その光景を、今も鮮明に憶えている。 赤く染まるシーツ。産婦の上げる、悲鳴のような唸り声。出産を手伝う我が母の、厳しい顔。 14歳の私は、碌な手伝いもできず、ただおろおろとその光景を眺めていた。 絶え間なく繰り返される、祈りの言葉。神の癒しを以って、産婦は辛うじて息を保っている。 生死の間の緊張は、丸一日近くも続き…… やがて、新しい命の上げる産声が、救いの鐘のように鳴り響いた。 『孤独の中の神の祝福』 その娘は、あらゆるものから距離を置いていた。湖から、里の者たちから、家族からすらも。 ただ、妖精たちだけが、娘の遊び相手だった。 娘が妖精と話しているのを、見かけたことがある。誰にも見せたこともないような、生き生きした表情を見て、安堵を覚えるとともに、心が痛んだ。 娘は、誰の手も必要としてはいなかった。 何度も、外に誘った。私は、娘が里に溶け込んでいくことを望んでいた。けれど、その手はいつも拒まれた。 「うっとーしーのよ、あんたは」 こちらに背中を向けたまま、そう言った。 迎えに行く私、拒む娘。毎日のように、そんなことを繰り返した。 この娘を、守らなければならないと思っていた。 娘を、救わなければならないと思っていた。 忌み子として生まれて来たこの娘が、神の道を踏み外すことのないように。 娘が里を出たと知った時には、ことが起こってから、もう数週が過ぎていた。 それは家出というようなものではなく、街に出たいと言う娘を、娘の両親も敢えて止めなかった、そういうことであったらしい。 娘にとって、この里は居心地のよい場所ではなかっただろう。当然の選択であったのかもしれない。 だが、私は、少なからず衝撃を受けていた。 "この子を、守らなければならない" 血の床に生まれ落ちた、角の生えた赤子を見た時から、ずっとそう思っていた。 それは、神が私に与えた試練であり、使命なのだと思っていた。 やがて、娘の母から私の母を通じて、娘が盗みを犯して捕らえられたと聞いた。 私は……その時、あるいは、喜んだのかもしれない。"それ見たことか"と。 私の手を拒んだ娘が、神の手を拒んだ娘が、闇に堕ちるのは当然のことだと。 結局―― 私が、自らの思い上がりに気付いたのは、数年経って、娘と再会した時だった。 娘は、何も変わってはいなかった。罪を償い、自由を得、やがて名声を得、力を得ても、何も変わってはいなかった。(酒量が増えたぐらいのものか) 顔を見せた私に、娘は開口一番、こう言った。 「うわ、何あんた、何しに来たのよ」 昔と変わらず、差し出した手を拒まれる。 娘は、今も、私の知っている、あの娘のままだった。 過ちを犯そうと、その心は汚れることなく。 私がいようと、いまいと、道を踏み外すことなどなく。 娘は、神を信じていない。 人に甘えながらも、依存することはない。 妖精と遊びながらも、世界のこちら側から足を踏み外すことはない。 忌み子として生まれながらも、堕ちることもなく挫けることもない。 まあ、酒には溺れるが…… それでいながら、おそらく―― 「愛されておるよ、貴様は」 「げほっ」 そう言うと、娘は瓶から口を離し、しばし咳き込んだ。 「あんたねえ……昔っからそーだけど、そーゆーことよく口に出すわねー……」 「思うておることを言うたまでよ」 娘は、妖精に愛されている。 娘は、父母に愛されている。 私は、娘を愛している。 そして、娘は、神に祝福されている。 湖の里の孤独な忌み子は、私が手を差し伸べるまでもなく、神の愛し子であるのだ。 __End.