* * * 自分たちの住む町についた頃だった。 唯たちに連絡しようと携帯を取り出すと、一通のメールが届いていた。 差出人はムギだった。 内容は、唯が倒れたということだった。 私たちはそれを読んで、すぐに唯の家に駆けた。 唯は無理をしていたのだ。 この前、一緒に電車に乗っていた時から、 それは一目瞭然のはずだった。 ‐平沢宅‐ ‐唯の部屋‐ 憂ちゃんに通された先で、唯は横になっていた。 自室のベッドでおでこに冷却ジェルシートを貼られ、 ムギに付き添われている。 唯の苦しそうな顔を見て、私は思わず声を上げる。 澪「唯、倒れるなんて、一体どうしたんだ!」 紬「落ち着いて澪ちゃん」 ムギが私を落ち着かせる。 紬「倒れたっていうのは、ちょっとふらついて、足を躓かせただけよ」 澪「そ、そうなのか」 紬「でもね高熱が出てるみたいなの……」 澪「それって、もしかしたらインフルエンザなのかもしれないってことか!?」 インフルエンザの流行時期は一般的に一月から二月。 しかし、三月に感染した例もあるため、油断は出来ない。 憂「あの、それは無いと思います。筋肉痛は訴えてなかったので……」 憂ちゃんが替えの冷却シートを持って、部屋に入って来た。 慣れた手つきで、唯のおでこのシートを入れ替える。 新しいシートが乗せられた瞬間、冷えたのか、唯は身体を震えさせた。 その拍子に、唯の目が少し開いた。 唯「んー……。あれ、澪ちゃんとりっちゃんもいるー……?」 インフルエンザでなくとも、高熱は出ている。 唯の声はとても衰弱していた。 律「ああ、いるぞ。大丈夫か、唯?」 唯「あんまり。えへへ、ちょっと無理しすぎちゃったよー……。 そうだ二人とも、猫をさらった犯人は見つけられた?」 憂「猫を、さらった?」 緊張が走る。しまった。 憂ちゃんにはその話を伏せていた。 しかし今となっては、それを伏せる意味も無いかもしれない。 包み隠さず、事実を私から話すことにした。 といっても、猫がさらわれていたという事実だけに限定して話していた。 * * * 全ての話を聞き終わった憂ちゃんはぽつりと、 そうだったんですか、とだけ言った。 隠していたことに対して糾弾するといったことは無かった。 私たちが先輩だから遠慮していたのかもしれない。 しかし、それは間違っていた。 憂ちゃんはむしろ、更に核心をついていた。 憂「でも、今まで隠してきたことを私に話したってことは、 その事件が既に解決されているってことですよね? 純ちゃんの猫はどうなったんですか?」 言葉に詰まった。こういう時、憂ちゃんの飲み込みの良さと、 頭の回転の速さには驚かされる。 唯にもそれはある程度だけ、同じことが言える。 澪「……見つかったよ」 憂「本当ですか!」 憂ちゃんの表情がぱあっと明るくなった。 澪「でも」 だけどもう、立ち止まることも、隠すことも出来ない。 私は覚悟を決めた。 澪「梓がいなくなった」 私の言葉に驚いたのは憂ちゃんだけではない。 当然、ベッドに横になっていた唯も飛び上がった。 唯「あ、あずにゃんが!?」 紬「安静にしてて、唯ちゃん!」 唯「安静になんかしてらんないよ、だって……!」 しかし唯は言葉を言い切る前に、咳き込んでしまった。 ムギが優しく背中をさする。 その状態に堪えかねた私は、唯に言い聞かせた。 澪「唯。梓の心配はいいから、今はゆっくりしてろ」 唯「ええっ、そんな……」 もう私は泣ききった。 今更ここで、弱気になっていられる場合ではない。 私の無謀な調査に付き合ってくれた律もいるじゃないか。 今度は私が、唯に付き合っていく番なんだ。 私は深く呼吸して、言うべき言葉を選んでいった。 澪「いいか、唯。私は今からあったことを全て話す。 その上で梓を探しに行くわけだけど、とても梓の行き先は現状ではわからない。 無闇やたらに日本中飛び回ったって、仕方ないだろう」 そうだ。それでいいんだ。 選んだ言葉は瞬時に音となり、唯の鼓膜を揺らす。 澪「私たちには時間が必要なんだ。 それは唯、お前にも同じことがいえる。 お前には風邪を治す時間が必要なんだよ」 だから。 澪「だから私たちと一緒に梓を探す、その本番の日までに風邪を治すこと。 そして、みんなで本番を迎えること。 それまで絶対に諦めるな。良いな?」 唯「澪ちゃん……」 澪「私たちだって、今すぐ探しに行きたい気持ちを堪える必要があるんだ。 それは勿論、今後のために。 だから今は、私たちに出来る精一杯のことをやろう!」 最後は周りに言い聞かせるように、私は締め括った。 みんな、引き締まった顔をしている。 ここにいる全員が一つになったようだった。 私は全員が頷いたのを見て、今日あった話、 つまり映画研究会、部費、そして梓のことを全て話した。 唯は時折深く考える仕草を見せたが、 その度に本当に頭を抱えていた。 やはり熱が下がってから話した方が良かったか。 でもそれはそれで、私の隠し事が気になってしまうかもしれない。 話が一通り済んだ頃には、外はすっかり暗くなっていた。 唯が心配だったが、本人は絶対すぐに治すと意気込んでいる。 憂ちゃんも付いてくれているだろう、あまり心配はないのかもしれない。 私たちは唯を憂ちゃんに任せて、各自の帰途につくことにした。 【Yi-side】 憂「じゃあ、おやすみ」 唯「おやすみー」 憂が部屋の電気を消して、部屋を出て行きました。 あずにゃんがいなくなったのは、これで二度目。 非常に悔しい気はしますが、今の私には心配することも難しく、 頭を少し働かせようとしただけで、酷い頭痛が襲います。 だからこそ、一杯寝る。 今は出来るだけ一杯寝て、絶対、間に合わせる。 そう心に決めて、私はゆっくり目を閉じました。 * * * 翌日。昨日から続く高熱は、あまり下がっていませんでした。 それでも昨日より、身体は動かしやすいように思えます。 そういえば日本人の体温は世界平均に比べて低いとか。 そうだとすれば、この熱も実は世界標準なのかもしれません。 そんなくだらないことを思いながら、私はカーテンを開けました。 窓の外には、不愉快な光景が広がっていました。 空に居座る重々しい雲が、地上を覆っていたのです。 夕焼けの次の日が晴れで、それ以外は雲のある日。 そういえば昨日の夕暮れは、特に暗かったような気がします。 それでも、ここまでのものは想定出来ていませんでした。 * * * 今日のこの体調では当然、学校は休み。 憂がベッドの側に置いてくれた薬を口にして、 私は再びベッドの中に潜り込みました。 少し楽になってきた頃合いに、一度熱を計ります。 結果、三十七度九分。まだ少し高めです。 大人しくベッドに潜りながら、ふと考えていました。 あずにゃんは一体どこへいったのか。 不思議と無意識に考えを進めているうちは、 頭がまるで痛くなりませんでした。魔法です。 さて、あずにゃんは去り際に次のように言ったと、 澪ちゃんから伝えられました。 “ううん、でも努力は続けるよ。 今度は多くの人を、遠くから見ていようと思う。 誰かを幸せに出来る人、多くの人を見渡せば一人ぐらいいるよ。 それにもう、残された時間は、少ないからね。” 何度聞いても、涙が出てきそうになります。 しかし今はそれどころではありません。 一体、この言葉を最後に、どこへ行ったのか。 あまりに考え続けると流石に頭も気付いたのか、 痛みを訴え出しました。 私は急いで、あずにゃんの言葉を近くにあった紙に書き記しました。 そういえば、一度紙を使って、物事を整理したことがあったな。 そんなことを思っていると、また酷い頭痛が襲ってきました。 * * * ぱっと目を覚ますと、窓の外も少し暗くなっていました。 雲は相変わらず、晴れそうにありません。 玄関の方から、ただいまという声が聞こえてきました。 憂が帰って来たようです。 急いで部屋を出て、おかえりと言ってあげたいところですが、 生憎この状態で憂の前に行くのは憚られます。 憂「大丈夫だった、お姉ちゃん!?」 と思ったら、向こうから来てしまいました。 風邪がうつったら大変だよ、憂。 とりあえず一日中安静にしていたことを伝えると、 憂は大きな溜め息を吐きました。 よほど心配していたのでしょう。 憂はすぐに笑顔になり、お風呂の用意してくるねと言って、 部屋をあとにしました。 * * * お風呂は短めに済まして、 栄養不足にならないよう食事を出来るだけ取りました。 憂の努力のかいあって、思った以上に箸が進んでしまいました。 さすが私の自慢の妹です。 今日一日、一体どれだけの時間をここで過ごしたでしょう。 ゴロゴロするということは幸せなことですが、 それが必要なことと言われてしまうと、とても退屈なものに変わってしまいます。 しかし、退屈だからといって止めてはいけないのが辛いところです。 なんとしても、澪ちゃんとの約束を違えるわけにはいきません。 昨日や朝に比べ、だいぶ体調は良くなっていました。 これは良い機会だと思い、私はベッドの中から、一枚の紙を取り出しました。 それは、私があずにゃんの言葉を書き記した紙でした。 私はそこに、様々な書き込みを加えていきました。 “ううん、でも努力は続けるよ。 → 諦めないあずにゃんの意思 今度は多くの人を、遠くから見ていようと思う。 → 目的。それに合った行き先? 誰かを幸せに出来る人、多くの人を見渡せば一人ぐらいいるよ。 → 期待 それにもう、残された時間は、少ないからね。 → もうすぐ天使の世界に帰るということ” 特に目を引く四行目。 もうそんなに時間が無いことを、はっきりと思い知らされます。 あずにゃんが来たのは入学式の前日。 あの日言った“一年間”という言葉が正確な一年間なら、 残りはあと一ヶ月もありません。 実際は、思っているよりも少ないのかもしれません。 一行目は今更見る必要もありません。 あずにゃんとは、そういう素敵なことが出来る子なのです。 問題は二行目と三行目でしょうか。 三行目には期待という言葉を使いましたが、 概ね目的、つまり二行目と同じ捉え方でも問題ないでしょう。 唯「遠くから見ていようと思う……」 二行目を、注意深く声に出して読んでみました。 特定の一人の人物についていかないことは、間違いないでしょう。 唯「多くの人を見渡す……」 多くの人を一度に見れる場所。さらに“多くの人を”ということは、 この桜が丘より賑わった町が行き先である可能性が高いです。 言ってしまえば、都会でしょうか。 しかし都会で多くの人を見渡すのは、簡単なことではありません。 以前、テレビで見たことがありますが、 あの群集に巻き込まれてしまっては、人間観察どころではないでしょう。 唯「……そっか」 ということは、群集から離れた場所。 つまり高層ビルなどの高い場所から人を見渡すということを、 あずにゃんは暗示していたのではないでしょうか。 しかし、それだけでは数が多すぎます。 高層ビルならいくつでもありますし、あずにゃんは天使です。 どんなセキュリティが強固なビルでも、侵入は容易いでしょう。 ところが一つ、私には思い当たる節がありました。 たった一回だけ、あずにゃんが人を見渡せそうと評価した 建造物があったのです。 あれは文化祭一日目が終了し、家でテレビを見ていたとき。 隣で見ていたあずにゃんがテレビを指差し、問いました。 あのテレビに映っているのは、なんですか、と。 そして私はこう答えたのを覚えています。 唯「東京タワーだよ」 * * * 紙に今までの思考の過程を書き込みました。 その紙を何度も見直してみますが、問題点は見つかりません。 あとは例の記憶が正しくて、 その通りにあずにゃんが行動してくれていれば良いだけです。 それが一番の問題点ですが。 私はぼんやりと、今まで何度も考えてきたことを思い出していました。 あずにゃんが“不幸を呼ぶ天使”で、 今回の猫さらいもそれによって引き起こされた。 今まで私の身の回りで起きた不幸も、あずにゃんが原因。 それはあずにゃんが“不幸を呼ぶ”性質を持っているから。 本当に?誰しもが、不幸の遠因を持っているものなのに? これを思い出す度、同じ疑問が私に浮かびます。 唯「……」 そして今、それに結論を出しました。 こんなの、こじつけです。 私たちは既にあずにゃんに“不幸を呼ぶ”というレッテルを貼り、 それを前提として考えているから、今のあずにゃんがある。 本当にあずにゃんを不幸にしているのは、 “それを自覚していない私たちなのではないでしょうか。” いや、その性質は確かなものかもしれません。 でも、何でも自分で抱え込むのはいけないこと。 あずにゃんは自分の性質に自覚がある。 それ故、全てを抱え込んでしまう。 変えようと意気込んでいる最中でも、それを気にしてしまう。 既に私たちの変えるべき点は明らかになっています。 では、あずにゃんの変えるべき点とは? ここまで考えたところで、憂が階段を上る音が聞こえてきました。 私は急いで紙を布団の中に隠し、 じっと安静に寝ているフリをしました。 扉を開けて、じっと寝ている私を見ると、 憂はほっと溜め息を吐きました。 憂「お姉ちゃん、熱はどう?」 唯「んー……ぼちぼちかなあ」 憂「そっか……」 唯「明日になれば完全復活出来るよ」 しかし、憂は諭すように、 憂「でも一応、明後日まで様子見ておこうね」 唯「えー」 憂「それじゃお姉ちゃん、おやすみ」 唯「……おやすみー」 憂は部屋を出て行きました。相変わらず憂は心配性です。 私なら明日には完全回復していること間違いなしです。 そうでなければ、困ってしまいます。 * * * 翌日。朝一番の重い身体を起こし、 ぼんやりした視界で部屋を見渡しました。 そういえば、今日は憂が起こしにきてくれませんでした。 今日も安静にしていろということでしょうか。 カーテンを開けて窓の外を見ると、外は大雨でした。 空に広がる黒雲が、気持ちまでも暗くしてしまいます。 それは大きな雨粒を降らせ、窓にばちばちと当たっていました。 時折それは、稲光とともに轟音を鳴り響かせていました。 唯「……あれっ?」 私は自分の机の上に、一枚の紙が置かれているのに気付きました。 そしてさらに、昨日自分の推理過程を書き込んだ紙が、 布団の中にないことにも気付きました。 途端に、嫌な予感がしてきました。 私は飛び起きて、机の上の紙を掴みとりました。 “お姉ちゃんへ 起こしてあげられなくて、ごめんなさい。 でも驚いちゃって。 今日、お姉ちゃんを起こそうと思ったら、床に紙が落ちてたよ。 あれはお姉ちゃんが色々書き込んだ紙なんだろうね。 ダメだよ、安静にしていなくちゃ。 あの紙は学校に持っていって、澪さんたちのところへ持っていくね。 この雨だから、今日中に梓ちゃんのところへ行けるかはわからないけど、 どっちにしろお姉ちゃんはじっくり休んでいてね。 憂より” やられました。寝ている最中に、 布団の中へ隠した紙は床へ落ちてしまったのです。 もしかしたら今日中に、 澪ちゃんたちは東京タワーに行ってしまうかもしれません。 あずにゃんを連れ帰ることに成功すれば良いですが、 私だって伝えたいことがあります。 起き上がって、熱を計測してみると三十七度ちょうど。 あと僅かな時間だけ休んでいれば、平熱に戻る程度でした。 私は朝ご飯を早急に済ませ、すぐに布団の中へ潜り込みました。 早くて今日の午後、あずにゃんのもとへ皆で行くのだと信じて。 [[43>梓「それは私が天使だった頃のお話」 43]]