放射線を出す物質や元素を放射能という。 ・天然放射性元素 半減期が非常に長いものが多い。 ウラン238、ウラン235、トリウム232を親核種とする壊変系列核種がある。 ウラン238(4n+2系列)、ウラン235(4n系列)、トリウム232(4n+3系列) またカリウム40は単独で存在する核種であり トリチウムや炭素14は自然界の核反応において作られる「天然誘導放射性核種」である。 ・人工放射性元素 原子炉や核兵器など、人工的な核反応に伴って生成するようになったものをいう。 セシウム137、ストロンチウム90などの核分裂生成核や 放射線により安定核種から誘導されるコバルト60などがある。