◎The First Day Wonder◎ ---- 先生がチョークを黒板ですり減らす渇いた音が暫く続いた。 音が鳴り止むと、先生は「ここ、テストに出るから」とだけ言い放つと、 実に淡々と、それでいて何処か気だるいように、ぽすんと教卓に座り込んだ。 僕はいつもと変わらずに、手元のノートに黒板の白い文字を書き写した。 休み時間に入ると、僕はいつもひとりで本を読む。 元々本を読むことが好きなのもあるけど、一番の理由は単に僕自身が周囲に馴染めないのが大きかった。 「それ、何の本？」 クラスメイトの一人、ミュレルとかいう男の子が興味半分で聞いてきた。 僕は聞かれるまま、本のタイトルを答えた。 「――へえ、それ面白いんだ。じゃ」 ミュレル君はそれだけ言うと、すぐに友達の屯している一角に戻っていった。 きっと本が気になるのではなく、気紛れかちょっかいを出すために話しかけただけだろうな、と思った。 でも、それはそれでよかった。 何故ならここは学校なのだ。僕の居場所はない。 学校が終わると、特に部活にも所属していない僕はすぐに帰宅する。 バスに乗り、携帯音楽プレーヤーのイヤホンで耳を塞ぎ、少しの間微睡んだ。 それもそうだ。居場所もないところに一日中いるのはどうやっても疲れる。眠くならないほうがおかしい。 いつも通り、僕は降りるバス停の前で起きた。 「おかえりセント。ドーナツあるわよ」 玄関を開けると同時に、母さんの声が響いてくる。 ドーナツがあるのは嬉しいけど、僕はまだ本当に帰った気がしていない。 母さんの声にただいま、と一応返して、ついでに戸棚からドーナツを取り出すと、 僕は自分の部屋に真っ直ぐに向かっていった。 「――ふう」 ドアを閉め、自分の部屋にたどり着いた。 そして鞄をすぐ側に置くと、僕はドーナツをかじりながら、机の上に設置された僕専用の端末のスイッチを入れた。 6年前の誕生日に父さんに無理を言って買ってもらった端末で、今はもう一世代前の扱いになってるものだった。 『おかえりなさい、セント・ガッポ』 起動完了した端末が、凛とした女性のインプット音声で僕の名前を呼んだ。 僕は手元のポインティングデバイスを操作して、『WN』のアルファベットを意匠化したアイコンをクリックした。 その瞬間、眼前のディスプレイに、新たな画面が展開された。 誰もが居場所を探せる世界。 誰もが居場所を持てる世界。 誰もがみんな孤独で、それ故に誰とでも繋がれる世界。 『ようこそ、“ワールド・ナーブ”へ』 もう何百回も聞き慣れた台詞と共に、僕は自分の「居場所」に帰ってきた。 ――ワールド・ナーブ。 ニューエイジテクノロジー社が開発・提供している、電子ネットワークシステム。 世に出てから凄まじい勢いで全世界に普及し、今や至る処にこの仮想世界へ接続できる端末が置かれている。 さっき乗ったバスでさえ、交通や天候状況を知る為に簡易的な端末を搭載している程だ。 僕は少しわくわくしながら、メールボックスを開いた。 ここ最近よくメールやダイレクトチャット等で話をする子がいる。 その子とはとあるコミュニティエリアで出会い、休みの日などはよく話し込むようになった。 ここ最近はそれだけが楽しみと言ってよかった。 果たして、僕のメールボックスの中には、その子からのメールがあった。 僕はそのメールを開いた。中身を読んだ。 そして少しの間眼を丸くすると、何処か不健全な気さえする高揚を感じた。 『こんにちは、セントさん。アリスです。 実は近々用事があって、セントさんの家の近くにまで行く機会ができました。 折角、というのもなんだか気が引けますが、できたら会ってみませんか？ お返事待ってます』 ――それは、よくあることらしかった。 ナーブで話してた人と、直接会ってみる。いわゆるリアルミーティングとかいうやつだった。 僕の初めてのリアルミーティングは、一週間後の予定になった。 今思えば、その一週間は。 僕が僕として、変化も何もなく過ごした最後の日々だった。 ---- ◎“Footsteps”◎
