世界は僕を中心に回っていた。@ うぃき

ワールドサイクル　第１話

2010-03-09T15:59:07+09:00

その部屋で目覚めたとき、私はどこにいるのかわからなくて怖かった。煌々と照っている白色の蛍光灯が眩しい。今、私はつるつるとした手触りの壁にもたれかけている。どうやら気絶していたらしい。頭が割れるように痛む。「お目覚めだぜ」その部屋には３人の男たちが居た。中でも体格の大きな褐色の肌をしたタンクトップの男が何か言ったようだ。「……」とっさの出来事に脳が理解に追いつかない感じを受ける。ここは、どこ？あなたたちは、だれ？そう言おうと試みたのだが、私は口を金魚のようにパクパクと動かしただけだった。「あんた、何か知ってるかい？」天然パーマで白いシャツを着ている優男が私に質問したようだが私は恐怖に怯え、ただただ首を横に振るのみだった。そもそも私はどうやってこの部屋に入ったのかわからない。覚えているのは、いつものように都心にある図書館で本を借りて帰り道にデパートの近くの並木道を…… 「ッ……」思い出した、あの時、私は頭部に強烈な痛みが走り、振り返ることもできず気を失ったのだ。ということは拉致……。はっと男たちを見上げる。この男たちが犯人だとしたら！「こいつも333の人と同じ反応しやがったぜ」「ﾌﾋﾋ、ｻｰｾﾝｗｗｗｗ」「しかし反応を見るからに犯人じゃないな」男たちはどうやら私と同じ境遇のようだった。犯人では無いことと、仲間であることを確認し胸をなでおろす。本当によかった……。いやいやいや、よくない。「あの……これはどういうことですか？」「わからねぇ、あんたも拉致された口だろ？俺たちもそうだ」褐色の肌の男がそういうと、全員、肯定ともとれるような沈黙をした。「出口とかは……」「ないよ」ＧＵＮＤＡＭと書かれたダンボールに身を包んだ若者が、私の言葉を遮り否定する。そんな……じゃあ……どうすればいいの……。「俺は咀嚼ってもんだ、あのパーマが３３３の人、ダンボールを着てる奴がロボだ」褐色の肌が突然人物説明に入った、正直何人も居たらライターが書きづらいのだろう。３３３の人は私に笑いかけてくれた。ロボは完全にわたしを無視した。「あんたの名前は？」咀嚼が問いかける。「私の名前は……監修。監修・ザ・グレートよ」これが私たちの悲劇の幕引きであった。 ◇ 全員で部屋を調べることになった。会議の結果、ドアのひとつもないこの部屋に私たちを運び込むことは不可能。どこかに出口があるはず、という結論がでたからだ。先ほどから私は部屋のツルツルした無慈悲にも思える感触の床を調べているが（天井などは身長が足りないため）一向に手がかりさえ掴めない。１時間ほど調べたところで、３３３の人が最初に根を上げた。「休憩しようよ、それに闇雲に調べたって埒があかないだろう」「確かにそうね」私もほとほと疲れていたのでその意見に同意した。「ちっ！」咀嚼は壁を強く蹴り、黙ってあぐらをかいた。先の見えない作業にイラついているようだ。「……」そういえば先ほどからＧＵＮＤＡＭ、間違えた、ロボの様子がおかしい、体は小刻みにブルブルと震え、顔は怒りの表情に満ちている。「だせよおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！だれだよおおおおおおおおおお！」耳が痛い。とっさに耳をふさぐ。「お……だれか……いるのか……」「えっ！？」壁の向こう側から声が聞こえる！やった、助かった！「ひょおおおほおおおおお剣呑だああ！」剣呑の使い方を間違えた上、誰よりも喜ぶ３３３の人。だけど私はそんな突っ込みをするような気分じゃない、嬉しくて涙が出そうな気分だ。「警察かい！？はやいとこ出してくれ！！」そうよ、私は家に帰ってキラ×アスのＢＬ本を読まなきゃいけないんだから！「たすけ……くれ」耳を疑った。助けてくれ？助けて欲しいのはこっちだ。私の脳裏に最悪のシナリオが浮かび上がる。「まさか、拉致された！？」「そ……だ……」目の前が真っ暗になる。せっかく助かったと思ったのに。私は足に力が入らなくなり、ストンと膝をつく。「ふざけるなあああああああああ！」ロボが怒りのあまりまたも怒声を無機質な部屋に響き渡らせた。そんな…… もういやよ…… 助けて…… 選択肢Ａ「助けて！さーか！」選択肢Ｂ「助けて！ヨロシク仮面！」選択肢Ｃ「もうダメ……」「助けて！さーか！」さーかは私の友人であり、親友だ。私はさーかが助けにくるはずが無いことを知っていて呼んだ。「おしゃべりはそこまでです」部屋中に無機質な声が響き渡る。変声機を使っている……. 突然、壁に映像が映った。「皆様、マーダーゲームへようこそ」キノコのドクロを模したキャラクターが声に合わせて口を動かす。ていうか、キノコにドクロはないだろう。「私は主催者でありゲーム進行役のピノコオです」ピノコとピノキオ混ざってるよ！そういう突っ込みをしそうなぐらいには私は混乱していた。「さて、マーダーゲーム、即ち、人殺しゲームのルールは簡単です。　部屋には３人の人間がいるでしょう。　誰か一人を決めて殺してください」は……？いま、なんて……？「ふざけんな！はやくここからだせ！」ロボが映像に向かってどやしかける。「マーダーゲームの勝利者はここから出る権利を与えられます」無機質な声は無機質に、私たちに暗に殺し合いを命じた。誰も殺さなければ、この部屋に留まり続ければ、死は逃れられない。誰かを殺して、誰かが生きる。そういうことだ。悪質で劣悪で、何よりも非道なゲームの始まりだった。部屋にいる全員が互いを見合わせた。恐らく探っているのだろう、殺すのか殺さないのか。「あの……まさか、みんな本気にしてないよね？」最初に口を開いたのは３３３の人だ、この人は何故か沈黙が耐えられない。「バカバカしいよ、出られるってことは出口があるってことじゃないか」それはそうだ、だが、恐らく出られないだろう。「相手は殺し合いを求めてる、逃げ道は無いと考えたほうがよさそうよ」酷く、小さな声だったと思う。人が人を殺すのはその人が窮地に立ったとき。逆に言えば人殺しを求めるということは窮地に立っていることを暗に知らせているのだ。「じゃあ、殺し合うっていうのか！？」咀嚼が怒声を上げる、だんだんムカっぱらが立ってきた。「反論するなら具体案を言いなさいよ！ただ吼えても何も変わらないわ！」「グ……」咀嚼が黙る。正論だからだ。しかし正論は時に人を傷つける。そのとき私は失敗したことを自覚した。「じゃあやってやる！俺が指名するのは監修、あんただ！」やってしまった。殺し合いをするのなら、仲間を作ることが大事だと言うのに。「僕は咀嚼を指名するよ」え？どうして？今、私を指名すれば私が死ぬ確立が２分の１になり、自分が死ぬ確立がかなり減るはずだ。一体どうして……。「女の子を殺すのは忍びないからね」「はっ！フェミニストを気取ってる場合じゃないぜ！」咀嚼の言うとおりだが、私にとっては僥倖だった。だが、私の運命は残されたロボに握られてしまうことになってしまう。ロボが私を指名すれば２対２で引き分け、ロボと咀嚼と戦うことになる。もちろん結果は死。ヒョロイ優男と女の私とでは実力差が違う。逆に、ロボが咀嚼を指名すれば一気に勝率は高くなる。３対１。プロの格闘家が素人相手でも勝てる見込みは二人までだという話を聞いたことがある。女の私でも足止めぐらいはできるだろう。そして、ロボと優男が二人がかりで攻撃すれば……。 ……私、どうしちゃったんだろう。もう、咀嚼を殺すことしか考えていない。自己嫌悪に陥りそうになる。しかし、生きるためには殺すしかないのだ。弱肉強食。ここは平和な私たちの世界とは違うことを認識しなければならない。「ロボは誰を指名するの？」なかなか動かないロボに意を決して聞いてみる。もし、ここで私なら死は決定する。咀嚼なら、まだチャンスがある。お願い……咀嚼を選んで！「俺は――」ロボが口を開く。お願い！お願い！お願い！「俺は３３３の人だ」は？今、なんて？「……」３３３の人は黙ってロボを睨んだ。しかし、その指名はあり得ないはず、ロボが一番出たがっていたのではないか何故、そんな勝率のひくい……。 ……そうか！見るからに筋肉の無い３３３の人と女の私では、例えロボが加勢したとしても咀嚼に勝つには多少の傷を覚悟しなければならない。３３３の人を指名するということは、咀嚼に力を貸すというわけではないのだ。むしろ、３３３の人と私ＶＳ咀嚼の構図が出来るから、残ったほうを潰すという戦略だろう。くっ、あれだけ取り乱していたのに、今この状況でそんなに頭が回るとは……。変な格好をしているが、ロボは侮れない。となると、私はもう宣言をしてしまった。３３３の人と一緒に戦い、勝機を見出さなければならない。

世界が見えた世界・１１話

2008-03-04T11:11:20+09:00

　階段を下りると、混沌とした香りが鼻腔をくすぐった。くすぐるっつーか抉った。
「美優のやつ、失敗しやがったな」
　呆れ、それでもまあ進歩はしているしその辺は認めないとなぁなどと胸中で呟きながら扉を開ける。
「よう、もう二人とも起きてたのか」
「おはよー兄貴。今日は昼まで寝てるかと思ってたけど」
「せっかくの休日を寝て過ごすのはもったいないだろ」
　ま、それはそれで素敵な過ごし方だけどな。それよりも今問題にすべきはこの刺激臭だ。
「美優はどのくらいキッチンに閉じこもってんだ？」
「二時間……くらい？」
　えーっと、今八時半だから、大体六時半くらいからか。嘘こけ。
　ほれほれ本当の事を言いなさい。言わないと今漂ってくる匂いの元を全部お前の胃袋に流し込むぞ。
「……五時くらいに、すでに物音が聞こえてました」
「美優ー！！！！」
　うきゃあぁぁぁっ！！　などという悲鳴と共にどんがらがっしゃんと何かが崩れる音。
　ため息ひとつ、俺は魔窟と化しているであろうキッチンへと踏み込んだ。

　俺は人の努力を否定したりなどしない。頑張ることはいいことだ、うん。方向性を間違っていたり度を越していたりしなければ、の話だけど。
「というわけでジャッジタイム。本日の美優は度を越していると思う人」
　判決、二対一により有罪。
「ふ、不当採決だよぉ！」
「ほほう……じゃあお前の背後に広がる天外魔境はどういうことだ？」
　朝っぱらから美優に占拠されたキッチンは、その様相を大きく変えて今や――ああいいや、なんか説明したくない。ていうかこの状況を説明できる人間がいたら尊敬する。
　水が重力を無視して宙に浮いてんだがどうやってんだこれ。魔法か、おい。
「美優、お前の努力は認める。確かにお前はここしばらくでその料理の腕を伸ばし、確実に進歩を遂げている」
「だ、だよね、だよねっ！？」
「しかしそれに伴って失敗時の被害も乗数的に拡大しているのはどういうことだっ！？」
「そ、それは、その……」
　おう、なんだ言ってみろ。
「ち、ちゃれんじスピリット？」
「いやアタシに聞かないでよ……」
「だからって二人揃ってこっちを見るな！　一番聞きたいのは俺なんだよ！！」
　結局台所を片付けるのに一時間近くかかってしまった……。
「だからさぁ、お前はあまり時間をかけすぎると逆に失敗するんだってば」
「で、でもほら、酢豚はおいしくできたよっ！！」
　ああうん、確かにこの酢豚はうまい。ちょっと感動してしまうレベルだ。店で出てきても俺はがっつり食うね。
「けど何で朝から酢豚よ」
「なんかいつの間にかできてた」
「酢豚か？　これ本当に酢豚なのか！？　実は何か得体の知れないものなんじゃないだろうな！？」
　今まで自分が食べていた酢豚（？）を凝視する。大丈夫か、これ実は魔界の生命体だったりしないだろうな？
「兄貴、ちょっと疑いすぎだよ」
「といいつつなぜこっそり皿を俺のほうに寄せてきているのか詳しく説明してもらおうか」
　美羽は答えず、ただ親指をぐっと立てていい笑顔を浮かべた。敵前逃亡か貴様っ！
　食卓をはさんで火花を散らしていると玄関のチャイムが鳴った。誰だ、こんな時間……て時間でもないか。でも誰だ？
「あ、たぶん陽菜ちゃんだよ。さっき事情を話しておいたから」
「事情って？」
「美優が朝食作るために台所に入っちゃったんですよーって。そしたら笑って『それじゃあ朝ごはん作ってもっていくよ』だって」
「あ、あれぇっ！？」
「それは助かる。さすがに酢豚（？）だけじゃ腹は満たされないしな。片付けで疲れて何かを作る体力もないし」
「いやほんとほんと、持つべきは隣に住む幼馴染だよねー」
　美羽が駆け足で陽菜を出迎えに行く。美優の視線がこちらへ向いてきた。はてさて、何か言いたいことでもあるのだろーか。
「ね、ねぇ、その会話、おかしいよね、ね？　何でワタシがご飯作ってるのにそんな話になるの？」
　なにやら美優が必死になっているけど聞こえません。あーあーきこえませんきこえませーん。
　都合の悪い事実には耳を貸しませんとも、ええ。
「大丈夫だよお兄ちゃん、かえって耐性がつくよっ」
　……何に対しての？　て言うかそれ認めてるぞ、自分の製作物の毒性。
「みんなー、おっはよーっ！　待ちに待った陽菜ちゃんのご登場だよ、オマケつき！！」
「げほっ！　ごほっ！　がほっ！！」
　青い顔をしたエーデルの襟を引きずりながら陽菜が賑やかに入ってきた。すごい、完全に気道が絞まっている。
「陽菜、そいつはなんだ？」
「朝散歩してたら見つけたから拾ってきたんだよ、相変わらず不健康そうな顔してたから！」
　ナチュラルに酷いこといわれたアホ王子涙目。不健康というよりは貧弱なだけだと思うけど。
　じたばたと暴れているエーデルの動きがだんだん鈍くなってきた。
「陽菜、そろそろ放したほうがいいんじゃないのか、それ」
「え、何が？」
　本気で理解なさっていない模様。
　別にエーデルがどうなろうと知ったことではないけどうちで人死にが出るのもいやだし陽菜を殺人犯にしてしまうわけにもいかない。
「ほら、お前が引きずってるエロい物体だよ」
「んにゃっ？　のぉぉぉっ！？　え、えーちんが何者かの手により瀕死の状態にっ！？」
「俺の目の前に犯人がいるんだが」
「えぇっ、美羽ちゃん！？」
「なぜそこでアタシが出てくるんですかっ！？」
「んー、流れ的に？」
「流れでいきなりアタシを殺人未遂の犯人に仕立て上げないで下さい！　どこから見ても陽菜ちゃんのせいでしょう！」
　陽菜はおもむろにエーデルから手を放すと、すすす……とすり足で俺の隣まで寄ってきた。
　そして、びしぃっ！　とポーズを決める。
「今えーちんに一番近いのは美羽ちゃんだよ！　つまり犯人は美羽ちゃ――い、痛い痛い痛いよー！？」
「ええもう犯人なら犯人らしく強硬手段に出ることにいたしましたので……！」
「ヒロ君助けてー！！」
「えーっと、あ、これが持ってきてくれた食事か。ありがたく頂くぞ、陽菜」
「華麗にスルー！？」
　あいにくと怒りの美羽には歯向かうつもりなどゼロだ。勝ち目云々以前に勝負にならない。
「げほっ、ごほっ……と、言うかだね。君たちは僕のことをもっと気にかけるべきではないのかい？」
「殺しても死ななそうだしなぁ……」
　貧弱なのに。
「大体君、なんだい？　唐突に人のことをエロいなどと……失礼にもほどがあるだろう！？」
「おいおい、勘違いするなよ。俺は褒めたんだぜ？」
「……何？」
「つまりな、エロかっこいい＝セクシーって伝えようとしたんだよ。んで、エロかっこいいって長いだろ？　だから『エロ』かっこ『い』いっていう風に文字を取って略したわけだ」
　ま、嘘だけど。
　しかしエーデルはそんなほら話を真に受けたらしい。
「ふむ……そうか。エロかっこいい……セクシー、エロい、か。ふ、貧相な庶民にしてはなかなかのネーミングセンスだね！！」
　なにやら一人で納得している。
　とりあえず新学期からのあだ名はエロ王子で定着しそうだな。ていうか定着させてやるから覚悟しとけ。
　俺とエーデルは互いに不敵な笑みを顔に浮かべてにらみ合う。くくく、庶民の力というものを思い知らせてやる。
「お兄ちゃん、ワタシもエロい風味に……」
「なれないっつーかならなくていいから」

　そんなこんなでなぜだか大所帯での食事になった。
「っつーかエーデルはこっちのほうあまりこないだろ。何でノコノコ出歩いてんだよ」
「僕だって散歩くらいはするさ。それに……」
　エーデルが目を細める。
　この中では、俺にしかわからない意味を、込めて、
「あれから、ちょうど一年だからね」
　言った。

　一年。その言葉が表すものは、大きい。
　一年前の八月三十一日、世界規模で起こった天変地異が、日本時間の九月一日になった途端にその全てが収まった。
　原因不明の大災害。地震に津波、吹雪竜巻火山の噴火。本気で世界の終わりを想像した人も、いただろう。
　……多くの人が、犠牲になった。
　それがほんの数人の人間によるものだということを知っている人間は、少ない。事実、今も世界中の研究機関や学者や、魔法使い達までもが原因の解明に奔走している。二度とあんなことが起こらないように。

　ニュースでは、ちょうど一年となる今日を祝って世界各地で催し物が行われていると言っていた。まだ完全に全てが元通りになったわけではないし失ったものも多いけれど、それでもこの一年、この世界は多くのものを取り戻してきた。
　今日は平日で本来なら学校があるべき日なのだが、そんな日なので休みになっている、というわけだ。
　……俺としては、ありがたい話だ。
「それにしても、あれから一年かぁ。長かったようで、短かったよねぇ」
　陽菜はしみじみと天井を見上げた。
「まさか二学期始まってすぐに旅に出るなんて言い出すなんて想像もしてなかったもんね」
　うんうん、と姉妹が揃って深く肯いた。
「まったくだ。世話をするこちらの身にもなって欲しかったものだよ、まったく」
　偉そうに髪をかき上げるエーデルはそういうが、お前自分から買ってくれたじゃん、お前の世界の地理や風土の勉強。その辺のことは素直に感謝してるんだがなあ。
　口が裂けても言わないけど。
「まあこうしてヒロ君がちゃんと無事に帰ってきたからいいけどさー」
「お前それこの前からずっといってるのな」
「いいじゃない、嬉しかったんだもん。嬉しい事は何度思い返しても嬉しいんだよ」
　そーね。ありがとね。
　最後の旅を終えて帰ってきた俺を、美羽や美優だけでなく、陽菜や貴俊も盛大に祝って出迎えてくれた。新手の嫌がらせかと思うくらいに盛大なものだったので正直思い出したくないが。何で家の前に戦車が止まってて号砲鳴らしてんだよ意味わかんねぇよ。
　ま、帰る家があるってのは、うれしいことだけどな。
　ふと、視線を感じる。
　そちらをむくと……エーデルと、視線があった。ああ、わかってるってば。わかってるんだよ。
「あー。その話はまた今度な！　俺今日学校に行かないといけないんだよ、もう行かないと。あとお前はもう出てけ」
　そういいながらエーデルを引き摺って居間を出る。
「あ、ちょっと待ってよ、アタシも行くから！」
「何かあるのか？」
「生徒会には、色々とね」
「あ……わ、ワタシも行くよ」
　なんだ、結局全員出撃か。
「陽菜はどうする？　どうせだし、一緒に行くか？」
　陽菜は顎に指を手を立てて考えて――いや、これは、
「ううん、陽菜はいいよ、ヒロ君」
　考えている、ふり。
「大事な用事、なんでしょ？」
　まるで心を見透かすようなその視線に、俺は何も答えられなかった。
「それじゃあアタシは制服に着替えてくるから先に玄関で待っててよ」
「あ、ワタシも」
　二人は階段を駆け上がっていった。
「……んじゃ、行ってくる。留守番、頼んでいいか？」
「はい、頼まれたよ。だから、ゆっくりしてきてね。陽菜はちゃんと待ってるから、ヒロ君を」
「ああ……ありがと」
　俺は小さく笑って、部屋の扉を――
「ヒロ君！」
　呼び止められて、中途半端に開いた扉から顔を出した。陽菜は座ったまま、真剣な顔で、
「陽菜たち、一年前に何もなくして、ないよね？」
「…………」
　何かを、感じているのか。
　陽菜の魔法の影響か、彼女は特に世界の変化に敏感だ。他の誰にも理解できない変化を感じ取っていたとしても、不思議ではない。だから、
「……ああ、大丈夫」
　まだ、何もなくしていない。これから、失いに行くんだから。

　一年前のあの日。ユリアが消えた後、世界は少しだけ残酷な顔を見せた。
　ユリアという存在の消失。その結果、ユリアはこの世界に存在していなかったことになっていた。この世界の人間でユリアのことを覚えていたのは、た俺だけ。レンとエーデルは異世界に属していたおかげか、この世界の干渉を受けることはなかった。
　なぜそんな事になったのかはわからない。こんな時乃愛さんにでも尋ねれば答えが返ってきたのだろうか。だが彼女の姿も、この一年間一度として目にした事はなかった。

　俺は静かに、居間の扉を閉じる。
　何も知らないはず。でも、何かを感じてくれたんだと思う。それが純粋に、嬉しかった。
　無言のエーデルと共に玄関の扉を潜る。照りつける白い陽射しに顔をしかめた。
「世界は――」
「あん？」
「世界は、あれだけのことがあったというのに、ほんの一年でこれほどまでに元の姿を取り戻す」
　……何を語っていらっしゃるのでせうか、この人は。
「それに対して人の心の複雑で単純な事だとは思わないかい？　一年もかけずに新たな想いを抱くこともできれば、何年経とうとも想いを断ち切れないこともある」
「人間がそういう風にできてるんなら仕方ないだろうさ」
　日差しに手をかざす。どれだけ地上が騒がしくなっても、この空だけは一年前と何も変わらない。
　そのことが少し、嬉しい。
「僕は永遠に君という存在と相容れないだろう。僕は君のことが大嫌いだ」
「そりゃ気が合うな。俺もお前のことはこの上なくだいっ嫌いだ」
「だが君のその想いだけは認めよう。誰が忘れても……たとえ君自身が忘れても、君がその一途な想いを背負って生きてきたそのことは、この僕は忘れない」
　なんとなく、こいつはそれが言いたいがためにうちにきたのかと、そんな風に思った。
　尊大で自己中心的で人の話を聞かないやつだったが……まあ、悪いやつじゃない、よな。
「ま、俺もお前のことは認めてやらなくもないさ。お前がいなけりゃ、この世界の今はもしかしたら違うものになってたかも知れないしな」
　エーデルは不満そうにふんと鼻を鳴らすと、そのまま歩き出した。
「？　お前学校に帰るんじゃないのか？」
　ちなみに、今はエーデルは学校の敷地内に立派な一軒家を建ててそこに住んでいる。許可が下りたらしい。なんでやねん。
「ヒナ嬢が言っていただろう。ゆっくりしてくるといい」
「……ああ」
　礼は言わないでおいた。なんとなく、アイツはそれを嫌がるような気がしたから。
　歩くエーデルが角を曲がりその姿が見えなくなったとき、玄関が開き二人が並んで外へと出てきた。
「おう、遅いぞお前ら」
「こ、これでも急いだんだよ～」
　わたわたと駆け寄ってくる美優。きょときょとと辺りを見回す。
「サフィールさんは？」
「さあ。どっかいった」
「適当ねぇ」
　適当で結構。肩肘張って生きるのは疲れる。
　俺達は並んで歩き出した。
　そういえば、この一年で俺達の生活の中で大きく変わった部分もある。そのひとつが学校だ。この春から、学校にいわゆる通学路というものが生まれた。
　体が沈むような浮くような感覚に包まれ、瞳を開けば長い坂道の入り口だった。去年までなかった『通学路』も、今ではすっかりおなじみの光景だ。とはいえ、通るたびに何か建物が増えていくのを見るのはやはり面白い。ここがある程度形になるのは、まだ随分と先だろう。
　今までは学内に直接転移していたが、今では学校の前の長い道の入り口に転移させられる。なぜこんな風になったのかといえば、これも一年前のあの災害によるものといっていいだろう。
　後ろを振り返る。すっかりと平穏を取り戻した町並みが、そこにはあった。
　一年前のあの光景を、俺は忘れることはない。特に二度目に礎を解き放ったのは俺だ。その影響がどれほどのものだったのかはわからないが、それが原因で何かを失った人も、やはり、世界にはいるんだろう。
　だから、この平穏な風景は俺にとっての免罪符であると共に、罪の証でもある。この痛みは少しばかり、重い。けれどこの痛みを忘れないようにしようと思う。
　その痛みから続いているのが、この長い坂道だと思うから。
「この景色も、随分と見慣れてきたわね」
「うん。屋上から見る街も好きだけど、ワタシは坂道の途中から見る街のほうが好きかな。出店でお兄ちゃんがたこ焼き買ってくれたし」
「まったく、あんまり甘やかさないでって言ってるのにねぇ」
「とか言いつつしっかりとカキ氷おごらせたのはどこのどいつだこんちくしょうめ」

　話題になっているのは今年の文化祭の話だ。今年の文化祭は坂道に街の有志の出店まで並び普段以上の大盛況だった。
　この期間に合わせて旅から帰ってきていたのだが、旅よりもずっと疲れる日程だったのはどういうことなのだろうか。
　とはいえ、生徒会副会長としてこれまで以上に活発に活動する美羽と、おっかなびっくりながらもそれを懸命に助ける妹達の姿を見ることができたのは僥倖だ。
　俺が過保護にしすぎていたことを強く思い知らされた。俺が守るなんて息を荒くしなくとも、二人はちゃんとやっていける。俺は必要な時だけ、ちょっと手を貸す程度でいいのだ。
　俺の存在なんて、そのくらいでちょうどよかったのだろう。全部を無理矢理背負おうとする必要は、なかったんだ。

　美羽はきょときょととあたりを見回している。
「一応ここで待ち合わせなんだけど……」
　待ち合わせ？
　はて、と首をかしげた時、二人が現れた。
「うぃーっす、乙カレー！」
「久しいな、三人とも」
「貴俊、レン」
　待ち合わせてたのは二人だったのか。
「お前も一緒に見回りすんのか？　意外としっかり仕事してんだな」
「ふっ……これも、愛の力の為せる技だ。お前が帰ってくる頃にゃ面白可笑しく舞台設定しておこうと思ってな！」
　ああなるほど、超絶巨大に余計なお世話か。
「美優、塩撒いとけ」
「え、う、うん！」
　ごすがすごすぅっ！！
「ぎゃぁぁぁぁっ！？」
「うぉお？　い、岩……いや、岩塩かっ！？」
　大量の岩塩が貴俊に降り注いでいた。
「いやまて、何でお前岩塩なんか持ち歩いてるんだっ！？」
「え……は、伯方の塩のほうがよかった？」
　ちゃうねん、そういう意味で言ったんじゃない。つかポケットに塩を常備しているのがおかしいと思う。冗談で言ったのに。
「けどまあしかし、攻撃力は必要ないんだし伯方の塩のほうがよかったって言えばそっちのほうが――ってどばーってかけてる！？」
「あ、あれ？　だ、だめだった！？」
　だめっていうか。いや確かに俺が言ったんだけど、本当にするとは思わなんだ。て言うか俺撒けって言ったんだよ？　そんな袋さかさまにして五袋も六袋もぶっかけろとか言ってないよ？
「お、俺はもうだめだ……塩塗れになって干からびるんだ。あ、あとはみんなに任せて、俺はここで大翔の膝枕で休んで――」
「美羽、水ぶっかけろ」
「言われなくても準備できてるから」
「ごぼがばごべ！！」
　うわー、俺地上でおぼれそうになってる人初めて見たわ。水揚げされた鯉みてえ。爪先サイズの可愛げもないが。
　二分くらいで静かになった。
「それじゃあアタシ達は見回り行ってくるね」
「ああ、気をつけて」
「い、行ってきます！」
「美優、張り切るのはいいけど緊張しすぎるのもよくないぞ。それと、美羽のことを頼むぞ、こいつがもし暴れてる人間を勢い余ってついやっちゃいそうになったらあががががっ！？」
　脇腹が痛い！　刺す様な締め付ける様な痛みがっ！？
「あーにーきー？　ちょおぉっと、静かにしようかぁ？」
「静かにしたくてもお前の攻撃が……あああああ、します、いつまでも静かにしていますからっ！！」
　ようやく解放された。な、なんだったんだ今の痛みは。かつて味わったことのない種類の痛みだった……。
　どこであんな技術を身につけてくるんだろうなぁなどと思いながら、貴俊を引き摺って歩く美羽とその後ろをついていく美優を見送った。
　……俺の周りの男は女に引き摺られる運命にあるんだろうか。となると次は……俺？
「？　どうしたヒロト殿、何か怯えているように見えるが」
「ああいや、なんでもない」
　いや、大丈夫だよな、うん。レンは理由もなく俺のことを引きずりまわしたりなんか……理由、理由、ねぇ。
　今日という日を考えるとその理由に心当たりができるんだんが。
「えーっと、久しぶり、だな。文化祭が終わってからだから二ヶ月ぶりくらい？」
「およそそのくらいかな。お元気そうで、何よりです」
　レンの恭しい礼に背中がむずかゆくなる。
「なあレン、その敬語やめない？」
「従者が主に礼払うのは当然のことですが」
「だったらその意地悪な目をやめてくれ」
「了解した」
　ふっとレンは笑顔を浮かべると、いつもの態度に戻ってくれた。
「この二ヶ月はどうだった？　顔つきは多少変わっているようだが」
「人数が一人減るだけで負担が全然違うってのがよくわかったよ。ま、面白かったは面白かったけどさ」

　文化祭の前までの旅はいつもレンと一緒だった。エーデルに基本的な知識は叩き込まれたがさすがに貴族が旅にまでついてくるわけがないし、俺もそれを頼むつもりはなかった。そんな俺の面倒を見てくれていたのがレンだ。
　正直最初は一人で旅をするつもりだったのだが、いやはや、考えが甘かった。
　そんなこんなで旅をして、二ヶ月前にようやく一人でも大丈夫だろうと太鼓判を貰ったわけだ。

「それで、無用な責任感も少しは和らいだか？」
「相変わらずストレートな物言いだな……まあ、自分なりに解消はできたと思うよ」
「ふむ。ま、この世界で事の顛末を正確に把握しているのは我々しかいないのだから、あまり気負う必要はないと思うが」
　なぜレンやエーデルが俺とユリアの事情に詳しいかと言えば、実況生中継されていたのだと言う。エラーズによって。どうも感知の魔法全開で覗き見していたようだ。
「誰かが知っているから償うんじゃない、俺が納得するために償うんだ」
「わかっているさ。そういうあなただからこそ協力した」
　そう言って、レンは紋章を取り出した。ん、どこかで見たやつだな。えっと、これは……
「騎士団の紋章？」
「それがあれば騎士団寮に自由に出入りできる。団長がぜひとも一度全力で手合わせしたいそうだ」
　人というか熊にしか見えない騎士団長の姿を思い出す。うん、全力で拒否願いたい。
「けど俺は……」
「姫様のことは関係なくあなたという人間に対しての要望だ、気にすることはない」
　そこまで言われると、断り辛いものがある。
　けどなあ、あの騎士団だろ？
　一日訓練に参加させられただけで三日間まともに動けなくなった、あの地獄の。体力よりも、精神的にきつかった。詳しく思い出すと胃の中のものが口からナイアガラリバースするので思い出さないでおくが。
　ていうかさ、もう体力的精神的に限界の人間を魔法で操って意地でも動かすって悪魔のすることだよね？
「まあなんていうか、過ぎてみれば全部思い出になるのが怖いな」
「出来事とは得てしてそういうものだ。辛い苦しいと思ってみても、過ぎてみればそれでも良かったと思い返せる。もっとも、世の中には都合のいいことしか思い返そうともしない人間もいたりするが」
「ええほんとにねぇもう！」
　ちくちくと人の弱点をピンポイントで！　そういうことすると泣いちゃうぞ！？
「……っと、それよりも今日は俺に会いに来たのか？」
「ああ、今日が最後、なのだろう」
「そうだな、今日で最後だ」
　息と共に感慨を吐き出す。虚空に溶けた気持ちは、果てない空へ上っていく。限りなく薄く透明に広がりながら、それでも、消える事無く。
「長かったようで、短かったな、やっぱり」
「ヒロト殿……」
　レンの視線を避けるように空を見上げ、歩き出す。学園までは、もう少し歩く必要があった。

　巡った世界の数は両手の指の数を超えた。その中にはユリアの世界も入っている。
　というよりも、この旅の目的の大きな目的のひとつだったのだから当然だ。
　ユリアの父――つまりは一国の王様なわけだが、その人にユリアの最期を俺の口から伝えたかった。俺の見た、感じた全てを知って欲しかった。それがようやく叶ったのは、およそ半年前。ファイバーの故郷を訪れた直後だったか。
　彼は静かに俺の話を聞いてくれた。すでに詳しい報告は受け取っていたはずだが、それでも俺の言葉の一つ一つ、単語の欠片に至るまでの全てを受け取ってくれた。
　彼は俺の肩に手を置いて肯いた。深い光を宿した瞳が、優しく俺を見ていた。それだけで俺は、何か許されたような気持ちになったんだ。
　そして彼はこんなことを言った。
『ところでレン、君は国ではなくユリアに仕えていたな』
『は、恐れながら』
『それは構わない。ところでユリアに子供ができたなら、その娘にも仕えるつもりだった』
『相違ございません』
　唐突に目の前で始まったやり取り。なんだろうと軽い気持ちで見ていた。
『そうなると、その娘の父親……つまりはユリアの旦那に仕えることになるわけだ』
『……ええ、そうなりますね』
　げっ。
　その時点でどういう話になりつつあるのかを察した。察したが、まさか王様の前から全速力で逃げ出すなんて真似もできるわけがない。レンの悪巧みをする越後屋みたいな顔が恨めしかった。
『さて、君という剣は今仕えるべき主をなくしているわけだが……ちょうどいいことに、そこにいずれ仕えることになったであろう青年がだね』
　いやっほう好きな人の父親に認められたぜい！　なんて単純に喜べるかぁっ！！
『というわけで、レンのことは任せたよ』
『そういうわけでよろしく頼むぞ、ヒロト殿』
　何がそういうわけなのかさっぱりわからないうちに結論が出ていた。
　そういうわけで、なぜかレンと俺が何故か主従関係になった。ユリアの頑固なところは父親譲りかもしれない。

「そういえば……あれから、エラーズたちには会ったのか？」
　首を横に振る。エラーズたちとはあれきり……ファイバーの故郷で再会してからというもの会っていない。まあ、向こうもこちらも世界をあちこちに飛んでいるのだから出会うほうが奇跡的な確率といえる。
「彼女はともかく、エラーズとポーキァは色んな世界の連中から目を付けられてるだろうしな」
「そうだな。まあ、彼女と出会えただけでもよかったか」
　肯く。
　ファイバーの故郷が何処なのかが判明したのが半年前。その話を聞いた俺たちはすぐさまそこへと向かった。
　たどり着いた土地は酷い有様だった。その地域に詳しい老人に話を聞いたところ、三十年近く雨が降り続いていると言った。
　三十年。それだけの間雨が降り続けば、そこはもう生き物の住める世界ではなくなる。一面が沼地となり、所々に見える腐れた組木が、かろうじてそこがかつて村であったことを主張していた。
　その沼の真ん中に、真新しい木で組まれた十字架が突き立っていた。
　レンを残し、一人でその光景を見ていた俺の背中に声をかけてきたのが、エラーズだった。
――おや、珍しい。こんなところに人がいるかと思えば、まさか君だとは
　エラーズの話によれば、それはつい最近までファイバーの姉が磔にされていたものだという。三十年、ただひたすらに大地が、木々が腐り続け、命の気配が消えていく様を見せ付けられる。
　俺は何も言わず……何も言えず、ただその光景をずっと見ていた。日が落ち、月が昇り、星が輝いても、ずっとそれを見ていた。
　それを何十年も一人で見ていたのだという。
「しかしまあ、あなたの魔法で束縛を切ることができたとはな」
「と言っても礎の破片のおかげだけどな。元の俺の力じゃあ、あんなもん貫くことはできなかった」
　礎の力によってその力の威力ばかりか効果の適用範囲までも広がった『貫抜』は、世界とファイバーの姉の繋がりを貫いた。
「それで、その人とはどんな話を？」
「挨拶をしただけだよ。向こうは三十年の束縛が解けたばかりだったし、俺も正直、何を言ったらいいのかわからなかったしな」
　ただ、一言だけ。搾り出すように紡がれた言葉は、今でも耳の奥にこびり付いている。
「そうか……あなたが納得する為の旅だ、私は何も言わないさ。さて、そろそろ学校だな」
「ん、レンは学校まで行かないのか？」
　レンの足が唐突に止まった。並んでいた肩が、一歩分だけ前に出た。
「あなたの戦いに水を差すつもりはない」
　レンは一歩身を引き、剣を垂直に掲げた。
「私はあなたの剣だ、これは私が私自身に誓ったことだ。たとえあなたが姫様の事を忘れても、その事に変わりはない」
　レンはまっすぐに俺を見ていた。
　信頼と、優しさを込めて。
「あなたの生き方を誇るといい。ユリア様が守りあなたが手に入れた今日は、いつも変わらずここにある」
「――――――」
　ああ、本当。俺はいつも、周りの人たちに助けられている。
　この人たちと、今日という日をこの世界の上で歩けることを、本当に嬉しく思う。

　そこに、君がいないことだけが悲しい。

　ぎょっとした。心臓が止まるかと思った。
　校内を歩いていたら沙良先生の背中が見えて、その向こうには変なお面をつけた男と、制服姿の女子の姿があった。
　逃げよう。
　その場で反転し、全速力で――
「やあ、君ですか。まさか今日会えるとは思っていませんでしたよ」
「早っ、回り込むの滅茶苦茶早っ！？」
　逃げ出そうとしたらいつの間にか回り込まれてた。ああそうか、こいつ変な体術使うんだっけ。迂闊だった！
「なんでお前がここにいるんだよ、ていうか、あの制服の女の子ってまさか……！？」
「そのまさかですよ」
　うわー、やっぱりだよもう。
「つかてめえは何でこんなところにいるんだよ。いくら事情を知っている人間が少ないからって、お前らに襲われたコミューンの人たちがお前を見たらただじゃすまねえぞ」
　どちらがただではすまないのかはさておき。
　ていうか、俺だって正直複雑だ。そもそも俺とこいつの関係はいまいち微妙なんだよな……。俺がエラーズに対して嫌悪感にも似た感情を持っているのは陽菜やユリアを攫ったからというのが大きい。が、その仕返しとばかりにこいつらの長年の計画をぶっ壊してやったから、結構腹の虫は収まっていたりするのだ、個人的には。
　俺としてはこの男相手に一戦やる意志は薄い。殴っていいなら殴るけど。全力で殴るけど。赤い狐になるまで。
「大丈夫ですよ、これでも私も色々と修行をしているんですから」
「修行ねえ……」
　そもそもお前の心配なんかしてないけどな。
「この世界の漫画というもので学んだんですよ、行きますよ。フタエノキワ――」
「アーーーーーーッ！！！！」
　なんかヤバい表現が出てきそうな雰囲気だったので全力で止める、体張って止める。
「危ないですね、いきなり魔法を使うなんて」
「貴様の発言もいろんな意味で危ないんだよ、自重しろ！」
　世の中には！　触れちゃいけない領域ってもんがあるんです！！
「あんたら、仲ええなぁ……」
「いえいえそんな、隙があれば八つ裂きにして氷海に鎮めてしまいたい気分ですよ」
「爽やかに毒吐いてんじゃねえよ、穴開けるぞ」
　あ、やっぱこいつ嫌いだ。エーデルは性格の不一致だが、こいつは明らかに俺に対して敵意、というには拙いか、とにかく隔意を持ってる。
「で、何してんだ、変態仮面」
「彼女を見ればわかるでしょう、転入……というよりは入学ですね、その手続きですよ、穴掘り小僧」
　ほう……いい度胸じゃねえかこのヤロウ。そういえばエラーズには一度背後から不意打ち食らってたな。その借りを今ここで返すのもいいかもな。
「こーら」
「だっ！」
「む」
　危険な考えが浮かんだとき、頭の上に柔らかく、しかしそれなりの重量のある物がのしかかってきた。
「なんだ……ん、柔らかくふわふわしたこの手触りは……まさか大福か！？」
「ましゅまろや！！」
　ごはっ！？　ぜ、全力で蹴りいれられた……。
「久しぶりに顔を見せたと思えば、しょーもない事でいざこざおこしおってからに。誰のおかげで即日休学なんて無茶ができた思うとるんや」
「いやー面目ないです」

　俺が休学届けを出したのは、二学期が始まって二週間が経った頃だった。
『っつーことで、よろしくお願いします』
『……世界を見て回りたい、なぁ。世界を股にかけた災害復興でもするつもりか？　ま、うちは構わんけどあんたはそれでええんか？　乃愛もおらんし妹達二人っきりになるで？』
『あいつらだってもう子供じゃないんだし、俺なんかがいなくてもしっかりやれますよ。むしろ俺がいないほうがしっかりできそうで怖いし』
　ちなみに俺がいないと食事は壊滅的な事になっていたけどそれ以外はきっちりやっていた。どうやら俺が今まで全部やっていたのが悪かったらしいと反省して、今では家事はそれなりに分担している。
　食事も。おかげで毎日がスリリングだちくしょう。
『ふーん、あんた、ちょっと変わったなぁ』
『そすか？』
『なんていうんやろ、余裕ができたな、いい具合に。ちゃんと周りが見えとる、見えたままに周りを受け入れとる、そういう風に見えるわ』
　言葉に詰まった。そんなに俺は変わったんだろうか。
　変われたんだろうか。
『にしても、話が急にも程があるやろ。いくら学園がその辺が大らか――言うよりは手抜きやからて、すぐになんて無茶もええとこよ？』
『すみません』
『ま、ええわ。タヌキに頭下げるんもしゃくやしちょいと裏技でも使うしかないやろな』
　休学届けを出すのに三十分もかからなかった。たいした悶着もなく俺は一年間の猶予を得たわけだ。
　無論、それだけの苦労を買って出てくれた人が居たからこそだと言うことはちゃんと理解しているつもりだ。

「ったく、アンタ等だけで会話しとるからあの娘がおいてかれとるやろ」
　そういって沙良先生が示したのは、エラーズと一緒に立っていた制服を着た女子だった。パリッとのりの利いた一年生の制服に身を包み、世界に対して戸惑うように視線を漂わせている。
　少女と目が合った。俺は思わず気まずさから視線をそらした。こんなところにいるなんて思いもしない人物。
　レイネ。ファイバーの、姉。
「……ま、いきなり仲良くなんかできんか。それはおいおい、てことで」
　沙良先生はレイネの手を引く。彼女が背を向けたことにほっとしている自分を知り、嫌悪感を覚え、これじゃだめだと思った。
　……ちゃんと、向き合おう。お互い、痛みから目をそらすだけじゃ何も変われない。
「あの！」
「――っ」
　う、焦ってつい大きな声を。
　レイネが怯えを含んだ視線を、それでもそらす事無く向けてきた。
　……あ。何を言うのか考えてなかった。
「あー、えー」
　ど、どうしよう。
　困っていると、レイネの横に立つエラーズがなにやら仮面を外して……って、嘲笑ってるのを見せ付けるためだけかよ！　すぐに仮面元に戻しやがった！
　く、沙良先生もニヤニヤ見てるし！　とにかく、ここは俺一人の力で乗り切らないと。大丈夫、俺はできる子だ……たぶん！
「その、何でこの世界に？」
　出てきたのはただの質問だった。けど確かに疑問だった。なぜわざわざ、この世界に？　世界の穴がほとんど閉じている今、世界を渡るのも相当の苦労が必要なはずなのだが。
「……弟」
「は？　ファイバー？」
「弟の不始末は姉の不始末よ。あいつがこの世界でやらかした事、とても償えるものじゃないけど償わないわけにはいかないから」
「君が弟の代わりに、この世界でその罪を償う、と？」
　レイネはこくんと小さく首を立てに動かした。本当に小さな動き。それでも、その意志の強さは伝わった。
　エラーズは仮面で表情を隠している。沙良先生は壁に寄りかかって目を閉じていた。
「あの子は私のためにあんなことまでしてくれたから。今度は私が、あの子のために何かをしてあげようと思う」
「償いが、ファイバーのためになるのか？」
「私の知るあの子はそういう子だったわ」
「あいつが、か。まあそうかもな、そういう人間だからこそ、思い詰めちまったのか」
　ファイバーの純粋すぎた想いがやがて全てを犠牲にすることへ走り出したことは確かに許されないことだったろう。そこにノアの運が絡んでいたとしても。でもその想いそのものは、誰かを想う気持ちだけは、きっと尊いものだと想う。
「ファイバー、か。メルヘンオヤジなんていって悪かったかな」
「言ったの、そんな事？」
　全力で言ったな、しかも勢いのままに無意識に。
　……というかファイバーの姉なんだよな、レイネ。つー事は何か、年齢的には沙良先生よりも上になるのだろうか……ロリ年増決定戦？
びゅごうっ！！
　首筋を鋭い何かが撫でていく感覚。驚きに振り返ってみると、沙良先生が据わった目でこちらを見ていた。うん、女性の年齢をネタにするのはよくないよね！！
「あなたは……少し、変わった」
「え？」
「雰囲気が。そう思っただけ」
　それ以上説明する気はないのか、口をつぐんでしまった。
　……会話が途切れてしまった。
「じ、じゃあ俺はもう行くよ。先生、それじゃあ」
「ん。ああそや、明日は朝は早めにな、あんたはあんたで色々準備があるから」
　沙良先生の言葉を聞きながら、レイネとエラーズの間を通り抜ける。
「――――――――」
　小さく呟かれた言葉に立ち止まりそうになったけど、そのまま俺は階段を上った。
　初めて会った時に呟かれた言葉。それに連なる、その言葉を、俺は深く胸に刻んだ。
『私はあなたを、許せないかもしれない。理不尽だけれど、弟を止めてもらって、感謝できないかもしれない』
　それでも。
『生きていてくれて、ありがとう』
　生きていれば。生きてさえいれば。
　変わっていくことができるから。

　屋上への扉を開け放つ。夏の湿った風が室内の凪いだ空気を押し分ける。押し寄せる熱気に顔をしかめながら、広がる青空へ飛び込んだ。
「あっつ……」
　わかっていた事でも声に出さずにはいられない。
　誰もいない屋上。遮るもののない世界に光は降り注ぐ。時刻は正午に近い。物影なんかあるわけなかった。
　ため息をついて、フェンスに腰掛ける。静かな世界に、金属のきしむ音が小さく響いた。
「…………、はぁ」
　空。青い空。この町で一番広い、空。まぶしくて、手をかざす。指の隙間から漏れる輝きが、目を焼いた。
「世界、か」
　変わらない世界。そう、世界は何一つ変わっていない。
　一人の少女が失われた現実は、事実としてここには存在していないのだ。
　俺の大切な人たちが失われて、その傷は癒えることなく、それでもゆっくりと痛みは和らいで。
「なぁーに黄昏てやがんだ？」
「うううおあぁぁっ！？」
　唐突に視界に割り込んだ黒い影に思わず大声を上げてしまった。
「貴俊っ！」
「いよう、何してんだ？」
「それはこっちのせりふだ！　お前通学路の見回りじゃなかったのか！？」
「あ・き・た！！！！」
　……だめだこいつ、早く何とかしないと。あ、もう手遅れか。
「っつーか何でお前が生徒会長になれたんだ……」
　そう。驚愕すべきことに、何故かこの男、生徒会長に立候補して当選していた。まあ対立候補がいなかったらしいのだが。
　ちなみにそういう場合は信任投票が行われるわけだが、賛成票と反対票がほぼ一対一だったらしい。半分の人間が冷静な判断をしたととるべきなのか半分の人間が無謀な賭けに出たと取るべきなのか、非常に判断に困る。
　ていうか今すぐでもいい、やめさせろ。
「ひっでぇなー、これでも一応ちゃんと仕事してるんだぜ？」
「美羽に引っ張り出されなけりゃまともに会議にも出席しないと非常に好評だが」
「てへっ☆　ごはっ！？」
　鳥肌が立ったので思わず殴ってしまった。
「酷ぇなぁ。っと」
　どかりと勢い良く腰をおろす貴俊。痛くないのか、そんな勢いで座って。
「で、見回りのほうは実際問題ないのか？」
「大丈夫だろ。何かあってもあの二人なら大抵の問題は解決できちまうし」
　だからってお前が行かなくていい理由にはならないと思う。
「それにお前に会うのも久しぶりだしな。いや返ってきた時には会ったけどそれきりだしな」
「そうだな、こうしてゆっくり話すのは久々だ。ま、それまでもちょくちょく帰ってきてはいたけど」
　それでも貴俊と会う機会は本当に少なかった。別に望んで会いたいと思うようなやつでもないし、貴俊もそれは一緒だろう。だからこうしてじっくり話す機会を設けるのは、それこそ一年ぶりということになる。

　一年ぶり。
　ああそういえば、一年前家に帰った俺は真っ先にこいつを殴りつけた。
　何しろ安全なところにつれてけと言ったのに家には美羽や美優、陽菜たち一家どころかクラスメイトをはじめ俺の知る限りの知人友人が集まって大宴会を開いていたのだ。
　混乱する俺は貴俊を探して引きずり出して河川敷へ向かった。
『お前、なんだあれ！？』
『ああん？　そりゃお前みりゃわかんだろ、宴会だよ宴会』
『そういう事言ってるんじゃねえよ！　何でこの状況で宴会なんだよ意味わかんねぇぞ！？』
『ナニにイラついてんだよお前、意味わかんねぇぞ？　お前が言ったんじゃねえか、安全なところに匿えって』
　それが何で宴会に繋がってるのかと聞いてるのだが。
『この世界であの二人や沢井にとってお前の傍以上に安全な場所があるかよ。核シェルターの中にいたってテメェがいなけりゃあのこらにゃ意味ねーだろうがアホか』
『そういうのを屁理屈って言うんだよこのケダモノが！』
『あっはっははははっ！　ほんとにどうしたんだよテメェそんなに感情むき出しにして。性格変わってんぞそういう事されると手ぇ出したくなるじゃんか』
　それから先は余り覚えていない。
　ただ探しに来た美羽たちによって喧嘩が強制的に中断されたことだけは覚えている。何しろ全身の力という力を根こそぎ奪っていきやがった。

「ところでお前、何か考えてるみたいだったけどどうしたんだ？　例の俺達の知らない彼女のことか」
「ああ。それに関係すること、かな」
　貴俊には、ユリアのことを少しだけ話してある。別に信じてもらえなくても全然構わなかったんだが、何故かあっさり信じた。逆にこちらが戸惑うくらいだった。
　理由を聞けば酷く簡単な答えで、
「目ぇみてりゃわかるんだよ、そういうのは。お前に好きなやつができたことぐれーな」
　にしても、だ。
「何度目になるかもわからん問いかけだが、そんなにわかりやすいのか俺は」
「あー？　はは、まさか、このことに気付いてんのは俺と沢井ぐらいだろうぜ。美羽ちゃん美優ちゃんは気付いてねーだろ、家族だしな」
「……家族だと気付けないのか？」
「視点が違うんだよ。お前の根本の生き方自体はアプローチが変化しただけで変わっちゃいねーんだ。内側から見てりゃ判断し辛いだろうよ。それに、同じ愛でも家族愛じゃあ見えてこねぇもんもある」
　愛って……。
「愛、ねぇ……」
「おー？　なんだよ、元気ないのはそれが原因か？　なんだ、情熱思想理念気品頭脳優雅さ勤勉さに加えて愛まで足りてないのか？」
「どんだけ足りてねぇ人間だよ俺！？」
　ていうかそれだけ足りないものがあったらもう人としてどうかと。本能くらいしか残ってないだろ、それじゃあ。
「んで、愛の何について悩んでたんだ？　このラヴマニアの俺に話してみろよ」
「お前が愛を語れるなんざ初めて知ったぞ」
「『知らねーならとりあえず騙ってみろ』って言ったのはお前じゃん。そら、語ってやるから言ってみろ」
　とか言いながら顔が好奇心まみれなんだが。
　まあいいか。俺はため息をひとつつくと、空を見上げた。
「俺はちゃんと、ユリアを好きでいられてるのか、少しわかんなくてな」
「ほうほう」
　……相槌の打ち方もなんかムカつく。
「ユリアと最期に約束したのは、話したよな」
「ああ、あのエグイ約束な」
「人の約束エグイゆーな」
　そりゃ、精神的にかなりきついものがあったが。
　何が辛かったかといえば、一年間ひたすらユリアのことを思い続けることではなく、今日という日を迎えること。今日という日に怯え続けること。それが何よりも、辛かった。
「この一年間、一日たりとも無駄にしないために必死だった。ユリアの記憶を抱えた俺が、その想いと一緒に居られる時間が、何よりも大切だった。けど……一日が終わり、眠りにつくのが怖かった。一日が終わっていくのが恐ろしかった。この思い出の全部を失う日が確実に近づいているのが憎かった」
　一日が四十八時間あればいいとか、一年が七百三十日あればいいとか、そんなくだらない事を真剣に考えたこともある。でもそうなったところで結局、俺は次はこう思うだろう。
　一日が九十六時間あればいい。一年が千四百六十日あればいい。
　今日がずっと終わらなければいい。一年が、永遠に続けばいい。
　けれど世界は変わらない。昨日も今日も変わらずに朝日が昇り夕日は沈み、月は闇夜を薄く照らし星は夜空を彩りやがて朝日が昇り明日が来る。そして、そんな世界こそを、ユリアは守り、願い、祈った。その世界のありのままの中で俺が生きることを、望み、夢み、叶えた。
　でも。
「そうして俺は、ユリアに執着してるだけなんじゃないか、未練があるだけなんじゃないかって。好きだった記憶にすがり付いて、好きだと自分に言い聞かせて、どうにかこの罪悪感から逃れようとしてるだけなんじゃないのかって」
　日の光が網膜を焼く。瞼を閉じれば、白い闇が広がる。
　足の裏から這い上がる恐怖。肺を締め付けるような苦痛。今日までずっと抱えてきたもの。
「俺は、ちゃんと、あの人を愛してるのかな」
　わからない。どれだけ考えても答えは出ない。
　信じるに足る根拠のない気持ち。真偽の確かめようのない想い。
　俺は――
「お前……バカ？　いやバカなのはわかってたけどそこまでバカだったとは……」
「おいこら、人がせっかくまじめに……」
「まじめに悩むようなことじゃねーだろうが、そんなの。執着？　未練？　おいおいバカ言ってんじゃねーよ、お前の愛が何でできていようがそれが愛であることに変わりはねーだろうが」
　貴俊は勢い良く立ち上がると両手を広げ、空を抱えるように体を仰け反らせる。
「時間は人を変える。人が変われば想いも変わる。想いが変われば愛だって変わる。けどな、どれだけ変わってもお前がお前であるようにお前の抱えた愛はお前の愛だろうが。お前が誰かを想う事に変わりはねーよ。それに、お前にその人をどう想ってるかなんて、俺からしてみりゃ丸わかりだぞ。いかにも好きな人がいますって幸せそ～な顔しやがって」
「あだっ、いだっ！　蹴るな、蹴るなっつーの！」
　ていうかそんな顔してたのか俺。いや、それ以前に。
「俺この一年でお前と何回会ったよ」
「五回だな。ちなみに合計時間は十六時間二十八分だ」
「何でそんな細かく覚えてるんだよ！？」
「愛の力だぁーっ！！」
　お前の愛は何製だ。というかたった五回でわかるくらいにふ抜けた顔してたのか、俺は。
「まああれだ。頭痛薬だって半分は優しさでできてるわけだし」
「話のつながりが読めないぞ」
「何でできててもいいだろって事。愛なんざ口で説明できるもんじゃねーんだよ。それなら思い込んだもんがちだ」
「そいつはまた随分と強引な解釈だな。そういう考え方が暴走してストーカーになったりするんじゃないのか？」
「度を越したらそうなるんだろうよ。ま、俺は年中限界突破、いつだってクライマックスだがな！」
　肉片残さず掃除したほうがよさそうな人が目の前に居ます。
　普段ならどうにかしてやろうと思うところだが、いい話……都合のいい話を聞かせてもらったのでよしとしよう。
「まあつまり、あれだな。俺はユリアが好きだと、そういうことか」
「それでいいだろうがよ。ったく、変なところで自信がないのは相変わらずだな」
　ほっとけ。
「んじゃ、俺はそろそろ行くぜ。いつまでもお前の邪魔するわけにもいかねーしな」
「ああ。……それにしても、まさかお前から愛について聞く日が来るなんて思ってもみなかったよ」
「俺もまさか自分が誰かに愛を語る日が来るなんて、思いもしなかったぜ」
　貴俊は踵を返す。
　俺はその背中を見ながら、ふと、今まで聞こうとも思わなかったことを聞いてみたくなった。
「なあ、貴俊」
「あん？」
　貴俊は肩越しに振り返り、
「お前、俺のことどう思ってるよ」
　目を細めて、肩をすくめて前を向いて歩き出した。
「ブッ殺してぇ。超愛してる」
　金属製の扉の閉まるやかましい音に重なった癖に、その言葉はしっかりと届いた。
　……不幸にも。
「しかしまあなんだ、世界にはいろんな考えのやつがいるよなぁ」
　人を理解したり、誤解したり、嫌悪したり、好きになったり。
　幾千幾万の人の想いが繋がり、重なり、反射して、拡散して、集まって、世界を覆う。人の想いのかたちは無限。人の想いの重なりも無限。烈火のごとく燃え盛るもの、雲のように不定形に漂うもの、水のようによどみなく流れるもの、氷のように冷たく凍りついたもの。全てが層を成して降り積もり、重なり、ひとつになる。
　世界は、たぶんそうしてできている。人の想いが、記憶が、感情が、世界を形作る。世界の、礎になる。俺達は、その上で、その下で、その中で、生きている。
　だから自分の気持ちを封じてしまえばその中に加わることはできなくなる。
　一年前の、あの日。
　俺に泣くことを許してくれた、悲しむことを望んでくれた人が居て、俺はようやく世界を見ることができた。世界に、居ることができた。

　風が、秋の到来を予感させる風が、服を静かに撫でてゆく。弱い風、それでも、確かな風。
　見上げた空には雲。透き通る、抜けるような青に散らばる、形を持たない白い塊。
　俺はここに居て、ここに生きている。生きていたいと、そう思う。そう思わせてくれた人を、愛おしく思う。
　だらりと力の抜けた体。滲む汗はシャツを濡らし、寄りかかったフェンスは小さく軋み、ずるりと、仰向けに寝転がる。
　空だけが、そこにある。
　背中には、屋上の床。その数メートル下には、大地。大地と空。
　無限に広がる、二つの舞台に挟まれて、今日を生き、過去を抱きしめ、明日を目指す。

　右腕を動かす。拳が静かに、耳の横へと押し付けられる。

　わずかな風が、草木を揺らす音。
　巻き起こった砂埃は、小さな粒子となって光の海を踊る。

「ああ……」

　ありふれた世界。生きる毎日。変わらない日常。ひとつとして同じ日のない日々。
　大切なものがあって、失ったものがあって、その全てが、今に繋がっていて。
　たぶん、きっと、こんなものが。奇跡だった。
　無限の想いが、愛しさが、切なさが、悲しさが、際限もなく込み上げて。
　何となく、理由なんかなく、左手を、空へ伸ばす。空を、掴む。届かない空は、けれど、それだけで掴むことができる。

「ああ…………」

　意味のない呟きがもれる。そこにこもったのは無数の思い。
　言葉にすることのかなわない、今ここにある確かな気持ち。
　限りない人の想いと奇跡とが折り重なる世界をあらわすには、俺には言葉が足りなすぎた。

「悔しいなぁ」

　なんで、隣に君がいないんだろう。
　なんで、君が笑っていてくれないんだろう。
　それだけで、この世界は輝きを増すのに。潤いが満ちるのに。

「悲しいなぁ」

　約束がある。
　忘れたくない。
　誓った。ここで誓った。
　忘れたくない。
　この日のために、一年間頑張った。
　忘れたく、ない。
　君の願いを、叶えに来た。
　忘れるために、この一年間を必死に生きてきた。この大切な思いを抱えた日々を、輝かしいものにするために。

「忘れたくないなぁ」

　意地。
　好きな女の子の願い事を聞いてあげたい、ただそれだけの、ちっぽけな男の意地。
　忘れたくないのが本当の気持ちだ。けど今の俺の存在はこの世界にとっては狂った歯車なのだ。ありえない存在を心にとどめ続ける矛盾した存在。そんなものをいつまでも抱えておけるほど、世界は優しくも単純でもない。
　この大切な思いを忘れずにいれば、他の大切なものが更なる危険に晒されるかもしれない。再度の崩壊と言う形で。それは誰も望まない結末だ。

「伝えたかったなぁ」

　言いたい言葉が、伝えたい気持ちがある。世界中に響き渡るくらいに叫びたい感情がある。
　一年じゃ足りない。十年でも短い。百年ごときじゃ満ち足りない。
　一生かかっても伝えきれない気持ちが、ここにある。この胸にある。

「無くさないよ」

　たとえ忘れても。この想いを忘れて、君との記憶を忘れて、この感情さえも忘れても。
　きっと無くさない。君を好きになって手に入れた、この気持ちは忘れない。
　この世界がある限り。この世界にいる限り。
　愛は姿を変えて、俺の中に在り続ける。

　だから、今は。

「さよなら、ユリア」

　俺はきっと。
　目を覚ました俺はきっと。

　涙を、流す。

　純粋な、力。貫く、ただそれだけの魔法。
　ただ君の記憶だけを、その記憶だけを貫く。
　君との全てを、まっすぐに。
　まっさらに。

「さようなら、一番、大切な人」

　拳に、力を込めて。
　その、一撃を――

　とんっ。

　力が、抜け。
　空一面が飛び込んで。
　意識が。

世界が見えた世界６話

2008-03-04T11:11:02+09:00

執筆者：とか容量概算：３００～４００程度（もう一度考えてみますエンド予定：姫／美羽（可能であれば陽菜も）締め切り：8月末予定。全力で間に合わせる！ [[あらすじ（ネタバレあり）>世界が見えた世界　あらすじ]] [[プロット（ネタバレあり）>世界が見えた世界　プロット]] ---- [[世界が見えた世界・１話　A]]　[[世界が見えた世界・１話　B]]　[[世界が見えた世界・１話　C]] [[世界が見えた世界・２話　A]]　[[世界が見えた世界・２話　B]]　[[世界が見えた世界・２話　C]] [[世界が見えた世界・３話　A]]　[[世界が見えた世界・３話　B]]　[[世界が見えた世界・３話　C]] [[世界が見えた世界・４話　A]]　[[世界が見えた世界・４話　B]]　[[世界が見えた世界・４話　C]]　[[４話　D]] [[世界が見えた世界・５話　A]]　[[世界が見えた世界・５話　B]]　[[世界が見えた世界・５話　C]]　[[世界が見えた世界・５話　D]] [[世界が見えた世界・６話　A]]　[[世界が見えた世界・６話　B]]　[[世界が見えた世界６話　C]] [[世界が見えた世界・７話　A]]　[[世界が見えた世界・７話　B]]　[[世界が見えた世界・７話　C]] [[世界が見えた世界・８話　A]]　[[世界が見えた世界・８話　B]]　[[世界が見えた世界・８話　C]] [[世界が見えた世界・９話　A]]　[[世界が見えた世界・９話　B]]　[[世界が見えた世界・９話　C]]　[[世界が見えた世界・９話　D]]　[[世界が見えた世界・９話　E]] [[世界が見えた世界・１０話　A]]　[[世界が見えた世界・１０話　B]]　[[世界が見えた世界・１０話　C]]　[[世界が見えた世界・１０話　D]] [[世界が見えた世界・１１話]] 読んだ方で『こりゃねーわ』『こうしろよ』『これいいわ』何でも意見があれば聞かせてもらえれば幸いです。

世界が見えた世界・１０話　D

2008-03-04T11:10:34+09:00

街の景色はめまぐるしく、それでもなぜか脳に染み渡るように理解できました。　影の人々は私を素通りして、彼らの生活を続け、その中で私の目に留まったのはある少年の姿。傷つき、叫び、それでも。　それでも、どこまでも自分の弱さを押し込めて、隠してしまう人。「……泣かないのね、本当に」　涙を流すことを自分に許さなくなって、彼は本当に泣くことをやめてしまった。涙の一滴もこぼすことはなくて……その姿が、逆に痛々しくて。　どんな傷を負っても、どんな痛みに晒されても、彼が流すのは苦痛の声だけ。　感情の涙だけでなく、反応の涙まで否定しなければ、自分の弱さを否定できなかった。たぶんそれが彼の、ヒロトの弱さ。「そんな目をしても、やっぱり泣かないのね、あなたは」　血を流して倒れるヒロトの手を取り、脈を計ります。こんなことをしておいてと思われるかもしれないけれど、彼を殺したくて攻撃したわけではないのだから。「……辛いねぇ」「ノアさん」　うっすらと、彼女の瞳が開かれました。「いつから、見ていたんだい？　私が敗北したときには、すでにいたようだが」「ずっと、です。ノアには、見つかっていたようですけれど……気付いていなかったんですか？」「私はノアと記憶は共有しているが、ノアのそのとき見たものを見ているわけではないのでね。君を見た、という記憶がノアの中になければ、私が知ることはできないわけさ」　あら？　それはおかしいのでは？「ノアが私を見た記憶がないなんて、そんな事は……」「世界の創造には私の記憶が必要。私の記憶はつまりノアの記憶。そういう、事だよ」　それは……つまり。もしかして。「どう、して？」「さあ、わからない。ノアに尋ねても返事はないしね。そもそも、あのタイミングで私が出てこられたのだって突然のことだったんだ。突然、私を押さえつけるノアの意識が、途切れてね」　記憶と意識は強く結びついています。少なくとも、私の世界ではそのように言われています。　世界の創造のために使ったのが、ノアさんの記憶ではなく、ノアの記憶であったとするのなら。もしかしたら、ノアはすでに自我を形成していられないほどに記憶を削られていたのかもしれません。「好きだったんですよ、きっと。ノアさんのことが大好きで、消えて欲しく、なかったんです」　いずれにせよ存在は消える。それでも、少しでも長く生きていて欲しかった、なんて思ったのではないでしょうか。　だって彼女が言っていたではないですか。愛している、慕っている、と。「ははは、そうかもね。結局彼女も私と同じ、自分のエゴを選んだというわけ、か」　笑う彼女の笑顔が余りにも寂しそうで。「辛い、ですか？」「どうかな。よくわからないよ。ただ、なぜかな。彼女を意識したのはこれが初めてだったのに、なぜか彼女を長い間知っていたような気もするんだよ」　たとえ意識はしなくとも、共にあった存在なのですから。あるいはノアさんが彼女の存在に気付いたとして、不思議はないように思えました。　ノア・アメスタシアは、たとえ出自が特殊であろうともやはり私たちと同じように、生きている存在だったのでしょうから。「そして君も、ヒロト君に私にとってのノアと同じ事をするのかな」「そう、ですね。そうなるんでしょうね」　私は小さく、光を指先に集めた。「君はどうして、そうしてヒロト君に生きていて欲しいと思うんだい？」　ヒロトに、生きていて欲しい。それは、確かにあります。一緒に私も生きていけたなら、その喜びは二倍どころか三倍四倍――いいえ、十倍にも百倍にもなるでしょう。　でも、足りない。その程度の喜びで、私は満足できない。「ノアさん、私はヒロトをとてもとても、傷つけるんです」　酷い女。それ以外に、私をたとえる言葉が見つからない。「私はヒロトにとっての『大切』の中のひとつとしての存在では嫌なんです。『ユリア』の中に大切というものがあって欲しいんです。私だけを見て欲しい、私だけをその目で追って欲しい。私だけを守って欲しいとは思わない、でも、私を他の何かと同じ要素としてみて欲しくない」「なるほど、それが君の、我が侭か」　ノアさんの言葉に、強く肯き返しました。「はい、我が侭です。生まれてから一番大きな、胸が震えるような、怖くて、嬉しくて、そういう、我が侭です」　声には震えが混じりました。瞳から涙が零れました。怖い。死ぬのはとても怖い。　それでも。　あなたにもっとちゃんとしっかりはっきり、私を見て欲しいから。知って欲しいから。「やれやれ……まったく、ヒロト君といい姫君といい、私の周りのこども達は加減というものを知らないな」　その言葉に、少し首を傾げました。「あのう、つかぬ事をお聞きしますが、もしかして私はノアさんに嫌われているのでしょうか？」「なぜ、そう思う？」「他の皆さんは名前で呼ぶのに、私はいつまでも姫君、と呼ばれているので」　正確には、私たちの世界の出身者が、なのですが。「なに、子供じみた嫉妬さ。タイヨウさんが生まれた国、タイヨウさんに特別だと思われている国……そういう国から来たから、かな」「はぁ……しかし、タイヨウさんが骨を埋めたのは」「ああ、知っている。死んだ存在が帰るのは属する世界という話だろう？　異世界に属する存在が死ねば存在は跡形もなく消えもとの世界へ帰る。タイヨウさんはこの世界で死に、灰になった。彼はこの世界に心から属していた。それはわかっているさ」　それが、世界のルールでした。属する、ということがどういうものなのかは私たちにもわかっていないのですが、心理的な部分や居住した時間など複雑な要因が重なっているらしい、と言われています。「ただそれでも君に対しては少し個人的な感情もあるかな」　ノアさんはちょっぴり意地悪な顔をすると、「丹念に私好みに育て上げた男を持っていかれそうな予感があったんだよ。逆光源氏計画が台無しさ」 ――？　ギャク、ヒカル、ゲン―― 「え？　え？　え、あのその、ええええ！？」「落ち着きたまえ、冗談だ」「じょ、冗談ですか」　ほっと胸をなでおろす。いえ別にノアさんがどのような意図や感情をヒロトに向けていようとも構わないのですがその犯罪的な香りに少々戸惑ったといいますか焦りを覚えてですね。「というのも冗談で」「どっちですかぁっ！？」　思わず涙声になってしまいました。「私好みの男にしようと思ったのは事実さ。育ててどうしようとも思っていなかったがね。私の知る限り、最高の男に、それを超えられるような男になるように。どうだい、ヒロト君はタイヨウさんのようになれると思うかい？」　私はヒロトを一目見て、その、傷だらけで汚れまみれの姿を見て。「いいえ」　首を横に振った。「ヒロトはヒロトです。ヒロトのなるようにしかなれないでしょう。そんなヒロトを――見てみたかったと思います」「そうかい、それが聞けてよかった」　ノアさんはそれで満足したのか、再び瞳を閉じました。最後までこちらを見る視線には哀れみや同情はなくて、ただ、慈しんでくれていたことに深い感謝を覚えました。　深く、深く、彼女に頭を下げます。ヒロトを強く思ってくれている、二人の姉に、最大限の感謝を捧げます。　体を起こして、光に手を伸ばしました。　指先が震える。自分が今からすることに恐怖する。でもそれでも、私は、あなたに知ってほしいの。　失うことで見えるものがある事を。　失うことで守れるものがある事を。　悲しみは、耐えるだけのものでない事を。「ねえ、ヒロト。あなたは、涙を流すことを自分に許さないあなたは、私のために、泣いてくれる？」　沈む。沈んでいく。意識が深く、どこまでも。 ――起きたまえ　誰だ？ ――起きるんだ　知っている声。なのに知らない人の声。 ――まさか理解できているのか？　なるほど、タイヨウの息子か　タイヨウ？　ああ、大洋――親父のことだろう。それがどうしたって？ ――君の世話を任された。まったく、あの男の考えは理解しがたいな。私という存在の意義を理解しながら、このような事に使うなど。正気か？　親父のやることにいちいち疑問なんて持ってると疲れるよ？ ――ふん、まったくその通りさ　でも、あんたいい人だね ――何を唐突に。貴様もやはりどこか脳みそがあれなのか　何を納得してるのか知らんが、親父のこと悪く言いながらこうして俺のことを世話してくれてるんだろ。なら、いい人じゃん ――さてな、あの男への嫌がらせも含めて貴様をどうにかしに来たのかも知れんぞ　それはないと思うなぁ ――なぜだ　だって、すっげぇ優しい声してるんだもん。ぶっきらぼうな言葉だけど、俺を想ってくれてるもん。言葉からそれが伝わってくるもん ――勝手な思い込みだ。私はあるいは、貴様達全てを滅ぼす存在なのだから　んー、よくわかんないけど、それがあんたが悪いやつって事になるわけじゃないんじゃないのかな。やりたくなくてもやらいとだめな事ってあると思うし ――では私がそれをこそ真に望んでいるとしたら　それでもやっぱりあんたは悪いやつじゃないよ ――なぜ断言できる　きっとあんたは、俺や親父のために悲しんでくれると思うから。そう思ってくれる人がやりたくなくてもやらないからって、仕方なくやるのなら、その人はやっぱり優しいよ ――貴様は……いや、いいさ　そうか？ ――ああ、だから早く、目を覚ませ　目、を、覚ます。 ――いつまで沈んでいるつもりだ。君のすべきはそこにあるぞ、目を開け、現実に苦しめ、そして掴んで見せろ。　掴むって何をだよ。 ――明日を。痛みと喜びに満ちた明日を。やりたくない事をやるかやらないか、それが貴様に与えられた選択だ。そうして心を痛めることが貴様の役割だ　選択する、役割。 ――行け、ヒロト君。そうして、取り戻せ。あの頃の君を　あんた……あんた、まさか。 ――さっさと行けというのがわからんかこの馬鹿者が！　ぐじぐじくだらないことばかり言っているようなら尻にロケット花火刺して吹き飛ばすぞ　怖えよ。仕方なく、歩き出す。方向なんてわからないが、たぶんそっちであっている。　そうして歩いていけば、自分の状況が次第に頭の中に蘇ってきた。足は自然に刻みを速めていった。　その暗闇の先に光が溢れ、視界いっぱいに広がって――意識の覚醒と全身の感覚の復活は同時。　俺は顔だけを動かす。ユリアは……俺の目の前に、立っていた。その体は淡い光に包まれ、たとえようのない存在感に満ちている。理解した。瞬時に俺は全てを理解した。　ユリアは、礎と一体化している。「なん、で……」　ユリアは屈んで、俺の頬を両手で優しく持ち上げた。「私がこの世界に来た理由、やっとわかったの。人間って不便ね、自分の気持ちさえもちゃんと理解できないんだもの」　そう微笑んで、ユリアは立ち上がる。　ユリアが何を考えているのかわからないが放っておけない。それだけはまずいと直感が告げている。「ユリア……何を、するつもりだ！？」　腕で上半身を起こした。全身の傷は酷いもので長く放っておけば危険であることは明白。だがそれでも、今は目の前のことを。「この世界はもう限界。本当に、のこり数分で粉々に砕けてしまう。そして、ノアさんの産んだ仮想の世界はなくなってしまったから世界を複製という形で仮に存続させることもできない。残された手段は、この歪みの原因をこの世界から消し去ること、だけ」　そういって、ユリアは己の胸に手を当てた。「私の力では礎を破壊することはできません。だから私は、この世界を出ます。そしてどの世界でもない、世界のたゆたう無と混沌の海に沈みます」「それで……どうするんだ？」「どうも。礎を手に入れても私には世界の作り方なんてわからないし、作りたい世界もないわ。だからといって、無為に世界を生み出すようなこともするべきじゃないと思うの。だから、永久に沈むわ、この存在のまま」　は。あははははっ。はははははははははっ！！！！　最ッ低だな本当に俺は！　俺の矮小な世界を守ろうとして結局これか、なんだよ、同じじゃねえか。俺も礎を生んだクソヤロウを馬鹿にできないじゃんかっ！！「俺の、せい、で……こんな……っ」「あなたのせい……そうね、それは否定しないわ。けれど大翔、あなたがノアさんを、そして私たちを守ろうって思ってくれた気持ちは決して嘘なんかじゃない。それだけは、誰がなんと言おうと、本当だった」　誰かがいつか言ったような言葉だった。　違う、違うんだよ。俺はそんなに立派なやつじゃない。みんなを守りたかったのだって俺の自己中心的なものだったんだ。「あなたは大丈夫、私が保証する。あなたはきちんと向き合える、世界と。本当の、世界と」　無理だよ、何もできない俺は結局逃げるに決まってる。だってほら、いまだって俺は、君と目を合わせることさえできない！　自分の罪を見ることのできないようなヤツが、まともになれるわけがいないだろう？「……あまり、長居はできない。ヒロト、私、もう行くね？　あなたと過ごした日々、沢山の思い出があれば、きっと悠久の中でもさびしくなんかないよ。だから、ありがとう、ヒロト」　その声がまるで俺を責めているかのような被害妄想を覚える。そんな事はきっとない。　何だこれ。結局俺は何がしたかったんだ、俺に何ができたんだ？「あなたと同じよ、ヒロト。私はあなたが死ぬのが嫌だった、それだけ」　もうひとつの結末。俺の死。　俺が乃愛さんの死を頑なに拒んだように、ユリアも俺の死を拒んだのだろうか。　残されるものはこんなにも深い痛みを抱えないといけないのだろうか。　重いなぁ。何があいつらなら乗り越えられるだよ、俺の馬鹿。こんなの押し付けるなんて、最低じゃんか、俺。　こんな終わり方。最悪の終わり方。　……最悪？　おかしなことを言う。さっき考えたじゃないか。俺が死なない、誰かが死ぬ、そのどちらもが俺にとっては等しい物だと。どちらがよいというのでないのなら、どちらが悪いというわけでもないはず。　なのに俺はこれを、この結末を最悪だと思う。そう、そこに間違いはない。この結末は、誰がなんと言おうとも最悪だ。 ――掴んで見せろ　なぜか、よく知っている声が聞こえた。 ――やりたくない事をやるかやらないか、それが貴様に与えられた選択だ。そうして心を痛めることが貴様の役割だ　よく知っている声なのに、余り知らない人。なぜかその声に込められた力に、強く、心が揺り動かされた。 ――私は選択したぞ、ヒロト君。君らを失いたくないから、選択した。私の存在意義を、全て失ってもいいと思ったんだよ　拳を握る。ぼろぼろになったグローブが小さく裂けた。潰れた指は、いつの間にかもとの形を取り戻していた。『お前は思い知るよ、お前の本当の強さを』　俺の強さって、何だ？　俺が強いと思える本当の強さって、一体なんだ？『ヒロ君の望む結末は、どんなものならヒロ君自信が満足できるの？』　俺が望むのはどんな未来だ？　本当に求めたのはどんな明日だ？　選ぶ。　俺が、選ぶ？　一体、何をだよ。　選ぶ、決める。俺が、俺の意志で。　全部を台無しにした俺が。ただ結果を[[見送る]]のではなくて、選ぶ。未来を受け入れるんじゃない、選ぶ。　失われていくのを受け入れるんじゃない。自分の意志で失うことを選ぶ。あるいは。「ぐ、く、ああああああ！！！！」　両腕の力を振り絞る。胸の傷口から赤い血が流れ、口や鼻からも血が逆流する。　痛みは無視する。けど血を失うわけには行かない。俺は魔法で背中から貫通した傷を氷付けにした。一応の、止血だ。　自業自得だよな、本当。一番誰が悪いのかって言ったら、俺なんだろう。一人で自分の我が侭押し通そうとして事態を最悪まで一気に転げ落した。そんなヤツが今更しゃしゃり出てくるほうが間違ってるんだろうな。　まあ、間違ってるのは最初からだっけ。　ああもうなんかな、血が抜けすぎて頭ん中すっからかんだ。　でもこれで、いいのかな。　何も考えないでもっと単純に、願いに囚われずに、未来を、選べるかな、乃愛さん。「俺は――」　どう、したい？　俺はどうするべきだ？　俺にできることは二つ。選べる道はたった一つ。　何もせずにユリアを見送るのか、それとも、俺の魔法で礎を貫くのか。　俺は選ぶよ、ユリア。きっとそういうことなんだろう？　世界と向き合うって。　俺の望まない未来が待っている。それだけは変えられない。　君が望む未来は――君が望む、結城大翔は。　その未来を、自分で選ぶ、そういう男なんだろう？　だったら掴むさ。どんな未来でも選ぶしかないのなら。待ってるだけなんてごめんだ。俺が始めたことだ、俺が見届ける。最後まで。　呼吸を整える。瞼を閉じ、世界を黒く塗りつぶす。　ゆっくりと視界を開く。月明かりが目に染み込んでくる。「行かせない。そんなところにユリアを一人になんて、絶対にさせない」　ユリアがぴたりと動きを止めた。「ユリアの中の礎は、俺の魔法で貫けば問題なく消滅させられる。その際、ユリアの命も一緒に貫くことになる、けど」　俺の出した答えに、ユリアはといえば、微笑んでいた。「私を、その中の礎と共に討つ。そういうのね、ヒロト」「うん、そうする」「なぜ？」　なぜ、か。それに足る理由。　理にかなったことを言うのならば様々な理由があげられるだろう。例えば安全の問題。たとえ人の手出しの及ばない場所へ沈むといえ、それが人の手がいつ届くとも知れない場所である以上、誰かがその力を利用しようと考えないとも限らない。また、ノアのような存在の例もある。　その他にも思いつくことはいくつかあるが……正直そのあたりのは建前だ。　本当は、ただユリアがそうなるのが嫌だって言う、ごく個人的な感情。「ユリアの悲しい顔は、見たくない。思い出だけを持っていくって、たぶんきっと苦しいから。届かない日々を、すぐにでも届く場所にあるものを、それでも手を伸ばしたらいけないなんて、苦しすぎる」　もう叶わない願いを口にする。ああ、寂しいな。「だから、私を討つの？」「どうだろ。うまく説明できないや」　ただ嫌だと思った。ユリアが孤独の中に沈み、俺たちがいつものように笑いあう日々が。ユリアの側からは見ることができて、俺たちはそれを何も知らずにいる事が。　ただ、変わっていく俺を、レンさんを、世界を見続けることになるユリアはきっと途轍もなく辛いと思った。どんな思い出も、永遠の前では風化する。　ユリアがそんな思いをするのは、嫌だ。　ユリアの笑顔を守るためには、ユリアを失うしかない。そんな思い込み。「そう……でもだめ、私はあなたには殺されてあげない」　ユリアは意地悪にも楽しそうにも見える笑顔を浮かべた。「私はあなたの記憶の中で悲劇になるのは嫌。あなたは私が死んで悲しむ？」「ああ」「あなたは私が死んで後悔する？」「ああ」「あなたは私が死んで何かを得る？」「いいや」「それでもあなたは、私を殺すのね」　その確認の言葉に、俺はただ。「ああ」　答えた。　冷たい風が流れる。夏の夜の風では氷付けにされた屋上を暖めるのは厳しいらしい。「俺は君を、殺すよ」　この数ヶ月の日々が胸を流れていく。最後の日々を思いながらの数日を思う。　彼女が言えないその気持ちを俺が汲み取る。　親しい人に殺してくれなんて、とてもじゃないが言えない話だ。「それなら私は、あなたを斃します。ええもう徹底的に一週間ほど寝込んでしまうくらいに」　妙に楽しそうだった。「なんかすごくやる気に満ち溢れてるなぁ……」「あなたに、私を殺したなんて罪の意識を植え付けるのはご免です。あなたの中で辛い思い出の筆頭になるのなんて嫌に決まってるわ」「んなことねぇよ」　いや本当に、そんなことにはならないから。「それがどんなものでも、ユリアとの思い出なら笑って思い返せるよ」「ん……」　ユリアは肯き、俺達は同時に構えを取った。　拳に力を収束したところで、はたと気付く。集まる力が桁外れに巨大になっていた。思い当たる節はひとつ、礎の破片だ。あれには礎そのもののように世界の創造などの力はなかったが、どうやら単純に能力を高める力があったらしい。　思えば、乃愛さんの錯覚もその力を随分と引き上げていた。「なんか、ごめんなほんと、俺が全部台無しにしてしまってさ」「ノアさんを助けたかったあなたの気持ちもわかるから、大丈夫」　優しいな、こんな人間にまで。「手加減、しないから。全力であなたを、たおすから」「ああ、わかってる。俺も全力を出す」　力の全てを集める。拳の先の一点に、全てを。この一撃に貫けないものなどこの世界には、どの世界にも存在しない。それだけの力を。　特殊魔法『貫抜』の最大の特徴。狙ったものだけを貫き通すその力を、世界の礎の核のみに狙いを定める。他の何物をも貫かず、狙ったその物は必ず貫く。たとえ世界であろうともこの一撃は、貫き通す。「すごいね、すごい力。でも――」　ユリアが弓を構えるような姿勢をとると、薄く、銀の光がその手に集まりだす。やがてそれは光の弓と矢を形作った。　月の光を集めたような輝く、透明の弓矢は、思わず心を奪われてしまうほどに美しい。「この身は想い。楽園を夢見る儚き願い。全ての人の、心の支え。家名解放――我が名はユリア。私が背負うは、無垢なる銀」　その呪文が契機となったのか。弓矢は地上に降りた月のようにまばゆく優しく輝く。その強い輝きは、なぜか目を眩ませることは無く、ただ世界を白く染め上げる。雪原のように、ただ白く。「この弓矢は、あなたの意志を撃ち抜くわ。肉体に損傷は無いけれど、意志を撃ち抜かれてしまえば立つ事はできない」「俺の魔法は、お前の中の礎を貫き通すよ。他の何物をも傷つける事無く、ただその核のみを貫きその存在を打ち砕く」　互いの刃は一撃必殺。勝負はただ一瞬。　白銀の世界の中では世界中に俺とユリアの二人しかいない、最後の一撃の一瞬のために力を高めていく。「……そうだ、ひとつ提案がある」「提案？」「おう。俺が勝ったら、俺の秘密を教えてやるよ」「……俺に勝ったら、ではなく？」「ああ、俺が、勝ったら、教えてやる」　ユリアはずるい、とくすくす笑った。　ずるいだろ、と俺も笑った。「それじゃあ、私も。私が勝ったら、私の秘密をひとつ、教えてあげる」「なんだよそれ、知りたいなぁ」　お互い様、と笑い合い。　不意に凪が訪れる。　始まりの――終わりの瞬間を、静かに待つ。　時が止まったような錯覚の中。　かちり、と、二十四時を告げる針の音が、やけに大きく響いた。　両の足で大地を踏みしめ、構えた拳をまっすぐに突き出し、ありったけの力で魔法を放つ。同時、銀の弓から、光が流星のように尾を引いて奔った。　互いの魔法は一瞬交差し―― 　何かが砕ける、音を聞いた。　冷たい、冷たい床だな、と思った。そうしたのは俺の魔法だけど。　触れた部分からじんわりと寒気が広がっていく。「これで、いいのか？」「うん、これで……いい」　俺はユリアの頭を自分の膝に乗せた。　ユリアは目を閉じ深く息を吸うと、「ああ……暖かい…………」　そう言って、星空を見上げた。　俺の魔法は礎を貫いた。ユリアの魔法は俺の魔法と交差した際に軌道が逸れた。『貫抜』は発動後は定めた目標まで直進する性質があるから軌道が逸れることはなかった。でもたぶん、それだけじゃないんだろうな、とは思う。　力を失い青い顔で倒れるユリアは、俺を見て優しく笑って、こういった。「ねえ……膝枕、してくれる？」　断る理由など、何一つなかった。「寒くないか？　夏とはいえ、もう夜中だし……」「平気」　ちっとも平気なわけないはずなのだが、なぜか本当に平気に見える。　ユリアの呼吸は細く、その周期も長い。「空、綺麗だね。ヒロト、あなたが手に入れた、今日だよ」「ああ……ユリアが守ってくれた今日だ」　ユリアが守ってくれたから、俺に世界と向き合う機会をくれたから、今この時がある。「ねえ、あなたの秘密って、何？」「え、あー、うん。それはその、だな……」　しどろもどろになってしまう。なんとて言うか、別に言うのは構わないんだよな。ていうか、伝えたい。伝えておきたいその気持ちは強い。　でも恥ずかしい。恥ずかしいものは恥ずかしいからしょうがない。「ヒロト？　約束でしょ？」「ああ、うん、そうだな。約束だ」　俺はこほん、とひとつ咳払いをする。あー、だの、うー、だのとうめいて空を見上げて、ああなんつーかな、気の聞いた言葉はないかなーとかね、探して。　みつからねー。だから正直に、それだけを伝えよう。　ユリアの澄んだ瞳を覗き込む。「俺は、結城大翔は――ユリア・ジルヴァナが、大好きです。俺はユリアを、愛しています」　かぁぁぁ、と頭に血が上る。ああ恥ずかしい、なに言っちゃってるんだろうな俺はもう。手で口元を覆う。どんな顔をしたらいいのかわからない。　いつの間にか好きになっていた。いつからなんてわからない。ただふと、そうなんだって気付かされた。　最悪の結果ってのはつまりそういうことだと思う。好きな人を失う、これが最悪の結果でなくてなんだというのだと。自分がずっと大切にしていたい人を失ってしまうのだ、痛い、苦しい、悲しいに、決まってる。　突然の告白に、ユリアはぽかんとしていたが、突然、相好を崩した。「あはは、なによそれ、もう……ずるいよ、ヒロト。そんな事いわれたら、私も私の秘密教えたくなっちゃうじゃない」「ん、教えてくれるのか？」「……うん、教えてあげる。聞いて欲しいの」　ユリアは、緊張の面持ちで、頬を赤く染めて。　そっと、大切な秘密を告白した。「私、ユリア・ジルヴァナは、ユウキヒロトを愛しています。愛しくて、恋しくて、大切で……私のものにしてしまいたいくらい、大好きです」　嬉しかった。嬉しくて言葉が出なくて。「だから、ごめんね、ヒロト」　悲しくて、笑うしかなかった。「あーあ、なんか俺達、タイミング悪いなあ」「そうね。もっと早く自分の気持ちに気付けたらよかったわね」　機会は何度もあったんだと思う。でもそのたびに考えるのをやめて、逃げて、投げ出してきた結果がこれだ。後悔先に立たずとは、よく言ったものだ。昔の人も同じような経験をしたのかもな。どうしようもなくなって初めて大切なものに気付くような、そんな経験を。「悔しいなぁ……もっともっと、あなたと一緒に、生きてみたかったなぁ……」　絞り出すような声。「ああ……俺も、そう思う」　締め付けられる心。　辛い、こんなにも辛いことが、世界にはある。俺が逃げ出したかったものが、今この膝の上にある。それでも手放すわけには行かない。だってこのぬくもりは、何よりも大切な人だから。　俺は守れなかった。君を守れなかった。願いに振り回されたせいで大切なものを守れなかった。　それでも俺はきっと、失ったからこそ今、この苦しみを手に入れた。この、かけがえのない苦しみを。「あ……」　ユリアが声を上げた。その視線は空へと向いている。俺は空を見上げて――え？ちら、ちら　　ゆら、ゆら　雪？　何で、こんな時期に？「何で、雪なんか……」「雪……本当、に？」　ユリアが手を伸ばす。その指先に落ちた雪は、ゆっくりと溶けていく。　本物の、雪だ……。「すごい……本当に、雪だわ」「あ、ああ……それにしても何でいきなり、ていうかこんな時期に」「理由なんかいいわ。雪が見れたのなら私は満足だもの」　ユリアは本当に理由なんかどうでもいいようだった。　ん、まあいいか。この場は流されておけば。「はぁ……最後の最後で、夢が叶っちゃった」「あん、夢て？」「ヒロトにだけ話したわ、夕日を見ながら、ヒロトにだけ」　思いついたのは、文化祭の後の遊園地。　えーっと、あの時ユリアは…… 「……あ」『雪の日に、好きな人を膝枕してあげるんです。私、雪の日に外に出たことないんですよ。それに、私の国はそんなに雪が降る地方でもなかったのでつもったりもしないんです。だから、薄くつもった雪の絨毯の上に座って、好きな人を膝枕して、空を見上げて、いろんなことを話せたらなぁって、そんなことをこの間、考えたりしました』　そんなことを、言っていた。夢見るように。　本当に、なんてちっぽけな、幸せな夢。「はは……なんだよ、これじゃあ、役柄が逆じゃないか」「そんなの些細な問題よ、幸せなら」　幸せ。なあ、本当に、幸せなのか？「それに、こんなにあったかいんだもの。好きな人が――あなたが、こんなに傍に居てくれるから」「ユリア、本当にそれで」「幸せよ、私。そう……幸せなんだわ、私」　幸せそうに、辛そうに。　わかってるから、どんなに幸せでも、それはもうすぐ終わってしまう。「……他に、何かして欲しいことはあるか？　今なら大サービス、ヒロ君がなんだって叶えちゃうぞ」「本当？　それなら、そうね……この手を、放さないで。最後の時まで」　俺は肯き、ユリアの手をそっと握った。冷たい、力の無い、細い手。それでもこの手は俺を救い上げてくれた。「ヒロト、辛そうな、顔」「んな顔、してないだろ」「してるわ、とても辛そう……今にも、泣きそう」「……泣かないよ、俺は泣かない」　だって、俺に涙を流す権利なんか、ない。俺が招いた事態なのに、泣くことが許されるわけが―― 「えいっ」　ぺちん。　弱々しく、頬が叩かれる。「おいおい、いきなりなんだ――」「痛い？」　え？「泣いちゃうくらい、痛い？」　……………………。「今までずっと、痛みを堪えてたんだよね、悲しみに耐えてたんだよね。泣いちゃったら、もう立てないから。自分が立てなくなったら、自分が支えている人たちがどうなるか、知っていたんだよね」　呆然とする俺を、労る視線。「もういいんだよ。我慢しなくていいよ、気持ちを押し殺さなくていいよ。だって、あなたが支えてきた人たちは、もうあなたを支えられるくらいに、強くなっているんだから」　思い浮かんだのは、妹達の姿。強く、優しく育った、血の繋がりはなくてもどこかそっくりな二人の姿だった。「いいこ」　ふわりと、あいたほうの手で、俺の頭を撫でた。　もう力の入らない手が、優しく、俺の頭を。「もう、頑張らなくていいよ……もう、楽になっていいよ。泣いて、いいんだよ」「ユリア、俺は……俺、は」　何を言えばいい。俺はこの人に、なんて言えばいい？　こんなにも想ってくれている人に、俺は何を返せる？　なぁ……どうしたらいいんだよ……。「ごめん……ごめんな。謝ってどうしようもないけど、本当に、俺は……っ！」　喉が干上がる。鼻の奥が、つんと痛む。なんだよ、ちくしょう。なんだよ、これ。「いいよ。これも、私が望んだ結末、だから」　ユリアの体から、小さな光が浮き出る。ひとつ、またひとつと、蛍のようにふわふわと、白い光が飛び立っていく。　終わりが近いのだと、悟った。　心臓を鷲掴みにされたような恐怖が走った。「ユリア」「うん……もう、近いみたい」　ユリアは少し悩むような顔をして、「ねぇ、最後に……酷いことを、お願いしていい？」「言ってみろよ」「うん。一年間……一年間だけ、私のことを忘れないで、ずっと、思い続けて。一年間、あなたのことを、独占させて」　それは、奇妙な提案だった。「一年間ずっと、あなたの心の中で私を思い出して。私を、好きでいて欲しいの。一年間、だけ。せっかく歩みだすあなたの枷に、一年の間」　一年間。その言葉が何を示すのか。　ユリアお前もしかして、それってすごく、酷いことを言ってないか、なあ。「そして……一年後経ったら、私の、こと、全部、忘れて？」　一年間。「い……嫌、だ。な、なんでそんな、そんな、こと」「うん、嫌、だよね。私、ひどいこと、言って、るね。わかってる、わかってるの。でもね、嫌なの。あなたが他の誰かのものになるのが嫌なのっ！　あなたが私を愛さなくなるのが怖いのっ！！　でも、でも……あなたが、誰も愛せずに幸せになれないのも、駄目なの」　ユリアはありったけの力を込めて、それでも弱々しく、手を握り返してきた。小刻なその震えは、寒さのせいじゃないんだろう。　でも、俺は。「だって、全部忘れるって、そんな……しかも一年って」「お願い、ヒロト。お願い、だから」　最後の最後で、そんな願い事。　涙に濡れた瞳がまっすぐに、俺の心に訴えかけてきた。「わか……った。約束、する。俺は一年間、ユリアを想い続けて……一年後の今日、その全てを、忘れる」　口にした瞬間、例えようのない恐怖が全身を駆け巡った。一年。一年しか、俺はこの人のことを覚えていてはいけない。　そんなのは嫌だ。ずっと覚えていたいに決まっている。あんなに輝かしい、暖かな記憶を忘れるなんてこと耐えられるわけがない。　……それでも俺はその願いを聞かないわけには、いかなかった。「いい、の？　辛いわ、きっと。苦しいわ、きっと。私の、我が侭、なんだよ？」　俺は、口を歪めた。　ちゃんと笑えているだろうか。自信は、ない。「当たり前だろ。耐え切れなくなったら、泣けばいいんだろ。それに、ほら、なんだ。好きな女の子の願いは聞いてやるのが、男ってもんだろ」「あり、がとう」　その口を開くたびに、光が零れる。ユリアの存在が、次々に失われていく。「本当に、ありがとう」「ユリア……嫌だ、逝くな、まだ逝くな。ずっと逝かないでくれ！」「ふふ、我が、侭だね。でも、ごめんね、それはできない、から。私も、もっとあなたと一緒に、いたい。離れたくない。あなたの、そばで、あなたと一緒に、もっと、色んなものを見たいよ」「ユリア……ユリア……！」　俺はただ名前を呼んだ。そうする以外に何もできない自分をひたすらに呪う。「怖いよ、悔しいよ、悲しいよ……こんなに満たされてるのに、幸せなのに、嬉しいのに、でも、辛いよ、ヒロト……」「逝かないでくれよ、なあ。もっと、俺だって、一緒に！　ずっと、ユリアのことを、覚えていたいんだ！！」「うん……うん、ありがとう、ヒロト。私の大好きな人。でも――だから」　そっと、俺の頬を温かい指先がなぞり、目元を拭った。白い指先には、小さな水の粒がポツリと乗っかっていた。　それを見たユリアは、満面の笑顔を浮かべた。「……ありがとう、ヒロト。私のために、泣いてくれて。私のために、私を失う覚悟を決めてくれて。あなたのその涙だけで、私は救われるわ」　はっと目元に手をやる。　もう流さないと決めたもの。もう零すことはないと誓ったもの。それが、ほんの一滴だけ確かに流れていた。　それを、とても大切なものを仕舞いこむかのようにぎゅっと手の平で包んで、「ばいばい」　強く、強く抱きしめる。力ない、存在の薄いその体を。「ありがとう、ヒロト。私、あなたと会えてからずっと――」 ――幸せだったよ。　一陣の風が吹いて。　俺の腕の中から、握った手の中から。　光を、攫っていった。「あ――」　失った。　あの温もりも、声も、香りも、笑顔も全部。全部、失った。　今までここにあった。それが今はもう、ない。　冷たい、冷たい風が、雪が、全身を苛む。　あれ？　だって、さっきまで全然、寒くなかったよな？　なんで、そんな、急に。「う、あ――」　溢れてくる。今まで押し込めていたものが、全部、溢れてくる。　頬が熱い。　痛い。ああ、痛いよ、ユリア……泣きそうなくらいに、痛い。　空を見上げる。雪が、火照った顔に舞い落ちる。その中の一粒が、目尻に落ちた。「んだ、よ、ちくしょ」　視界がぼやけた。雪が目に入り、溶けた。　途端、意識がぐらりと揺らぎ、呼吸が詰まる。鼻の奥につんとした感覚。　際限のないものが溢れてくる。その感覚に、もう覚えていないくらいに懐かしい感覚に、背中が震え、喉が強張り、心が、裂けて。　ぱた、ぱたた　滴る熱を帯びた雨音に覆いかぶさるように、今までそこにあった温もりにすがりつくように。体を曲げ、頭を抱え。「――――――――――――っ！！！！」「はっ！？」　う……あ？　ぼんやりとした頭で、辺りを見回す。部屋、自分の部屋だ。「……涙」　目尻が濡れている。どうやら、泣いていたらしい。　理由は？「夢……か」　体を起こす。全身が気だるい。　ぼんやりとした頭で、なんとなくカレンダーに視線を向けた。　八月、三十一日に、バツのマーク。ああ、めくり忘れてたのか。つまり今日は。「九月一日、か」

世界が見えた世界・１０話　C

2008-03-04T11:10:05+09:00

急速に黄昏てゆく世界を学園の屋上から見下ろしながら俺とノアは並んで立っていた。「うん？　ああ……ようやくきたね。ふふ……まったく」　ノアが突然、フェンスの向こうを眺めながらそんなことを言っていた。「何か？」「いやなに。そろそろ決着かなと、思っただけだ」　決着。その言葉が心に重くのしかかる。　世界の壁を貫きこの世界へやってきた俺に、ノアはそのすべてを語った。　ノアはこの世界を滅ぼす。そういう存在でありそうあらなくてはならないから。だがそれにあたり、彼女は宿主たる乃愛さんの願いを可能な限り受け入れることにした。　それが、新しい世界の創造。　滅ぼしておいて新しい世界を作るなんてどんなだよと思わずにはいられないが、ノアは世界を滅ぼすという行為さえできればよいのだとか。そして滅ぼした世界の存在の一部を新たな世界に回すことで、俺たちの世界は疑似的にとはいえ存続する形になる。　無論昨日の続きの世界ではない。新しい歴史、新しい人々の作る世界だ。そこへ俺たちの存在をオーバーライトする。　この世界はいわゆるその下準備の段階の世界で、俺たちの今への歴史をたどっているところだという。そして、この世界の歴史と俺たちの世界の歴史が重なった瞬間、一つの世界が崩壊し、一つの世界が生まれる。　生まれる世界は幸せに満ちていて、誰もが笑って暮らせるような、そんな世界なのだそうだ。　そこには俺がいて美羽がいて。陽菜も、貴俊も、沙良先生もいて。それどころか、親父や母さんもいて。　しかしユリアたちとの世界のつながりは消える。美優もうちに来ることはないだろう。無論出来上がった世界次第ではあるのだが。　今あるものが消えて、代わりに手に入る失ったもの。「それもこれもぜんぶ、乃愛さんの記憶と存在を失うことによって」「不満かい？　乃愛の望むことなのだがね」「不満を感じないわけがないだろ。俺は乃愛さんを助けに来たんだ」　固く握った拳を突きつけた。ノアはそれを見て呆れたと笑って一歩、距離を離す。間合いの外へと。「そんなに不満か、君の大切なものが奪われることが。そんなに不服か、君の望みが果たされないことが。そんなに不快か、君の世界が侵されることが。まったくもって君も乃愛もそしてこの私も、ずいぶんと腐れ切った勘違いを犯したものだね！！」　ドンッ！！　世界が震え、唐突に空が赤から青へと切り替わる。時計の針が急速に回転を早めだす。「君の狙い通りだ、ああその通りだとも！　私の中の礎は君の一撃で破壊することができるとも。むしろ君にしかできないことだ。だからあえて君にのみ私の知識を伝えた。そして私の予想通り、乃愛の期待を外れ、君は一人でやってきた」　乃愛さんの期待とノアの予想？「君も乃愛も気に食わない。君たちはいつだってそうだ、己の箱庭の中にすべてを閉じ込めようとする。自分も、自分の大切なものも。そしてそれを守っていればそれで満足なんだろう。それが私には気に食わないと言っているんだ！！」「ごぉっ！？」　衝撃を受けたと理解した時には吹き飛ばされていた。自分が何をされたのか、どこに攻撃を受けたのかも理解できなかった。「げ……ほっ！？　いったい、何を言って」「そうやって理解しない、しようともしない！　同じところをぐるぐる回っているだけのくせして前を向いたり後ろを向いたり！！　同じ結論にしか辿りつくつもりがないのなら最初から希望を持たせるようなまねをするな！！」　胸倉を乱暴に掴みあげられる。ごつんとひたい同士がぶつかり、乃愛さんの表情で、乃愛さんでは見せないような烈火の如き怒りのありのままをその顔に浮かべて。　ノアは、怒っていた。憤っていた。　何に？　神を名乗るような、事実そのような行いをしている存在が、何を憤る？「それが君の誤りだ。それが乃愛の過ちだ。貴様ら何様のつもりだ、失いたくないだの守りたいだの。そのためになら自分がどうなってもいい？　別にそれが悪いとは言わないさ、だがね、それを相手が当然のように受け取ると思い込んでいるその傲慢に腹が立つ！！」　床に叩きつけられた。激痛が脳髄を痺れさせる。だが終わらない。ノアはどこまでも止まらない。　何だこいつ……こんなの、まるでどころじゃない。この感情が、人間、そのもの以外の、何だって言うんだ？「立ち向かえよ、阻んで見せろよ！　人間だろう、生きているんだろう！？　それともそれが貴様らの生き方か、それが貴様らの死に方か？」「何を、言ってんのか――わっかんねえんだよ！！」　後頭部を踏みつける足を乱暴に張り飛ばして立ち上がる。「聞いてりゃわけのわからないことをごちゃごちゃと……お前は結局何がしたいんだよ！？」「それを惑わしたのが乃愛で貴様だ！　ただ壊すだけでよかった、ただ滅びを与えればよかった。そうして私は消えてしまうだけだった。感情や理性なんて必要なかった！　乃愛と貴様が、私にそれを与えたのだ！！　貴様らを恨んだよ、憎んだよ、愛したよ、慕ったよ。こんなものを与えた貴様らを、恵んだ貴様らを。だから腹が立っているんだろうが、貴様らが何の迷いも無く死を選ぼうとしていることが！！」　その言葉に。　一瞬で、全身が鎖に絡め取られてしまったように、固まってしまった。「ヒロト君、君の考えはこうだろう。『私の中の礎を部分的に破壊することで引き剥がし、それを己の中に取り込んで己ごと貫き滅ぼす』――確かにそれは可能だよ。難しいが不可能ではない。君の『貫抜』はその効果を物理的なものに限定しないからね」　その通りだった。それだけがおそらく、乃愛さんの命とこの世界、そして家族を守る、唯一の手段だった。　乃愛さんが俺に与えたヒント。あの人がヒントを与えた以上、絶対どこかに回答があるはずなのだ。世界の崩壊を回避する手段が。　ノアを殺すことは不可能だ。彼女の運命がそれを阻む。それならば、その中に在る礎だけを破壊すればいい。　問題は、礎の破壊を行えば乃愛さんまでも消滅してしまうということだった。そして、礎を破壊できるのは誰かに宿っている間のみ。となれば俺が取るべき手段は一つしかなかった。　それが、ノアが言った事だ。　それしかないと思った。「ふざけた考えだ。腑抜けた考えだ。その思考にたどり着くまでにおよそ自分の死というものに対する恐怖が無い。そうして自分の大切なものが守られていればいいんだろう。そうして箱庭に収まっていれば安心なんだろう」「――んだと？」　なぜかその言葉に、怒りが呼び起こされた。「君は誰も守ってなんかいない、君が守りたいのは家族なんかじゃない。君は恐れているだけだ、失うことを。失った自分が壊れてしまうことを。だから真っ先に自分を失おうとする。幸せな箱庭を眺めながら死んでしまっていいと結論付ける。幸せな夢を見ながら最期を迎えようとする」　その勝手な言葉がいちいち癇に障る。　ふざけるな。俺はただみんなを守りたいだけなんだ。だから、なのに。なんでこんな言葉に動揺しているんだ。「君が守っているのは、置いていかれる事に怯え続ける、自分の心だけだ」「……黙れ」「無責任な愛情を振りまいて己の幸せに浸っていただけだ」「黙れよっ！！」　乾いた音を立てて、俺の放った拳はあっさりとノアの拳の中に納まった。　冷たい瞳がこちらをじっと見下ろしている。突き放すような、それでいてどこまでも踏み込んでくるような視線。「母親が自分を置いて逝ってしまったことが、そんなに怖かったのかい？」「あ……がっ！？」　気を抜いた刹那に腕を捻られる。腕が後ろに回されがっちりと極められてしまった。「自分はそうはなるまいと思った。守るべき妹を、家族を君は最期まで守ろうと思った。それは立派だと思うよ。だがダメ押しのように君は父親まで失った。自分の力への信頼を失った。残った自分はただ弱いだけの存在だった」　耳元でささやかれる言葉は嘘か真か。それさえも正確に判断できない。　何か自分にとって嫌なものが顔を出しそうな、そんな気配があったから。「弱い君には家族は守れない。いつか君はもう一度大切なものを失い傷つき絶望する。それをただ恐れるが故に、なけなしの力を振り絞って戦って守って、それでも届かないのなら己の命を投げ出す。せめて自分が傷つかなくて済む様に」「ち、ちが……」　そんなこと考えてなんかいない。俺は、そう、みんながちゃんと明日からも生きていけるようにと、それだけを願っている。そこに嘘なんかない。「ヒロト君、君は私に言ったね。私が死ねば世界が滅んだも同じだと」　その言葉にはっとして、小さな炎をてのひらに生み、相手がそれにひるんだ隙に拘束を解いた。　即座に向き合う形に立って、相手の顔をまっすぐに見る。「……乃愛、さん？」「ああ。なんだか久しぶりだね、ヒロト君」　間違いない。その笑顔は乃愛さんのものだった。しかし、どうして……？「選手交代さ。ノアは言葉がうまいほうでもないし、君も私も人の言葉で己の意志を曲げるような素直な人間じゃないだろう？　だから手っ取り早く済ませようと思うのさ」　時間もないことだしね、と肩をすくめる乃愛さん。間違うはずが無い本来の彼女の仕草だ。相変わらず何を考えているのか読むことはできない。　彼女はにっと笑って腕を組み、空を見やる。「私の記憶、か」「乃愛さん？」「いや、なんでもない。世界の作り変えの話の詳しい話はしたんだっけ？」　詳細については聞いていないので首を振った。俺がノアから伝えられたのはこれから行うこととその結果だけだ。「ならついでだし話しておくかな。本来ノアの役目は世界を滅ぼす事だから、こうして作り変えにも近いことを行うのは本分ではないんだ。が、それを可能にしているのがこの礎だ」　とん、と己の胸を指した。神経を集中させれば、そこに確かに乃愛さんとは違った力の流れを感じることができる。「この世界に私の記憶を上書きする。思い通りの世界を想像して創造する。言ってしまえばそれだけさ」　世界を滅ぼすだけなら、礎以外にももっとスマートな方法があるのさ、と笑って恐ろしいことを口にした。「その結果、乃愛さんの記憶は全て失われて、さらに乃愛さんという存在自身も消滅する……」　乃愛さんは笑ったまま肯いた。その己の未来に何の憂いもないとばかりに。聞いている方からしたらワケのワカラントンデモ話なのだが、乃愛さんはそれができると確信している。礎を手に入れたことによるのかそれともノアの知識を共有しているのか。「止めますよ、絶対に。そのためにここに来たんですから」「ああ、わかっているとも。君がそうすることくらいわかっていたさ。君と私はとても似ているんだから。ところでヒロト君、同属嫌悪という言葉を知っているかい？」　笑顔ですっげぇ理不尽な事を言われ始めている気がするのは俺の気のせいか？　そして今感じている強烈な殺気はなんだろうか。「いやなに、ノアがムカついているということは私もわりかしムカついているということなんだよ。うん、私も君の立場なら同じようにするだろうがなるほどこれは、かなりムカつくね」　笑顔でムカつく連呼されたのは人生初めての経験です。なんだこれ。クライマックスでこんなわけのわからない状況かよ。「いちいちまじめになるのも馬鹿くさいからね。君は君のやりたいことを、私は私のやりたいことをすればいい。君だって私の選択には少なからず苛立ちを感じているだろう？　私としては、これ以上の結末は望めないと思っているんだけどね」「乃愛さんが死ぬのにそれが最高の結末なわけがないでしょう」「最高とは言ってないさ、現状これ以上はないといっているだけだ。こうでもしなければ、何もなくなるか君が死ぬか。君の頭の中にある二択はそれだけだろう？　私を犠牲に世界を救うなんて考えてもいないんだ」　こちらの考えていることは全部筒抜けだ。乃愛さんの考えなんて俺にはさっぱりわからないのに、不公平にも程がないか？　この人はいつもそう。こちらの考えのずっと先を見て導いてくれていた。その人が今度は、俺たちの道の先を封じようとしている。「あなたを殺して世界が続いたってそんなの、辛いだけですよ」「…………君は、自分のことしか考えないねぇ」　え？「私が新しい世界を作ろう、なんて考えたのはね。タイヨウさんとミクさんの二人が、この世界にいないからなんだ。あの二人のいる世界が手に入るのなら、私は今の世界をなかったことにしてもいい。そう思ったんだよ。たとえその世界に私がいなくても、ね」　語る乃愛さんの瞳には、深い愛しさが感じられた。その声が、表情が、どれだけあの二人を慕っていたのかを物語っていた。　乃愛さんにとっても、親父と母さんは親だったんだろう。そんな人だから、俺たちを姉のように導いてくれたんだろう。「ノアの言葉を借りるのなら、私の箱庭は二人がいて初めて完成されるわけだ。もっともこんなチャンスでもなければそんなことを考えたりしなかったろうけどね」「チャンス、ですか」　これを、この状況をチャンスと捉えたのか、この人は。「そう怖い顔をしないでくれ、言葉の綾だ。とにかく、私の考えはそんなところさ。時にヒロト君、君がポーキァと戦って大怪我を負って返ってきた時、ミウやミユがどんな反応をしたのか知っているかい？　酷い有様だったよ。ミウは茫然自失で何を言っても反応しないし、ミユは泣いて暴れて手が付けられないし。つれて返るにも一苦労だったよ」「つれて帰る？」「ああ、あの時ミユも一応学校へ行っていたんだよ。戦いには参加していなかったようだが……まあそれだけに責任を感じていたのかな。君が死んでいれば後追い自殺でもしていたんじゃないのかな」　恐ろしいことをさらりと言われてしまった。「君の怪我でその騒ぎだ。さて、君がいなくなったら彼女らはどうなるだろう？」「……でも、あいつらは強いですよ。少なくとも、俺なんかよりはずっと、しっかりしている」「そうだね、君にとってはそのほうが都合がいいものな」　随分と嫌味な言い回しをされてしまった。というか言葉からにじみ出る悪意が非常に居心地悪い。時計を見ると、リミットは刻一刻と迫っている。こんなことをしている場合じゃない。　のだが、なぜか会話を断ち切って無理にでも攻撃をする気にはなれなかった。「けどなぁ、ヒロト君。君はそうして世界を守るつもりなんだろうが、やっぱり世界は壊れてしまうんだよ、それではね」　謎かけのような言葉。意外にも、その意味をあっさりと彼女は告げた。「君は私の死を世界の終わりと同義に答えた。君がそれだけ私を大切に思ってくれていることは実に喜ばしいよ。そして君は君の世界を守るために私を生かす。その結果として、ミウやミユの世界は壊れる。ノアの言っていたことはそういうことさ。無論、君が純粋な想いからみんなを守ろうとしていることは知っているさ。けどね、どうもね。ほら、君と私は似ているから」　乃愛さんの言葉は、突き出された現実は。驚きも何もなく、ただ俺の心の中に受け入れられた。　守りたいという意志に嘘はない。失いたくないという言葉に偽りは無い。　間違っていたのは認識。俺が何のためにこんなところまで来たのか、その意味。「俺は、自分の願いが叶っている状態に浸っていたかっただけなんですよね」「私は、自分の願いが叶わない状態で満足することを覚えていたに過ぎんよ」　笑った。酷く空虚な気持ちで、互いを嘲りあった。　なるほど。これは酷い。酷い、裏切りだ。　俺はここへ、みんなを裏切りにきた。守る守ると嘯いて、みんなを傷つけにきた。そうすることが、俺が一番傷つかないから。乃愛さんも守れてみんなも守れて――少なくともその瞬間には誰も傷ついてはいないんだから。　うん。「なるほど、こりゃムカつく」　連呼されても仕方ない。　仕方ない、が。「やめるわけにも、いかんでしょうよ」「諦めるわけには、いかんのだよ」　ため息をついて。　肩をすくめてて。　やっぱり笑うしかないのだ。この喜劇に。バカな道化が二人で踊った、それだけの話。いや、道化のほうがまだましだ。道化は他人に笑顔をくれるが俺たちはみんなの世界を奪うのだ、自分の笑顔のために。「残って欲しいから、生きていて欲しいから。それが俺が生きている意味だから」　みんなにも、乃愛さんにも。「せめて私を切り捨てることができれば、ね。君の強いる痛みは、君自身が耐えられなかったものだよ。それを耐えてくれると信じることがどれだけ残酷だと思う？　少なくともタイヨウさんは、それを君に強いたとは思わないよ」　それは同感だ。親父が俺を守ったのも、あの世界を見せたことも、最期まで笑ってくれていたことも、全部ただの優しさだ。　俺にはない最高の想いだ。「自分が誰かの痛みになるって、親父はわかってた。それでもせめてその痛みを小さなものにしたい、救ってあげたい。親父の考えはたぶんそういう、当たり前のことなんですよ」　そんな当たり前の優しさを身につけられなかったから、こんなことになった。他人のためを謳い己のためだけに必死になる姿にノアが怒りを覚えるのも仕方の無いことだろう。「さあ、時間もない。決着をつけよう。勝負は一撃。君の力が私に届くか、私の力が君の力を捻じ曲げるか」　乃愛さんのかざした手の平を中心に空間が歪む。「ノアの力と私の力を組み合わせてみたものだ。私の力で世界にひとつの錯覚を与え、ノアの力をより大きく作用させている。つまりこの空間では私への攻撃は幸運にも全てそれていくという、そういう力だ。これを、君の力で破って見せるといい」　全力の一撃だ。許すのはそれだけ。　そう告げた乃愛さんを包むように、空間が更なるゆがみを見せていく。まるでピカソの絵画のように前後左右があべこべの空間。半端な攻撃ではこの力を貫くことはできないだろう。　己の全力をかけて、この空間を、その先の乃愛さんを――その奥の礎を貫かなくてはならない。外せば、俺の負けだ。全力の攻撃を放った後の隙を乃愛さんが逃すはずが無い。「この俺の魔法が……運命なんかに歪められるものか。どんな悪運だって貫き砕いてやる」「やってみるといい。神の力と師の力、超えて己の意志を貫き通せるのなら見せるがいい」　呼気ひとつ。　下腹に力を込め、一歩を踏み出す。　残り三歩。力の全てを右の拳に纏い、収束し、撃鉄を起こす。　残り二歩。体をひねり大きく拳を引き、狙いを定める。　残り一歩。歯を食いしばり地面を踏みしめ背中のバネに力を込める。　衝突。「おおおおあああああああああっ！！！！」「かああああああああああああっ！！！！」　ドンッ！　衝突は物理的衝撃を伴って空間に響き渡った。床は抉れ風が暴れまわり、溢れる力が雷光となって空間を焼く。　拳は歪んだ空間にぶつかり、その先を目指す。が、固い岩盤に当たったようにびくともしない。だがそれでも力は迸る。前へ、先へ。貫く存在を目指して。　空間はめまぐるしく映す景色を変える。万華鏡に映った乃愛さんの顔も、全力の力を振り絞っていた。「はははは！　強い強い、大したものだ。だが私を殺せない、その君の弱さがある限り、この壁を貫くことはできない！！」「弱くなきゃあなたを失うってんなら弱くて構わない！」「そして誰もが傷つく！　君が本来成さねばならないのはその痛みから皆を守ることだというのに、だ！」「でも今までこうしてやってきた。今更それを無理にでも変えろってのが無理な話だ！」　吹き荒ぶ風は耳にやかましいというのに、どこまでも彼女の声は明瞭だった。　どこまで……どこまであんたは、俺のことを思えば気が済むんだ！！「君の世界に彼女達が必要なように、彼女達にも君が必要なことくらい自覚しているだろう！　ミウにとって君がどれほどの目標になっているのか、ミユにとって君がどれほどの支えになっているのか、それがわからないではあるまい！？」　壁が複雑さを増し、腕を押し返す。その勢いに負けぬよう、ひたすらに足で体を支え、拳を前へと押し出す。「ヒナが君を何年も抱き続けたその純粋な想いはどこへ行く。何の決着も付けられないままに彼女の気持ちを放り出すのか！」　腕の感覚はすでになく、頬にかかった赤い飛沫で、腕が裂けていることにようやく気付いた。「姫君の献身と純心はどうなる。タイヨウさんを通して君を見て、純粋に君だけを見るようになって、君だけを望む彼女の想いを切り捨てて！」　ごきり、という不快な音が耳に届いた。握る拳の指先が抉れ、白いものが顔を出している。だが痛みなど感じない。もっと大きな痛みに隠れてこの程度の痛みは少しも響かない。「君の彼女達への気持ちはどうなる。君が愛し共に育った妹達、君が信頼し共に歩んだ幼馴染、君が出会い君を変えて君に数多くを気付かせてくれた少女。彼女らへの思いは、私を殺すことよりも軽いと、そういうつもりかユウキヒロト！　君の君自身の大切な想い全てをブチ壊してまで私を生かして本当にそれで満足か貴様！！　彼女らと歩む未来のために私を殺す事もできないのか？　これまでの歪んだ自分全てを壊して生きたいと、本当に想わないのか君は！！！　それでも私の弟か！！！！」「っく、ねぇよ」　歯を食いしばる。血が滲むほどに奥歯を強くかみ締める。腕は震え力は今にも抜けそうで、支える足はギシギシと軋み支える床に体が沈む。　俺が。　俺がなんでこんなことをしなくちゃならないんだ。大切な人を奪うのか自分が死ぬのかでしか、大切なものを守れない。絶対に誰かが傷つくしかないんだ。　理不尽だ。理不尽だけど、どうしようもなくありふれた事だ。「死にたく、ねぇ」　大切な人たちを守るつもりだった。最初はそう想っていたはずだった。でもいつからか俺は、自分が傷つきたくないだけになっていた。　だからか？　そんな事を考えたから、こんなことになったのか？　けど誰だってそうだろ。痛い思いも苦しい思いも悲しい思いも、しなくて済むならそっちのほうがいいに決まってる。　だから、俺の間違いはそこにあった。「死にたくなんか、ない！！」「なら殺せ！　私を殺してその痛みを抱えてそれでも足掻いて生きて見せろ！！」　自分のために人を傷つけることを意識しなかったこと。それが許されてきたこと。その二つを自覚しなかったこと。　結局俺は守られていた。母さん、親父、美羽、美優。陽菜に、乃愛さん。俺に関わってくれていたみんな。　ユリア。「さあ、さあさあさあさあ！　時間も力も私の記憶も、残りはもはや僅かに過ぎない、迷うな考えろ決断しろ！！　その答えを見せてみろ！！」　それでも、俺は。　ぐしゃり、と指先が潰れた。押し出す力と壁の圧力に、グローブをもってしても拳が耐え切れなくなったのだ。　同時、壁がぐにゃりと歪む。綻びの生まれた力の隙間に、体ごとぶつかる勢い全てを拳に乗せた。「ああああああああああああああああああああああああ！！！！！！」　拳が壁を突破する。右腕に無数の傷が走り鮮血が弾ける。服が肩まで細かに千切れる。互いの視界が刹那、紅白のまだらに埋もれ―― 「「――っ！！」」　互いの放った一撃が交差し、それぞれの胸に正確に打ち込まれた。体が勢いよく吹き飛ばされる。　ごきり、と嫌な音が首から響き、したたかに床に叩きつけられ、転がり、めくれた床に弾かれてフェンスにぶつかってようやく止まった。「がっ、あ、ぐ、あああああっ！！」　砕けた床の石の破片が刺さったのか、体の前後に刺さるような痛み。加えて今更右腕が焼けるように痛み出す。　ひときしり叫びを上げて、額を強く床にたたきつけた。左手でフェンスを掴み立ち上がる。「かはっ！　は、ははは……やれやれ、強いなぁ、君は。強くて、強くて……せめて弱さに膝を折ることができたら、生きるために私を殺せたかもしれないのに」　そう呟く乃愛さんの表情は。　なんというか、本当に。　悔しそうだった。　ああ……この人は本当に、優しい、人なんだ。　自分の存在が世界を滅ぼすようなものになって果たしてどれだけ苦しんだだろう。その上で自分に何ができるのかを考え、自分のやりたいことを考え、その上で俺のことまで考えてくれた。真剣に悩んでくれたと思う。　だから少し、心苦しい。　俺は宙に浮かぶそれを――淡く薄緑色に輝く光を睨みつけた。世界の礎。こんなもんを生み出した馬鹿野郎を口汚く罵りたい。　礎は大きな核となる部分と、力の切れ端となった小さな部分が幾つとかに分かれて、ふわふわと浮かんでいる。「結局、乃愛さんにとってはどんな結末が望むものだったんですか？」　こんなに俺を追い込んで、俺に殺されようとして。それでも本気で、新しい世界を望んで。「さあどうだろう。たぶん、どっちでもよかったのさ。私にとって大切なものはいつだって目の前にあるのだから」　深いため息と共に呟かれた言葉は、目的を果たせなかった無念ではなく、すがすがしさを帯びていた。　遠く、どことも知れない場所から響いてくるのは大地がその身を揺する声か。学園も少し揺れている。いずれはもっと大きな揺れが襲うだろう。　すぐにでも礎を収めなくては。この身の内に。　体を引きずるようにして、礎を目指す。ああくそ、しんどいなぁもう。けどそれももうすぐ終わりだ。永遠の終わりだ。　そう思うと、記憶の箱がひっくり返されたみたいに色々なものが溢れてきて――それを、無理矢理押し込んだ。　一歩一歩を踏みしめるように歩く。傷口から流れ出る血液の一滴一滴が、俺の命が流れていっているみたいで不謹慎にも笑いが漏れた。　それでも、歩くことをやめはしない。　そして、後一歩で手を伸ばせばたどり着く、というところで。「なぁ、ヒロト君。私ね、君からはじめて聞いたような気がするよ」「はい？」　その声はどこか満ち足りていたのに、酷く、悲壮な響きを持って耳を打った。「『死にたくない』って、初めて、君の口から。それは己の存在の消滅を拒絶する言葉だ、己のための言葉だ。君が始めて口に出した、君のためだけの、言葉だ」「今まで都合よく隠していただけですよ、守るって言葉で」「だがそれを口に出せたというだけで、聴くことができたというだけで、私にとってこの戦いの価値は計り知れないものとなったよ」　そういう割りに、どこか乃愛さんは物足りない様子だった。「けどそれだけ。君の我が侭はそこで終わり、か。くくく、いやいやそれは私の役目ではなかったのか、欲張りはよくないな」　乃愛さんは仰向けのまま髪をかき上げ、肩を震わせた。　俺は無言で、一番そばにあった比較的小さな礎の破片に手を伸ばした。ゆっくり、ゆっくりと指先を近づけ、それが触れた瞬間―― 「うっ！？　げ、お、が、ごぶっ、ふ……おえ、え、おぶええっ！？」　世界の色が無限に入れ替わる。赤が白になり緑が黄色で黒が銀で青が茶色で白がオレンジで茶色が朱色で金色が灰色で灰色が極彩色。　方向が回転する。北は南で南は上で下が左で右は下で北東は南東で正面は背後。　感覚が万化する。風が肌を焼き夜の冷気が皮膚を破り傷の痛みは甘美な刺激で踏みしめる力はおぞましく舐めるよう。　匂いが鼻を刺す。甘い匂い辛い匂い腐った匂い肉の焼ける匂い糞尿の匂い。「はぁ、はっ、はぁっ……」　気付けば、酷い倦怠感が全身を包んでいた。そのくせ、先ほどまで感じていたありとあらゆる感覚が正常に戻っている。　なん、だったんだよ、さっきのは……。「世界になるというのは、世界の持つ全ての要素を抱え込むということ。私にはノアがそのあたりの全てを引き受けていてくれたが、何の素養もない人間が受け入れられるものでは到底ないさ。無理にでも押さえ込むというのなら、突出した力が必要だろうね。あの姫君のような」　ユリアレベルの力だとさ、笑うしかない。ユリアの世界でも二人といないといわれるほどの傑出した才能の持ち主だというのに。　対する俺の魔法の素養は実に平凡なものだ。「ちなみに襲ってくる感覚は破片の大きさによるぞ？　しかも核は破片とは密度がまるで違う。ただしその力で狂うことだけは絶対にない。どうだい、諦めて私に礎を戻すつもりは、ないかな？」　からかうような乃愛さんの言葉に、俺は行動で答えを返す。「ごがああえおうあっ！？」　痛みが、嘔吐感が、快楽が、飢餓が、渇きが、息苦しさが、全部が全部押し寄せてくる。視界は明滅と色彩の乱舞に狂い、触覚の全てが知りうる全ての感覚を再現し、知らないあらゆる経験を押し付ける。味覚は突き刺さる刺激のような味から吐き気がするような甘ったるさまでのありとあらゆるを口の中で撹拌させる。嗅覚を刺激するのは芳醇な香りと吐き気を催す香りと既知未知全ての刺激を織り込んでくる。耳の奥でがなりたてるのは優しい木々のざわめきやさざ波の柔らかな音で、それに混じり絶望の悲鳴や天地引き裂く破壊音。　理解できないような大量の情報を押し付けられ、それでもその全てのひとつひとつをつぶさに理解させられてしまう。　ぱたり、と意識の全てが正常を取り戻す。うつぶせに倒れだらしなく口を開き、己の吐瀉物とよだれに塗れて息も絶え絶えにもだえ苦しんでいる己を自覚する。　震える腕で体を持ち上げる。びちゃびちゃという音だけが響いた。意識が絶望を感じさせるほどに透き通っていた。前後不覚にでもなっていればこの苦しみの一厘でも理解できずに済むかもしれないのに。　そんな泣き言を押し込む。「なんでその苦しみを受け入れられて私を殺せないか実に不思議だよ」「じゃああんた、同じ状況で親父を殺せるかよ」　その言葉に、初めて乃愛さんは口を閉じた。　三つ目の破片に手を伸ばそうとしたところで、ようやく彼女は静かに口を開いた。「……ならばやはり、私ではだめだったということだろうね。必要であるという大切さと、失いたくないという大切さ。違いは決定的ということか」　腕が止まった。　言葉の響きが若干違うものになったから。「君にとって何よりも大切なものがなんなのか、しっかり自覚したまえ」　そう言って、乃愛さんは深く息を吐いて瞳を閉じた。胸の上下は安定しているから、危険な状態になったということではないだろう。　今の言葉の意味を考えようとも思ったが、思考は鈍くとても考えがまとまりそうにない。加えて時間もない。　けど……。「大切な、もの。何よりも大切な」　何よりも？　何にも優先するもの？　わからない。思考は空転し答えは出せない。　自分にとって何よりも優先するものとはなんだろう？　家族だと思う。でもノアの言葉によってメッキは剥がれ、家族を守ろうとしたのは結局俺自身のためだった。まあ、家族を大切だと思う気持ちに嘘はないけれど。　なら、俺自身を、その心を何よりも大切にしているんだろうか。ありえる。でもそれなら、この死にたくないという思いに素直に行動しないのは何故？　結局このふたつに優劣はつけられない。どちらを優先するかは俺のそのときの気分次第にでもなるんだろう。　だとするなら、本当に俺にとって大切なものって、なんだろう。　ふと、風が吹いた。見上げた空に月が見えた。　綺麗な、月だった。心地よい、風だった。「……そ、か。もう会えないのか」　連想したのは一人の少女。　爽やかな風を思わせ、月がとても似合う。真面目で、純粋で、そのくせ妙に恥ずかしがり屋で。「もう、会えないのか」　ただその事実が酷く、寂しいのだ。悔しいのだ。悲しいのだ。会えない事実が、あの温もりがもう手の届かない場所にあることが。　そんな彼女を守りたいという思いと。　世界も何も投げ出して、そんな彼女と一緒にいたいという思いと。　そんな相反する想いが渦巻いた。「ユリアに――会いたかったな」　せめて最後に一目だけ。　それだけでも俺はきっと満たされたに違いないから。この寂しさのほんの少しでも埋められたに違いないから。　などと贅沢を言うわけにもいかない。俺は目の前の欠片に向かって、手を―― 「――あ？」　衝撃。途端に苦しくなる呼吸。両足から揃って力が抜け、膝をついた。「いし、ず、え」　手を伸ばす。届かない。後一歩が足りない。その一歩を踏み出せない。　なん、だよこれ。おいちょっと、なあ。「が、ふっ！」　喉が、何か、どろりとしたものが逆流して。あ、鼻の奥を血の臭いが。え、何これ。　左手で胸に触れる。右の胸。熱い。光の刃が突き立っている。　い……たい。痛いのに、痛くない。痛みが限界を通り越して感覚が麻痺している。ただ、焼けるような感覚。熱い。胸に全身の熱が集中したみたいだ。　喀血。咳き込むと胸が痛む。あれ、だって。　倒れた体で、首だけを、どうにか背後に。まわし――え？　なん、で？「ゆ……り、あ？」　血と共に吐き出されたのは、荒い呼吸を繰り返し、顔を伏せたまま右手を突き出した。　月の似合う、少女の名前。　ああくそ。　息。できな―― 　声。　風にまぎれて、記憶の底から、水底から。　澱が浮かんでくるように、声が浮かびあがった。 ――君のその生き方は、いずれ自分の大切な人と決定的に衝突することになるぞ。

世界が見えた世界・１０話　B

2008-03-04T11:09:39+09:00

八月三十一日。　八月の終わりはつまり俺たち学生にとっての長い休みの終わり、そして新しい学期の始まりとの境目でもある。ユリアにとっては初めての夏休みで、俺たちが一緒に過ごした最初の――そして最後になる、夏休み。　が、今年は少々事情が変わってしまったようだ。「沙良先生、電話、なんですって？」「ああ……なんか始業式を一週間遅らすんやと。学校も壊れたままやし、状況が状況やからな。これから生徒達全員にも連絡が回るはずや」　受話器を置いた沙良先生はどこか不機嫌な様子だ。なんでも学園長が沙良先生の居場所をいつの間にか掴んでいたことが気に食わないんだとか。何故そこまで学園長を毛嫌いするのだろうか。　さておきこれで夏休みが一週間ほど延びてしまった事になる。普段なら喜ぶんだろうがあいにくと今の俺たちの状況はそれを許さない。一週間の延長だってそれまで世界があればの話。　ノアから俺に渡された知識からして――期限はおそらく今日一日。さらに乃愛さんの傾向鑑みるに日付の切り替わりと同時に世界を崩壊させると考えて間違いないだろう。　さて……貴俊はうまいこと俺の依頼を成し遂げてくれるだろうか。　ユリアがなにやら本とにらみ合っていた。後ろから覗き込むと、それは我が家のアルバムで、幼い俺や美羽が親父、母さんと一緒に映っている。「随分懐かしいものを見てるじゃないか」「うひゃうっ！？　ひ、ヒロト、いつからそこに！」「いや、たった今だけど……」　何か都合がよろしくなかったのだろうか、目の前のユリアは明らかにほっとした表情を浮かべていた。気になるじゃない、そんな反応されたら。「この頃の美羽はやたら元気がよくてなぁ。俺なんか一日の大半はアイツに泣かされていた記憶があるぞ」「あはは、そうなんですか。でも可愛かったですよ、泣いているヒロト」　見たのか。見たのかその写真を。　ちょうど小学校に入学するかしないかあたりだから無闇に元気いっぱいな時期だからなぁ。写真の中の俺たちもさぞかしはっちゃけて……。「……ユリア、見たな？」「え？　な、何の写真をでしょうかっ！？」　きょどる。見た、絶対にこいつはあの写真を見た。俺にとって最大の禁忌であるあの写真を！　じ～～～～。「きょときょと」　視線があちこちを泳いでいる。ふむ……。「ところでこのアルバムの中だと俺の従姉妹の女の子の写真があったろ、俺に似てる人」「あああれ従姉妹の方だったんですね！　ヒロトかと思ってしまいましたよ、すっごく可愛くて似合っていま……し、た……」「うわああああやっぱりみられてたあああぁぁぁっ！！！！」　俺の！　幼い頃のものとはいえ！！　真っ白なふりふりドレスとレースのリボンを身にまとった、あの写真を！！！！「え、あ……あの、ヒロト大丈夫です！　私はたとえあなたがどのような趣味を持っていても蔑んだりなんか！！」「その心遣いは間違っている上にとどめになるから！！」　違う、俺にそんな趣味はねえ！！　あれは母さんのワルノリだったんだ！！　褒められてまんざらでもない顔ではにかんでたりするけど本当にそれだけだったんだああああ！！　ああ、今からでも過去に戻ることができたなら全力で殴ってでも止めて――あかん、母さんに返り討ちにあう。「で、でもほらとっても似合っていましたよ！！」「ありがとよちくしょう！！」　もはややけくそになって叫ぶしかなかった。　青春に乾杯！！「で、なんでいきなりこんなもんを引っ張り出してきたんだ？」　このアルバムは意図的に棚の奥のほうにしまっておいたはずなのだが。ついこの間アルバムをひっくり返したばかりだからその記憶に間違いはないはずだ。「つい引っ張り出しちゃいました。本当はいかがわしい本を隠していないかを調査いえなんでもないです冗談ですから」　ひと睨みきかせておいた。そもそもそういった類の本は美羽や美優によって定期的な撲滅運動にさらされるのだ。そのため極端に生存率が低い。　……生存率が低いだけで決して絶滅しない、させないのは俺の意地といえるだろう。ちなみにそのアルバムの二つとなりのケースの中身がそういった本と入れ替えられていたりする。「まあ見るのは構わないけどな……にしても楽しいか、そんなの見てて？」「楽しいですよ。私の知らないヒロトがいて、こんな風に笑ったり、泣いたりしていたんだってわかって、なぜかすごく嬉しい気持ちになるんです。今のヒロトに繋がる積み重ねの日々の欠片を、少しでも感じていられるからでしょうね」　今の俺に繋がる日々、か。そうだな……そうして積み重ねてきたものがあるからこそこういう風になったんだし。「そうだ、せっかくだしみんなで写真でも撮ってみるか。いい記念になるだろうし」「いいですね、そうしましょう！！」　ぱっと思いつきそうな話だったが今までにみんなで揃って写真を撮ったことはなかった。単純に俺の気がきかないだけなんだが。　ユリアにみんなを集めてきてもらうことにした。場所は家の前。　どのような結果が出るにしろこれが最後にみんなが揃う写真になる。この場に乃愛さんがいないことだけが、ひとつの心残りといえば心残りだが。「ふむ、仲良くしているじゃないか」「っ！？」　振り向きざまに距離をとる。ぞっとした。何の気配もなく背後にノアが立っていた。そんなバカな、いくらユリアと話していたからといって、この距離まで近づかれて気付かないなんてっ！？「なに、気にすることじゃないさ。私が現れたのはたった今、声をかけた後なのだからね」「そんな事までできるのかよ。本気で反則だな……」　緊張に喉が干上がる。一瞬でもその動きを見逃すまいと全身の神経を尖らせる。「そんなに緊張しなくていい。今はただ、知らせに来ただけだから」「いったい、何を知らせに来たって言うんだ？」「終わりまでの時間を、さ。君の予想通り、今夜で世界が終わる。私がこの手で終わらせる。残り時間にしておよそ十三時間、それが君に残された時間だということをよく自覚しておくことだ。その中で君が何を成すのか、あるいは成さぬのか」　想像通りのことだったとはいえ、さすがにショックだ。明日世界が終わるという現実が、背後から確かな恐怖を伴って迫ってきている気がした。「……絶対に、そんな事はさせない」「そう思うのなら止めてみるといい」　言葉の終わりと同時にまるではじめからその場所にいなかったかのようにその姿を消した。痛いくらいの沈黙だけが部屋に残された。俺は固まったまま指先をピクリとも動かせずに立ち尽くしていた。　ふと、視線を床に戻した。「乃愛、さん……」　俺、美羽、親父、美優、乃愛さん。五人で笑っている写真だけが、場違いに輝いて見えた。　酷く、心が乾いた。「ヒロト？」「うおっ！？　ど、どうしたんだ？」「いえ、皆さん、集まりましたよ？　さっきから呼んでいたのに気付かなかったのですか？」「あ、ああ、ごめん。ちょっとぼーっとしててつい」「もう、ヒロトが言い出したことなんだからしっかりしてくださいよ」　悪い悪い、と謝りながら苦笑を浮かべた。ぎこちなさを自覚しながら。　時代は便利になったもので。　フィルムカメラからデジカメ主流になったのは果たしていつの頃からだろうか。俺が小学生くらいの時なんかはデジカメなんて少数派だったのに、いつの間にかマイノリティが逆転していた。「うわっ、これアタシ目つぶっちゃってるよ、しまったぁ～」「あはははは、お兄ちゃんなんて半目になってるよ」「ヒロ君これなんか心霊写真っぽくない？　テレビに送ってみようか」「何でお前そんなに嬉しそうなんだよ……」　などと普段からカメラを使い慣れている側の反応。反対に、「わわ、本当に撮れてます……うわー、こちらの技術はすごいわね、レン」「うーむ、書いて字のごとく写真、か。テレビもそうだが、やはり驚きは隠せませんね」「おお……か、鏡以外にこの僕の美貌を寸分の狂いもなく映し出すとは！」　と、初めての反応の人たち。　実は遊園地の時にも使い捨てカメラでちょくちょくとってはいるのだが、忙しすぎて存在を忘れ去られ、現在棚の奥で眠っている状態だ。今度現像してもらおう。「しかし黒須側がこんな時におらんのも珍しいなぁ。あいつならどっからともなく現れそうなもんやけど」　沙良先生の言葉に俺は肩をすくめた。あいつなら今頃忙しく動き回ってくれていることだろう。そのための借りひとつがどれだけ高くついているのかはあまり考えたくない。「……？　うわっ！」　ふと視線を感じてそちらを見ると、ユリアが凝視していた。「ユリア？」「え？　あ、あれ、もしかして私、ずっと見てました？」　自覚、していなかったようだ。「何か気になるのか？」「いえ……なんでしょうね？」　聞き返されても答えられませんよ？　ユリアは首を傾げながら、それでもちらちらとこちらを見ていた。　うーん……なんなんだろう。　そして日がくれ、最後の夜になった。　みんなには『明日に結果を出す』といってある。嘘は言っていない。明日には世界が続いているか終わっているか、その答えが出ていることだろう。単に俺が一人で行くという事実を隠してあるだけだ。　結局、最後の最後まで卑怯者か。「情けないなぁ、俺。結局親父や母さんにはみたいにはなれそうもないよ」　暗闇の中、ろうそくの小さな明かりだけが揺れる。その明かりのおかげで、ほんの少し、親父と母さんの顔が見えた。　仏壇の前で――親父と母さんに向かってちゃんと目を合わせて挨拶をしたのは、果たして何年ぶりだろうか。ずっと心の奥にしまっていた過去を取り戻してようやく、俺はこの場所へ戻ってこられた。「というか俺は周りの人間に負い目作りまくりなんだけどすっごい凹むよねこの事実！！」　思い返せばきりがない。親父のことを忘れたこともそうだし母さんに教わった魔法のノウハウも全部忘れてたし。美羽にも美優にも山ほどあるし陽菜なんか存在そのものを忘れてたし。　というか先日の戦いもあれはあれででっかい借りだよなぁ。あああ……俺って……。「ま、まぁともかく！　今からちょっと、乃愛さんを取り返してくるから。だから――家のこと、妹たちのこととそれから……ユリアのこと。ずっと、守ってやって欲しい」　手を合わせる。心はひどく穏やかで、波ひとつない湖のよう。その湖は澄み切っていて、水底までも見通せるのだ。　うん。　大丈夫。　俺は、やれる。迷いはない。　家族を、みんなを守ってみせる。　たとえこの命と引き換えになろうとも。　足音と気配を殺し、自分の部屋から木を伝って外へ出て、家の塀に足をかける。家の中から美羽たちの話し声が聞こえてきた。　いつも通りのその声に隠された不安に気付かないフリをしていた。みんなそうだ。だから。　そんな不要な努力をしなくていい日々を、彼女らの手に。　音もなく道路に飛び降りる。「よお、遅かったじゃん」　そこに貴俊が立っていた。その肩にかかったかばんが放り投げられる。受け取って中を見てみると、グローブが入っていた。「……これは？」「うちの研究部に作らせたんだよ。お前だけに合う形で作られた特注品だ」　手にはめてみる。しなやかな布の材料はわからないが、手に吸い付くようだ。ためしに近くの壁を軽くたたいてみるが、驚くほど反動が少ない。とても布一枚を隔てただけとは思えない。「って、やっぱりこれも最新技術だったりするのか？」「らしーぜ？　素手で殴りあってると痛めやすいだろうって事でな。単純にテストも兼ねてんだろうが」　貴俊は片側だけ口を吊り上げて笑った。ふむ。　ひゅばっ！！　空を切る音。貴俊の笑顔がぶれ、次の瞬間眼球を狙った何かが突き出される。軽く首を傾げてかわし、勢いに乗せた裏拳を叩き込む。　ぱしんっ！　音が弾け、貴俊の視線が正面からぶつかった。裏拳は貴俊の手によって止められていた。「お前右腕イカレてるだろ」「ありゃ、ばれたか？」　左の蹴りを右に避け、左手で目潰しを狙ってきた。そのくせ、俺の裏拳を止めたのも左手だったのだ。おかげで裏拳は貴俊に直撃はしていないものの、その頬に軽く触れていた。「バカが……黒爪はそもそも一人で運用するようなもんじゃないってわかってただろうが」「それでもやるのが男の子って奴だろ」　貴俊はけろりとしている。まったく、俺なんかは美羽が黒爪を撃ったなんて聞いた時には全身の血の気が引いたというのに。　あれは反動が酷すぎるのだ。貴俊の魔法次第だが、場合によっては射出速度は音速を超える。美羽が無事だったのは『弦衰』で反作用をある程度押さえ込んだおかげだろう。「確かにそれで助かったのは助かったけどな。けどそこまでやることはなかっただろうに」　貴俊なら他にもやりようはいくらでもあったはずだ。「いいんだよ、俺はこれで。大体そこまでしなくてもってんならお前もだろうが」「？　俺が何したよ」　俺の質問に貴俊は答えない。鼻で笑うだけだ。その仕草の腹立つこと腹立つこと。「ちっ、まあいいや。それでわかったのか？」「当たり前田さん、このメモにある場所にいけばいいぜ」　貴俊からメモを受け取り目を通す。場所を確認して、メモを返した。貴俊はそれをポケットに仕舞いこむ。「さて、それじゃあ行ってくる……ああそういえばお前に借りあるけど、どうするんだ？」「んん？　おー……まあ、お前が帰ってくるまでには考えておくさ」　その言葉に、「っておいおい、なーに微妙な顔してんだよ。お前の大体の考えはわかってるけどな、結果はまだわかんねぇだろ？　じゃあ俺はお前が死なずに帰ってくるほうに賭けるさ。そのほうが、楽しいじゃねぇか。楽な考えじゃ、ねーけどな」「…………そうかよ」「そうだよ」　その言葉に喜ぶべきか呆れるべきか、はたまた怒るべきなのか。少し迷って俺は結局何も返さないことにした。「んじゃあそのついでっていったら何だけどさ」「おいおい、まだあんのかよ？」「ユリアたちの後のこと、頼む。それと何が起こるかわからないから、できればみんなを安全なところに匿って欲しいんだ。それとわかってるとは思うが、あいつらに余計な事は言うなよ」「――へいへい、まかせとけ」　そういう貴俊の表情は不機嫌なものだった。さすがに頼みすぎたか？「大翔、俺がテメェにムカついてんのは都合のいいことばかり言ってくれてることに対してじゃねぇよ」「だったらなんだってんだ？」　貴俊は、「それがわかってねぇから俺はテメェの敵なんだよ。最高じゃねぇか」　目をぎらつかせて、血に飢えた獣のように、「何でもかんでも、貴様の思い通りになるとか思うなよ？　ああいいぜ、俺はお前の思惑通りに動いてやるさ。けどな、」　どこまでも人間臭く、「お前は思い知るよ、お前の本当の強さを」　笑った。　貴俊は言葉を失って立ち尽くす俺にひらひらと手を振る。行け、ということなのだろう。　仕方ない。　俺も自分の進むべき方向へ歩き出した。　互いに無言。　まあ、そんなもんだろう。　やがて大翔の背中が見えなくなった頃。「まあ俺は大翔との約束は何があっても破ったりはしねぇさ」　虚空に向かい、貴俊は言葉を発した。「けど俺だって万能じゃねぇからな、こっそり出て行かれたんじゃあどうしようもねえ。な、ユリアちゃん」　闇が音もなく歪み、ユリアの姿を形を成してゆく。闇から歩み出たユリアは、それこそまるで闇そのもののように暗い、悄然とした表情を浮かべていた。「……いつから、気付いていたんですか」「気付いてないよ、ただの勘。よく当たるんだよ俺の勘は」「そうですか」　答えるユリアの声には張りがない。貴俊は小さくため息をついた。「ヒロトは」「さっきも言ったように大翔に口止めされてるんでね、聞かれても答えらんねーよ」　ユリアは口をつぐむ。「けどまあさっきも言ったように、こっそり出て行くってんならとめらんねぇし探しにも行けねぇ。いやなに、うちの人間を使えば見つけられないこともないだろうけど、そのためには電話を使わないといけないんだよ。けど俺は電話が嫌いだ。かといってこの家から離れるわけにも行かない。こっちのことも頼まれているからな」　ユリアが眉をひそめる。貴俊の真意を測りかねているのだろう。「ちなみにあいつの行き先はこの紙に書いてある。そこにいる奴に聞けばその先もわかるってわけだ。んで、俺は今からこの紙をこの道端に『落とす』から、その後どうなろうが知ったこっちゃない」　つまりそれがどういうことなのか理解できないわけがない。　自由にすればいい。貴俊はそういっているだけだった。　なぜだか、ヒロトの様子が気になってしまう。どこかおかしい、そういう風に感じずにはいられない。　それを皆さんに相談したのですが、やはり皆さんの誰にもわからないそうでした。　妙な胸騒ぎに衝き動かされ、結局私はヒロトの部屋を訪れました。そしたら…… 「…………いない？」　空気はかすかに暖かいので、先ほどまでいたと思うのですが。そう考えて、家の中をくまなく探してみることにしました。「ユリアさん、何してるんです？」「ヒロトを探しているのですけど、知りませんか？」「兄貴？　う～ん、ちょっとわかんないなぁ」　ミウさんにもわからないとなるとちょっと難しいかもしれません。ミウさんはヒロトさんの気配というか空気というか臭いというか、とにかくヒロトさんに敏感なので期待していたのですが。「兄貴に何か用でもあるんですか？」「いえ、用というわけでもないのですけど。すこし気になってしまいまして」「そうですか……」　ユリアさんはなにやら考え込んでいる様子です。どうしたんでしょう。「あのー、つかぬ事をお聞きしますが、ユリアさん、兄貴のことをどう思ってます？」「ヒロトさんですか？　そうですね、優しくて強くて、それでもどこか頼りないといいますか、危なっかしいところがありますよね」「いえ、そうでなく」　ミウさんは何か難しい顔になってしまいました。私の答え、何か間違っていましたでしょうか？「えーっとですね……ああそうだ、ユリアさん、こっちの世界に残ってくれましたよね」「……ええ」「どうして、ですか」　たずねられて――言葉に詰まってしまいます。だって、それは私にもよくはわかっていない事だったから。　ただそう、ヒロトを少しでも守りたくて。少しでも、傍に居たくて。「ユリアさんはこの世界がどうなるにしろ、明日帰っちゃいますよね」「ええ……」　確かに、ヒロトにはそういいましたし、皆さんにもそう説明しました。　でも……はたして本当に、私にそんな事ができるのでしょうか。この世界がもはや助かる見込みがないとわかったとき、私は彼らだけを残してこの世界を去って……それで？　そんな事をしても、失う事実は変わらないのに。　その痛みは決して軽くなることなんてないのに。　この身は私一人のものではない。それは痛いほどによく理解している。でも、だから。　私は生まれて初めて私という存在を呪わずにはいられなくなってしまった。この身がただの娘であったのなら、あるいはこの世界の最後のときを、ヒロトと共に迎えられたかもしれないのに。「どちらにしても、たぶんずっと会えなくなっちゃうと思うんです。私たちって結局普通の人だから、ユリアさんみたいなお姫様には会えないと思うんですよ。ユリアさんもさすがにこっちにこれないと思うし」「…………え？　そ、そんなことありません！　確かに私からは来ることはできないかもしれませんけど、あなたたちが来てくれるのなら私は――！！」「ユリアさんがよくっても、国のほかのえらい人たちとか、わかんないじゃないですか。兄貴もユリアさんに迷惑かけたがらないと思うし」　それは。　とてもありえる話でした。むしろ考えて当然、至らないほうがおかしいくらいの結論に。　なぜか私はたどり着いていなくて。　なぜか私は凍えるほどの孤独を感じて。「それは仕方ないと思ってるんですけど、やっぱり色々と感情は、ちょっと」「……そう、ですね」　こちらに来る前、私はどう思っていたのかを思い返しました。　私が私の世界の危機を知り、この世界の危機を知ったとき、すぐにでもこの世界へ来るつもりでした。けれど実際には魔力をためる時間やお父様を説得する時間などが必要で。その間私が気にしていたのは、私を救ってくれた人の息子であるヒロトのこと。あの日、タイヨウさんの葬儀の後に公園で出会った少年は今どうしているのか。　私を守ってくれた恩。そのために、大切な人を奪ってしまった償い。ようやく彼らに報いることができると、そう思っていました。　ところが、この世界へ来た私にノアさんから告げられたのは、ヒロトの記憶が封じられていることと魔法の制御を失っていること。それらがあの事件が原因のひとつであること、でした。「なんていうんだろ、アタシは二人が後悔しないようにしてもらいたいんです。ううん、後悔してもいい。ただ、その思い出を苦しみにして欲しくないんです」「苦しみに、ですか。それはヒロトのような？」　ミウさんはまっすぐな目をして肯きました。ミウさんもミユさんも、ヒロトのことをこんなにも愛している。それがとても嬉しくて。　……？　嬉しい、ですよ？　なのに、なんだか。ちょっと心が、苦しいです。「ユリアさん？」「な、何でもありません！　そう……ですね。そういうことも考えないと、いけませんよね」　急いでその場から離れた。ミウさんの心配そうな視線がこちらを見ていることは感じていましたが、今の私はそれどころではなくなっていました。　最初はただ、ヒロトのためになればとただそれだけを思っていたのに。　どうして、今になってこんなことに気付いてしまったんでしょう。　今はもう、ヒロトのためだけではなくなっていた。ヒロトに、私の傍にいて欲しい、そう、思ってしまっている自分に気付いてしまった。「どうして……そんな事を……っ！！」　自分で自分がわからない。こんなに心が苦しいのなんて私は知らない。　誰か教えて……私はどうなってしまったの？　気がつけば、一階の隅にある部屋の前に来ていました。「ここは……」　特に何かを言われたわけでもなく、入ることを禁じられたわけでもなく、それでも一度も入ったことのない部屋……。　なぜでしょう。　なんだかとても、懐かしい。　私は扉に手をかけ、ゆっくりとそれを開いていきました。　ふわ、と香るのは経験の無い匂い。　優しさと寂しさを混ぜ合わせた、知らない、でもどこか懐かしい匂い。　女の子が二人、部屋の隅で泣いている。二人は男の子の両腕にそれぞれしがみ付いていた。その男の子はまっすぐに前を見ていた。　違う。　頭を振って過去を追い払う。すると目の前に残ったのは暗い部屋。かすかに揺れる赤い光はろうそくの輝きだけ。　たった一度だけ、この部屋に入ったことがある。ここは…… 「お父さんとお母さんのお部屋です」「ミユさん」　はっと振り返る。ミユさんは微笑んで、部屋へと入っていった。「って言っても、ワタシはお母さんと直接にあったことはないんですけどね。でもお兄ちゃんとお姉ちゃんのお母さんだから、ワタシもなんだかお母さんの子供みたいな気がして」　ミユさんは眩しそうに写真を見ていました。「……このお線香、ユリアさんがあげてくれたんですか？」「え？　違いますけど……」　ミユさんの視線の先には小さな火が灯っていました。過去にかいだ香り。この匂いで、昔の記憶が蘇ったのでしょう。　タイヨウさんの、葬儀の日を。「じゃあ、お兄ちゃんかな。お兄ちゃん、ちゃんとお線香あげられるようになったんだ」　その言葉に疑問を感じた。どういうことなのか説明を求める。何でもヒロトはつい最近まではこの部屋の写真を見ることもできなかったのだといいます。おそらく記憶を封じていた弊害なのでしょう。　けれど、どうして今このタイミングで？　こちらの文化に明るくない私ですが、私の国での行いと照らし合わせることはできます。例えば親しい人の墓前に立つのはどのような時でしょうか。　……少し、不安が胸をよぎる。　私が誰かの墓前に立つのは、その人のことを思うとき。そして、その人に自分の思いを――それも特に強い決意の類を伝える時です。　ヒロトはタイヨウさんとミクさんという二人を前に、明日に全てを終わらせるという時に、何を思ってこんなことを？「あの、ユリアさん」「ごめんなさい、すこしぼうっとしていました。なんですか？」「その……こんなことお願いしていいのかどうか、わからないんですけど。お兄ちゃんが何かしそうだったら両手足使え無くしてでも止めてくれませんか？」　なんでしょう。　今なにか恐ろしいことを告げられた気がします。「えーっと、それはどういう？」「お兄ちゃん明日にどうにかするって言ってたけど、すごく無茶をすると思うんです。お兄ちゃんはワタシたちを極力巻き込まないようにすると思うし……ワタシじゃあ、お兄ちゃんについていけないんです。ついていけるのって、ユリアさんとかレンさんとか先輩とかだと思うから」　ミユさんの感じている不安はワタシの抱えているものと同じでした。ヒロトは私たちを危険から遠ざけるためなら自分を犠牲にすることを厭わないでしょう。「わかりました。私も、ヒロトに置いていかれるのはご免ですから」「ありがとうございますっ」　ミユさんの顔から不安が消えて安堵の色が咲いた。それにほっと胸をなでおろし、「ユリアさんってお兄ちゃんのこと好きなんですか？」「なななななななあっ！？」　胸が爆発しました。ええもう唐突に何の前触れも脈絡さえもなく。「なにゃっ、何を言い出すんですか、ミユさん！？」「いえ、何となく」「ななな、何となくでも変なこといわないで下さい！！」　なぜだかその場にいられなくなって、また部屋を飛び出しました。廊下を走り階段を駆け上がり、部屋の扉を開けてやかましく閉じて深呼吸をひとつ。そこまできてようやく私は落ち着きを取り戻しました。　落ち着きを取り戻して辺りを見回せば、「……私は何をしてるんですかぁぁぁ」　ヒロトの部屋にいましたよ、ええ。なぜか。なぜかも何も私が駆け込んだからに決まっているのですが、自分の部屋でもなくよりにもよってヒロトの部屋だなんて。いえヒロトの部屋が嫌いというわけではないのですよ決して、むしろ逆に落ち着いたり楽しい気分になっ「落ち着きましょう、少しおかしいですよ私」　もう一度深呼吸。　あ、ヒロトの香り。「…………」　自分の情けなさに思わずへたり込みました。ため息をついて、ベッドに腰掛けます。ごろんと仰向けに寝転がると、自室とは違った天井が見えました。そういえば、ヒロトはよくこうしている気がします。　なんとなく布団にくるまってみました。ふんわりとした手触りとどこか安心させる香りに、とろんと思考がとろけそうになりました。　こうしていると、なんだか自分の悩みなんて小さなものに思えてきてしまうから不思議。悩まないで自分の思うままにやってしまえばいいんじゃないかなんて考えが浮かびます。私のやりたいように。　私が、望むもの。　ヒロトと一緒にいる事。　ああ、なんだ。そんなに簡単なことだったんだ。　過去とか恩とか償いとか、そんな色んなものに脚色された思いの最後に残ったのは、真っ白な純粋なたった一つの願いでした。　けれどそれだけに難しいこと。自分のしがらみを全部振り切って思うままに振舞うなんて、とても難しいです。　ああ……でもそうできたら。「……………………？　声？」　リラックスしていたおかげでしょうか。その声が耳に届きました。　外から聞こえてきたように思えたので窓を開けてみると、それは確かに人の話し声。それも、私が今まで探していた人の声でした。　すぐに窓から飛び出そうとして、「…………少し、気になりますね」　魔法で姿を隠しました。そうして音を出さないようにして、ゆっくりと声の方へ近づきます。どうやら、ヒロトとクロスガワさんが話しているようですね。一体何を――え？「ユリアたちの後のこと、頼む。それと――――」　ヒロト？　ねぇ、あなたもしかして。　私を、おいていってしまうの？　ひとりで、どこかへいこうとしているの？　またあなたはそうやって……全部をひとりで背負い込んで、それで。　それで、誰も満たされない結末を迎えるつもりなの？「で、どうする？」　クロスガワさんは私をじっと見ていました。どうするのか？　ヒロトを追うのか、それともここで待つのか。「あなたは……ヒロトの勝算をどう見ていますか？」「さあ。今回ばかりはあいつも分が悪い。少なくとも俺は今回ばかりは大翔を勝たせるつもりはないね」「それにしては随分と親切だったように思いますが。あんな靴まで用意して」　あれではかってこいと言っているのと同じではないでしょうか？　そもそもヒロトを勝たせないのはどういう意味？「あいつにとっての勝ちは自分の大事な人たちが生き残ること、負けは死んだり傷ついたりすること。勝つために必要ならあいつは簡単に死んで見せるさ。だからといって戦いに負けても死んじまう。じゃあせめて戦いには勝って、その上で負けてもらわねーといけねぇんだなこれが」　全身が粟立った。だってそれに間違いはないと感じたから。　こうして一人で出て行ってしまったのも、私に何も教えてくれないのもきっとそういうこと。　一人で全部を抱え込んでもって行ってしまうつもりなんだわ。私たちに何一つ見せる事無く。それで私たちを守れるのだと、そう信じて。「……酷いわ、そんなの」「あいつも変化してはいる。だからこの前の戦いには俺らを巻き込んだ。が、変わっただけだ。まともになったわけじゃねぇ。壊れたところは壊れっぱなしさ」　クロスガワさんは夜空を見上げて乾いた笑顔を浮かべました。その瞳は夜空よりも遠く、過去を見通しているように思えます。　その手の中から、白い紙切れがふわりと風に乗って私の足元へと飛んできました。「……行って、私に何かできるでしょうか」「君にできなきゃ他の誰にもできないだろーさ。そんときゃま、あいつの一人勝ちだ。癪に障るけどな。ただし言っとく、たぶん死ぬぜ。大翔か乃愛さんか、君の誰かが。ただの勘だけど」　私は。　私にできること。　いいえ。　私が、やりたいことを。　そっと、紙切れを手にとり、ゆっくりと開きました。　ぶわり、と風が舞ったと思った次の瞬間には貴俊目の前から姫君の姿は消えていった。　空を見上げれば、流星のように一直線に白い光が夜を切り裂いていた。　貴俊は大翔がどうするかなんてさっぱりわかってはいない。可能性として最もありえると踏んだことを述べたに過ぎない。ゆえに、これからどうなるかもわからないし、考えることもしない。「へーい、こんっばんはー！！！！」　なぜなら、やるべきことがここにあるからだ。　大翔を生かすためならばその大切なものを犠牲に払うことも厭わない。故に、結城大翔の敵。　愛と憎悪は紙一重などというが、貴俊には同義である。その執着が、一人の少女の無垢な心を利用した。ただそれだけの話でしかない。「先輩？　こんな時間にどうしたんですか！？」「コンバンハー、ちょっと君の兄貴にお願いを頼まれたんでね、それをしにきたわけよ」「はぁ……兄貴が。それで、何をしに？」　貴俊は笑って答えない。ただ行動で示した。　家に上がり電話を手に取り、よく知った――しかしめったにかけない番号を叩く。　ワンコールがなりきる前に相手の受話器が取られる音がして、「いょう、クソ親父。ご機嫌はよろしいかああぁぁぁんだとこの死に損ないがメイドを土産に冥土に送られテェかおいこらァ！！」　周りの人間がドン引きする顔と声で受話器を締め上げながら電話線を引っこ抜く寸前まで暴れるような電話を始めた。　後に結城家の人間達は語る。　奴に受話器を持たせるな、と。「今日は千客万来ですねぇ」　空を見上げたエラーズが呟く。その声に顔を上げたのは、弱々しい……というか異様に衰弱した様子のポーキァだった。「おいエラーズ！　言われた通りに魔力込めたぞ！　これでいいのかよ？」　息を切らせながら掲げたのは、エーデルの家に伝わるものであるはずの赤い宝石。「構いません。どうやら彼女のご到着ですよ」　ポーキァが疑問を返す前にその姿が天空から降ってきた。隕石のように。　ずごぉんっ！！　夜の街の一角で迷惑極まりない破壊音が響き渡った。もくもくと立ち込める砂煙のおくから現れたのは、その光景に似つかわしくない美しい少女。「……なんでかすっげぇこの上なく魔王にしかみえねーんだが」「奇遇ですね、私もそのように思っていたところでした」　若干どころか本気で引いていた。しかしユリあはそんな事を気にする様子もなくずんずんと歩み寄ってくる。その迫力に、百戦錬磨のふたりでさえ気圧されてしまっていた。「あ、えー。ご機嫌麗しゅう、姫君」「無駄口はいいのでヒロトがどこに向かったのか答えなさい」　一蹴されたエラーズの背中に哀愁が漂うのをポーキァは見た。「……まあ教えるのは構いませんが、あなたではどう足掻いてもたどり着けませんよ？」「何故ですか！？」　ばちばちっ、と雷光が散る。ポーキァさえも青ざめるほどの強大な魔力がユリアの怒りに呼応して放出されたのだ。二人が知ることではないが、空を飛んでいる間にふつふつと大翔に対する怒りが醸成された模様である。「彼は私にノア・アメスタシアの居場所を尋ねました。私の感知の力は世界を覆うほどですし、あれほどの違和感であれば逃すはずもありません。彼女は今、この世界でありながらほんの少し次元をずらした空間にいます。そこへたどり着くためには、世界を越えるためほどとは言いませんが、それでもかなりの量の魔力が必要になります。まあ、彼の魔法ならどうにか突破できるようですが、数日前に全力で戦闘したばかりで魔力を温存していないあなたではどう足掻いても届きはしないでしょう」　その言葉に。　ユリアの怒りがより一層高まった。「――つまりあなた方がいなければそのような事になることはなかったわけですね？」　完全に八つ当たりだった。いつものユリアとは違った様子にエラーズも戸惑う。後ろのポーキァに助けを求めようと振り向いて、端っこのほうで体操座りして振るえている姿をみてそれを諦めた。「方法がないといっているわけではありません。これを」　エラーズが宝石を取り出す。「なぜ、あなたたちがこれを？」「彼に行き先を教える事の交換条件ですよ。昨日からずっと監視された上に何の利益もないのではやっていられませんからね」「……それを私に渡してしまっては意味がないのでは？」　エラーズは首を横に振る。「いいえ。彼の嫌がる顔を見ることができたので十分です」　まじめにそんな事を言った。今度はユリアが顔を引きつらせる番だった。この上なく本気が伝わってくる声だったからだ。「……え、ええと。ありがとうございます……って本当に随分と魔力が込められていますね」「ええ、ポーキァが十分でやってくれました」　そのおかげで干乾びかけていたわけだが。「とにかく助かりました。この件に関しては、感謝をしておきます」　硬い表情で告げるユリアに大翔の行先を告げると、その姿は一瞬で風と共に去っていった。その際にゴミ箱やらダンボールハウスやらが吹き飛ばされていたが、それを気にする二人でもない。「…………エラーズ」「なんです？」「女怖い」　一人の少年が心に傷を負った。しかしながらエラーズもその意見に全面同意せざるをえない。（ノア・アメスタシア……何を考えているんですかね）　大翔から宝石を受け取り魔力を満たし、それをユリアに渡す。それを指示してきた人物こそが他でもない、ノアだ。エラーズの強大な知覚能力を逆手に取り、彼に一方的な命令を送りつけてきた。　従うのは癪だったが従わなくては命の保障もない。そんなわけで言うとおりにしたのだが……。（彼女からは待っていればいいとだけ言われて、本当にそうなるとは。どうやら、面白いことになりそうですね）　仮面の奥で小さく笑う。　エラーズにとっては先の戦いの勝敗はさして重要ではない。なぜなら、ここにもいたからだ。バカな男が。（さあ、あなたの結末を見せてもらいますよ。ユウキヒロト）　いつも学校へむかうための転移場所。注意深く意識を向ければ、そこから普段とは違う違和感を感じることができました。「ここね。間違いないわ」　私は宝石を手に取ると、その中に込められた膨大な魔力を自分の力に上乗せし、空間に向けて解き放つ。無音の衝撃が広がり、視界が瞬時に色を失い景色が消え、最後には重力も。しかしその数秒後、今度はその逆の順に世界が知覚されて、あらわれたのは予想もしなかった景色でした。「……どう、いう？」　目の前に現れたのは、先ほどと全く同じ景色でした。しかし空は明るく、透き通るような青空が広がっています。一瞬だまされたのかとも思いましたが、全身をなでるような違和感が付きまとって離れないところをみると、どうやら完全に異世界にやってきたようですが。　ゆっくりと道を歩いていきます。まったく同じ景色の違和感、なんてどんな悪夢かと思ってしまいます。これが、次元のずれた世界ということなのでしょうか。　それにしては、どうにもその程度の話とは思えない不気味さが感じられるのですが。　怪訝に思いながら歩いていると、向こうのほうに人影が見えました。この世界にも人が―― 「な……なん、ですかっ、これは……！？」　人影が。　人の、影が、歩いてきます。確かな厚みを持った存在感のない、黒い、透けた、人間の形をしたものがひと組。それらは私の存在に気づくことなく通り過ぎて行きました。　なにやら楽しそうに会話をしながら……といっても、影なので声は出ていないのですが。　その楽しそうな様子が。　あまりにも、幸せそうな様子が。　ひどく、腹立たしくて哀れに思えて。「……空へ」　ふわりと空へと飛びあがれば、そこかしこに黒い影は見ることができました。誰もかれもが楽しそうで幸せそうで。けれど。「幸せに満ちた世界……幸せしかない世界。でも、この世界は私をあの香りほど幸せにはしてくれない」　だから、腹立たしかった。だから、哀しかった。穢された気持になった。「ヒロトに、会いたい」　この世界はどんな冬の空よりも寒々しい。　急速に黄昏てゆく幸せの世界で、私の心は孤独に震えていた。

世界が見えた世界・１０話　A

2008-03-04T11:09:04+09:00

とある頭痛薬の半分は優しさでできているそうです。　なので皆さんも、もう少し私めに優しくしてくださったりなどは……あ、はいそうですか、してくれませんか。　では参りましょう。はい、せーの。「ぎゃぁぁぁっ！　く、口の中で死霊の阿波踊りがあぁぁっ！？」「ちょっと兄貴、病人なんだから静かにしてよ！」　まさに恐怖！　まさにクレイジー！「つうかこれのどこが健康食だ！？　明らかに健康を損なう代物以外の何物にも見えないぞ！」　確かに俺は全身凄まじい勢いで打撲やら骨折やらありますよ。病人というか怪我人です。しかも一刻も早い治療が必要だ。確かにそれはそうだ、認めるところだ。だがしかし、これだけは認めない。断じて認めない！「おかゆにサプリメントやら栄養ドリンクやらぶち込むとか、アホか、アホの子なのかお前！？」「な、なによ手っ取り早く栄養が取れそうだからいいじゃない！！」　喧々囂々とはまさにこのこと。ていうか怪我人に怒鳴るな叩くな。お前は俺を治したいのかベッドに縛り付けたいのか、どっちなんだ？　俺はため息をつきながら、昨日のことを思い浮かべた。　あの後、ノアは姿を消した。あの後応援を呼んで俺たちはまとめて病院へ担ぎ込まれたらしいのだが、やる事があるとの沙良先生の言葉により緊急を要する怪我人以外は応急処置を済ませるにとどめたらしい。とはいえ、沙良先生や専門の魔法使いのおかげで傷は一両日中にはあらかた治るという話だ。　ちなみに緊急を要する怪我人とは、貴俊と陽菜の二人。特に陽菜は腹に穴が開いてしまっていたのだという。何とか傷跡は残さないようにしてくれるという話だ。　貴俊は……ガーガーの馬鹿力を立て続けに食らったせいで、生きているほうが不思議という診断を下されたらしい。だが今は陽菜よりも元気になっていて病院内を暴れまわっているんだとか。　そして俺もそれなりに重症だったらしいのだが、沙良先生がなにやら強引な手段を用いたとかで軽症と呼べるレベルまで回復させたらしい。その話になるとみんな目を逸らすんだから気になって仕方ない。　ともあれ、一日を病院で過ごしたみんなは、俺を連れて自宅に戻った。　そこで見たのが、家の中の惨状だ。現在、世界中で地震や嵐などの天変地異が頻発しており、家も地震の被害にあったのだという。幸い、家が潰れるような威力のものではなかったがその中は酷い有様だった。　そんなわけで大掃除が始まったわけだが……なんというか、騒音に『誰だ騒いでるのはあああ！！』と叫びながら俺が目を覚ましたというところから察してもらいたい。　そして今に至る。日付は変わりそろそろ寝ようかと思っていたところに、傷が深いから栄養のあるものを、ということで美羽が用意してくれたらしいのだが。てめえどう考えても嫌がらせだろこれ。なによそれせっかく人が親切心で。その親切心は致死性だ。　などと騒いでいたら、「やかましい！　深夜なんやからぎゃぁぎゃぁ騒ぐな！！」「「ご、ごめんなさい」」　俺と同じくらいに傷を負っていたはずの沙良先生は、すでに完全回復していた。本当に傷ひとつないのだ。　『家に帰るなり冷蔵庫の中身を食べつくして、その後お風呂場に入って出てきたら元通りだった』とは美優の談だ。どういう身体構造してんだ、あの人。「結城姉もおにーちゃんが心配なんはわかるけど今日は寝とき」「いやでも」「肌が荒れるで」「お休み兄貴☆」　ばたん。　どうやら結城家長女は長男の体の具合よりも自分のお肌の健康のほうが優先順位が高いらしいです。しかもあの即決具合からして、不等号ひとつふたつのレベルの差ではないだろう。　……覚えてろよ。「人気者は辛いなぁ、おにーちゃん？」「人をからかうのがそんなに楽しいですか……」　それはさておき、と沙良先生は扉に背を預けた。真剣な瞳がまっすぐに俺を射抜く。「あんた……あんときに乃愛……あー、ノア、か？　音が一緒でややこしいなぁ。そのノアから、何か情報、うけとっとるんか？」「…………」　おそらく、誰もが尋ねたくて口に出せなかった言葉。　みんな信じたくないんだろう、俺だって信じたくない、信じられない。あの乃愛さんが、こんなことをするなんて。　あの人は言った。乃愛ではなく、ノアだと。言葉通り、雰囲気も考え方もまるで乃愛さんとは違う印象だった。でも、それでも……。「……一応、ある程度の情報はなぜか頭の中に入っています」「そ、か。そんならええ。とりあえず話は明日や、明日、みんなの前で話してもらう」「今聞かないんですか？」　沙良先生と乃愛さんの関係はよくわからないが、単なる同僚以上の関係がある事だけは何となく感じていた。それだけに、沙良先生はこの事を気にしていないはずが、ない。「時間、あぶないんか？」　肯く。俺に入ってきた知識からして、時間は三日も残されていないだろう。「なら……焦って、どうにかなるんか？」　その言葉に、俺は。「いいえ」　首を横に振った。そう。　ノアの与えた情報に……この、最後の事態を打開するための手段は入っていなかった。当たり前だ、わざわざ敵に、そんな情報を送りつける人間なんかいるわけがない。「せやろ？　ならとりあえず今日は寝る。まずは体を少しでもよくして、それから考える。それにな……あんたは忘れとるかも知れんけどウチは教師や、生徒に無理をさせるようなことは、せんよ」　そういって沙良先生は部屋を後にした。　その背中を見送って、思わず、大きなため息がこぼれる。「乃愛さん……ノア……。一体、何だってんだよ」　どうしてこうも世界ってのは嫌味たらしいのか。　親父が死んでから初めて、親父が生きていてくれたら、と。そんな恨み言をこぼした。「料理？　……ユリアが？」「だめ、でしょうか？」　いや、だめってことはないけども。　朝、前日からずっと寝続けていたこともあって早くに目を覚ました俺は、英気を養う意味でも気合の入った朝食を作ろうとしていたのだ。といっても朝食だからそんなに重たいものは作れない。「でも、何でいきなり？」「やっぱり、何もしていないのは不安ですから……それに私にも少しくらい、あなたを手伝わせてくれてもいいでしょう？」　確かに、何もしていないとどうしても考えてしまう。世界の終末を。外の景色はこんなにも晴れやかだというのに、どこかぴりぴりとした緊張感が漂っている。誰もが本能で感じているのだ、終わりを。　なんて暗い考えに浸っていても仕方ないし意味がないし趣味じゃない上にキャラじゃねえ。「よし、それじゃあ今日の朝食はオープンサンドにするか」「おーぷん？」　疑問符を浮かべるユリア。そんな彼女に簡単な説明をしながら作業を進めていく。　たどたどしい手つきに危険を感じる時もあるが、元々手先が器用なのだろう。何とか仕事をこなしていくユリア。ふむ、初心者には危ないと思っていたが包丁を持たせても平気かもしれない。　師匠は弟子の成長につい期待してしまうのだ。「そういえば……」　ユリアがゆで卵を慎重に真っ二つにしたところで、何かを思い出したらしい。「ヒロト、通常魔法なんていつ覚えたんです？　ていうか、私の世界の感覚なんてどこで？」「ああ、それは……それは……」　親父が死んだ時に恐怖と共にしっかりと刻み込まれていました、とか言えるわけないだろ常識的に考えて。「あー、うんまあ、なんかほら……本能？」「本能で魔法が使えたら誰も苦労なんてしませんよ……」　呆れられてしまった。　ちなみに俺の通常魔法の才能は美羽や美優と比べたら非常にお寒いものである。何しろ親父がそういっていたんだから間違いない。ちくしょうめ。　その代わり親父から叩き込まれた格闘術は、通常魔法と組み合わせることでその威力を何倍にも引き上げることができるようになっている。もっとも、何年も修行していないのだから今使えといわれても無理だろうけど。　更に、ちょっと変わった魔法の使い方も教えてもらった。親父曰く魔法以前の技術、との話だが。「そりゃそうだろうけどさ……てかまて、ちょっと待て」「はい？」「ユリアさ、何で俺のこと呼び捨て？」　ユリアが俺のことを呼び捨てにしていた。ついでに言えば距離感も今までより大分近い気がする。無論悪い気はしないのだが、いきなりのことで戸惑ってしまう。「え……と、それを言うなら、ヒロトも、ですけど……」「え、俺？」　ふと昨日からの言動を思い返し、愕然とした。　本当だ、俺いつの間にかユリアを呼び捨てにしてるっ！？「い、今まで気付いてなかったんですかっ！？」「いや切っ先をこっちに向けなあああっぶねええええっ！！！！」　思い切り振り向いた勢いで包丁の切っ先が俺の腕を掠めていった。心臓がバクバク言っている。　つい先日危うく死ぬところまで追い詰められても怖いものは怖いままらしい。「うーん、でもいつの間に呼び方が……戻したほうがいいか？」「そ、そんなことはないですよ。今のままで……今のほうがいいです」　どこか幸せそうにユリアは言った。　ユリアがそれを許してくれるというのなら、俺も積極的に前の呼び方に戻そうとは思わない。悪くない――どころか何となく嬉しいのだ、この距離感が。　朝食はユリア作オープンサンドと俺作のスープ、ついでに余った野菜と果物でジュースも作った。お手軽だがバランスのよいメニューだ。「ど、どうでしょう？」「うん、うまいよ。初めてでこれだけできれば上出来だろ」　実際うまかった。初めてということもあって手つきはたどたどしいものだったが、これならすぐに上達するだろう。　……少なくとも超絶化学変化や味見無用のビックリおかゆなんて作る連中よりは。「な、兄貴その目は何！？」「うぅ……わ、ワタシだって、練習すれば……」　お前らは練習する前にまず常識を身につけろ。「兄貴だって、最初はすごいの作ってたくせに」「そ、そんなの最初だけだろ！　ちゃんと練習してこうやってだな」「お兄ちゃんはその練習の機会をワタシたちから奪ってるー、おーぼー」　お、おのれ……こんなところで結託しおって！　つーか数日前に目玉焼きの練習で凄まじい化学変化を引き起こしたことを忘れたとは言わせんぞ、美優。「あー、楽しそうなのは結構やけど話をきかせてもらってもええかー？」　沙良先生が呆れた視線で俺たちを見ていた。む、確かにいつまでもふざけているわけにもいかない。　俺は肯くと、ノアによって詰め込まれた知識を口にした。　数十分後。　みんな黙り込んでいた。食器は綺麗に片付けられて、それぞれの前に醒めた紅茶が置かれている。　俺が伝えた情報は結局のところみんなの絶望をより深く、確かなものにするだけだったのだ。それでも言わないわけにはいかなかった。「しかし、本格的に手の打ちようがない……か」　レンさんは深いため息をついた。　ノアは……乃愛さんが現在どういう状況にあるのか、俺に伝えられたのはその情報だけだった。　乃愛さんは現在、ノアにその肉体の主導権を握られた状態で眠っているのだという。また、ノアはこれまでの乃愛さんの中で過ごしてきた人生の知識、経験を全て引き継いでいるとのことだ。あの時、俺を投げ飛ばしたのはノアの強さであると同時、乃愛さんの強さでもあったわけだ。　そしてノアは今、この世界を壊そうとしている。　理由？　……ノアは、そういう物だから、だそうだ。細かいごちゃごちゃとした理由はあるらしいが、そんなこと知ったところで何が変わるわけでもない。　そして彼女の言う根源を操るという力は、世界のエネルギーを少し操作する程度の力らしい。だが今は礎を手に入れたことでその力も『錯覚』も比較にならないほど強化されている。　そして何故ノアが入ったものが死なないかといえば……。「神を殺すことは不可能だから……結論ありきの話なんて反則にも程があるね」　やはりわけのわからない理論だが、もはや理解は放棄している。そういうものだ、と思っていたほうがいいだろう。「とにかく……ノアの目的は世界を壊すただそれだけ。そのために生まれて、それを終えたら死ぬ、そういう存在らしい。だからこそそのチャンスは絶対に逃すことはないんだそうだ」　更に言えば……なぜ、ファイバーが世界の礎を生む方法を手に入れられたのか。それも、ノアの手の平の上ということだ。　礎生成の舞台となった世界はそのまま壊れるらしい。さらには礎を手に入れた存在が渡り歩いた世界も次々に壊れていくそうだ。　今はノアの体がそうなっているが、今のノアの存在は世界と同義らしい。ひとつの世界の中にもうひとつ世界が存在する、そういうありえない現象の重みで世界は塵となる。　さて、果たしてそんな物騒なものを過去に生み出し、あまつさえ記録を残せるような奴がいたんだろうか。いないとは言い切れないが……。「乃愛さんはユリアの世界に行ったこともある筈だ。そのときにノアが何かしらの細工を施していたんだろうな」　どこまでがノアの思惑なのかはわからない。　計画といえるほどのものがあったわけでもないだろう。ただ、少しでもノアの軌跡に触れたものは、どこまでも吸い寄せられていく。ノアのただひとつの目的のために。　偶然を手繰り寄せ自分にとっての都合のよい必然を生み出す、魔法でもなんでもない、そういう存在。「そう考えれば、確かにファイバーが見たという資料を当てにするのは危険ですね」「でも……それじゃあ本格的に手がかりが何もないわよ！？」　美羽の言葉に、ついに誰もが口を閉ざす。　俺はただ己の無力にくちびるを噛み、拳を握り締めることしかできなかった。　陽菜が病院から戻ってきたということなので見舞いに行く事になった。「あ、ヒロ君。なんかここ最近ずっとあってたから一日ぶりにあうとなんだか久しぶりだね」「思ったより、元気そうだな……」　ほっとした。さすがにベッドの上で横になってはいるが。腹を貫通したという話を聞いたときには血の気が引いたし。「今回は、悪かったな。でも助かった、ありがとう」　本当なら陽菜はこんなことに巻き込まれなくてもよかったはずだ。たまたまあの場所にいてしまっただけで、しかも俺たちが連れてこなければあんなところに来ることさえなかったはずなんだから。「いいんだよ、ヒロ君。それにようやく、ヒロ君に借りてたでっかい借りが返せたんだしね」「借り？」　陽菜に貸しなんてあっただろうか。むしろ俺が陽菜に山ほど借りを作っている気がするけど。　俺の疑問に、陽菜はどこか寂しげで、暖かな微笑を浮かべた。「犬の、こと」「…………」「陽菜、ずっとあのことが気になってたから。ヒロ君があの後、どうなったか……ちゃんと、思い出したんでしょ？」　俺は無言で肯く。　あの頃――親父が死んですぐのころ、俺は妹達や陽菜を守ることに執着していた。それこそ、どんなことをしてでも、だ。親父の死に際に何もできなかった自分を否定するかのように。　だが俺の力では犬を追い払うことすらできなかったのだ。同年代の男子との喧嘩に負けることはなくても、犬相手ではまともに立ち向かうこともできなかった。それでも陽菜を守ることに――守る自分に執着するために、俺はあっさりと、使わないと決めたはずの魔法を使った。　結果、犬はあっけなく死んだ。本当に、あっけなかった。　俺にはそれだけの力があった。俺の力には、それだけの事ができてしまった。　命を、あっさりと奪ってしまうだけの。　その事実に、現実に、俺の心は恐怖した。　そして俺は―― 「あの後のヒロ君、酷かった。自分の魔法も、自分自身も、全部嫌ってた。それでも陽菜たちの事だけは大切にしてくれた……ううん、陽菜たちの事だけを、大切にしてくれちゃってた。自分で自分を、傷つけるくらいに」　陽菜はうつむいた。あれを、思い出したのだろう。　俺の弱い心は己に対するやり場のない憤りだけを溜め込み、そしてある日、爆発させた。　自分の腕を、掻っ捌いた。あの頃の自分が何を望んでそんな行動を起こしたのかは、もう覚えていない。いや、当時の自分もわかっていなかったと思う。ただ、衝動的に。親父の部屋にあった大きなナイフで。　おそらくその後、病院で乃愛さんと陽菜が魔法で俺の記憶を封じたのだろう。　ただ、恐怖とやるせない怒りだけは残り、風化し、俺の中の曖昧な違和感として残った。　刃物に対する恐怖。　魔法に対する不信。「けどありゃあ、俺の自業自得だ。別に陽菜が気にする必要はないんだぞ？」「えへへ、ヒロ君ならそういうと思ってた。だから陽菜も言うけど、この怪我も陽菜の自業自得だよ、だから気にしないでヒロ君。その代わりに、陽菜はこんなに今、気分が晴れてるんだもん」　そういって顔を上げた陽菜の笑顔は、まるで太陽みたいで。　見ているこちらの心が、じんわりと暖められてしまうようだった。「でも……やっぱり、そんな怪我させてしまったし」「しつこいなぁヒロ君。あのねぇ、ヒロ君はそうして何でも守るつもりだけどそれってよろしくないよ、陽菜的には」「う……そ、そうか？」　うんうんと肯く。うー、でもなぁ、ほら。「犬の事もそう、今回の事もそう。陽菜はヒロ君に感謝して、みんなもヒロ君を許して。それでもヒロ君が悩んでたらどうしようもないじゃない。ねえ、一体どうすればヒロ君は自分を許してあげられるの？　どうなったらヒロ君は自分を許してあげられたの？　ヒロ君の望む結末は、どんなものならヒロ君自信が満足できるの？」　その、問いかけに。どこまでもまっすぐで、必死な問いかけに。　俺は――答えを見つけ出す事ができなかった。「俺、は……」　ぱくぱくと、口を開閉する。今の俺のはさぞかし間抜け面をさらしている事だろう。　そんな俺をみて、陽菜は笑い出した。「あはははは！　ひ、ヒロ君、変な顔ー！！」「うううううるせー！　悪かったなこんちくしょう！！」　それにつられて、俺も笑う。　二人でひときしり笑いあって――それがようやく収まって、陽菜は言った。「ヒロ君」「ん？」「どうせなら……陽菜は、みんなが笑っていられる、そんな結末がいいよ」「……」　ああ、そうだな。　そうなれたらきっと――素晴らしい。　大翔が去った扉を見ていた陽菜は、くるりと窓の外に視線を向ける。「ユリアちゃん？」「うえぇっ！？」　なぜか窓の外からユリアの声が聞こえた。陽菜はそれにくすりと笑い、窓を開けた。すると、ぴょこりとユリアが顔を出した。「な……なぜわかったのでしょう……？」「んー、勘？」　勘は勘だったが陽菜の場合、自分もするだろうなーと思っただけの話だった。別に外れなら外れで構わなかったが、当たってしまったらしい。　似通った思考と行動の意味するところを思い、陽菜の心に痛みと温かみが同時に生まれた。「ほらほら、いらっしゃーい」　陽菜はユリアを招き入れた。ユリアは戸惑いながら靴を脱ぎ、部屋に入る。　ふと、空が視界に入った。外はいい天気だ。世界が終わりに向かって大きく動いていることなど思わせないような。「それで、ユリアちゃんは何をしてたの～？」「え、ええと、それはその……」　意地悪な陽菜の問いかけに、ユリアは焦った様子で言い訳を探している。が、うまい言葉が見つからなかったのかそのまま口を閉じてしまった。（自覚、ないんだろうなぁ）　心の中で呟く。「ねえ、ユリアちゃん」「な、なんです？」「ヒロ君、これからどうすると思う？」　陽菜の質問にユリアの表情に陰りが生まれる。（ああ――気付いてるんだ）　だからこそ、こうして話を聞きに来てしまったのだろう。そう結論付けた。「ヒロトは――最後まで、乃愛さんを救う方法を探し続けると思います」　大翔の性格を考えればそうするであろうことは容易に想像できた。そして…… 「私やレン、エーデルさんには……」　ユリアは口を閉ざす。その先の言葉を拒絶するように。小さな手が、膝の上で握り締められた。　大翔は三人に『帰れ』というだろう。　ユリアもエーデルも、国にとってはなくてはならない存在なのだ。こんなところで死んでしまっていいわけがない。　つまり、この世界の命運はそれほどまでに追い詰められているということだ。　だが…… （離れたくないよね……）　それがよいとわかっていたとしても辛いことである事実に変わりはない。　陽菜が決断した大翔との別れ。だがそれも、いずれはという希望があったからこそ決断できたことだった。二度と会う事ができないとなれば、陽菜も大翔の記憶の封印に協力できた自信はない。　だが今回の別れに次がある可能性は限りなく低い。「ねえ、ユリアちゃん……陽菜にはユリアちゃんが背負っているものはわからない。陽菜はただの女の子だから王女様がどれだけ大変な仕事と役目を担っているかなんて、本当に想像できないんだ。だから陽菜から言えるのは、ただの女の子から女の子への、本当の秘密だけ」　陽菜は、初めてその秘密を他人に告げた。「陽菜ね……ヒロ君のことが、大好きだよ」　何よりも大切な宝物を教えるような口調で、何よりも大切な秘密を打ち明けた。おそらくはまだ己の本当の気持ちに気付いていない、可愛らしい『女の子』に。　陽菜の言葉にユリアは目を見開いて……だが、納得の表情を浮かべた。だがその中に小さな戸惑いと焦りが浮かんだのを陽菜は見逃さない。「そ、そうだったんですね……。でも、どうして、わ、私にそれを？」　ユリアの思考がなぜか真っ白に染まり、目の前の景色が遠いものであるかのように感じられた。　陽菜から見ても明らかなほどユリアは動揺を隠しきれていなかった。そしてその事実に……いや、自分が動揺している事にも気付いていなかった。「ユリアちゃん。陽菜はここに居る。たとえ明日世界が終わるって知って、ユリアちゃんの世界に行けば助かるってわかっても、陽菜はここに居るよ。だってここにはヒロ君がいるから。陽菜にとって一番大切なものが、ここにあるから。陽菜にとって一番大切な人と、最後の瞬間まで同じ時を感じたいから。だから陽菜はここに居る、それだけのために、ここに居るよ」　陽菜はユリアの手をとり、優しく、暖かく包み込むような笑みを浮かべる。「ユリアちゃん……ユリアちゃんにとってはヒロ君も国もどちらも大切なんだよね。自分がいて欲しい人と、自分にいて欲しいと思ってくれている人たちがいる場所、どちらも大事だもん。でも……だから……ユリアちゃん。どっちを選んでも後悔するなら、自分の大切な人がその選択を祝福してくれたら、きっとそれは力になるよ」　それが陽菜の精一杯だった。自分の中のあやふやな、それでもまっすぐな気持ちを、言葉を、飾らず正直に伝えること。陽菜にできる、ユリアへの精一杯のエール。　そうして、沢井陽菜は恋敵の背中を押した。その結果がユリア・ジルヴァナにどのような選択を決断させるのか、彼女にもわからない。だが自身の大切なものはさらけ出した。陽菜の大切なものを受け止めるに足ると、そう信じることができたからこそ。　それが彼女のスタンスであるが故に。　夜、食事も風呂も終えて練る準備を済ませた俺はベッドの上で思索にふけっていた。　どうにも、納得の行かないことがある。　何故ノアはあんな情報を俺に伝えてきたのだろうか。そもそも、なぜ世界崩壊にリミットを設けたのか。　単純に準備にそれだけの時間が必要だと考えることもできる……というよりは、そう考えるのが妥当だろう。だがそれを俺たちに伝えるメリットはなんらないはずだ。　それに、自分の力の大まかな説明まで。俺たちが意地でも妨害しようとすることはわかっているはずなのに。単に自信の表れ?　可能性はゼロではないだろう。だがしかし、それもないように思えた。　アイツの言動は、余りに乃愛さんを思わせるもの過ぎた。もしもあれが、意図的なものでないとしたら？　ノアは生まれてすぐに乃愛さんと同化した。そして乃愛さんの感じるありとあらゆるを感じ、時に運命に悪戯を仕掛けてその命を致命的な危機から守ってきた。ずっと一緒だったのだ。　その乃愛さんの影響を受けていないとは、言い切れないのではないか。もしそうなら、乃愛さんが絶対にやらない事をあえてノアがしていったことに何か意味を感じてしまう。　そう、例えば……ヒント、とか？「……この知識の中にこの状況を打開するヒントがあるとでも？」　それはさすがに都合のよすぎる想像だ。　だがもしそうだとするのなら……考えなくてはならない。　こんこん　ドアが軽くノックされた。体を起こしベッドに腰掛けるように座り、音の主を招き入れる。「どうぞ、ユリア」「入ります」　ユリアが入ってきた。その表情はやはりどこか暗いものがあったが……昼に話をしたときとはまた違う雰囲気だ。どうしたんだろう？「ヒロト……無駄とわかっていながら、ひとつ提案します」　なんだろう、奇妙な言い方だ。「あなたたちだけでも……私の世界へ移り住むつもりはありませんか？」　その提案に、「いいや。少なくとも俺にそのつもりはない」　なるほど、ユリアの言ったとおり俺は首を横に振った。「けど他のみんながどうするかまでは――」「聞かずともわかります」　……そ、そうか。　なんだかユリアの雰囲気に気圧される。なんだろう、少し怖い。　っと。俺も言っておかないといけないことがあるんだった。正直気が重いのだが、言わないわけにはいかないだろう。「俺も言わないといけないことがあった。……ユリア、今まで本当にありがとう。こんなに尽くしてもらった結果がこんなことになって不甲斐ないけど、それでもユリアたちと過ごせたことは、俺にとっては」「ま……待って下さい！！」「え？　うわっ！？」　どさ。　ユリアに押されてベッドに仰向けに倒れこんでしまった。　ふわりと、シャンプーの香りが顔を撫でる。胸にのしかかる柔らかな重みに、胸の鼓動が否応なしに高まる。　しんと静まり返った部屋。だが、聞こえてきた音に体の熱が一気に醒めた。「ユリア？」　最初は聞き間違いだと思った。だが聞けば聞くほど疑いようはなかった。　ユリアが、泣いていた。顔を胸にうずめて、小さな声ですすり泣いていた。　何がなんだかわからない。どうして、ユリアが泣き出したのか。一体何があったのか。俺のせいなのか。何一つ、わからなかった。「ヒロト……私、私は……一国の王女です。私という存在が国にどれだけの影響を持っているのか、十分、理解、しています……して、いるんです」　涙ながらの声に、俺はただ肯いて。　金の髪を優しく撫でることしかできなかった。「教えてくださいヒロト……あなたは今でも、私の味方でいてくれていますか？」　一瞬、戸惑った。その言葉はいつかどこかで彼女に言った記憶がある。俺はユリアの味方でいると。　あの時は、確か……え？　その意味をおそらく正確に理解できた瞬間、今度こそ俺の全身から血の気が引いた。頭のてっぺんから足の指先までの血液が一瞬で凍りついたかのように、心臓の鼓動が止まるほど衝撃を受けた。　そう、俺は確かに彼女の味方になると言ったのだ。　エーデルに、元の世界へ戻れといわれた時、戻らないと言った彼女の選択を尊重すると。　あの時俺は我が侭になれと言った。じゃあ、この場合。この世界に残ることと一刻も早く自分の世界に帰ること、どちらが我が侭だろうか。考えるまでもない。「ユリア……そんな、まさか、そんな事……！！」「準備は……準備はしておきます！　すぐにでも戻れるよう、その手はずは整えておきますから！！」「そういう問題じゃないだろ！？　崩壊が進めばまともに世界を超えられるかどうかもわからないんだ。今こうしている間にも、この世界はどんどん不安定になっていっている……それこそ、明日中には戻らないと！！」「お願いです！　…………お願い、だから……」　悟った。　ユリアはどれだけ言っても俺の意見は聞かないだろう。彼女が時に見せる頑固な部分を、この数ヶ月で俺は何度も見てきたのだから。　ああ、なんてこった……。　気が遠くなりそうだった。そんな自分を繋ぎとめるためか、俺の腕は無意識に、彼女の背中に回っていた。　ぎゅっと華奢な体を抱きしめる。何度、このぬくもりに俺は守られるんだろう。　考えないといけない。希望でも絶望でも事実でも妄想でも何でも構わない。俺は、考えなくてはならない。見つけ出さなくてはならない。　今度こそ。　今度こそ、俺が君を守る。　翌日。　川を眺めながらぼーっとしていた。　昨晩の話をレンさんとエーデルに話したところ、二人ともあっさりとそれを受け入れたのだ。特にエーデルなんかは意地でも引っ張って帰るとか言うと思っていた――いや、それを期待していたのに。　ユリアは―― 「何をそんなに、必死になってるんだ？　何を焦って……」　この世界や、親父や……俺たちに対しての責任感？　愛着？　けど下手をすれば死んでしまうんだぞ？　こんな時にまで一人の女の子としてうんぬんかんぬん言っている場合じゃない。王女として、彼女が選ぶべきは決まっているはずだ。なのに…… 「なんで……ほっとしてんだよ、俺は……っ！！」　そう。　あろう事か俺は、ユリアが帰らないと聞いて喜んでしまったのだ。無論、帰って欲しいと……生き残って欲しいという気持ちには嘘はない。そのくせユリアとまだ一緒にいられることを喜んでいる俺も確かにいるのだ。　……節操がないにも程がある。　そんな自己嫌悪と後ろ暗さから家にいづらくて、こんなところでボーっとしている。　風はやや強め。集中すれば微震が繰り返していることにも気付く。　変わらないのは日の光ばかり。「世界の終わりって……なんだろうな……」　そんな呟きが漏れて、そういえば乃愛さんにも同じことを聞かれたなと思い至る。　その彼女に俺は『乃愛さんが死んだら、たぶん俺は世界が終わったような気にはなると思います』と言った。　世界の終わり……この星が、この宇宙が終わる。だが俺にとっての終わりとは即ち、周りの人たちの死だ。たとえばこの世界の崩壊を回避できたところで、俺の家族全員が死んでしまえば俺にとってはそんな未来、世界の終わりと変わりない。自分勝手でちっぽけな考え方だが、俺はその程度の人間なのだ。　だから怖い。世界が終わることではなく、それに巻き込まれて、みんなが死んでしまうことが。　だから昨日のユリアの提案は実に魅力的なものだった。自分たちが助かるためにその他の多くを見捨てることになるのは理解しているが、それでも確実にみんなを守れるという事実に魅力を感じないわけがない。　けど俺は行くわけにはいかない。乃愛さんをこのまま放っておけるはずがないから。　ユリアが言うには他のみんなも同様だという話だったが……実際にそれとなく聞いてみたところその通りだった。美優にいたってはちょっと命の危険を感じるほどだった。普段の沸点が高い分、逆鱗に触れた場合の恐ろしさは美羽よりも遥かに上なのだ。「せめてみんなだけでも逃げてくれれば安心できるんだけどな……」　はぁ。　ため息とぶおん！　という空を薙いで何かが頭上を通り過ぎていったのは同時だった。何事かと頭を上げると……何事？「おおおおおおおあああああああああぁぁぁぁ…………」　みょーに聞き覚えのある声が地面に着地――に失敗。ぐきりといやな音を立てて足がくにゃりと曲がり目の前の地面を凄まじい勢いで転がって……あ、川に投げだされて……おお、飛び石のように一回二回、ああさすがに散会は無理だった。　沈んでいく。「ば、バカが出たぞおおおおおっ！！！！」　近所の子供たちが悲鳴のような声を上げて囃し立てる。すっげぇ楽しそうだ。犬の散歩をしていたおじいさんも何か壮絶なものを見たような顔をしていた。「か、カバが出たぞおおおおおっ！？！？」「何いィッ！？」　驚愕に目を見開くと、マジでカバがいた。カバが川をこちら側へと泳いでくる。ウォーキング中のおばあさんも何か微笑ましい光景を見るような目をしていた。　やがてそのカバが陸へと上がって来る。「ワニだああああ！！！！」　……もうどうにでもなれ。こどもに囲まれるカバのキグルミ中から出てきたワニのキグルミを遠目にため息をついた。なんだかさっきまでの真剣に考えていた自分が酷く滑稽に思えてくる。　やがてそのワニのキグルミの背中を割って飛び出してきた貴俊とこども達の追いかけっこが始まり、追いかけっこが鬼ごっこになり――リアルファイトに遷移してボコボコにされた貴俊がこちらへと歩いてきた。　つーか怪我人、何してやがる。貴俊は普段どおりの格好だったが歩き方や仕草などから傷が治っていないことは明白だった。病院の外で怪我を増やしてどうするんだこいつ。「あーっはっはっは！　いやいや、最近のガキは凶暴だな！！」「最近のガキもお前にだけは言われたくないだろうよ……」「何だとこのやろう！　俺を誰だと思ってげふっ！？」　唐突に血を吹いて倒れた。叫んで傷口が開いたんだろう。しばらく倒れてしおれた貴俊を見ていたが、いつまでたってもおきない。「……まあ、肥料にはなるか？」「ちくしょう！　お前の愛には涙が出るぜ！！」　元気に立ち上がる貴俊。さすがゴキブリ並みの生命力は伊達じゃない。スリッパ如きでは倒せないタフさまで兼ね備えているんだからゴキブリなんて目じゃないといったほうが正しいだろうか。うむ。　軽く殺意がわいてくるぞ。おのれ高機動節足黒体生命体が。「大翔の目つきが凶悪なものに……あ、いかん。ゾクゾクしてきた」「お前って本当に楽しそうだよなちくしょうめ！！！！」　今度は俺が泣き寝入りする番だった。「というかだな、お前病院は？」「逃げたよあんなとこ。大体先端技術のオンパレードじゃねーか、親父もきやがるしあんなところいられるわけがねーっつの」「あ、やっぱり来たんだ」　思わず口元に笑みが浮かぶ。貴俊は横を向いて不機嫌に鼻を鳴らした。「親父のことはいいんだよ。んなことより……お前がこんなところで一人寂しく考え事ってことは、状況は最悪って感じか？」　相変わらず勘だけはいい男だった。ただ俺の行動をその根拠にあげるのはやめてくれないかね、まったく。「んでー？　何を悩んでたんだ？　大翔マニアの俺に相談してみろよ」「一気に相談する気が消滅したんだが……まあいいか。けど俺も、何を考えればいいのかいまいちわかんないんだよな」　ノアをどうやって止めればいいのか、結局はそういうことになる。手探り状態でこの世界の危機を回避するための手段を模索している。次に打つ手があるのかないのかさえも見えない状態で。「ふむ。俺は乃愛さんのことはよくわからんが、あの人は基本的に解けない問題を生徒に提示するような人じゃないだろ」「……つっても、今の乃愛さんはノアの中で眠ってる状態だろ？　乃愛さんと同じような考え方をするかなんてわかんない――いや、そうじゃない可能性のほうが遥かに高いと思うぞ？」　なにしろ神を名乗るような存在だ。一応行動原理などは俺の知識として渡されたが、どうにも人間離れしていて理解しがたい。　だが貴俊はなにがおかしいのか、くっくと喉を鳴らして笑っていた。「なあ大翔、お前いつから俺と会ったときみたいな性格だったんだ？　まさか生まれたときじゃないだろ。俺だってそうだぜ？　最初は結構まともだったんだよ、途中で壊れてそれもまたぶっ壊されて、そんで今だ。なあ大翔、人間の性格、性質ってな案外コロって変わっちまうもんじゃねえのか？」　それは、つまり……。「俺は少なくとも四年目だったぜ、お前と出会った時はな。つまりそれ以前の俺は実に聞き分けのいいガキだったわけだ。それが破綻してお前と出会うまで四年。四年間ってなぁ、結構長いぜ？　それをお前とであってほんのひと月少々でぶっ壊された。変わっちまう理由さえあればあっさり変われるもんだろ。人間と同じように物を感じることができればな」　仮にも獣とあだ名されていた以前の貴俊の倫理観は相当ぶっ壊れていた。それはさておき、そんな貴俊でも今は割とこう……ふ、普通？　普通に罪悪感を覚える表現だがまあ普通に生活している。　それはノアにもいえるのだろうか。乃愛さんの中でその生き方を見て、感じて、そうして影響を受けていたりするのだろうか。　もしそうならば。「近くにいる人間の影響ってのはどうしたって受けちまうだろ？　お前だってこの数ヶ月で結構変わったじゃねえか。以前のお前なら誰かを助けるために自分の家族を危険に巻き込むなんて死んでもやんなかったくせに」　言われて気付く。そう、俺も確かに変わっているんだ。ほかならぬユリアのおかげで。「第一相手が神様だかなんだかしらねーが乃愛さんに会って影響を受けない奴がいるほうが信じらんねーよ、俺は」　その言葉になんとなく感心して笑ってしまった。　確証はなく保障もできないことなんだが、それでも光明が見えた気がして少しだけ心が軽くなった。「よし、じゃあ貴俊、ちょっと頼みごとがあるんだが。お前としてはすっげぇいやだろうけど、お前んちの力を借りたい」　そういう俺に案の定いやな顔を――さっぱり消し去り、逆に気持ち悪いくらいの笑顔になりやがった。「はっはっはっは！　なぁにお前の愛と比べりゃあんな家いくらでも使ってやるぜ！！　あ、でもひとつ貸しひとつな」「お前、もっと親父さんと仲良くしろよ……。ま、まあいいや……」　俺は貴俊に用件を伝える。貴俊はそれを聞いてすぐさまその場から走り去った。ちなみにその後をわらわらと追いかける黒服の一団があったりなかったりしたが本編には関係ないので省略しよう。　もし乃愛さんなら、という仮定の上での考察を立てる。　これが非常に危険だということは自覚している。推論に推論を重ねる場合、最初の推論が外れていたらその上の全てが瓦解するからだ。だが他に道はないと考え、この可能性に賭ける事にする。　もし俺の考えの通りだとするならばそれは同時にこの世界の未来が俺の双肩にかかっていることを意味する。今にも胃がキリキリと泣き出してしまいそうだが逃げてもいられない。家族を守るためには俺がしなくてはならないのだから。　乃愛さん――ノアを破る方法はおそらくひとつだけ。しかしそれが可能であるという確証はやはりない。ない……が、可能であると信じている。俺の魔法、親父が遺してくれたこと、母さんが教えてくれたこと。全てはこのためにあったようにさえ思える。　もしそうなら、俺は本当の意味でようやく自分の魔法を取り戻したのだろう。　だがしかしノアが乃愛さんの影響を受けて、その思考、思想に沿った行動をとっているとしてもやはり疑問は残る。ノアにとって、世界を滅ぼすとい運は己の生きる意味であり、存在価値そのものであるのだ。いくら影響を受けているとしても、俺にヒントを――選び取る道を残すような真似をするだろうか。　考えてもわからない、答えは出ない。　故にただひとつわかっていることを頼りに俺は行動をおこす。　即ち、俺の根源であり、強くなった理由。俺の生きる意味で、存在価値そのもの。　現状を放置しては世界は崩壊し、結果として俺の大切な人たちの命が失われる。その結末だけは認めるわけにはいかない。　故に俺は別の結果を掴みに行く。家族を守るという、そのためだけに。　だが、まだ、わからない。　俺の望む結末とは結局、これでいいのだろうか。

世界が見えた世界・９話　E

2008-03-04T11:08:19+09:00

　守りたいものというものがある人は幸せで、それを守り続けられたのなら、それはきっとこの上ない幸運だと、沙良は考えている。
「か……はっ、はっ、はっ」
　震える手で壁を支えに立ちながら、荒い息とかすむ意識の向こうでふと昔を思い出す。
　守りたい命があって、守れなかった自分がいたこと。絶望は泥沼のように深く、這い上がることは苦痛を伴った。それでも自分はこうしてここにいる。今度こそ守ると誓ってここにいる。
「やったら……諦めるわけには、いかんよなぁ、ましゅまろ？」
　もう何年も共に過ごしてきた相棒を見つめる。しかしその姿はいつものように柔らかそうな印象はなく、くたりとくたびれていた。
　ましゅまろはただのぬいぐるみだ。他のぬいぐるみと違う点は、沙良の感情に呼応した動作をするようにパターンをひたすらに学習させたという点だった。
　ましゅまろの中には水が詰まっている。正確には、水の通るチューブが筋繊維のように張り巡らされている。その中を流れる水の動きによって、ましゅまろは多彩な動きをするのだ。
　その水の流れを、沙良は常に操ってきた。いまや意識せずともましゅまろは操れる……というより、半ば彼女の意志を離れて動き出す。もしかしたら何かの意志が生まれているのかもしれない。それを確かめる術はないが。
　そんなましゅまろも、結局は彼女の力が尽きれば動かなくなる。もはや沙良に残された力は、微かなものだった。
「ったく、しぶといわね、あんたも。そんなナリの癖して」
「こんなナリで、悪かったなぁ。うちだって好き好んでこんなんちゃうんや。成長なんて、人それぞれや……と」
　ふらつくが、壁から手を離す。両足で立っていないと、いざという時に動きだしが遅れてしまう。
　成長、か。小さくつぶやく。
　本当は、沙良の体格は人の成長の差だとか言うものではない。実際、昔はまだ年相応の体つきをしていた。
「行くで？」
「何度でも、かかってきな」
　ざぁっ！
　沙良が動き、その後を追うように水が割れる。人の目には追えない速度。だが――
「くはっ！？」
　ガザベラの体を囲むように、細い針が無数に発生した。人の目に追えない速さも、人ではないバケモノならば追える。
　闇の針は次々と沙良の体に突き刺さる。そして針はケモノのように、獰猛に沙良の肉体を食み、血を啜る。
「う、ああぁぁぁっ！！」
　その口から悲鳴と共に血が零れた。ついに膝から力が抜け、沙良は崩れ落ちた。
――あかんわ……もう、力が入らん。
　意識は朦朧とし、もはや『流理』を扱う力も残ってはいなかった。
「まあ実際、たいしたものだったけどねぇ。でもここまで、アタシを倒すには、あんたじゃ役不足って事さ。にしてもその疲労の仕方はちょっとおかしいねぇ、ま、大方例の高速移動が体に負担をかけてたって事かしら？」
　沙良は答えない。答える体力も、もはや残ってはいない。
　ガザベラの言葉は正しかった。沙良の高速移動の正体――というより、肉体強化の正体。
　沙良は、全身を流れる血流や電気信号の流れでさえも操っていたのだ。脳に流す情報の取捨選択、心拍数の強制加速、限界を超えた筋肉の出力の指示。それらを彼女は、随意的に行っていた。
　無論そんなことをすれば体には相当の負担がかかる。それに魔法というものが体にどんな作用を及ぼすかも分からなかった。事実彼女の成長が逆行し始めたのも、この方法を使い出してからだった。
　いつかその身を滅ぼす事は知っていた。それでも戦うために使い続けた。全ては、
「守りたいもんが、あったんやけどなぁ……」
「アタシにはそういうのは、わかんないね」
　ガザベラは沙良を右腕で持ち上げる。ナイフを取り出し、その喉元に突きつけた。
「あんたはよくやった方さ。もう死にな」
　沙良はナイフが振りかぶられたのを見て、静かに目を閉じた。
――結局、うちにはなんもできんかった。せっかく泥沼の底から這い上がったと思ったのに、また同じ結果や。ごめんな、みんな。
　心の中で、誰かに向けて謝罪し……
「うわ、ちょっと、なんだいこいつ！？」
　突然振り回された。薄く目を開くと、そこには……
「ああもう、邪魔するんじゃないよっ！！」
「ましゅ、まろ……？」
　ガザベラにまとわりつくましゅまろの姿があった。
――なんでや。うち、あんたを動かす力もないんよ、もうなんもでけんよ？　なのに、何であんた、うごいとるん？
　ましゅまろはしつこくガザベラにまとわりつく。どれだけ手ではねのけようとも、一向に引き下がる様子はない。
「ええい――しつこいんだよ！！」
　苛立ったガザベラは沙良を手放し、己の手の平にナイフを突き立てる。そこから血が溢れ、鞭のようにしなり、ましゅまろに襲い掛かった。
「ましゅ――！！」
　ずたずたに引き裂かれ、ごみのように放り棄てられる。
「ああ……」
　もう何年も、共に歩んできた相棒だ。
　元は贈り物だった。彼女が守れなかった子供達が生前、彼女にプレゼントしてくれた、手作りのぬいぐるみだった。それにちょっとした仕掛けを施して動かして見せた時の子供達の驚きと喜びの顔は、今でも忘れていない。
「あああ……」
　共に絶望を這い上がってきた。くじけそうな時、逃げ出しそうな時、それを抱けばそれだけで勇気がわいてきた。かけがえのない、相棒だった。
　ぱしゃん、と。落ちた。
「あああああああああああああ！！！！」
　絶叫した。もはや自分の限界だとか力の限度だとかくだらないことは関係なかった。残った全ての力を右足に集める。血管が切れ神経は焼け筋繊維は弾け飛ぶ。知ったことかそんなこと、この怒りの前には関係ない！
　この女は、許されないことをした。それを黙って見過ごすことなどできるはずがない！！
　これまでのどの一撃よりも早く、重い一撃。
「くあぁっ！？」
　ガザベラの肋骨が砕け、同時に沙良の足の骨にも罅が入った。
「いい加減に――しろぉ！！」
「がっ！！」
　ガザベラの血の鞭が刃となり、沙良の四肢を貫いた。首を掴まれ、壁に押し付けられる。
「ちょっと油断したけどね、あんたはもう終わりさ……」
　ガザベラは注意深く当たりを見回す。近くにましゅまろも、他のぬいぐるみもない。目の前の沙良はもはや水を操る力もないのは明白。首を締め上げる彼女の腕に抗する力はあまりに弱々しい。今度こそ、彼女の勝利はゆるぎないものとなった。
　沙良はぎらついた瞳でガザベラを睨みつける。ガザベラはそれを鼻で笑うと、右手から生えた血のナイフを振り上げる。
　息を荒げながら、首を締め付けられ、それでも懸命に酸素を取り込みながら、その弱々しい左手で右手を受け止めるつもりなのか、真っ赤に濡れた左手をガザベラに向けた。
　それを滑稽だと嗤いながら、彼女は右手を振り下ろした。
　シュッ！
　空を裂く音が走り、沙良の背後の壁に血が散った。荒々しかった呼吸音はなくなり、廊下が静寂に包まれる。
　ずる、と。ガザベラの手から力が抜け、沙良の体が水の中へとうつぶせに落ちた。ゆっくりと、血が水に流され広がっていく。
　ちろちろと、どこからか水の流れる音だけが、響いていた。
　どれくらいの間そうしていただろうか。
　やがて、ずる……と、沙良がその身を起こした。
「う、う……ああぁぁぁっ！」
　今度は仰向けに倒れる。
「間にあったん、か？」
　沙良は大きく深呼吸した後、体を起こしてガザベラを見る。ガザベラは――ナイフを振りぬいた姿勢で事切れていた。額には小さな穴が開いている。見れば、自分を切り裂くはずだったナイフの刃が綺麗に消滅している。
　今度はため息が漏れた。左手を持ち上げ、ガザベラに付けられた傷跡を見る。まさかこれが逆転の一手になるとは思わなかった。
　ウォータジェットというものがある。ダイヤモンドさえも切断可能なこの技術を、沙良は己の肉体と血液で再現した。血流と筋肉の圧縮を利用して、爆発的な速度で血液を発射するのだが……その負担は、相当なものとなった。
「あかんわ、もうねむってしまいたい」
　正直、まぶたが重い。むしろ今ここで眠ったらもう一度目を覚ましそうにないというのが彼女の本音だった。
　それでももう、疲れたのだ。よくやったと思う。世界を滅ぼそうとするような連中相手に、よくもまあ限界を超えてやったもんだと。だからもう休んでも、いいんじゃないか。そう思う。
　のだが。それを邪魔する存在があった。
「……うん？　って、なんやましゅまろ。あんたほんとに、なんなんや？」
　ましゅまろが、沙良に擦り寄ってきていた。もはや彼女にはましゅまろが動くだけの力を維持する余裕がない。だというのに、なぜましゅまろは動いているのか……正直、さっぱりだった。
「こういうんも、奇跡っていうんやろうか？　ああもう、そんなに押したら……はいはい、起きろっていうんやろ？」
　しつこくましゅまろに促され、沙良は立ち上がる。血も体力も足りていない。気力は今にも尽き果てそうだ。
　それでも。
「守るもんがあるうちは、幸せや。幸せなら、どうせなら生きてみらんと、な……とと」
　歩き出したその先に、奇妙な穴が開いていた。それは床だけを綺麗に切り取っており、地面は少しも削れていない。
　上を見上げれば、どうやらそれは、屋上まで続いているらしい。どうやら、ナイフの刃を消したのはこれらしかった。もっとも沙良は、この穴が大翔の魔法によるものであることなど知る由もない。
　ただ、その穴の向こう――屋上では、どうやら戦いが続いているらしいことだけは見て取れた。
「……生徒ががんばっとるんやし、な」
　相棒と共に、歩き出す。
　これまでと、同じように。

　突然の事態に対しての美羽の判断は早かった。糸を水につなぎ、その熱エネルギーを瞬時に奪い去ったのだ。
　水は瞬く間に凍りつき、ガーガーを氷壁の中に封じ込めた。
　貴俊はすぐさま槍を構えると、次々に氷柱の標的に向かって槍を放つ、放つ、放つ！！　一度に三発の槍がガーガーを貫いた。
「ギィ、ア、ガアアアアア！！！！」
「うわ先輩なんか余計元気になってませんか、あれ！？」
「っ、美羽ちゃん下がれ！！」
　大気をびりびりと震わせるガーガーの咆哮に美羽は気圧され、一瞬その思考が鈍った。その隙を狙ったかのように、ガーガーは氷を粉砕し、美羽に一瞬で迫った。
　豪腕が、空を切る。悲鳴を上げる暇もない。
　ドン！！
　だが駆けつけた貴俊がやりで豪腕を受け止める――が、それさえもものともせず、二人はまとめて吹き飛ばされた。
　たったの一撃で全身の骨が軋む。それでも、貴俊は黒爪を床につきたて迎え撃とうと立ち上がり、
　ゴッ！！
「かっ」
　ガーガーの拳が、今度は腹にめり込む。いやな音が響き、先の倍以上の速度で床に叩きつけられた。床板は砕け、貴俊の体が沈む。
「せんぱ……きゃああっ！！」
　さらに美羽に襲い掛かるガーガー。美羽は水の壁をうむが、太い腕はあっさりと壁を貫通し、美羽を掴む。ギリギリと肺と骨が締め上げられ、美羽は痛みに目を見開いた。
　その悲鳴に、意識が飛びかけていた貴俊の瞳が焦点を結ぶ。全身を苛む痛みを歯を食いしばって押さえ込み、ふらふらと立ち上がる。
「ったく……ケダモノめ。それ以上その娘に傷をつけてみろよ、本気で消し飛ばすぞオラァ！！」
　獣の表情を浮かべて槍を構えて突進する。一歩一歩床を踏み砕かんばかりの勢いで突き進む。ガーガーは貴俊に気付き、美羽を叩きつけるように床に放る。美羽は力なく叩きつけられるままだった。
　ぶちり、と、貴俊の脳内で何かのリミッターが消し飛んだ。
「グルァッ！！」
　ガーガーの腕が叩きつけられる。貴俊は黒爪を力の限り、その拳に向けて突き立てた。衝突の衝撃に、貴俊の肩が弾け飛びそうになる。だが、全身の骨を軋ませ、意識を揺さぶられ、それでも貴俊はその場に踏みとどまる。
「あのなぁ……俺はてめぇごときに負けてらんねぇんだよ……」
　ちらりと、過去の光景が脳裏をよぎった。ああ、あの頃は楽だったなぁなどと思い出す。楽であり……世界の全てが苦痛であった。自分の存在が苦痛であった。そこに現れた――自分の対極。
　それからは楽ではなかった。まさに苦難困難の連続だ。ただ、苦痛ではなかった。それらを乗り越える充実があった。
「そぉだよ、俺ぁこういう苦難困難ごときにゃ負けらんねぇんだよ。そうじゃなきゃ、俺をこんなところに引きずりだしてくれやがった野郎に申し訳がたたねぇんだよ愛が途切れちまうんだよ！！」
　ドンッ！　重苦しい音が響く。貴俊の蹴りが、なんとガーガーをよろめかせたのだ。ガーガーはその瞳に戸惑いを浮かべながら、大きく跳び退る。
　それをみて獰猛に牙を剥いた貴俊は、
「俺を倒していいのは一人だけだ、俺が負けるのは一人だけだ、俺が、負けらんねぇ戦いをするのは一人だけだ。だから――」
　体を弓なりにしならせ、
「てめぇは予定調和のごとく俺に倒されてろ！！」
　黒が走る。黒爪を射出するのではなく、投げた。まるで陸上競技のそれのように。
　空を裂きガーガーへ向かうそれは、速くはあるが射出時の速度とは比べるまでも無く遅い。ガーガーは首をかしげ、目の前跳んできたそれを払おうと手を伸ばした。
　瞬間。
――バチィンッ！！
「ギャアアッ！？」
　黒爪が、弾ける。眼前で射出された黒爪に反応できず、ガーガーの顔面に短い槍が突き立った。黒爪の後から駆けていた貴俊は、はじけて床をバウンドした、更に短くなった黒爪を掴み、ぶん回す。
　重い手ごたえと共に、ガーガーが吹き飛んだ。貴俊は軽く舌打ちする。手元に残った黒爪は、あと二度しか射出できない。
「う、く……先、輩…………」
「おっと、あんまり無理しないほうがいいぜ。後は俺が――」
「意地でどうにかできることばかりじゃ、無いですよ」
　貴俊は言葉を飲み込む。確かに、意地ではどうしようもない。先の射出にしてもそうだ。
　射出は本来、一番下の槍についているボタンのオンオフで電流の切り替えて行う。それを自分で投擲し、中の回路の適当な部分を分離させて電流をカットするという荒業を、ほとんど意地になって行ったのだ。確かに相手の不意はつける。だが威力は半減するし狙いも付けにくいというかむしろあたったのが奇跡だったり、デメリットのほうが大きい。
「――どうやら、目に当たったようですね。相当苦しんでます」
「ん、あ、ああ。そうだな」
　ガーガーは暴れていた。目に突き刺さった槍に苦しんでいる。さすがにあの痛みは無視できなかったということか。
　それを見て思案顔をしていた美羽は、言った。
「先輩、突っ込んでください」
「……ぁ？」
「だから、突っ込んでください。全力で、あいつに」
　美羽は暴れまわるガーガーを指差す。痛みに苦しむガーガーの暴れっぷりに、床や壁は紙細工のように破壊されていく。
　美羽は言うのだ。あの破壊の渦の中にどうぞ飛び込んでこい、と。
「いや、あの……突っ込んで、どうしろと」
「いいから行って下さい。先輩なら分かりますから。――たぶん」
「……ああもう、分かった、分かったよ畜生！　やっぱり君は大翔の妹だな！！」
　最後に視線をそらしてなにやら不穏な事をつぶやいたような気がするが、とりあえずそれを振り切って走り出す。
　美羽は大きく息を吸い――
「ったく、アタシはこういうの嫌いなんだけどな……兄貴の悪いところがうつったかな」
　全力で、生み出せるだけの大量の炎を生み出した。真っ赤な炎は天井に届かんばかりに燃え盛り、それが波のように、ガーガーへと向けてなだれ込む！
　貴俊は背後から迫ってくる熱量に振り返り、
「は？」
　という表情を浮かべて、飲み込まれた。
　炎に気付いたガーガーは大きく口を開いて天を仰ぐ。
「グルゥァァァァァッ！！！！」
　その口に、炎が飲み込まれていく。まるでガーガーを包み込むかの様に炎が殺到するが、逆にその全てがその口へと飲み込まれ……
「ガァッ！？」
　その喉に黒い棒が突き立った。飲み込まれかけていた炎が自由を取り戻し、舞い散る。炎が雪のように荒れ狂う世界の中心で、炎の中から現れた貴俊はところどころに火傷を負いながら、ガーガーの肩に足をかけ、その口に黒爪をつきたてていた。
「ったく、あの兄にしてこの妹ありたぁよく言ったもんだ。思わず愛を振りまきたくなるが……その前に、手前ェは極刑だ！！」
　ズダン！　黒爪が射出され、びくりとガーガーが体を震わせた。もう一度。ズダン！
　喉から入った二撃目は体を突き破り、背中から突き抜けた。どぉん、と重い音を立てて倒れるガーガー。一足先に飛びのいた貴俊は、苦笑しながら美羽を振り向いた。
「まさかいきなりあんな目に合わされるとは思わなかったよ……大翔といい君といい、なんつーか君んちの家系はとんでもないやり方が好きなのか？」
「さあ、そんなことは無いと思います……け、ど……」
　ぽかん、と。だらしなく口を開いた美羽は、
「んー？　どうした、美羽ちゃ、がっ！？」
　ぐしゃり、と嫌な音を立てて、貴俊が横殴りに吹き飛び血を撒き散らしながら床に叩きつけられるのを、ただ見ていることしかできなかった。
　ずりゅ、と血を滴らせ衝撃波でぐちゃぐちゃになった顔に虚ろな眼球でこちらを見ながら、ガーガーが歩み寄ってくる。
「な……なんで、生きて…………！？」
　まるでホラー映画のような、それでも現実の光景に美羽は怯えた。まさか喉から背中までを貫かれて生きているような生き物がいるなどと誰が想像できようか。しかも二度もその衝撃を食らっているのだ。内臓にどれほどのダメージがあるのか。
　それでも、その獣は立っている。そのぎらついた瞳が美羽の血に飢えていることは明白だった。
「い、い……いやぁぁぁ！！！！」
　悲鳴を上げた瞬間、ガーガーが飛び掛ってきた。牙をむき出しにしてくらいついてきたその顔を、両手で押しとどめる。それでも、じりじりと血の滴る牙がじりじりと迫ってくる。
「ふあ、うあぁぁ……」
　今にも泣き出しそうになるのを堪えて、何かできないかと辺りを見回して……。
「……………………」
　ぐっと、覚悟を決める。ガーガーを押しとどめている両手の力を、不意に抜いた。
「ルァッ！？」
　落ちてくる巨大な顔をかわして、その顔面に突き立った黒爪を掴む。ありったけの魔力で電気を生み出す。
「ウルウウァァァッ！？」
　バチバチと青い火花が散り、ガーガーが顔を振り暴れるが、美羽はその手を離さない。しがみ付く。意地でもこの手は、離さない！！
　顔ごと床に叩きつけても引きずっても離れないことを悟ったか、ガーガーは拳を作り、美羽へと向け――
「先輩！！」
　美羽は叫び『弦衰』で雷を帯びた黒爪から一切の『磁力』を吸収した。
　生まれたのは、音ではなく衝撃。大気は撓み、歪んだ。
　光の尾を引いて射出された黒爪は、ガーガーの上半身を粉々に吹き飛ばし、天井の一部を吹き飛ばしてどこかへと一瞬で飛んで行った。反動で美羽は壁まで吹き飛ばされる。
　美羽は半分の長さになった、いまだぱちぱちと電気を帯びる黒爪を力なく放り投げる。呆然とぼろぼろになった体育館を見回して――
「先輩、ありがとうございました」
　仰向けに、顔だけこちらを向けた貴俊に、感謝の言葉を述べた。
「いぃえぇ、こっちこそ、生きていてくれてサンクスー。これで、大翔に殺されないで済むわ」
　冗談めかした言葉だったが、貴俊は口の端から血をたらし、全身冗談どころではすまない感じに痛めつけられていた。特に叩きつけられたときのダメージは深刻だった。おそらく、骨の一本や二本は折れている。
「ギリギリでしたねー……」
「ああ……にしても、悪かったなぁ。後味悪い役目任せちまって。本当は、俺がやるつもりだったんだけど……」
「いいですよ。少し、兄貴の気持ちが、分かりましたから……」
　守るためとはいえ。命を奪うことが、どういうことなのか。
　かぶりを振り、ふらつきながらも立ち上がる。まだ射出の反動が全身に残っていた。
　最後の射出。ガーガーの頭に突き立っていた、二本繋がったままの黒爪に美羽が電気を流し磁力を発生させ、貴俊が『分離』をかけることで射出の条件を整えたのだ。まさかあれほどの威力が出るとは美羽も思っていなかったが。黒爪、どこまで行ったのかと心配に思う。まさか人に命中などしなければいいのだが。
　そんなことを心配しながら、まずはもっと心配しなければならないことを思い出す。
「さ、先輩、行きましょう。兄貴がちゃんとできてるか、採点してやらないといけません」
「……俺としちゃあ、もうここで待っときたいくらいの感じなんだけどなぁ」
　などといいつつ立ち上がる貴俊。二人は体を引きずりながら、それでも前をむいて歩き出した。

　二人して投げ飛ばされた先は、理科室だった。
　陽菜はとにかくありとあらゆるものに擬態してどうにかダメージを回避しているが、エーデルはそうはいかない。加えて、いくらこの数ヶ月で多少鍛えたとはいえ元々が貧弱だったのだからその打たれ弱さも推して量れるというものだ。
「ぐっ……やれやれ、この僕がこんな肉弾戦を行う羽目になるとはね。まったく、美しくない話だ……！」
　机に手をついて立ち上がる。周囲を見回すが陽菜の姿は無い。机の影に倒れているのかもしれないと考え、ドアの外に視線を向ける。今敵から注意を離すわけには行かない。ただでさえ追い込まれているのだ。これ以上、隙を作って付け入られては、本当に勝ち目は無い。
　その巨体は、臆する必要などありはしないといわんばかりに、堂々と扉を開けて入ってきた。
「せぇいっ！！」
　蛇口が撥ね飛び水が噴き出す。その流れを操り、加速し、研ぎ澄まし雨のように矢のようにバードックに叩きつける。だが、いくら傷つけてもその傷は次々に修復されていく。異常なまでの回復速度。
　ぎり、と奥歯をかみ締めるエーデルの横を、机の上を飛び移りながら走り抜けていく影。
「ヒナ嬢、何を！？」
「えーちん、水止めて！！」
　エーデルは言われたとおりに、魔法を解除する。突如現れた陽菜に驚きの表情を見せるバードック。その顔面に、陽菜は黒いビンを放り投げた。ガラスの割れる音がして、中の透明な液体がバードックに降りかかる。
「ぎゃあぁぁぁぁっ！？！？」
　顔面を押さえもがき苦しむバードック。割れたビンのラベルにはこうかかれていた。Ｈ２ＳＯ４。それを見たエーデルは顔を引きつらせた。彼も一応生徒として授業を受けていたおかげで、多少の知識は身についていた。それがどんな危険な代物かも。
　そして、更に陽菜がもうひとつのビンを取り出して見せた時、彼はくらりとよろめいた。
　それを――陽菜は、躊躇いなくバードックの体に叩きつけ、全力で避難した。陽菜の背後から眩い白い炎が立ち上る。あまりの輝きに目が焼けそうになり、エーデルは思わずその場に身を伏せた。陽菜もその隣に滑り込んでくる。
「ぐあぁぁぁぁ！！！！」
　その叫びを聞きながら、エーデルは呆れた口調で陽菜に言った。
「まったく、過激な事をするな。硫酸に加えて金属ナトリウム粉末。どちらも危険な代物だ」
「これでも、化学の成績は悪くないんだよ？」
　的外れな受け答えに苦笑するエーデル。その顔を引き締める。
「しかし、それでは決定打にはならないな」
「うん、まあね。あくまで時間稼ぎだから」
　硫酸は洗い流さなければ取れないし、ひたすらに再生し続けるバードックの体にそれなりの効果はあるだろう。そして、あの眩い光は目くらましになる。しばらく、まともには動けないはずだ。その間に、何か策を練らなくてはならない。
「問題なのは、肉体の強化よりも再生だよね」
「ああ。どれだけダメージを与えたところで回復されたのでは意味がないからな」
「うーん……それにしても、あの再生を打ち止めにできればいいんだけど……エネルギーの元を断つとか？　でも、魔法のエネルギーの元なんてわかんないわけだし……」
　と、そこでふとエーデルは思いついた。エネルギーの元を断つことはできないが、エネルギーそのものを……魔力を枯渇させることができれば？
　無論、それは簡単な話ではない。見たところ、バードックはエーデルたちの世界の平均の数倍の魔力を抱えている。一般人でも、魔力を枯渇させるなんてこと滅多に起こらないのにそれを行うとなれば並大抵ではない。
　だが……もしかしたら。そう思ってポケットを探る。取り出したのは、一族に伝わる宝石。ただし空っぽ。しかしこの場合はそれでいい。
「この中に彼の魔力の全てを封印できれば――問題は、二つで足りるのかということだな」
　分の悪い賭けだ。軽く目算するが、正直足りそうにない。その場合はバードックの残りの魔力が枯渇するまで戦う羽目になる。だが、やるしかない。覚悟を決める。
「……んー、ちょっとまってえーちん、それを使えば、あの人を倒せるの？」
「可能性は低いが、賭けてみるしかないだろうね」
「それじゃあ、陽菜にいいアイデアがあるんだけど」
　陽菜のアイデア。それを聞いたエーデルは目をむいた。本当にそんなことが可能なのか、いや、可能だとしてもそんなことをしたら陽菜の身の安全が保障できない。
「えーちん、迷っちゃだめ。それじゃあ陽菜が困るよ。せっかく、ヒロ君の助けになりに来たのに」
「む……。しかし君は、それでいいのかい？　君はその、ヒロト君のことを……」
「いいんだよ、それで。ヒロ君ね、陽菜のことを心配してくれてるんだけど、それってやっぱり、友達としてなんだよね。ユリアちゃんのそれとは違う。それはちょっとっていうかすっごい悲しいけど、でもやっぱり、嬉しいんだよね」
　そういって、陽菜は笑う。綺麗な笑顔だった。エーデルは何も言わずに、彼女に肯いた。
「くっ！　さすがに、僕も我慢の限界です！　もはや容赦はない！！」
　バードックが怒りの声を上げる。その声に立ち上がった二人は、目の前の光景に愕然とした。バードックの上半身が更に盛り上がり、両手を床に突き刺している。ばき、と床全体が嫌な音を立てた。じり、と後ずさる。
「おぉぉ！！」
　バリバリバリィ！！
　教室の床が、その上のもの全てと一緒にめくれ返った。コンクリート片や木片や螺子やよくわからない金属など、あらゆるものをばら撒きながら砕けた床が二人に襲い掛かる。狭い教室の中に逃げ道はない。
　陽菜はくちびるを噛み、エーデルの前に出る。
「待ちたまえ！！」
　エーデルの言葉を無視して、その身を鉄塊に擬態させエーデルの身を守らんと瓦礫の嵐に立ち向かう。エーデルは苦し紛れに水を呼び寄せて何とか身を守ろうと足掻きながら、二人は瓦礫に飲み込まれた。
　荒い息をつきながら、バードックはその光景を見ていた。瓦礫が落ちる寸前、隙間から見えたのは陽菜がエーデルをかばって前に出る姿だった。
　いくら鉄塊に擬態したとはいえ、瓦礫の中には同じ素材でできた鋭い破片も混じっていたし、何よりこれだけの質量が落ちてくれば鉄塊とはいえ無事ではすまない。おそらく二人は無事ではないだろうと、そう判断した。
　しかし。
「貴様……ただでは、済まさんぞ……！」
「……何？」
　瓦礫の中から声が聞こえたと思った瞬間。青い輝きが全てを吹き飛ばした。
「これは！？」
　水を纏ったエーデル。その腕に抱かれていたのは、腹に鉄の棒を生やして、ぐったりと力のない陽菜。その体を一度強く抱きしめ、床にそっと寝かせた。死んでいる。呼吸をしていない。明らかに、死んでいた。
「我が友を奪ったその罪――この名において、断罪する！　家名解放、我が名はエーデル！　我が背負うは、高貴なる青！！」
　青い輝きが、世界を覆う。それは光であり、同時に水であった。バードックは困惑する。触れていないのに、まるで触れているような感触の光。正体不明の現象に、どういう対応をしたらいいのか分からないのだ。
　エーデルはそれを睥睨し、静かに告げる。愚かなる罪人に、死の宣告を。
「貫け、青き死神」
　光が渦を巻く。今まで光だったそれはバードックの周りで水へと変じ、刃と槌と矛と槍と斧と昆と死となりて、バードックに無限に襲い掛かる。一瞬で無数の武器に囲まれたバードックは、その身を削られ、しかしそれでも傷はすぐにふさがる。
　だがしかしエーデルも負けてはいない。台風の如き死の嵐は更に勢いを増す。
「負け……ぬ、ぐ……負けられないのですよ、僕は！！」
　重い水を振り切って、渦から抜け出す。受ける傷など気にかからない。どうせ再生されてしまうのだから。だから、大丈夫。
　そう考え、渦の中から水を滴らせながら上半身だけをどうにか抜け出す。ここまで抜け出せば、後は腕力で下半身を引きずり出せば……
「だめ、それ、無理だから」
「え？」
　死んだはずの人間の声が聞こえた。それに気をとられたのがまずかった。思わず、バードックの腕から力が抜ける。
　ザバッ！
　渦の一部が人の形を成し、バードックにしがみ付く。渦には一本の鉄の棒が突き刺さっていた。エーデルとバードックは息を呑む。
　水が、陽菜を形作った。バードックが信じられない、という表情をうかべる。二人が時を止めた瞬間、陽菜はその手を――宝石を握り締めたその手を、いまだ再生途中の傷へと突き入れた。
「ぐああああっ！！！！」
「えーちん！　やって！！」
「あ、ああ、分かった！！」
　エーデルが手をかざした瞬間、宝石が光り輝き、バードックの体から凄まじい勢いで魔力が抜け出していく。エーデルの宝石に吸収されているのだ。
「ぐ、うあぁぁぁっ！？　く、ぼ、僕の魔力を吸収するつもり、ですか……！？　いい、考えですね、でも、この勢いじゃ、残念ですが少々容量ぶそく……うっ！？」
　突然、魔力を吸い出す速度が加速した。いまだ渦巻く死の渦はバードックに致命傷を無数に刻み込む。今まではすぐにふさがっていた傷の治癒速度が低下し、傷の数は加速度的に増加する。
「い、一体、なにが……！？」
　理解できないバードックは、視線を己の背中に向けて驚愕した。陽菜の体が、薄く、赤く輝いている。
　陽菜の魔法は『擬態』。その通り、その存在そのものへとなりきる魔法。つまり、陽菜は己の体を宝石へと擬態させていた。
「は、はは、は……まさ、か、こんなこと、が…………」
　エーデルの魔法によって付けられた傷はどれもが致命傷。それをふさぐ力がなくなっている今、魔力を吸い尽くされればバードックの命は終わる。
　ここまでか。くやしいとは思わなかった。ただ、諦めが体を支配する。
　刹那、死の一撃が、その心臓を貫き。
　ついにその傷を防ぐ力を紡ぎだせず、バードックの体が力を失った。
　それを見届けたエーデルは、渦から死を紡ぎだすのをやめた。水は光なってゆっくりと宙へ溶け、バードックと上に載った陽菜を静かに床の上に下ろした。
　血の気の引いた顔の陽菜は、ゆっくりと立ち上がる。ふらり、とその体がよろめき、エラーズは駆け寄って陽菜を支えた。
「お、っとっと。うぅ……気持ち悪い。あたた、えーちん、ちょっとこの棒、抜いてくれない？」
「あ、ああ。それは構わないが……失礼だがヒナ嬢、君は、確かに死んでいたと思うのだが……」
　ずりゅ、と嫌な音を立てて陽菜の腹から鉄の棒が抜き出された。あとが残るかなぁ、残ったらやだなぁ、などと考える。
　エーデルは傷口を手でふさぎ、ガーゼを当てる。実験室であることが幸いした。
「ああ、うん。あれね、ちょっと陽菜の死体に『擬態』してみたの。うまくいったけど、とりあえず二度とやりたくないや。あれは」
　それを聞いたエーデルはぞっとした。その行いがどれほど危険なものかを理解したからだ。
　死体への擬態。それは可能ではあるが非常に危険な行いだった。何しろ『擬態』の魔法はそのものになりきるのだ。つまり、少し間違えればそのまま本当に死んでしまいかねない。もっとも、陽菜はそんなことに気付いてはいなかった。ただ、危険だということを本能が察知したのだ。
「あうう……でも本当に気分が悪いよ、なに、これ？」
「君は我々の世界の魔力に適応していないからね。拒絶反応のようなものだろう。おそらく、明日まではまともに動けないはずだ。とりあえず、このままここで休んで――」
「ちょっとちょっと、本気でいってるの？　やだなぁ面白くない冗談だなぁ」
　などと冗談っぽい口調だったが、目が本気だった。置いていったら後で酷い目にあわせるぞ、という目つきだった。エーデルはため息ひとつ、陽菜に肩を貸して歩き出す。
　倒れたバードックを見下ろして、陽菜は少し考えるようなしぐさをしたあと、
「ごめんね、やっぱり陽菜たちも、負けられないんだ」
　そう、つぶやいた。

　美優の問いかけに答えようとしたエラーズが、ふと、宙にその視線を漂わせるような仕草をした。
「どうした、何かを感じたようだが？」
「ああ、いえ。しかし、俄かには信じ難いが……やはり、そうか」
　一人で納得した様子のエラーズに、怪訝な顔をするレン。
「どうやら、貴女たちの仲間の勝ちのようですね。こちらの仲間はどうやら、ファイバーを残して全員敗北したようです」
　その言葉に美優の表情が明るくなる。だがレンはやはり腑に落ちない。仲間達がやられたというのに、この目の前の男の余裕は何だというのか。
「貴様……何を企んでいる？」
「今更新しく何かを企んだりはしませんよ。ただ、そう。試合に負けて勝負に勝った、というところですか」
「どういう、意味ですか？」
　とたん、不安げな顔をする美優。
「我々の目的が達成されるためには、勝敗は関係ないのですよ。この戦いそのものが、今回の計画の最後に必要だったので」
「なんだと……どういうことだ！？」
　だがエラーズは深く語るつもりはないらしい。
「本当は、姫君の協力があればもっと事は簡単に進んでいたのですが……まあ、上での戦いの様子からして説得は失敗、ですね。当然ですけど。まあそれでもよかった。これで条件は揃った。これだけ世界のエネルギーが渦を巻いていれば、後は時間の問題でしょう」
　窓の外を眺めながら、しみじみと語るエラーズ。強大な感知の力を持つ彼には、異世界のエネルギーが荒れ狂う様子が見えているのかもしれない
　レンは答えをはぐらかすエラーズに苛立ちを覚えた。だが美優は何かを探るような目つきでじっとエラーズを見ている。
　その視線に気付いたのか、エラーズが首を傾げた。
「何か……ああ、あなたの質問の答えですか？　それなら」
「いえ、わかったからいいです。レンさん、早くお兄ちゃんのところに行きましょう」
　エラーズの言葉を遮り、美優は言い切った。美優はどこか、呆れた様子だ。
「……ミユ殿？」
「あの人、本当に酷い人です。あの人にとっては、今日の戦いの結果なんてどうでもいいんです。この世界が滅びようが続こうが、今日あの人たちの手段が手に入ろうが入るまいが、本当に、どうでもいいんですよ……」
「どうでも……？」
　その言葉にエラーズは。
　盛大なため息をつくしかなかった。
　本当に……そんなところまであっさりと見破られるなんて、思ってもみなかったのだ。
「ええ、まったくその通り。私が見たいものは、どのような結果にしろもう見られることは確定しているようなものなのです」
「見たいもの？　貴様、一体何を見ようというのだ？」
「……全てを失った人が、それでも、ただひとつの何かのために生きて、何を掴むのか。そしてその果てに、その人は何を想い、死ぬのか」
　レンも美優も首を傾げる。美優もエラーズが結果に頓着しないということを理解していただけで、その根底にあるものまで見破ったわけではない。
　二人は困惑を顔に浮かべ、互いに顔を見合わせる。
「そうですね……ぶっちゃけて言えば、馬鹿はどういう生き方をしてどういう死に方をして今際の際に何を言うのかが知りたいんですよ」
「ず、随分とぶっちゃけましたね」
　美優が多少引いていた。美優も大概歯に衣着せぬところがあるが、エラーズも相当のものらしい。
「それで？　それを知って貴様はどうするというのだ？」
「どうも。ただ知りたいだけなのですよ、それを。ただの自己満足です」
「それが……そんなことが、この世界を滅ぼしてまで知りたいことか貴様！！」
「何に命を賭けるかなど人それぞれ。私はそれにこそ、命を賭ける意味を見出した、それだけのことです」
　だっ！！
　腰の高さに剣を抱えて駆け出そうとする、が、そのレンを美優の腕が止めた。美優はしっかりとエラーズを見据えている。
「ミユ殿！？」
「……待って下さい、少しだけ」
　美優はじっとエラーズから目を離さない。その足元を、腰を、指先を囲むように、小さな刃のように研ぎ澄まされた鏡たちが舞っている。それはかすかな光を反射して、光の粒のように輝いていた。
　深く息を吸って呼吸を整え、エラーズにたずねた。
「それじゃあ、もう私たちが戦う理由は、ないんじゃないですか？」
「それはそうですが、だからといってハイどうぞ、と言って通すわけにはいきません。これでも、エラーズには恩義がありますから」
「……どうしても、通してくれない、んですか？」
　エラーズは無言で構えた。それ以上は言葉は不要とでも言うように。美優は小さくかぶりを振ると、小声でレンにたずねた。
「レンさん……あの、剣から光る斬撃を放つ魔法。あれ、その剣以外にもかけられますか？」
「ああ、それは可能だが……それがどうした？」
　それに答えず、美優は行動を開始した。両手の指先に光を生み出し、閃光を放つ。じゃっ、と鋭い音を立て空が焼ける。が、文字通り光の速度のそれをエラーズは難なく避ける。さらにその背後から襲い掛かる氷の槍さえも視線を送ることさえせずに前に転がって避けた。
　同時、美優を取り囲む無数の鏡片が空を切り破片どうし集まり、剣の形を成す。
　金属がこすれあう音が廊下を埋め尽くし、鏡の剣が廊下の床に、壁に、天井に、無数に突き立った。
「むっ！？」
　廊下は一瞬で剣で――鏡で埋め尽くされた。背後の出口にまで、鏡が壁のように張り付いていた。まるでミラーハウスのような光景に、レンはめまいを覚える。
　もはやこの中のどこにも、誰にも逃げ場はない。その全てがレンの武器となり、美優の武器となる。レンはその鏡の剣を一振り手に取ると、
「なるほどな、借りるぞミユ殿。さあゆくぞエラーズ――『二剣六刃』！」
　二本の剣が輝き、叩きつけられた剣からそれぞれ三本の光の刃が迸る！！　鏡の剣は折れたが、それでもまだ大量に武器はそこにある。
「数で押し切るつもりですか！？」
「ええ、そんなところです」
　美優に肯き返したレンは、新しい鏡の剣を抜き、エラーズへと駆け出した。エラーズも床を蹴り駆け出す。二人の距離は瞬く間に縮まり、
　がしゃあああんっ！！！！
　エラーズの足が床を踏み抜いた。否、床のように見えていたのは鏡であった。床にあいた穴を鏡で覆って隠していたのだと気付いた時には、エラーズの体は中ばまで落ちていた。
　突然の事態に、レンでさえも目を剥く。が、その隙を逃さずに両手の剣で床を切り裂いた。
「『二剣四刃』！！」
　迸る光刃は廊下を一直線に突き進み、突き立つ鏡剣を砕きながらエラーズへと突き進む。エラーズ腕一本で割れた床の端を掴むと、ブランコのように大きく体を揺らして跳躍して光刃をかわす。レンは両手の剣で着地したエラーズの眉間に切りかかる。
　金属同士がぶつかり合う音に鏡の破砕音が混ざった。更に美優は、割れた鏡たちを操りその鋭い切っ先をエラーズに向ける。
「チッ！！」
　蹴りを放ちレンを引き離し、風を起こす勢いで回転し鏡たちを次々に蹴り落としていく。レンは更に新たな鏡剣を振るい、八本の光刃を放つ。刃は嵐のように床、壁、天井と駆け回り、その牙をエラーズに向ける。
　エラーズは最小限の動きでそれをかわし、転がっていた瓦礫を凄まじい速度でレンに投げつけた。
　美優の魔法が闇を裂き、瓦礫を粉々に砕く。
「さすがに、やる……しかし、この程度では私は倒せませんよ！？」
　そう、確かに鏡の先端は鋭くエラーズの体に襲い掛かるが、それでも小さな傷にしかならない。とてもではないが、ダメージと呼べるようなものではない。
　さらには、あれだけあった大量の鏡剣も、すでにそのほとんどが攻撃の巻き添えとなって砕けていた。きらきらと空気中をダイヤモンドダストのように鏡の破片が舞う。
　だが、それでいい。これで攻撃の『準備』は整った――
「レンさん、これを、あなたの剣にしてください」
　美優の言葉に呼応し、廊下を風が駆け巡り、砕かれて廊下にばら撒かれたまま維持されていた鏡の欠片が集められる。レンは剣を掲げ、その集められたかけら達に全力の魔力を注ぐ。
「ゆくぞエラーズ、私の全身全霊を懸けた一撃だ、受けてみろ！！」
「これは、まさか！？」
　鏡の一つ一つが眩く輝く。レンの魔力が――切断した対象に斬撃を走らせる『斬像』が込められる。あまりにも大量の『剣』の群体。
　エラーズはごくりと唾をのむ。確かに彼は魔法を感知することができる。『戦技』の防御能力とその力は、対魔法使い戦では絶大な力を発揮する。だがしかし、それもあくまで回避あるいは防御が可能である場合。もし彼の防御を突破するほどの威力を目の前の魔法が秘めていれば。
　レンの剣が、振り下ろされた。
　猛然と殺到する鏡の群に、エラーズは全身に力をみなぎらせ、体を硬化させる。果たしてこれで、どれほどレンの『斬像』に耐え切れるかは彼にもわからなかった。
　次々に床に壁に鏡が突き立ち、それが一斉に光を放った。輝く刃が一斉に生まれ――一瞬で、消滅した。
「…………え？　がはっ！？」
　レンの一撃。背後からの、必殺の一撃。光を帯びた刃は、エラーズの右胸を貫いていた。
　胸から零れ落ちる赤い雫に手をやる。そこから生える冷たい刃に視線を滑らせ、最後にレンを見る。深く鋭い、肉体の痛み。それを感じた瞬間、エラーズの口から苦痛がもれ、仮面の下から血が流れ出た。
「かふっ！　これは、一体……？」
「私の『斬像』は確かに、斬ったものの表面に斬撃を走らせることができる。しかし斬撃の量と、威力・距離が反比例するのだ、残念な事に」
　エラーズは美優に視線をやった。
「……数で押し切る、そう、言いました」
「確かに、その通りでしたね……はは、まったく、魔法使いには、勝つ自信は、あったのですが。相手が、戦士と策士では、この結果も致し方ない、ですね」
　つまり、あれだけの大量の鏡に斬像を込めたところで、刃を発生させることは本来は不可能だったわけだ。しかし美優の膨大な魔力と一緒くたになったせいで、エラーズの鋭敏な感覚は麻痺を起こしてしまったのだ。
　まるで、それが巨人の鉄槌のような強大な一撃であるかのように。
「つまり……あなたの狙いの攻撃は……この、一撃、というわけですか」
「ああ、私の全身全霊のフェイントだ。私の全てを費やさせてもらった」
　事実、レンの息は荒い。およそ込められる全力がこもった業だったのだろう。エラーズは苦笑すると、
「くあっ！？」
「レンさん！？」
　レンを蹴飛ばし、その剣を引き抜いた。よろめき、壁に背を預け、ずるずると座り込む。壁についた不気味な黒い跡が出血の激しさを物語っていた。仮面の奥から力のない苦笑が漏れる。だがそこには悲嘆の色はない。
　そんなエラーズを油断なく見据えながら、レンは脇腹を押さえて立ち上がる。最後の最後で手痛い反撃を受けた。
「ふん……まったく、随分と、丈夫な事だな」
「まあ、そうでないと、生きていけない生き方でしたからね。私の負けです、行くといいでしょう。この世界でどういう結末を迎えるのか、あなた達のやりたいように、やってみるといい」
　レンは立ち上がり、剣を回収して鞘に収める。
「当然だ」
　言い捨てると、エラーズを振り向くことなく、歩き出す。美優の傍まで来ると、ひとつ礼をした。
「助かった、ミユ殿。あの作戦は見事だった」
「あ、はい。こちらこそレンさんがいたから……それで、レンさん、あの人……」
　美優はエラーズが気にかかるようで、仕切りにそちらを気にしていたが、レンはぽんと頭を叩く。
「あのまま放っておけば死ぬだろうし、彼に死ぬつもりがなければ自力でどうにかするだろう。我々にできることは何もない」
「あの人は……それで、いいんでしょうか？」
「わからんさ。わからんが……それでも、我々に何かされるよりは、ずっといいだろう」
　美優はもう一度エラーズを振り返った。廊下は暗く、ここからでは生きているのか死んでいるのかもよくわからない。
　彼は、この世界に決定的な滅びをもちこんだ存在で、彼女にとっては紛う事なき敵だった。それは理解していてそうとしか彼女自身思えない。ただそれでも、美優は。
「生きていてほしいです。そうすればきっと、ここかここじゃないどこかで、自分の幸せのために何かを知ることができるから」
　せめて悲しいことは少ないほうがいいな、と思った。

　ごつり、耳の奥で重苦しい音が響いた瞬間視界がぐるりと回転し、更にみ胸の中央に衝撃。息がつまり、一瞬気が遠のく。
　足が止まったところで両腕を拘束され、地面に仰向けに叩きつけられた。その上みぞおちを容赦なく踏みつける太い足。
「かっ……！？」
　つんと鼻の奥に鉄の臭いが漂った。意識を保っていられるのが奇跡にさえ思える。いや、あるいは悪夢か。
　ファイバーはゆっくりと圧力をかけてくる。そうして俺を痛めつけて、心を折るつもりなのだろう。俺は精一杯の虚勢でファイバーを睨みつけた。
　そうすることしかできない俺を見下し、ファイバーは横へと視線を投げた。そこには確か、ユリアが倒れているはずだ。
　一国の最終兵器と全てを貫く力をもってしても、この男に致命傷を与えることはできなかった。
「……こんなものか、つまらんな」
　何がつまらないだこのやろう、こっちは最初から少しも面白くないんだよ。顔に唾を吐いて悪態をつきたい気分だったが、今の俺ではどうすることもできない。
「まあいい、お前達の役目も終わりだ。もはや俺達の計画は為される」
「……やっぱり、ユリアは計画には必要じゃなかったんだな？」
「そうだ。まあ戦いを起こす餌にはなったのだからどちらにせよ必要であったわけだが」
「一体何を言って……ぐ、あああぁぁっ！！！！」
　腹にかかる圧力が更に増す。骨がぎしぎしと軋みを上げ、内臓が逃げ場のない体内から飛び出すほどに押し込められる。痛みに体が勝手に跳ね上がるが、四肢を押さえつける岩人形どもはピクリとも動かない。
「……気が狂ったか？　この絶望の中何を笑う、小僧？」
　その言葉で始めて気付く。そうか、俺は、笑ってるのか。
　確かに意識を遣れば口は弓を描いているような気もする。瞳は三日月のように歪んでいる気がする。世界は白と黒を行き来して真っ赤な血の臭いに満ちている。ああなるほど、狂っているといえば狂っているんだろう。
　お前にだけは言われたくないけどな。
「何が、気が狂った、だ……」
　くらくらする。視界は白だか赤だか黒だかが混濁したように、あるいは切り替わっているのか、とにかくぐちゃぐちゃだ。死ぬのか？　ああ俺死ぬのかもなぁ？　――嫌だなあそれは。だってほら、親父が。俺が。……ユリアが。
「俺も、お前も……違いなんかない。自分の、目的のため、に、他の全部を……それも、大切な、ものを……へいきでぎせいにして……っ！！」
　やっている事の最低具合で言えば俺もファイバーもどっこいどっこいだ。ファイバーは姉のためにその他全てを犠牲にするといい、俺はユリアを助けるためにみんなを戦いに引きずり込んだ。いや、俺はそれでもみんなを守りたいだのなんだの言っている分更にたちが悪い。
　大切なものを失うために、他全てを無意味と見なす観念。
　大切なものを守るために、大切なものを危険に晒す矛盾。
　そんなものを抱いて生きているような人間に今更狂ってるだのなんだの、お前はあれか、常識人か？　ふざけろフルアーマーメルヘンオヤジめ。常識人ってのはあれだ、ほら、えーっと……。
「くそっ、今更だが俺の周りには一人も常識人がいねえ！！」
「どうやら本格的に終わったらしいな」
　めりめりめりぃっ！！
　圧力が一気に倍増した。骨が軋む音の中に明らかに折れたかひびが入ったかの音が混ざって聞こえ出す。喉の奥にいやな感触を感じたかと思えば咳が漏れ、口から溢れた血が泡を立てて口から零れていった。
　まったくもって、本当に。俺たちはなんなんだろうか。
　こいつは俺の親父を殺して、俺はこいつの悲願を止めようとしている。
　なら俺が戦う理由はなんだろうか。ユリアは取り戻した、さっさと逃げてしまえばいい。まあその場合この世界が終わってしまうが……俺たちはただの学生なんだから、そんなことに首を突っ込むこと事態、間違っている。
　ただいえることは――この戦いは必然だったという事。俺がどの世界にいて、ファイバーがどの世界でこんなことをしでかそうとしていても、俺はこいつを止めに来たに違いない。
　理由は、簡単だ。
　親父が笑っていたから。親父が最後に言い残してくれたから。
　生きてほしい、と。
「生きて――やるさ」
　そうだ、それだけだ。
　俺がここにいる理由、俺が戦う理由、俺が、ユリアを、みんなを守る理由。
　生きているからだ、生きていたいからだ。
　俺はみんなと馬鹿みたいな普通の毎日を送っていたい。そのためにはこの世界にはなんとしても残っていてもらわないといけない。そのためには、みんなに生きていてもらわないといけない。
　そのためには、みんなが、みんなの思うように生きていないといけない。
　だから俺は、命を懸けてここまで来た。みんなもそうだ。
　常識なんてクソ食らえ。そんなものは普通に生きるために必要な程度摂取できていればいいのだ。
　適度な塩梅で狂っているからこそ、俺たちはこんなにも楽しく生きている。
　そんな今を、貴様なんぞにくれてやるものかよ。
「う、ぐ、あああああああああああああっ！！」
　ぐっと全身に力を込め、圧し掛かる力に必死に抗う。そんな俺をあざ笑う。今のお前に何ができる。腕は封じられて特殊魔法は放てず、通常魔法を編む集中力さえも奪われたこの状態でなにができる、と。
　できるに決まってんだろうが、あほう。
　俺は可能な限り嫌味な笑みを浮かべてやった。
「俺の魔法が手から出るなんて、いつそんな事言った？」
「ぬおっ！？」
　両手を押さえつけていた岩人形を同時に貫き、ファイバーにも放つがそれはかわされ鎧の一部を抉り取るに終わった。だがこれで解放された。
「そうか、魔法を暴走させた時は、動作など必要とはしていなかったな！」
「望めば尻からでも出せるけどな！！」
　追い討ちをかける。もはや隠す必要はない。モーションを経ずに畳み掛けるように次々に魔法を放つ。ファイバーは素早く動きながらも、その鎧は次々に削られていく。だがやはり、早撃ちでは直撃は狙えない。
　だん！
　音を立てて床を蹴り、ファイバーへ向かう。鎧の多くはすでになく、これならば俺の攻撃も直接打ち込むことができる！
「おおお！！」
「はああ！！」
　交差する拳と拳。俺はもぐりこむように、やつは覆いかぶさるように、互いに拳を打ち込む。速さでは俺が、一撃ではファイバーがそれぞれ勝る。ファイバーの拳がこめかみを揺らす。俺は胸の中央に、螺旋に捻った掌底を突き入れる。がつんと音がして、視界がぶれる。次いで右の耳が熱を持つ。右の側頭部を強打されたのだと気付いた時には、反撃に敵の顎を突き上げていた。がちん、と手ごたえが返ってくる。ぎょろりとした視線と目が合い、その視界を埋め尽くすように拳が顔面めがけて降って来る。それを受け流し、受け流しきれずに膝が折れた。その体を襲った横からの衝撃。左の膝が脇腹に突き刺さっていた。その膝を脇で締め体を引き、相手の体が前に出たところに肘を叩き込む。
　意識は朦朧としながら、ひたすらに勝つためだけに動く。体が動く。意志がひたすらに、体を動かす。
　それでも、どれだけ意志を保っても限界はやってくる。体力の、肉体の限界が。
　ふらりと足から力が抜け、後ろによろけてしまう。その隙にファイバーの太い腕に俺の首が締め上げられ、背後のフェンスに押し付けられた。そのまま壊れそうなほどに歪むフェンス。
「はぁ……はぁ……」
「どうやら、お前の力も、ここまでのようだな」
　ファイバーが指を鉤爪のように曲げる。その太い指先がどれほどの力を持っているのか、それを味わった俺は、それがもはやナイフに匹敵する凶器であると理解する。
　命の危機にありながらも、どこか気持ちは晴れやかだった。今まで頭の中を覆っていた色々な面倒なものが綺麗さっぱり、うせているようだ。
「やはり、あの男の息子か、久々に全力を出した。だか所詮、あの男が倒せなかったのにお前に俺が倒せるはずがなかったのだ」
　へ。そうかい。
　ふざけろ、クソヤロウ。
「「死ね」」
　同時につぶやいた、瞬間。
「かぁぁぁっ！？」
　ファイバーの四肢を四本の光が貫いた。首を締め上げる指先の力の緩みを感じ、俺はすぐさまファイバーの拘束を解く。倒れようとするその胸に肩を当て、地面を強く踏みしめ――ドンッ！　放たれた肘打ちは、ファイバーを吹き飛ばす。
　その瞬間、限界を迎えた俺の体は倒れ――優しく、受け止められた。
「あぁ……さんきゅ、ユリア。危なかった」
「私こそ、あなたには助けられてばかりだから」
　暖かで、柔らかくて……いい香り。すぐにでも眠ってしまいたい、ところだけど。あとちょっと、ひとふん張り。
　俺はユリアに肩をあずけて、倒れるファイバーまで歩み寄った。ファイバーは意識はあったが、俺と同じような状態だった。俺は少しどうするか迷った後、魔法を放つ。
「ぐっ！！」
「ヒロトっ！？」
　大丈夫、ちょっと四肢の神経の伝達を遮っただけだから。こいつくらいの根性があれば、貫かれたくらいでおとなしくしてるなんて楽観はできなかった。まったく、意志が強すぎるのも問題だ。
「俺達の、勝ちだな」
「……だが、もはや世界の礎の発生は止められんぞ。この世界はいずれにせよ、終わる」
　それが、最後の問題だった。果たしてこの世界の崩壊を止めるにはどうすればいいのか……そも、世界の礎の詳細が分からなければどうしようもないのだ。なぜ世界の礎が生まれることで世界が終わるのか。それがわからない限りは。
「ファイバー、その、世界の礎って一体なんなんだ？」
「知らん」
　あ、ちょっとぶち切れていいですか？
「なんといわれようと知らんものは知らんのだ。ただ、それが手に入れば新たな世界を創造できることは確かだ。ただ、それがどのようなものなのかまでは資料にはなかったのでな」
「なんだよ、資料なんてあるのか？　ていうか、他の資料を探せばいいじゃねえか、どこだよ、その資料」
「姫君の王城の秘密書庫だが」
「えぇっ！？　あ、あそこに忍び込んだんですか？　いつの間に！？」
　また随分と意外っつーかありえそうっつーか。ユリアも真剣にセキュリティについて考えてる場合じゃないって。
「どちらにせよもはや資料を探している時間などないぞ。具合から見て、もはや生まれるのは――」
　その言葉の途中、ぐらり、と足元が揺れた。
　その奇妙な……しかし不穏な揺れに、俺とユリアは顔を見合わせた、その時。
　ドンッ！！！！
　突き上げるような揺れが起こり、学園を、いや、街全体を揺らしだした。あまりの揺れに立つこともできず、俺達は寄り添うようにその場に座り込んだ。戦いによってガタが来ていた部分は崩壊し、フェンスもメリメリと音を立てて落ちていった。
　一体、どれほど揺れていたのか。長かったような短かったような時間だった。
　顔を上げた俺達は、街の光景を見て愕然とした。どれほどの揺れだったというのか、いくつかの家はつぶれ、あちこちで先よりも酷い火事が起きていた。
　今の揺れは、地震、だったのか。けどそれはおかしい。この世界は表の世界とは隔絶されているから、地震なんて起こるはずがないのに。
　しかも揺れはまだ小さく続いている。それだけじゃない、どこか遠くからも、同じような音が聞こえてくる。
　一体どうなってるんだ、この世界は！？
「……！　くるぞ、世界の礎が！」
　ファイバーの興奮したような言葉と共に、周りの空気が密度を増したような圧迫感が生まれる。その圧迫感の中心は、自然と感じられた。
　三人の視線が、ゆっくりと一箇所に集まる。そこに、何かが集まっているのを感じる。そして――
　――リィインッ！！
　耳をつんざく音と共に、エメラルドグリーンの光の塊が姿を現した。世界の礎というにはあまりにも小さく、その大きさの割には途方もない存在感を持って、そこに現れた。
　これが――世界の、礎。世界を、生み出す元。
　呆然と見やる俺達。それがまずかった。
「おおおおおお！！」
「んなっ！？」
　ファイバーが、己の四肢に岩人形を突き刺して動かしていた。馬っ……鹿か、こいつ！？　そこまでしてでも……叶えたい、願いなんだろう。
　だが、それを黙って見過ごすわけには――
　ざりっ。
　砂を踏む音。
　なぜかその音は、やたらと、耳に響いて聞こえた。
「おや、ファイバー『君の魔法は、もう打ち止めだろう』」
　ざわり、と空気が変わる。違和感だとかそういった生易しいものじゃない、これはもっと単純なもの。単純すぎて、すぐには理解が及ばないもの。
　ファイバーがその言葉の通り、唐突に岩人形の動きを制御できなくなって、倒れた。

　その人は。その、人は。呆然とする俺達の前に、ふらりといつもの調子で現れた。
　乃愛、さん？　え、いやちょっと、え？
　なんだ、これ。理解できない。理解が及ばない。理解が追いつかない。何かが明確に違うわけじゃない。何か明白な差があるわけじゃない。でも直感が、経験が、本能が、理性が、告げている。
　この女は、乃愛さんじゃない。もっと何か俺の理解の及ばない、別の存在だ。
「ノア……アメスタシア…………！！」
　驚いたことに、ファイバーの声には間違いなく恐怖が宿っていた。
　いや、何を驚くことがある？　そんなの当然だ。だって俺が――慣れ親しんでいるはずの俺でさえこの目の前の人に恐怖を感じているのに。
　ああそうだ、乃愛さんが現れる直前のあの空気。あれは、恐怖だ。世界が彼女に恐れ戦いたのだ。
「ふぅん……これが、世界の礎か。もっと大仰なものかと思っていたのだが、まあこんなものか」
　興味深そうに、あるいは興味なさそうに。彼女はじろじろと世界の礎を観察している。
　そして、その手を世界の礎へと伸ばす。
「乃愛さん！」
　俺の呼びかけに、ぴくり、とその肩が動いた。ゆっくりと彼女が振り向く。それは見慣れた顔、見慣れた表情。
　ああ……やっぱりだ。何度でも言うぞ。
　あんた、誰だ。
「ノアさん……？　あなた、本当に、ノアさん、ですか？」
　たずねる声は震えていた。俺はユリアの手をしっかりと握り締める。俺が震えるわけにはいかない。
　何がなんだか良く分からないが、とにかく、今の乃愛さんはやばい。たぶんファイバーたち全員をまとめたのなんかより、ずっと危険だ。
「やあやあ、なんだか随分と怯えているな。だがその恐怖、その忌避は生命体として当然の反応だろう」
「どういう、事ですか？」
「ははっ、言って信じるとも思えないが、はてさて、黙っていては話が進まない。困ったものだ」
　その仕草も喋り方も乃愛さんそのものだというのに。なんだ、この違和感は！？
「ノアさん……い、一体、どうなさったのですか！？」
「どうした、どうした……というと、こう答えるしかないだろうな。私は、君らの知る乃愛の中に存在するものだ」
「……どういう、ことですか？」
　乃愛さんは……うん、とひとつ肯いたあと、こんな風に言った。
「簡単に言えば神のようなものだよ。それもとびきりたちの悪い、ね」
　何を仰いましたか、この方は。
　唖然とした。ユリアも同じだ。ファイバーは……顔は見えないがたぶん同じだろう。何か、とんでもないことを言いやがったぞこの人。
「え、ちょ、ちょっと待って下さい。それはなんですか、ギャグとかじゃなくて？」
「うん」
　即答しやがったよ、この人。
「な、何を言ってるんですかあなたは！？　今がどういう状況かわかって」
「それを理解しているからそれほど焦っているのだろう、ヒロト君」
　…………っ！！
　ああ、そうだ、その通りだ。今のこの状況の悪さはこの上なく理解してしまっている。それは俺にとっても誰にとっても、最低最悪の現実。つまりは――
「私が君らの敵に回ったと、それが理解できれば十分じゃないか」
　その言葉に、俺もユリアも……ファイバーでさえ、何も言うことができなくなった。
　一体乃愛さんに何が起こったのかはわからない。だが、この三人ともが理解していたのだ。この人は今、この場における唯一の勝者であると。
「ええと……念のために聞きますけど。今、それを手に入れようとしてましたよね、それでどうするんですか？」
「私のなすべきを成すだけさ。乃愛には悪いが、私の存在はただそのためだけにあるようなものなのでね」
　こういう語りは、乃愛さんのままなのに。
　いまだに地面を揺らす小さな揺れは収まらない。ぐらぐらと足元は揺れている。それにあわせて、俺の思考も揺れいてる。
「ひとつ、教えてください……あなたは、この世界を、どうするつもりですか？」
「……ほう、感じ取ったか。君の想像通りだよ、この世界を、破壊する」
　ぎり、と奥歯をかみ締めて、残りのありったけの力を振り絞り地を蹴った。一動作で乃愛さんへと詰め寄り、握った拳をそのみぞおちに――
「よろしい、合格点だ」
　ぐるんと視界が回転し、背中をしたたかに打ちつけた。気付けば元の位置へと飛ばされていた。何がどうなった？
「悪くない動きだ。いや、むしろ大洋さんを髣髴とさせたよ。これから先が楽しみだ……その『先』がなくなってしまうわけだが」
「あなたは……この世界を守るために、戦っていたのではないのですか！？」
　ユリアの叫びに、乃愛さんは横を向いてばつの悪い顔をした。
「乃愛はそうさ。だが私は違う。私がでてきたのは今しがたなのだから」
「じゃあ乃愛さんでないなら、あんたは一体誰なんだ！！」
　乃愛さんは……乃愛さんの姿をしたそれは少し考え、
「……乃愛は苅野乃愛という名前のほうを気に入っていたね。それじゃ、私のことはノア・アメスタシアと呼ぶといい。わかりにくいから。ノアなりアメスタシアなり、自由に呼んでくれて構わない」
　そういうついでのごく自然な動作で、彼女の指が礎に触れた。余りにも自然すぎて止める暇もなかった。礎は触れたその手に吸い込まれ、同時に世界を揺らしていた振動も止まった。
　ノアはうんうんとなにやら一人で納得した様子だ。俺達はもはや言葉もなかったが、それでは終われない男がいた。
「貴様あぁぁぁっ！！！！」
「ああ、ファイバーか。まだ生きていたんだっけ、そういえば」
　つと、その瞳が細まる。ぞっとした。その目は命を見るものじゃない、物を見る目だ。敵意なんてさらさらない、ただ殺意のみの目。
「なあ、ファイバー。君は――」
「やめろ……」
　何が起ころうとしているのか、漠然と理解した。彼女の魔法は知っている。俺は何度も経験している、何度もそれを使うところを見ている。
　そしてそれを言っていたことも覚えている。最悪の『錯覚』の使い方。無数の条件が必要で、まず使うことはないといわれた、その力。
　――相手に、自分の死を『錯覚』させる。
「『今日この日この場所で、死ぬんだったな』」
「やめろおぉぉぉ！！！！」
　目の前で、ファイバーがびくん、と痙攣した。同時に、ざり、と頭の中に何かが割り込んできたような音。耳の奥から耳の外へと逆流してきたような、生理的嫌悪感を伴う音。
　ぞっとした。今のがなんなのか、乃愛さんの『錯覚』を受けた事のある俺はわかってしまった。今のは『錯覚』の対象となったときの感覚だ。だが先ほどのノアの魔法は俺達を対象にしていなかった。それでも、傍にいるというだけで影響を受けてしまった。
　魔法の規模が、増大している。巨大に、強力になっている！
「待ちや、ノア。あんた、なにしとるん。なんであんたが、それ持っていきよるん」
　満身創痍。まさしくその通りの姿で、沙良先生がましゅまろと共にそこに立っていた。いや、沙良先生だけじゃない。
　美羽、美優、陽菜、レン、貴俊、エーデル。全員、そこにいる。誰もが信じられないといった顔で、ノアを見ている。話を、聞いていたのか……。
「なあノア。あんたなにもんや？」
「――まあ隠しても仕方のない話だ。君たちには話しておこうか。私という存在がどういうものなのか、なぜ、乃愛の中にいたのか、をね」
　ノアはまるで講義でもするかのように、静かに語りだす。
「事の始まりは……何年前だっけ？　まあどうでもいい、昔の話だ。あるとき、私が生まれた。私が生まれたのは世界ではない、その元となる空間だった。そして生まれた私は――その瞬間に、乃愛の中に入り込んだ」
「寄生虫みたいやな」
　その言葉に、ノアは苦笑を浮かべる。
「なら私は益虫という事になるかな。なぜなら――生まれた世界を乃愛が生きていられた理由は、私という存在があってこそ、だからだ」
「どういう、意味、ですか？」
「乃愛を産んだモノは本当は追放なんて甘いことを考えてなんかいなかったのさ。奴らの当初の目的は、殺害だ。乃愛には無限の可能性があったからね、それを恐れたんだ。だが、殺さなかった……殺せなかった。私がいたからだ。私を内包した存在は死なない、何があろうとも絶対に、だ」
　絶対、とは大きく出たものだ。いつもの乃愛さんならそんな言い方はしない。それこそ、絶対に。
　世界の不条理や気まぐれをひとやまいくらといわんばかりに見て来た乃愛先生だからこそ、絶対などという言葉がどれだけあやふやなものかを知っていたんだろう。
　人にとって唯一の絶対である死さえ、ファイバーの姉のようになってしまえば絶対でなくなる。
「絶対、とは大きく出ましたね……じゃあなんですか、溶鉱炉の中に沈んでも死なないとでも？」
「ははは、愉快な事を言うねヒロト君。そんなことになればいくら私でも死んでしまうによ。私はね、非常に悪運が強いのさ、それこそ自ら死を望まない限り、事故や戦いにおいて死ぬなんてしないし、宿主である乃愛にもさせない。私が操るのは魔法よりももっと深い、根源にあるものだ。その力をもってすれば世界ごと殺そうとしない限りは、私を殺すことは不可能だろうね」
　世界ごと、という言葉に思わずこと切れたファイバーに視線を向けた。たった一人を殺すために必要な犠牲。世界ってのは意外と皮肉屋さんらしい。
「……で？　その自称たちの悪い神様は、何だってこの世界をぶっ壊すんですかい？」
「それは……ふむ。言語化するのは少々面倒だな。加えて――」
　ノアは自分の体をどこか不満げに見下ろした。はて、一体あの体のどこに不満があるというのだろうか。少なくともこちらの女性陣と比べたら立派に――
「……おにいちゃん？」
　急いで美優から視線を逸らす。
「ふーむ、ヒロト君、ちょっと頭を貸したまえ」
「えぇ？」
　伸びてくる手に思わず体を引いてしまった。普段の彼女ならともかく、今の彼女に触れるのは本能の部分が拒絶を示す。その調子がいつものように見えるだけに、余計に違和感を感じてしまうのだ。
「何故逃げる？」
「本気で言ってますか、あなた」
「別に何も怖いことはしないさ」
「その言葉を聞いて安心できる人間がこの世にいるか！？　てか、普段の乃愛さんはそういうことを言った時が一番危ないんだよ！！」
「やれやれ……乃愛にも困ったものだ。『ほら、足が動かないんだから無理しない』」
　え？　うおっ！？
　引こうとした足がアロンアルファで接着されたかのように一瞬で床に固定された。思わず足元に視線がいって、その隙に――
「ほら、これでいい」
　そういって、ノアの手が優しく俺の頭の上に乗せられ……
　ばちんっ！！！！

世界が見えた世界・９話　D

2008-03-04T11:07:28+09:00

　十数回もの激突を繰り返し、その全てが有効な手ごたえを返さなかった。
　硬い、まるで壁だ。魔法を使う隙さえもらえないとなると、俺一人の力じゃこいつを倒すのは無理か。
　やはり、まずはユリアを解放しなくちゃならない。ユリアの様子を見たところ魔法が使えないようだが、その原因がすぐに解決できるものなら反撃に転じられるし、そうでないのならひとまず撤退する必要がある。
　とはいえ、そのためには魔法を使う以上の隙を作らなきゃならない。どうしたもんかね。
「まったく、面倒この上ないな！」
　迫る氷塊を避けながら毒づく。
「ならば今すぐ家へ帰るか？」
「帰す気のない人間がよく言う。そういえば、お前が何のためにこんなことをしてるのかを聞いてなかったな」
　風の刃が鋭く迫る。とっさに身を体を引くが音を立ててシャツに切れ目が入る。もう上着もズボンもボロボロだ。あちこちに血が滲み色が黒く変色している。どうにか致命傷は避けている。いや、それが関の山だった。
「確か夢を叶えるための手段を手に入れるとか言ってたな？　お前達の目的は何だ、なにをするためにこの世界を滅ぼす！？」
「聞いたところで納得はできないぞ。至極個人的な内容だからな」
「何を聞いたところで納得できないんだ、結果が変わるわけじゃないだろ。それに、こっちが質問に答えてばかりじゃ不公平だ」
　ファイバーはふん、と息をつく。
「それで、姫君を助ける隙でも作るつもりか？」
　バレバレかよ、クソッたれ……。
「だったらどうする、さすがに自分の負けの目を作るのは嫌かい？」
「まるで自分に勝ちの目があるような言い草だな。まあいい、タイヨウにも聞かせたことだ、お前に聞かせるのもいいだろう」
　親父にも、聞かせたのか。それほどに、こいつと親父の間には浅からぬ因縁があったのだろう。
「それで、世界を滅ぼす個人的な事情と、その手段とやらは一体どんなものなんだ？」
　ファイバーはその場に立ち尽くす。油断も隙もなく、だが静かに。
「俺達それぞれの目的は別々だとは聞いたな？　共通するものは手段だと。その手段とは――新たな世界を生むことだ」
「世界を……生む！？」
　個人的な事情の割にはスケールのでかい話だった。さすがはメルヘン親父、俺達の想像のはるか上を行く発言だ。
「滅茶苦茶な話だな……。ていうか、それだけのことをしないとできないお前の個人的な事情って何だよ」
　一度小さく目をとじ、目を開いたファイバーの表情は、
「人間一人、殺すことだ」
　なぜか、悲哀に満ちていた。

　沙良が『流理』の対象として一番よく扱うものは水だ。それは地域にもよるがごくありれたものであり、扱いなれているからだ。
　風などの流れも扱えないことはないが、大きな流れとして扱うのは難しいので補助程度にしか使わない。たとえば、
「ましゅまろ、飛べ！」
　沙良の起こした小さな風に乗って、ましゅまろがガザベラへと飛びかかる。しかしそれもガザベラが生んだ横から殴りつける風によって吹き飛ばされてしまう。が、その間にさらに自分用に起こした風に乗って、沙良はガザベラへと詰め寄っていた。
「ちぃ、ちびっこい体でちょこまかと！」
　ガザベラの掌から血が溢れだし中に舞い上がる。血の粒は生物のようにうねり、その鋭い切っ先を向けて空を切り裂き沙良へと踊りかかる。水流の壁がそれを押し流す。
　あちこちの水道管から水を引っ張ってきたせいで、もはや床は小さな流れを成すほどの水で覆われていた。
　一見沙良の有利に見えるこの状況だが、実際は互角。ガザベラの通常魔法の得意系統は水。沙良にとって周囲全てが武器として扱えるのと同じことが、ガザベラにも言えるのだ。足元の水は、目には見えない二人の魔法による支配合戦にさらされていた。双方一瞬でも気を緩めれば、足もとの水が刃となって襲いかかる。
　互いが力の大半をそちらに割いている。その結果、二人の戦いは肉弾戦中心となっていた。しかしその小さな合間に放たれる魔法にも必殺の殺傷力は十分以上に備わっている。
「さすが、世界を相手取るだけはあるな。ウチが一対一でこんだけ苦戦するなんて、久しぶりや」
「そりゃこっちのセリフさ。なんだい、この世界にも随分と骨のあるヤツがいるじゃないのさ！」
　沙良の小さな体がくるりと宙を舞う。それを風の弾丸が狙い撃つが、空気の流れが沙良を囲むように乱れ狙いが外れる。そのまま沙良は風に乗り空中で姿勢を変え、電灯にぶら下がる。
「あんたらの事情はウチにはわからんしわかろうとも思わん。こんだけの事をしでかすんやから、少なくともあんたにとってはそんだけの意味があるもんなんやろ」
「そりゃあそうさ、そうでもなきゃわざわざ苦労してまでこんな世界に来たりするもんか」
「そうやな、それが普通の感想やろ。けどな、ウチらはそのこんな世界で生きとるんや。下らん、楽しい、辛い、悲しい、嬉しい、愛しい、この世界で生きとる。せやからウチはあんたを倒す、命を奪う。そんだけの意志と覚悟をもっとる相手を殺さずにおいたら、後々面倒やから。そういう、ウチの臆病な事情であんたを殺す」
「好きにするといいよ、アタシらだって好きにやってるんだからね。ただまあ、あんたに殺されたりはしてやんないけど！！」
　炎の槍が伸び、一瞬前まで沙良のいた空間を焼く。それを素早くかわした沙良は身軽な動作で壁を走る。
「ってなんだいそりゃあっ！？」
　非常識きわまる光景にガザベラの口から思わず驚愕の声が上がる。それを笑って無視した沙良は、勢いよく踏み切りガザベラの頭めがけて跳び蹴りを放った。ガザベラの顔が苦痛に歪む。沙良の見た目からは想像もできないほどに、その蹴りも拳も重く、響く。かろうじて腕で頭部を固めたが、それでも完全に勢いを殺せない。
「人生、生きとれば足をとられる、泥沼におぼれる。それは自分の失敗のせいやったり他人の失敗のせいやったり、もしくはまったく関係のないところからの不幸な不意打ちやったり、色々や。特に後の二つやったときは悲惨やもんな、自分じゃどうしようもないことで自分が痛い目見るなんてとてもじゃないけどウチは納得できん」
　沙良はガードされたガザベラの右腕を両腕で抱え込む。さらに右足を絡め、左足で勢いをつけてガザベラの脇腹を突き入れた。一瞬体の力が抜けたのを見計らい、背筋を使ってガザベラの右腕伸ばし、左足もからめて極めにかかる。ガザベラは沙良を振りほどこうと右腕に力を込めるが、沙良の力はギリギリとガザベラの腕を締め上げ、間接はぎしぎしと危険な音を鳴らす。
「結局それだけの話や。納得いかん、許せん、認められん。そうやって耐えて足掻いて、乗り越えて。そうして生きてくんや、たぶん、みんな。せやけどあんたのは違う。認められんからって全部壊して自分の欲しいもんだけを手に入れようとしとる。それで誰が幸せになる？　全部壊してあんたに何が残る？　やり直しの人生なんていうけどな、そんなんあらへんのや。どうしたって人は続いとる、昨日に、明日に続いとる。それ全部否定してまっさらな明日手に入れても、そこに価値なんかない」
「はっ！　何も知らずによくもまあ説教くさいセリフかませるもんだ！　足掻いてもどうしようもないから過去だ。どうしようもなく終わったからこそ許せないんだ！　そんなものに続いている今が、世界がうざったくて仕方ないんだ、価値なんかないんだ、だったら全部壊して全部をやり直すしかないじゃないか！　そのための手段が手に入るんならどんな悪にだってアタシは染まってやるさ！！」
　ガザベラは沙良の締め上げる力にそって体を投げ出す。左手に生やした氷の爪が沙良を狙って振り下ろされる。
　ザクッ！！
　肉を切り裂く音が響き、二人の顔に血飛沫が散る。ガザベラの爪は沙良の左足の裏に突き立っていた。拘束の弱まった腕を振りほどこうとするガザベラ。
「ま、あんたが聞く耳もたんなんて、最初からわかっとったけどな」
　沙良は貫かれた左足を引き、ガザベラの姿勢を崩す。鼻先を掠める爪にひるむ事無く、まっすぐにガザベラを視線で射抜く。
　素早く右足をガザベラの胴の下に潜り込ませる。同時に飛び込んできたましゅまろが、ガザベラの胸と沙良の足の間に収まった。刹那、沙良の眼が見開かれ、ガザベラを蹴り上げるのと同時に、ましゅまろがその体積を爆発的に肥大させた。
　勢いよく宙に投げ出されるガザベラ。沙良は全身のバネを使ってはねるように起き、それを仰ぎ見る。
　視線が刹那の間、交錯する。
　両腕を胸の前に構え、手の平を花のように広げる。沙良に踏みしめられた床が、水が、彼女を恐れるかのように弾けた。
　どぉんっ！！
　大砲の如き爆音が響き、ガザベラの体が壁に叩きつけられる。衝撃は壁を軋ませ、窓を無数のヒビで埋め尽くした。
　沙良は静かに息をつき、突き出したままの両腕をゆっくりと下げた。
「あんたがどんな泥沼にはまったのかは知らん。けどウチはごめんや、誰も幸せになれん世界なんて認めん」
　ガザベラが顔を歪めて嘲る。何を嘲ったのだろうか。
　沙良には、少しだけ分かった。ガザベラは、誰よりも自分を嘲っている。愚かだと、無様だと。
「はっ……幸せ、幸せかい……それこそ、アタシが憎むもんだ！」
　ぼこり、と。
　ガザベラの背中から何かが溢れる。沙良はそれに何か危険を感じたのか、数歩、ガザベラから距離を離す。決して攻撃の予兆を見落とすまいと、神経を鋭く尖らせる。
「その幸せのために食い物にされる人間が不幸になる！　どれだけ足掻こうが……足掻けば足掻くほど足を掴んで引き摺り下ろす運命ってやつがいる！　そんな世界ならアタシはいくらだって滅ぼしてやるさ！！」
　怒りと共に、ガザベラから黒い闇が迸る。驚愕とともに、沙良は反射的に水流の壁でそれらを防ぎ――紙切れよりもあっけなく、貫かれた。
「な――」
　想定外の事態にそれでも肉体は己を守るために動く。せめて受ける被害は最小にするために。
　闇の魔手は沙良の肩を、太腿を、脇腹を抉る。瞬間、今まで決して苦痛をもらさなかった沙良の口から叫びが漏れた。
「あ、く、あぁぁっ……！！」
　焼くような激痛に自然と顔が歪む。切り裂かれた傷口を見れば、鋸を何度も叩きつけたかのように肉がぐちゃぐちゃに潰れ、裂かれ、蹂躙されていた。刻まれた血管からはとめどなく血が溢れてくる。
　ガザベラがゆっくりと壁から背中を離した。黒い闇はなおガザベラの背後に溜まっていた。
「アタシの『血棺』は自分の血液を操る魔法……なんだけど、極めればこうやって、血液を新しい別の存在に変えることもできる。血液でありながら肉を食み血をすする化け物に、ね。当然、使いすぎれば失血死するっていう、なんとも使い勝手の悪い魔法なんだけど」
　闇は不気味にうねり、今にも沙良を食い散らさんと様子を伺っているようにさえも見える。それはまるでガザベラが抱えた心の闇そのものの姿であるようにも見えた。
　沙良は息をつく。痛みを一時忘れるために。己の全力を、出し切るために。
「あんたのそういう気持ちなぁ……うちにも、分からんことはないんや」
　不幸を嘆き幸福を憎む。思うようにいかない世界、己の意志をことごとく否定する今。その上で笑う何者か。沙良も同じだったから理解できた。泥を啜り砂を食み、苦痛と屈辱におぼれながら世界を呪った。
　沙良がガザベラのようにならなかった理由は、たった一つの違いだけだろう。即ち、何に救いを求めたのか。
「せやからな……わかるからこそ、あんたの言うことを認められんのや！」
　ザンッ！！
「なっ！？」
　沙良の姿が消失した。影すら残さず唐突にその姿が消え、次の瞬間ガザベラの目の前に現れたのだ。
　人間の限界を超えた高速移動。
　はためく白衣をばさりと払い、沙良はガザベラを見上げる。今の苛烈な運動のせいか、顔は青ざめ眉間にしわを寄せていた。その懐から、小さなぬいぐるみがぴょんと飛び出す。
「うちにも、取り戻せん、失ったものがある。あいつらが笑顔で暮らせる世界が手に入るんなら、そんなに嬉しいことはないと思う。けど――」
　ばさぁ！　白衣が翻る。
　沙良の魔力が膨れ上がり、ぬいぐるみに注がれる。ぬいぐるみは一瞬のうちに数倍数十倍に膨れ上がり――
「次から次へと……『血棺』アタシを守れ！！」
　ぱあぁぁっん！！
　ぬいぐるみの中でひたすらに加速された水が、音速を超える速度で撃ち出された。四方八方に水弾が飛び散り壁を粉砕し、衝撃波が床といわず天井といわず、全てを切り裂く。
　瞬く間に暗い廊下は廃墟よりも酷い有様となり果てた。
「そんなん、古傷なくしたいって言うとるだけの我が侭や。生きとったらどうしたって他人を傷つける、不幸にする。せやから、せめてその先で誰かは幸せにならなあかんやろ。今、この世界で、負った傷さえも受け入れて」
「どう頑張ったって、幸せになれなかったヤツだっているのさ。だからこそアタシは世界なんてクソ食らえだ」
　見るものを絶望させるような崩壊の最中にあってなお、二人は退く姿勢を見せず、ただその意志をぶつけ合う。両者共に全身に傷を負い息は荒く、それでもなお瞳の力は衰えない。
　互いに、理解していたのだ。この戦いは、どちらかの命が尽きなければ終わらないと。
　沙良は拳を、ガザベラは闇を構える。
　つかの間、二人の間に静寂が訪れた。そのとき、この戦いが始まって初めて沙良は周囲の音を意識した。あちこちから聞こえてくる、この学び舎での戦いの音を。
　苦い思いでそれを聴きながら、ゆっくりと体を前に傾け――
　ドンッ！！
　間欠泉のように水が立ち上がり、天井の崩壊跡に吸い込まれていく。
　二人はそれを合図にしたかのように。
　同時に、駆け出した。

　ガーガーの頑丈さには、さすがの貴俊も辟易した。まさか全力で殴り刺しして傷ひとつつかないとは一体どのような皮膚なのか。しかも通常魔法を食らう。手のつけようがない。
「先輩、アイツの頑丈具合おかしいですよどう考えても！？」
「どう考えても超合金でできてるだろ、あれ」
「どうしましょうか……」
　二人と一匹の戦いは体育館へとその場所を移していた。互いに大きな傷はないものの、二人の顔には焦りの色が濃い。
　貴俊の魔法『分離』は直接的な攻撃ができるものではない。そして美羽の魔法は効果が薄い。
　一応、貴俊に手段はないこともないのだが。というか、黒爪はそのために持ってきたものである。だがやはり、これを使うのには抵抗がある。相手の体を気遣っているわけではなく、貴俊の主義の問題だ。
「それで先輩、この後、どうするんですか？」
「んー、美羽ちゃんはどうしたらいいと思う？」
　なぜか困った顔で聞き返す貴俊。美羽はため息をついた。二人にとって、非常に相性の悪い相手といえた。
　あるいは美羽がガーガーに触れて『弦衰』を直接かけることができれば突破口になるだろうが、さすがにあの不条理な生命体に不用意に近づくのは危険すぎる。
　何しろ素手で校舎を破壊するような生物なのだ。人体など腕の一振りでキングジョーになること請け合いだった。
「正直、特攻して糸を繋げるくらいしか思い浮かびません」
　美羽の言葉に貴俊は考える。やはり、使うしかないらしい。
「一応、アイツにダメージは与えられると思う。ただ、やる気がねぇ……」
「や、やる気の問題じゃないでしょうっ！？」
　美羽の言葉通りなのだが、貴俊は頭を抱える。どうやら心底使いたくない機能らしい。だが、美羽のじとーっとした視線に負けたのか、諦めのため息をついた。
「ま、そのために持ってきたもんだしね、グダグダいってもしかたねーか。とはいえ、俺もこいつを使うのは初めてだから、まず確実に当たるようにアイツをギリギリまでひきつけたい。頼める？」
「う……ま、まあ、アタシが言い出したんですし、やりますけど」
　美羽はガーガーをみる。凶悪な顔つきで、こちらをじっと観察していた。その口からは、ちろちろと炎が見えている。先ほど美羽が放った魔法だ。
　美羽は小さく息を吐くと、両手から炎の槍を放つ。
「グルァッ！！」
　ガーガーが吠え、高く跳んで槍をかわした。続けざまに炎の槍を次々に放つ。が、それらはガーガーの皮膚に突き立つものの傷を負わせることはできない。美羽は一度大きく下がる。その美羽めがけて、ガーガーの口から炎の渦が放たれた。
　風を起こし、渦巻く炎をそのままガーガーの着地点に向かって捻じ曲げる。
　ドン！　と重たい音が響き、ガーガーが炎に包まれた。だが、
「ギイイィィィアアアアアッ！！！！」
　ずだん！　と床の割れる音と共に、弾丸のような速度でガーガーが一気に迫る。息を呑む美羽。
　その前に、貴俊が黒爪を脇に挟んで立ちふさがった。己の前の障害物を排除するため、大きくガーガーの腕が振るわれ――
「貫け――黒爪！！」
　バチンッ！！
　大気が甲高い悲鳴を上げ破裂し、貴俊の槍の先端がガーガーの肩に突き刺さった。
　その勢いはガーガーを吹き飛ばし、体育館の壁を壊し、さらにはその先の二階の校舎までその巨体を持ち上げていった。
「おーおー、飛んだなぁ。人間なら今ので体が吹き飛んでるんだが」
「ん、な、なななな、なんですか今のは！？」
　ただし、刺さったのは射出された槍の先端。槍はやや短くなった状態で、貴俊の手元に残っている。
「ロケット鉛筆みたいなかんじでね。この槍は九つの小さな槍がひとつに合わさってできている。その一つ一つを接続しているのは、強力な電磁石だ。俺の魔法はあくまで分離。物を飛ばしたりはできない。それをうまく攻撃に変えるための装置ってわけだ」
　貴俊の『分離』が物体を解体する際、目安となるのはサイズではなく結合の強さだ。それが強ければ強いほど、必要な力も強くなる。そして、必要分だけの魔力を込めれば、物体は即座に分解される。
　貴俊はあくまで分離することのできる物体のみにしか干渉できない。釘一本を抜くのに石の台に突き刺さった聖剣を抜けるほどの力を込めたところで、必要分の魔力を通した瞬間にポロリと取れるだけ。勢いあまって空の彼方まで飛んでいくなんて事にはならない。余剰分の魔力は霧散する。
　だがもし、貴俊がいくら分離しようとしても分離できないとなればどうなるか。貴俊はいくらでも、その物体に『分離』をかけることができる。ひたすらに離れようとする力を高めることができる。
　互角の綱引きで、相手がいきなり力を抜くのと同じだ。その場合、魔力はすでに力として作用している状態なので霧散する事無く、純粋に運動エネルギーとして発揮される。
「まあ実際開発にはかなり苦労したらしいけど。アイデアは悪くないけど装置の小型化や安定性安全性の問題、磁力の制御やら問題が山積みで開発はたいそう苦労したらしい」
「そんなもん作り上げる技術もたいしたもんですけど、それを考える先輩も先輩ですね……」
　美羽はどこか呆れた様子だ。それに対して、貴俊はいたずらっぽい笑顔を向けた。
「おいおい、考えたのは俺じゃなくて君の兄貴だぜ？　しかも、俺と敵対してた時期に平然とそういうアイデアを考え出すんだからなぁ」
「えぇ！？　なんかもう、二人の関係がさっぱりわかんなくなってきましたよ」
　その言葉に貴俊は苦笑せざるを得なかった。何しろ本人達ですら自分たちの関係を明確に定義できてはいないのだ。
　友人、ではないだろう。その割には互いに深く入り込みすぎている。だが親友などではありえない。なぜなら、お互いにいつ裏切ってもおかしくないと考えているからだ。ならば敵なのか。それが一番近いのだろうが、ならば今共に手を取り合っているのはどういうことなのか。
　絶対に相容れない、しかし互いにその存在にある程度の執着を示している。そんな関係をなんと呼ぶのか、貴俊は知らない。だが、それこそが。
「そんなことはどうでもいいさ、要は俺が大翔をマントルよりも深く成層圏よりも高く愛しているってそれだけの事だ！」
「……いや、もういいですけどね」
　もはや理解を諦めた美羽はため息をついた。
　そうして、貴俊は自信満々に。狂いながらも純粋に嗤って。
　全力の暴力で、愛を騙る。
「グルアアアアアッ！！！！」
　怒りの咆哮と共に、壁の穴からガーガーが飛び込んできた。その瞳には紛う事なき怒りの炎が宿っている。肩に突き刺さった黒爪を抜く。だらだらと流れる血。それをみたガーガーが、牙をむき出しにした瞬間。
　洪水がその姿を飲み込んだ。

　エーデルは無数の水の弾丸を次々と生み出し、あらゆる角度からバードックへ撃ちこむ。バードックはそれらを避ける仕草すら見せずに歩を進める。雨のように放たれた弾丸は全てが狙い通りにバードックに命中し、
「くそ、どうなっているんだ、あいつは」
「頑丈……なんてレベルじゃないよね、とても」
　その体に傷ひとつつけることはなかった。バードックは何もしていない。ただ立っているだけだ。
　あの常軌を逸した筋肉が全てを防いでいた。エーデルの放つ魔法は、バードックの脅威の肉体の前にことごとくその意味を成さなかった。
　さすがのエーデルもこれには焦りを覚えた。エーデルは自分の魔法の威力を嫌というほどに知っている。先ほどの弾丸は、間違いなく人間一人を殺すのに十分な――いや、過剰ともいえるほどの威力を持っていたのだ。
「ちっ、あの腕の筋肉は本当に人間のものか！？」
「そろそろ諦めたらどうですか？　どんな魔法でも僕には通用しません、また、僕の秘密を探ることさえもできないでしょう」
　鉄壁という言葉がこれほどふさわしいものはいないだろう。ガーガーでさえ傷を負ったというのに、それ以上の防御力を人間が持ち得るなど、悪夢以外のなんでもない。
　だが、陽菜はそれを不審に思っていた。
「やっぱり変だよ、えーちん」
「変、とは？」
「あの人、避けようともしないんだもん」
　陽菜の言葉にエーデルは眉をひそめる。どういう意味なのかと、続きを視線で促した。
「それは自分の防御力に絶対の自信があるからでは？　おそらく彼の魔法は純粋な肉体の強化……それも、悔しいが僕の魔法を完全に防いでしまうほどの」
「それでも避けないのはおかしいよ。だって、もしもはじめて見る今の魔法があの人の防御力以上の威力を持っていたら、それであの人死んでるんだよ？　自信と結果は直結しない。もしもの時を考えて、少なくとも避けたり、急所を守ったりするのが普通だよ」
　陽菜の言葉に納得する。どれほどの防御力を持とうとも所詮強化は強化、限度は当然存在する。バードックの魔法が肉体の強化であることはほぼ間違いないとエーデルは考えている。
「特殊魔法の効果はたったひとつ。そのひとつをどう使うかを、陽菜たちは考えて工夫してるんだよ。あの人の魔法は肉体の強化、魔法を完全に防ぐような魔法なら、あんな体になる理由はないもんね」
　バードックはあの見た目どおり、人類を遥かに逸脱した腕力の持ち主だったからだ。鍛えてどうにかなるような体つきではない、となると答えは魔法によるものということになる。防御に特化した魔法ではなく、あくまでも肉体全体の強化。
　そう考えると、陽菜の言葉の通りに思えてくる。バードックのあの余裕は、確かに実力、戦闘経験の差から来るものかもしれない。だが、相手の攻撃が自分の命を奪う可能性がないわけではないはずだ。銃があれば子供が歴戦の兵士でも殺せるように。
「でも事実、あの人は魔法をこれっぽっちも脅威だなんて思わないでああやって歩いてくる。じゃあやっぱり、何か秘密があるんだよ」
「だがしかし、それをどうやって探る？」
　それが問題だった。相手の魔法に何か秘密があるとわかっただけでは意味がない、その秘密の内容がわかってこそ、初めてバードックと対等に渡り合うことができるようになるのだ。
　そのとき、陽菜はぴんと来た。先ほどのバードックの言い回しに、少し気になる部分があったのだ。
「えーちん、でっかい水流のヤツ、すぐにできる！？」
「いや、生み出すにしろ水道管の水を支配下に置くのも、それなりの時間が必要だね。すでに開放された状態であるならともかく……？　なんだ、下の階に水が溢れて……」
　陽菜はぴんと来た。沙良だ。陽菜は沙良の魔法の詳細は知らないが、それでも水を自由に扱っているところなら何度も見ている。
「じゃあすぐにやって、とにかくでっかいヤツ！　お願いだよ！！」
　そういい残しエーデルを残して駆け出す陽菜。止める暇もない彼女に慌てながら、急いで水を呼び寄せた。
　床を突き破り、大量の水がうねり、捻れ、螺旋を描きながら現れる。瞬く間に膨大な量の水が集まった。それをひと息に解き放つ。束縛から解き放たれた水は濁流となり、床を振るわせる勢いで陽菜に迫り――陽菜を飲み込んだ。
「ぬう！？」
　その瞬間を見ていたバードックは目を剥いた。バードックの視界には、陽菜がまるで、水に溶けてしまったように見えたのだ。
　水蛇は巨大な顎を開き、バードックをも飲み込む。水流が廊下を濁流となってのた打ち回り、壁にあいた穴から勢いよく外へと飛び出した。
　自らも流れに飲まれたエーデルは壁に背中預け耐えていた。廊下を天井まで埋め尽くすほどの大量の水を、叩きつけるような勢いで放ったのだ。並の人間ならまともに動けるはずがない。
　だが倒れていたバードックはむくりと上半身を起こし、エーデルの目の前にふっと現れた陽菜をじっと見つめる。
「見えたよ、キミの秘密。意外とずっこいね」
「ふっ……なるほど、あなたの魔法は風になることかと思っていましたが、違ったわけですね。今あなたは、水に擬態して僕の能力を観察していたわけだ……」
　無傷のままバードックは立ち上がる。それを見るエーデルの表情は苦いものだったが……陽菜はむしろ辛そうな、悲しそうな顔をしていた。
「どういうことだい？　君は一体何をしたんだい？」
「簡単な話だよ。水に擬態して、彼の体の変化に触れてみたの。どう考えても、えーちんの魔法で傷ひとつつかないのは変だもん。だから直接触って確かめたんだ。そして分かったよ、彼の魔法のタネが」
　それは陽菜にとって――否、魔法使い全員にとって受け入れがたい事実であった。本来ありえないはずの現象。だがそれでも目の前で起こってしまったのならばそれは事実として受け入れなくてはならない。
　バードックの魔法を。彼が所有する、もうひとつの、魔法を。
「肉体の、再生魔法？　…………それでは、まさか」
「そう。たぶんそれで正解。あの人は通常魔法と肉体強化の特殊魔法と、肉体再生の特殊魔法を持ってる」
　開いた口がふさがらないとはこのことだった。特殊魔法と通常魔法は魔法の発動プロセスが根本から違うため、その両方を持つものが生まれることはある。だが、特殊魔法を二つ、というのは不可能なのだ。声帯を二つ持っているようなものだ。
　だがこれでバードックのあの余裕にも説明がつく。彼は多くの攻撃は持ち前の筋肉の壁で防ぎ、それをも超えてきた攻撃は……受けた瞬間に傷を癒していたのだ。そうすれば、見た目にはあたかも鉄壁の防御で全てを防いだかのように映る。
「僕ね、自分の魔法が嫌いなんですよ。色々と、事情がありましてね……僕の肉体、おかしいと思いませんか？　詳しく語りはしませんが、僕にとっては世界なんて、苦痛を与えるだけのものなんですよ」
　底の知れない虚ろな笑いに、エーデルは息を呑む。そこに潜む絶望、憤怒がいかほどのものか、もはや想像もできない。
　一体どれほどの闇を抱え込めばこれほど心が乾いてしまうのか。
「……だから、世界などなくなって構わないと？　新たなる世界を望むと？」
「ええ。ただそれだけのことです」
　ため息が漏れた。
　バードックの事情はエーデルにはわからない。しかしそれほどまでに暗い闇を心に住まわせてしまうような何かが起こってしまったのだろう。それは間違いなく、彼の魔法に起因することで。
　ふと、大翔のことを思い出した。自分の嫌いな彼も自身の魔法を疎んでいた。その原因はいまだにわからないが、もしかしたら大翔にも何か魔法に起因する悪夢があるのかもしれない。
　だとするのなら、大翔とバードックはその点で似ているといえなくもなかった。だからこそ、エーデルは思う。
「ならばやはり、君の夢はここでボクが終わらせよう……」
　水を纏い、力ある視線でバードックを射抜く。
「君の生き様はボクの気に入らない人間に似ており……その対極にあるからだ。少なくとも彼は自分の受ける苦痛を世界のせいにして自己弁護を図るような無様はしなかった」
「うん。陽菜もキミを認められないよ、だってキミは前を向いていないから。それじゃあ夢はつかめても、きっと未来はつかめない。キミは何も変われない」
「未来なんていりませんよ。ただ夢が見られれば、僕はそれで満足です」
「世界とかよくわからないけど、陽菜は絶対にそんな夢認めないから」
「夢ならばひとりで勝手に見たまえ。ボクらは君の夢になど、毛先ほどの興味もないのだから」
　夢は誰だって見る。叶えたい未来を夢見ることは、きっと誰にだってある。
　だが人に夢を強制するなどばかげた話だ。そんな世界はエーデルは願い下げだ。
　彼には守るべきものがあるのだから。守るべき世界が、守るべき人が。そして民が。それは彼の生まれた世界であり、数ヶ月を過ごしたこの世界だ。エーデルには義務がある。責任がある。なぜなら彼は貴族であり――
「ボクが貴族であり続けるために、ボクに課した使命なのだから！！」
　守る存在であること。立ち上がる存在であること。それが、彼を生かしてくれている全てへの、彼なりの責任の取り方だった。

　もはや自分に勝ち目がないことは悟ってしまっていた。それでも、自分の夢のため、ポーキァは退くことはできなかった。
「ふむ……事態の進行は止まらず意図の通り糸に引かれるまま用意された結末へと世界の流れは流れ行く、か」
　あらゆる力を尽くして戦ったはずだったが、目の前の存在は傷ひとつ負わず、逆に自身は満身創痍であった。
　それはポーキァにとって恐るべきことだった。ポーキァの生み出すことのできる最大電力は、ひとつの街を覆い尽くすことさえ可能なのだ。その力を存分に発揮して、この世界に限らず、幾つもの世界で猛威を振るってきた。
　だというのに、ノアに対して彼は無力だった。
　攻撃が、あたらない。狙いは全てはずされ、前にいたと思ったらいつの間にか後ろに回られ、ガードしたかと思えば攻撃はすでに届いている。理解できないうちに、彼は対抗する術を失っていた。
　そのノアはといえば、
「世界の創造の手順は滞りないか。これはいよいよ、結論を急がなくてはならないか」
　余裕だった。ポーキァを相手に、なんら危機感を抱いていない。
　敗因は、ポーキァの特殊魔法『雷電』の強力さにあった。速度と威力において最強を誇る彼の魔法は、彼から魔法を扱う上での応用力を養うということを奪っていたのだ。今までの、ただ全力を持って力を叩きつければ勝てた、その勝利しかない経験が、彼の弱点となった。
　対する乃愛は幾多の死線を潜り抜けてきた実力者である。そもそも生まれた世界が生存競争の苛烈な世界であり、そんな世界で生まれた乃愛も本能の部分に戦いのノウハウが詰め込まれている。
「く……そ、ふざけんな……！」
「諦めなさい、君は私には勝てない。今回のこの件、君には勝者の資格はないんだ。妹君のことは残念だが、諦めることだ」
　妹。その単語を聞いたポーキァは顔を上げ、獣のような顔でノアをにらみつけた。今にも飛び掛らんばかりに四肢に力を込める。
　乃愛はため息をついて、指揮者のように指先で虚空をなぞる。瞬間、ポーキァは全力で顔面を床に叩きつけていた。乃愛に叩きつけられたのではない、ポーキァ自身が込めた力全てを使って全力で自分の顔面を振り下ろしたのだ。
「まあ正しく言えば、この戦いには勝者などどこにもいないわけだが」
「くそ……くそったれがああああ！！！！」
「……やれやれ、諦めの悪い」
　ノアはどうしようもなく呆れた様子だった。じたばたと床の上でもがくポーキァを冷たく見下ろす視線からは感情が感じられない。
「もう一度言う――諦めろ」
　宣告に、ピクリとポーキァの体が震える。だがその体に、もう立ち上がる力はない。
「何度も言わせないでくれ。この戦いには勝者などいないのだよ。全てが無駄……ではないが、残念ながら誰一人、報われることはない」
「何を、言ってやがる？　お前、一体何者、なんだ……」
　その質問に、ノアは表情をかえず無言。どこか怪しい雰囲気を纏ったまま、ポーキァに背を向ける。
　カツ、カツ。硬質な音が廊下に響く。今なお各所からは激しい戦いの音が聞こえてくる。しかしポーキァには、それらのどの音よりも、冷たいノアの靴音だけが耳に残っていた。
　歯を食いしばる。もはやあの存在にはどうやっても敵わない。だが、それでも、せめて、一矢を――
「ぐ、ぎ、ぎがああああああっ！！！！」
　もはや狙いも何もない。己の力の及ぶ範囲全てを消し飛ばすそれだけを成すために、己の力の全てをかき集める。限界を超えた力がぼろぼろの肉体を食い荒らす。全身から発せられる雷がポーキァ自身を蝕み、その肌はちりちりと焼ける。傷口から溢れる血が蒸発し、血の霧がうっすらとその体の回りを漂う。
　死の恐怖がポーキァの首筋をうっすらと撫でた。だが、それでも――
「あああああああああああああああっ！！！！！！！！」
　膨大な力が、弾けた。
　ポーキァという手綱のない雷撃の嵐が荒れ狂い、破壊の限りをつくさんと天に地に向かって放たれた。そのうちのひとつが、文字通り光の速度でノアを飲み込み――
「満足したかい、それなら、寝ていたまえ」
　声が、聞こえた。耳元で、息の吹きかかるほどの近くで。まるで、悪夢を見ているかのように。目の前に、先ほどまで映っていた背中はどこにもない。ただその代わり、首筋に触れる冷たい指の感触だけがやけにはっきりと感じられた。
　ちくり、と小さな痛みが走り。
　ポーキァは、闇へと落ちた。

　美優は走っていた。左右に一枚ずつの鏡を従えて、夜のように暗い廊下を息を切らせて。
　遠くから連続する剣戟の音が響いている。美優には――レンにもとても信じられないことだったが、あのエラーズ事もあろうにレンと剣の打ち合いをしているのだ。しかしエラーズは丸腰、武器など持っていない。
　素手。素手でエラーズはレンの剣と打ち合っていた。
「あ、あの人もやっぱりお兄ちゃんと同じなの？」
　エラーズが魔法を感知できるのは間違いない。そうでなくては、死角から放たれた雷を避けられるわけがない。そして剣と打ち合うということは、それ以外に肉体を鋼のように変化させる魔法をもっている、と考えられる。
　大翔と同質の力を持ち、肉体を強化する特殊魔法を備えている。そう考えるのが普通なのだが。
「何か、違う気がする」
　あくまで美優の勘だが、エラーズの感知の能力。あちらがエラーズの魔法ではないかと思うのだ。大翔のそれとは違い、動きに無駄も迷いもない。大翔はあくまで曖昧な感覚で魔法を捕らえているので、常にその感覚に疑いが生じ迷いが生まれる。だがエラーズにはそれがない。
　だが、美優が以前『鏡界』を使ったときには、その効果を理解できてはいなかった。つまり、所有する魔法そのものを見破っているわけではない。
「うん、これはたぶん、間違いない」
　しかしその考えが正しいとして、今度は別の問題が発生する。
「人の体って、魔法も使わないで剣を受け止められるの？」
　考えるまでもなく結論はＮＯだ。それこそ魔法を使わない限り不可能だろう。とはいえ特殊魔法はひとりにひとつという不文律があるし、通常魔法ではそのような芸当はできない。
　そうなってくると思いつくのはひとつきり。
「ワタシにはわからない技術……？　うー、そうなると本格的にどうしようもないよぉ……」
　その場に座り込み頭を抱えた。剣戟の音は段々と近づいてくる。
　レンとエラーズの動きにまったくついていけない美優は、離れてエラーズを倒すための下準備をしていたのだ。しかしどうすればエラーズの感知を超え防御を超え技術を超えられるのか、美優にはまったく想像がつかない。
「でも、何かはしないと……」
　美優ではエラーズにかすり傷ひとつさえも与えることはできないだろう。策を弄し不意をつき、裏をかく必要がある。
　以前のエラーズとの対峙の時に美優は、己の鏡は魔法を反射すると言った。下手な嘘をつけばすぐにばれてしまうために嘘を言えなかっただけだが、それは間違いなく事実だ。
　そう、嘘は言っていない。本当の事全てを言っていないだけで。
　美優は廊下の真ん中で立ち止まる。
「『鏡界』はちょっと手に余るし……でも、使わないわけには、いかないもんね。使えるものは何でも使わないと。……お兄ちゃんに勝つつもりでやれば、いいんだよね……全力で」
　この場に大翔がいたなら顔を真っ青にするようなことをポツリと呟いた。
　その指先がすーっと空をすべり、軌跡に次々と鏡が現れる。
「鏡舞」
　無数の鏡が、美優の意に従い、その望む形を形作ってゆく。
　まず自分がすべきこと。それは、エラーズの魔法と能力を見極め、その上で突破口を掴むこと。そのための罠を――世界を、形作ってゆく。
　と、美優の全身に鳥肌が立った。感知能力の有無など関係ない、絶望的なほどの魔力を感じ――
「『反射鏡』！！」
　美優が全方位を鏡で固めた瞬間。
　その姿を、極大の雷が飲み込んだ。

　エラーズは感嘆した。数多の世界を渡り歩き、数々の一流と呼ぶに相応しい戦士と幾度となく死闘を繰り広げた。その中にあってレンの実力は決して抜きん出ているとはいえない。だがしかし、彼がこれほどまでに攻めあぐねいた敵はいなかった。
「あなたよりも速い敵も、力のある敵も、技のある敵もいました。そしてその全てを私は下してきたのですが……ふむ」
　迫る銀の刃を首を小さく傾けてかわし、踏み込んできた相手の懐へ深く潜り込む。必殺の間合いとタイミングで、鋭い手刀が放たれる。
　ガリッ！
　しかしながら、鈍い音を立ててその指先を受け止めたのは――今振りぬかれたばかりの、剣であった。間合いの外まで下がり、たった今止められた指先を見る。
　今の攻撃を剣で受け止めるためには、圧倒的に時間が足りない筈。それを涼しい顔でやってのけたレン。しかしながら、エラーズの持つ感知魔法には魔法の発動は感じられなかった。
「なるほど、貴女――能無し、ですか」
「――――」
　表情を険しくするレンに、ようやくエラーズは得心がいったと小さく息をつく。
「純粋魔力による動作補完……道理で、感知できないわけだ」
「どういう意味だ？　いや、それよりも私のこの業を知っているのか？」
「知っていますとも。私の『戦技』も理論的には貴女のそれと同じことをしているに過ぎないのですから」
　レンが衝撃に息を呑む。その様子に、エラーズは仮面の奥で苦笑をもらした。まさか自分の業を見抜かれるとは思っても見なかったのだろう。
　まあ、無理もないと思う。なぜなら自分たちのような業は“絶対に”レンの世界では発展しないはずだからだ。そして発展しなければ、その存在が認知されなければ、見抜かれるわけもない。
「あなた達の世界で言うところの純粋魔力。この有無でまず魔法使いの素質の有無が決まります。それから、純粋魔力を放出魔力へと変換する場合の変換効率で魔法使いとしての資質が。ところがごくまれに、魔法使いの素質を持ちながらも魔法使いの資質が皆無の人間が生まれてくることがあります、それが――」
「能無し、貴様の言うとおり、私のことだ。だが貴様……貴様も能無しだというのか？」
　エラーズは腕を突き出し、指先を左右に振る。それは早計、さらには注意力も足りていない。勘の鋭いものならば、今の会話の中でヒントは掴むはずだ。
　レンも、しばしの黙考の後にはっと気付いた顔を見せた。
「貴様の出身――我々の世界ではないなっ！？」
「ご明察。ついでに言えば、この世界の出身でもありません。私の世界ではこれは『戦技』と呼ばれています」
　そう言って、手近な壁を素手で砕き、さらに横に滑らせて今度は切り裂いた。腕ひとつで多様な破壊を可能とする業。
「しかし貴女のような使い道は初めて見ました。剣の概念を与えることで、通常魔法と同じ効果を生み出すとは……いやはや、その発想には恐れ入ります」
「これは……『斬像』は、ヒロト殿の父君から教わったものだ。私の考えたものでは……ない！！」
　強く床を蹴りエラーズに袈裟懸けに斬りかかるレン。刃は淡く輝き、軌跡を白く際立たせる。
「ほほう、では彼は魔法の何たるかを理解していたのですか。驚きですね」
　エラーズは素直に感心しながら半歩下がることで刃をかわす。しかし刃はそのまま床に突き立ち、まばゆい白い光の刃を生む。それをエラーズは全身を硬質化させることで受け止め、レンが体勢を整える前に鋭い前蹴りを放った。
　ドンッ！！
　放った蹴りはしかし、剣の柄で受け止められていた。
　『戦技』とは肉体そのものの限界値を改変する技術だ。魔法ではなく、技術。故に、レンの『斬像』の切断対象に光の刃を走らせる力とは別の、もうひとつの力、運動能力の強化になかなか気付けなかった。
　だがどうやら、彼女のそれはエラーズのものとは違い、肉体の強度まで操れるものではないらしい。その分の修行を、光の刃の力に裂いていたという事なのだろう。
「くっ！！」
　レンは身を翻した。エラーズはそれを慌てて追う様な事はしない。彼の感知した限り、その先にはもう一人の少女――美優がいるはずである。
「…………彼女とは、なんというか、あまりやりあいたくないのですが」
　以前の対峙を思い出し、小さくため息をついた。

　あわよくば自分ひとりの力で、と思っていたのだが、さすがに世界を相手取るだけありそううまくはいかなかった。
　それどころか、自分の力さえも見破られてしまうとは思わなかった。レンは歯がゆい思いで廊下を駆けていた。
「まだまだ甘いな、私も」
　抑えた脇腹には鈍痛。最後の蹴りを柄で受けたが、その柄を支えきれなかった。恐ろしいほどの威力。もしもあれをじかに食らっていればと思うと肝が冷えた。
　その寒気を一呼吸のうちに封じ、廊下を曲がり事前の打ち合わせで合流地点に指定した廊下へと――
「ミユ殿――きゃあぁぁぁっ！？」
　思わず変な声がでてしまい、戦闘中だというのに顔を赤らめて両手で口をふさぐ。
「あ、レンさん、こっちこっちです」
　美優が手を振った……一斉に。
　廊下を曲がったレンの前に現れた十八人の美優。レンは一瞬自分の脳みそがおかしくなったのかと真剣に疑った。
「どうぞレンさん、こっちです」
　声のするほうへと進むと……唐突にレンの目の前の一人を残して、他の十七人の姿が幻のように消えてしまった。
「み、ミユ殿？　これは一体……」
「ちょっとした手品のようなものです。びっくり、しました？　鏡に私の姿だけを映すようにして、そっちの曲がり角から曲がってきたら、ワタシがいっぱい見えるようにしたんです」
　確かに驚いた。驚きすぎて思わず少女のような悲鳴を上げてしまった自分が恥ずかしい。穴があったら入りたい気分だった。
「た、確かにこれならば、あの仮面男も思わず足を止めてしまうだろう」
　うまくすれば大きな隙となるかもしれない。というか、そうなって欲しいと思っていた。己のプライドのためにも。
「それは面白いですが、こちらの入り口から入ってきては意味がないようですが」
　背後から聞こえた声に、少女二人がぴたりと動きを止める。ぎぎぎとぎこちない動きで首を背後に向けると――そこには、狐の面をした男が立っていて。
　レンは美優を見る――先ほどの、私が見たあれは？
　美優は首を振る――あっちからじゃ、見えないんです。
　二人の間に、痛ましい沈黙が下りる。その隙をエラーズは興味深げに眺めていた。
「ミユ殿おおおおおっ！？」
「ご、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！！！」
　戦闘中だというのに、やたらとハートフルに取り乱れる二人だった。
「私の力は感知ですよ？　貴女が待っている場所へ、何も考えずに踏み込むはずがないでしょう」
「ああっ……！！」
　美優ががくりと膝をついた。レンはもう色々といいたいことはあったが、とりあえずその美優の前に立ち剣を構える。それをみたエラーズは無言のまま床を蹴り、風を切る勢いで駆け出した。
　互いに廊下の端と端といえる位置。しかしエラーズの身体能力を考慮するに、この距離は決して油断できる距離ではない。そしてエラーズにとっても同じこと。レンの実力を知っているからこそ、油断なくその動きを注視していた。
　美優の思惑通りに。
「炎よ」
　呟きはそのまま現象を呼ぶ。美優の手元から炎が奔り、床を埋め尽くしながらエラーズに迫る。眼前に迫った炎の海に対し、エラーズはむしろ速度を上げた。引き返しても一瞬で追いつかれることを見抜いたが故の選択。そして炎の海に飲まれる寸前、跳んだ。彼の脚力を持ってすればこの程度の距離、このまま二人の少女の下まで飛ぶことも不可能では――
「っ！？」
　顔を上げた美優は、笑顔だった。まるで会心の悪戯に成功したかのような。それにエラーズが違和感を覚えた瞬間。
「なっ！？」
　彼の視界に現れたのは、狐の面であった。
　がしゃあああんっ！！！！
　耳障りな音を立てて、天井から生えていた鏡が破砕された。顔面から衝突してきた、エラーズによって。
　体勢を崩したエラーズはそのままレンたちの横へ落下したが、受身を取って立ち上がり、素早く二人から距離をとる。しかしその隙に美優は風に乗り、鏡を従えてレンと共にエラーズの来た方へと飛んでいた。先ほどとは逆の位置取り。
　美優は小さな無数の鏡の集合であった十七枚の鏡をばらして、トランプのように重ねた。
「み、ミユ殿、今のは一体？」
「上のほうにだけ、鏡を置いていたんです。ほら、廊下って、左右対称じゃないですか。だから、ああして真ん中に鏡を置いておくと、奥までまっすぐ続いているように見えるんです。だから、上のほうにだけ、鏡を設置しておきました」
　その説明を聞いたエラーズは深く息をつく。エラーズにとっては美優の言葉に踊らされるのは二度目だ。何が厄介といえば、彼女は何一つ嘘を言っていない所だろう。騙すのではなく、相手が勝手に騙されるように仕向けているのだ。
「しかし今の鏡。もし、刃のように鋭く研ぎ澄ませていれば、私を殺せたと思いますが？」
　だがその言葉に、美優は不思議なものをみるような顔で、たずね返した。
「そういうあなたも、どうしてワタシ達を殺そうとしないんですか？」

　人間誰しも優先順位がある。
　例えば、見ず知らずの人の命とユリア一人の命でどちらが大切かと聞かれれば、俺はユリアと即答するだろう。あまり認めたくはないが、それがたぶん、正直なところだ。
　けどそのとき差し出される命の桁がひとつ増えれば。二つ、三つと増えていけばどうだろう。
　例えば、一億人の見ず知らずの人間――この国の人間のほとんどとユリアの命、どちらかを選べと言われたら？
　一億人の人間と一人の人間。本来なら比べるまでもない事だ。だが、それでも迷ってしまうに違いないのだ。ユリアの命を選ぶという選択肢を捨て去りたくはなくて、それでも、見知らぬ人々の命を背負うことが怖いのだ。
　俺はその程度の、弱い人間だ。
「お前は……バケモノだ…………」
　だから、ファイバーの言葉は俺には到底、理解できるものではなかった。
「バケモノ、結構な話だ。俺は目的が果たせるのならばバケモノにさえなって見せよう」
「とても……とても正気とは思えません」
　ユリアも驚愕に体をかすかに震わせ目を見開いている。
　ファイバーは言った。たった一人の人間のために数多の世界を滅ぼす、と。
　たった一人の人間を殺すために――救うために。その人のいる世界を根幹から滅ぼすためだけに、数多の世界を犠牲にすると。そう、迷いなく言ってのけたのだ。

　ファイバーの姉は現在、歳をとることも言葉を発することも、思考さえもなく、ただ生きているのだという。ファイバーが幼い頃に犯した過ちにより、その存在が世界と同化してしまったのだという。
　それがどのような状態なのか――そもそも、それが真実なのかもわからないが、もしそれが本当なら。こいつは、酷く、恐ろしい。

「世界の破壊は容易い。が、それでは意味がないのだ。世界を砕けば、姉は混沌の海を漂うことになる。そうならないためには、姉の存在を世界から切り離さなくてはならない。それができるのは、世界だけだ」
「待て待て待て待て、ますます意味がわからん！　それと世界を作ることがどう関係するんだ！？」
「これよりここで生まれるのは、世界の礎。それを手にしたものは新たなる世界の創造することができ、さらにはすでにある世界にも干渉できるだけの力を持つ。それを得て、俺は姉と世界を切り離し、おれ自身を新たな世界の核として、仲間達の理想世界を創造する。結果としてこの世界と、姉の……姫君の世界は滅ぶがな」
　はは……おいおい、僕は新世界の神になりますってか？　冗談じゃねえぞ、おい。どんな三流ファンタジーだ？
「じゃあ何か。世界の礎とやらを生み出すために、この世界を、ユリアの世界を、それ以外の沢山の世界をこんな危険に晒してるってのか！？」
「世界の礎を生むためには多種多様の世界のエネルギーが必要なのだ。この世界にはそのための舞台になってもらっただけの事」
「ふざけんなあああっ！！」
　だっ！
　怒りに任せて駆け出す。
　ふざけるなふざけるなふざけるなふざけるな、ふざけんじゃねえ！！
　がんっ！！
　全力で放った拳は、ファイバーの腕に受け止められていた。巨大な、まるで大木のような存在感。燃え盛る苛烈な意志。けして折れぬ不屈の信念。
　この男は――ただひたすらに、愚直に、純粋に。
　その人のためを想い、その人を殺すために、戦っているのだ。
「納得……できるか」
「語る前に告げていたはずだが」
「ああそうだ、そうだよなあっ！！」
　拳を開きファイバーの腕を掴んだ。その腕が大きく振るわれる。俺はその動きに合わせてファイバーの横手に回りこむ。顎を狙う爪先を顔を引いて避ける。全身を勢いよく回し、ファイバーの腕を捻る。が、掴んだ腕を強引に振り切られた。
「けど、俺が納得できないのはお前が世界を滅ぼす理由じゃない……お前が、姉を殺すためにそれをすることだ！！」
「何が言いたい、小僧！！」
　回転の勢いのままに、ファイバーの背中に回し蹴りを放った。
　同時、ファイバーの裏拳を受けた肩に痺れるような痛みが走り吹き飛ばされた。受身を取って立ち上がる。
　理解できないこと。したくないこと。
　ファイバーのやろうとしていることは納得ができない。この世界を滅ぼして、異世界を滅ぼして、自分の願いだけかなえて。その上その願いは大切な人を殺すこと。そんなの納得がいかない。
　それはたぶん、俺の世界が巻き込まれているから、だと思う。きっと自分の世界が巻き込まれていなければファイバーが何しようが気にしなかったと思う。ユリアが直接頼みに来たのだとしても、たぶんそうだった。
　だから、ファイバーのやろうとしていることで俺が許せないのも、すごく、ちっぽけで、頭の悪い理由で。
　だけどそれでも、認めたくないことなんだ、俺にとっては。
「はあ……はあ……なんで、なんで、お前はその姉を殺すんだよ！　子供の頃に別れてそれっきりなんだろ？　なら殺して、自分も世界になって、それで終わりなんてそんなのおかしいだろ！　もう一度一緒に暮らす道を探すべきじゃないのかよ！！」
「そのような手段がそうそう都合よくあると思うか？　人間が世界と同化する事が前例のない事態なのだ、存在を切り離す方法が見つかっただけでも奇跡！　姉とは違い俺の時間は有限だ……時間を浪費し俺が死んでしまえば、姉は未来永劫、孤独の苦痛さえ感じぬ孤独の中で生き続ける羽目になる！！」
　放たれる炎の刃を横に飛んでかわす。吹き付ける熱風は、奴の怒りの熱さそのものに思えた。
　ファイバーの言うことはわかる。世の中そんなに都合よくできてはいない。それでも、それがわかっていても、俺はそうやって終わりに向かって全力疾走するなんて、納得したくない。
「それで、一体誰が救われるんだよ……一体誰が、幸せになるんだよ！？」
「誰かが常に救われる事ばかりではない。世界は時に、あらゆるものに満遍なく不幸を落とす」
「だからって、それで諦められるか……っ！！」
　ファイバーの手に収束する魔力。それを打ち破らんと、こちらもありったけの魔力を拳に込める。
　俺はユリアを取り戻すためにここまで来た。そのためにみんなを危険にさらして、頼って、ここまで来た。けど今は、それだけじゃ足りなくなっていた。
　ファイバーを、目の前の男を。親父の仇やユリアを傷つける存在としてではなく。
　俺とは絶対に相容れない敵として、倒したいと、そう思うのだ。
「「いくぞ……」」
　奇しくも、言葉は同時に放たれた。それは確認でも忠告でもない、己への、宣誓。これより敵を滅すると、その意志を己に誓う言葉。
　強大な魔力が光の刃となったのを見た。対する俺の魔法はただ貫く、それだけの力。だが負けるわけにはいかない。負けたくない。その意志と共に、全力の力で――
　ざわり
　全身を走った悪寒に従い、攻撃を中断。全力でその場を飛びのく。その反射的な自分の動作を呪った。馬鹿な、こんなところで相手に隙を――！
　光の刃が、こちらに無数の切っ先を向ける。今からでは防御も間に合わない。
「くっ……！！」
　両腕で顔面をガードする。もはや、運に賭けるしかない。
　死を覚悟した、次の瞬間。
　ガガガガガガガッ！！！！
　視界を埋め尽くす光の洪水と全身を粟立たせる破壊の音響が感覚の全てを塗りつぶした。

　な……何が起こったんだ？
　俺は目の前の景色を呆然と眺めていた。突如屋上を襲った光は床を破壊し、ファイバーのいた場所をも飲み込んでいた。その後に残った破壊の跡がその威力を物語っている。
　……何が起こったのかはよくわからんが、助かったのだけは間違いがないらしい。破壊の跡を辿っていけば、俺が立っていた位置も含まれていたからだ。あのまま立っていたら間違いなく死んでいた。
　ファイバーがどうなったのかはわからないが、今のうちにユリアを助けよう。
「よう、ユリア。久しぶり」
「ヒロトさん……その、私、その、あの！」
　何か口にしようと必死になっているユリアを軽く撫でて落ち着かせる。大丈夫。無理をしなくてもいい。
　俺は急いでユリアの縄を解く。解放されたユリアは、両手をついてうなだれるようにして言った。
「私……今まで自分勝手な気持ちを隠していたのかもしれません。それに、あなた達を巻き込んでしまって……」
「そんなこと、気にしなくていいって。たとえユリアがどんな気持ちでも、俺達と一緒にいた日々は嘘じゃない。そうだろ？　ならそれでいいと俺は思うよ。それに最初に俺が言っただろ、好きなようにしろって」
　ユリアは小さく、けどしっかりと肯いた。やれやれ、助かった。
　それに、自分勝手に無数の世界を盛大に巻き込んでいる奴だっているんだ、そのくらい、気にするようなことじゃない。まあ、そこまで開き直れるかどうか、って事なんだろうけど。
「と、ところでヒロトさん……その、呼び方……」
「うん、呼び方がどうかした？」
「いえその、だからですね、なんといいますかその……」
　しどろもどろになりながら俺を見上げた――瞬間、その顔色がさっと青ざめた。
「ヒロトさん、後ろ！！」
「っ！？」
　その叫びに振り向く俺の肩が硬いごつごつとした感触に掴まれる。更にもう一組の腕によって、俺は床に組み伏せられた。
「ヒロトッ！！　あうっ！？」
　叫ぶユリアの腕を捻り上げる影。それは……なんだ、こいつは！？
「岩人形……俺の特殊魔法『魂吊』は、無生物に命を吹き込むことや、その逆が可能だ」
　いまだもうもうと立ち込める破壊の跡の煙の中から現れたのは、ファイバー。
　たま……つり？　それがファイバーの特殊魔法、切り札か。くそ、油断した！
　ということは学園の入り口で俺達を襲ってきた人たちを操っていたのも。いやまて、そうなると、つまり何か。あの人たちは全員……死人？
「少々油断したが、貴様の負けだ。さて姫君、この小僧の命が惜しければ我々に協力してもらう」
「な……んですって！？」
「てめえ……最初からそれが目的か！」
「だから攫った。姫君は自身の命と引き換えの取引を要求したところで応じないだろう。それならば、取引の価値のある相手を用意するだけだ」
　つまり……俺は最初からユリアの人質としておびき寄せられたってことか。
　人質を得るための人質、だと？　くそ、完全に人のこと舐めやがって！
「魔法は使うな。そぶりを見せれば、即座に小僧の命はない。貴様もだ小僧、動けば、姫君の命はないぞ……？」
「は、なんだそりゃ。お前ら、ユリアの協力が必要なんじゃないんか？　だったらそんなことできるわけがないだろうが」
「だがそういっておけばお前は動けない。俺が姫君を殺さない保障はどこにもないからな。姫君がいなくてもこの計画に支障がないと、貴様にはその保証がない」
　畜生その通りだよクソッたれ！　ユリアの協力がなくてはこの計画が完成しないのなら、俺は無理にでも動ける。ユリアを殺すことがヤツにはできないからだ。だがそんな計画、本当に立てるか？　この世界で行う計画に必要なファクターとして異世界人のユリアを加えるなんて、普通しない。だからユリアの存在は必要なのではなく有用、そう考えるのが妥当だ。となれば、ファイバーは躊躇いなくユリアを殺すだろう。
「ユリア、聞くな……！　俺と世界のどっちが重要かなんて分かりきってることだ！」
「その通りだユウキヒロト！　だが思い出せ、姫君はこの世界に何をしに来たのか。タイヨウの死に報いるためだ、そのために来たというのに果たして姫君にお前を見捨てることができると思うか！？」
　それはまるで、一億の人間と一人の人間を天秤にかけるように。
「それでも守らなきゃいけないもんがあるだろ、ユリア！？」
　その言葉に、ユリアはなぜか顔を青ざめさせ、瞳を大きく見開いた。まるで何か重大な事に気付いてしまった、そんな表情だった。
　なんだ……どうしたんだ？　怪訝に思っている俺の目の前で、ぽろりと、一粒だけユリアの瞳から涙が零れた。
　そして、きっと強い視線でファイバーを睨みつけたユリアは、
「私を殺しなさい、ファイバー。そしてヒロトを解放しなさい」
　静かに、とんでもないことを言い出した。
「おい、ちょっとま――ぐっ！！」
　岩人形達に頭を押さえつけられ、口がふさがる。くそ、邪魔だよお前ら、どけ！
　起き上がろうと足掻くが、その体の重さには敵わない。
「変わったことを言うな姫君。それでは俺は骨折り損ではないか、君の協力は得られず、敵一人をのうのうと生かすなど。君を殺すのならば小僧も殺す。小僧を生かしたくば我々に協力するほかないぞ」
「………………………………、ヒロト、ごめんなさい」
　その謝罪の言葉に、血の気が引いた。たったその一言で彼女がどういうつもりなのかを理解してしまった。
　嘘だろやめてくれ。そんなの間違いだって分かってるだろ？　そんな辛そうな顔をするならなんでそんな……！
　ユリアはゆっくりと俺から離れていく。その背中を、視線だけを動かして追う事しかできない。ああ自分が不甲斐ない、俺が弱いなんて事今更だ、でもそれでも今はこうして這い蹲ってるのはだめだそんなの認めない、今この瞬間は、俺が弱いなんてそんな事実で現実を受け入れられない。
　それじゃあ何も守れない。守りたいものが守れない。
「ぐぅ……うぐ、ああああああっ！！」
「無駄だ、人の力で岩人形を押しのけることはできん」
　魔法を使うな、力は足りない。じゃあ今俺にできることは何だ、どうしたらユリアを止められる！？
「――ユリアッ！　やめろ、そんなの……お前、それでいいのか！？」
「……でも私には他に、どうしたらいいのか、分かりません……どうしたら、あなたを救えるのか……」
「俺の、事なんか気にしてる場合かよ……っ、このままじゃ、この世界も、お前の、世界も……！」
「それは分かっています！　でも、でも……！！」
　ユリアが悲壮な顔で言葉を続ける前に、突然、ごばぁっ！　と何かが砕ける重い音がして、唐突に背中が軽くなった。ユリアとファイバーの顔が、同時に驚きに染まる。怪訝に思う俺の前に、ごとり、と落ちてきたのは岩人形の頭部。その頭には、漆黒の棒状のものが突き刺さっていた。どうやらこれが岩人形の頭を貫いたらしい。
　よし、今なら！
　俺は衝撃に揺らめく岩人形の拘束から抜け出し、もう一体の岩人形の頭部を蹴り飛ばす。人の形を失ったらもう操れないのか、それきり岩人形は動かなくなった。
「貴様っ！！」
　悪寒を感じて振り返ると、ファイバーはその手に巨大な雷球を生み出していた。人一人なんか簡単に焼き殺せるのは間違いない。俺はといえば、すぐに動ける体勢ではない。
　今度こそ、終わる――！？
　俺は死を覚悟した。だが、ファイバーが雷を放った瞬間。
「だめぇっ！！」
　ユリアの風が彼女を拘束していた岩人形を吹き飛ばし、その風に乗って彼女は俺の前へと飛び込む！　っておいこらちょっと待て、そのタイミングで割り込んだら……！
「ヒロトは……ヒロトは私が守りますッ！！」
　両手を広げて、俺の前に立ちふさがるユリア。その体にもはや風はなく、守るものは何もない。その体で守るのは自身の命ではなく俺の命。
　ああ――なんで、こんな――俺はいつも、守られてばかりで。

　世界が、色を失った。目の前の光景が異常にゆっくりと流れていく。
　このままではユリアは為すすべなくその身を焼かれて死ぬ。俺はその背中を見ることしかできない。
　……本当に？
　なあ、本当にそう思っているのか、結城大翔。思い出せよ、お前の願いと、お前の親父の願いを。お前の親父がお前に託した願いを。
　言ってただろ、親父は『僕は生きた』と最期に言っていたと。なあ、何でそんなことを親父はいったんだと思う？　それはな、親父が最期まで自分らしく生きたからなんじゃないかって、俺は思う。親父はたぶん、問いかけの答えを見つけたんだ。親父は自分の命をかけて、夢あるものの夢を守ろうとしたんだ。
　夢。願い。希望。
　お前も――俺も、その一人だろう？　親父に守られた、その、一人だろう？

　記憶が。俺の中の記憶が、湧き出す。
　俺は親父の最期を……ああ、そうだったんだ。だから俺は、自分の魔法を信じられなくなった。そういうことだったんだな。

　それは、最後の旅の記憶。この地球上のどこでもない……異世界への、ただ一度だけの旅。
　親父と訪れたその世界は、俺にとってはあまりにも印象深く、心に深く刻まれた。今でも覚えている。自分の世界のどの街とも違う空気、風の音色、大地の鼓動。俺は親父の故郷であるその世界がひと目で好きになった。

　だからこそ、刻まれた傷は深く。どこまでもどこまでも、俺の弱さを浮き彫りにした。

　あの日、最後の日。
　親父に言われて、俺は街をでたところにある森の入り口で親父を待っていた。なかなか親父が来なくて不安を覚えたその頃、ようやく親父がやってきた。
　綺麗なドレスを着た少女を抱えて。
「お、親父……！　さすがに誘拐は犯罪じゃないの！？」
「ヒロ、一度君がどういう目で僕を見ているのか話し合う必要があるようだね……さておき、少し、この娘と一緒に隠れていてくれないか」
「え、ちょっと……てか重っ！？」
「女の子に対して、それは言っちゃだめだよ」
　たしなめられた。そのとき、ようやく気付いた。親父の全身のいたるところに傷があるのだ。
「ああ、これか。ま、気にしないでいいよ。それよりほら、隠れて。何があってもでてきては駄目だよ？　はい、復唱」
「何があっても……でていかない？」
　親父は俺の返事に満足したのか、そのまま元来た方へと走っていった。俺はその後を追おうと思ったが、少女を抱えたままではうまく走れない。まさかこんな綺麗なドレスを着た女の子を地べたにおいていくわけにも行かないので、言うとおり、森の影に入って隠れていた。
　やがて、遠くで戦いの音が響きだす。
　親父だ。直感した。そしてそれは正しかった。戦いは激しさを増しながら、段々とこちらへ近づいているのだ。
　親父ならきっと大丈夫、親父が負けることなんてありえない。そう思いながらも、俺は全身が震えだすのを止める事ができない。あの、親父の言葉と表情が、何かを感じ取っていたのだ。俺はそれを必死に考えないようにした。そんな恐ろしいこと、考えることそのものが、悪いことだと思った。
　だから。
　親父が血だらけで、俺の視界を横切った時。悲鳴を上げなかったのは、本当にただ。親父が、笑っていたような気がしたという、そんな理由だけだったのだ。
　全身に傷を負いながら、それでも敵に俺たちの存在を気付かれぬように戦いながら、そして、俺を不安にさせないように、精一杯の余裕を顔に浮かべながら。
　ファイバーの一撃に、ついに親父は倒れた。

　震えていた。怯えていた。
　ファイバーがその場から消えても、俺は一歩も動くことができずに。
　俺は何もできなかった。魔法の有無なんて、能力なんて関係ない。敵がいなくなっても、俺は弱いままだった。親父はそれでも、静かに笑っていたというのに。
　ただ俺は震えて。
　助けが来るまで、腕の中の温もりに、縋り付いているだけだった。

　親父の葬儀の時に涙を流す妹達を見ながら、俺は誓った。魔法なんかなくたって俺が妹達を守ってみせる。家の事だって全部やるし親父達の代わりだって努めてみせる。魔法なんかに頼らずにやってみせる。
　大切な時に使えなかったものなんかに、どうして意味を見出せるだろう。
　雨の公園で震えながらそう誓う俺に声をかけてきたのは――あの時の、女の子だった。
　女の子は言った。雨の中で空を見上げる俺を見て『泣いているみたい』と。何を馬鹿な事を、と思った。俺は泣かない。泣くわけがない。
　だって俺は何もできなかったんだから。見ていただけだったんだから。今泣くくらいなら、あの時動くべきだったんだ、俺は。

　でも、それはたぶん、違った。
　親父が守ったのは俺の命と女の子の、ユリアの命だった。でもそれ以上に守り通したものがあった。
『大切な人の夢を守りたい』という、親父の願い。悩んで悩んで悩み続けて、それでも親父はきっとそれを守り通した。そうして『生きた』んだ。
　たぶん、そういうこと。親父が最後、こちらを振り向いて笑ったのはきっと、そういうこと。
　だから、あの言葉も。
『だから君も生きてほしい』
　俺は俺の夢を精一杯生きていいんだと。俺の夢、俺の願い。親父が守った夢は、今もこうして生きている。俺達はこうして夢を見て、願って生きている。

　さあ立て、結城大翔。お前がここでやらけりゃ、親父が守った夢が消えてしまうぞ。それよりも何よりも、俺の夢が消えてしまう。
　俺の願いは何だ？　家族を守る、家族がいられる場所を守る。
『幸せを守りたい』
　ただそれだけだ。言葉にするのは簡単で叶えるには難しい願いだ。幸せって何だ、どうやって守ればいい？　そんなことは分からない。でもひとつ分かっていることがある。
　目の前のこの女性を失うことは、絶対に不幸だ。
　だから、いつまでも意地張るのはやめよう。そうだ、俺の魔法を思い出そう。
　そうしなければ――今度こそ、両親が俺に伝えてくれた全部、意味のないものになっちまうから。
　だから、さあ。
　俺の魔法よ。全てを貫く『貫抜』よ――この目の前の彼女の危機を――

　覚醒は、一瞬。発動は、刹那。
「貫けええぇぇぇぇっ！！！！」
　右拳を突き出す。その先から溢れた力が、ユリアの目の前の雷球を貫き吹き飛ばす！
「何っ、馬鹿な！？」
　俺はユリアを後ろから抱きかかえ、ファイバーから大きく距離をとった。にやりと不敵な笑みを浮かべてみせる。
「え、な、ヒロト！？」
　突然の自体にユリアも混乱している。俺は肩をぽんぽんと叩くと、その前に立った。
「思い出したぜ、俺の魔法、俺の過去。全部全部、ようやく取り戻した――これが本当の、俺の全力だ」
「……今までは、全力ではなかったと？」
「いんや、全力だったさ。ただ、制限がかかった全力だったって事だ。こっから先は制限抜き、今までとは一味違う俺が楽しめるぜ」
　ファイバーはふん、と鼻で息をすると、そこらに転がった瓦礫から岩人形を作り出した。これでお互いに全力、か。
　いけるだろうか、今の俺に。たとい魔法を万全に使えても、やつの実力が俺より上なのに違いはないのだ。
「ユリア。さっきなんかしようとしてた事は後で怒るとして」
「あうっ、や、やっぱり怒ってますか？」
　何を当然のことを。正直言っちゃってさっきの行動はかなーりトサカに来てますよ。
　まあそれだけ大事に思われるのは男の子としては悪い気分はしないものの、やっぱり総合的に見ると納得はいきませんですはい。
　とはいえ、そのおかげで記憶が全部帰ってきたといえないこともないんだけどな。
「ま、かるーくね。んでまあそれよりもまず。今はここをどうにかしないといけない。ユリア、いけるか？」
「――はい、当然です」
「いい返事だ。んじゃまあ、さっさと片付けて家に帰るか！」
「ハイ！」
　岩人形の兵隊がずらりと並ぶ。従えるのは屈強の戦士。立ち向かうのはお姫様と頼りない騎士。
　実にファンタジーだ。それでもどれだけ現実味がなかろうと、ここにあるのは現実。
「行くぜ、親父……見てろよ、あんたの息子の初陣だ！」
「え……えぇっ！？」
　ユリアの疑問後驚愕の叫びを後ろに聞きながら、俺は風に乗って一瞬で岩人形の群れを見下ろす位置に、高く舞い上がった。
　何も驚くことじゃない。通常魔法に必要なのは血と知覚。親父の血を継ぐ俺にはその素養は備わっている。ユリアが美羽に通常魔法の基礎を教えるのは見ていたから知識はもう入っている。そして幼い頃にユリアの世界に行って、しかもあれだけ強烈な体験をしたのだ。あの空気を忘れないわけがない。あの大好きな世界を忘れるなんて、ありえない。
　だから、本当は使えて当然だった。
「まとめて……ぶち抜け！」
　ぎゅるぁっ！
　突き出された拳の先から力が溢れ、岩人形どころか、校舎そのものさえもまっすぐに、大地まで一直線に貫いた。
　特殊魔法『貫抜』の効果は、その名の通り対象を問答無用に貫く。一切の壁も合切の障害も許さない最強の矛。それが俺の魔法だ！
　岩人形達を片付けるのには数秒で事足りた。ユリアが呆然と見ているのを感じながら、ファイバーと炎の中向かい合う。
「なるほど……それが貴様の、全力か」
「そうなるな。数年ぶりに使うけど……確かにこれが、俺の全力だ」
　己の中に今までとは違う感覚が満ちているのを感じる。これまで抑制されていた、自分自身で感じることを拒絶していた感覚が、全身を心地よく満たしている。
　ちらちらと赤い火の粉が舞う。
「その力、我々の障害になることは間違いないだろう。今ここで、貴様を潰す」
「やってみろよ、俺はそもそもお前を潰す気満々なんだからな」
　ドン！　床を蹴る音が同時に響き、俺達は激突した。
　互いに風を操り、ありえない速度で正面からぶつかり合う。だが腕力では敵わない。じりじりと体が押し返される。が、
「炎、氷、雷、風、刃となりて我が敵を切り裂け！！」
　ユリアの魔法が襲い掛かる。ファイバーは俺から離れ、光を放ちそれらを蹴散らした。そこへ『貫抜』を放つ。
「ぬるい！」
　俺の拳の動きを見切ったファイバーは身を屈め、床を砕きながら突進してくる。砕けた破片が雨のように降り注く。その向こうから、太い腕が現れた。がっちりと顔面が巨大な手の平に覆われる。きしきしと締め上げる痛みに苦痛が漏れる。
「おおおおっ！！！！」
　指の付け根めがけて拳を叩きつける。一瞬、力が弱まった。何度も何度もそれを繰り替えす。が、唐突に首が引っ張られるような痛みと共に、全身が振り回された。ってか、頭掴んで全身振り回されてる！？
　ぐおん！　と全身の感覚が一瞬停止して――やばい、叩きつけられる！？
　どん！　と轟音が響いてからだが投げ出された。床に叩きつけられる。立ち上がると、ファイバーの腕には無数の氷の刃が突き立っていた。
「いってえ……くそ、次はこうはいかねぇ」
「ヒロト、大丈夫ですか？　でも、どうして通常魔法を……」
「その話は後だ。とにかく、今は……」
　ファイバーはそれでも、悠然とこちらを見下ろしていた。圧倒的な存在感は、腕の傷などものともしない。
「お前の願いも分かるよ、けど何度も言うように、俺はそれを潰さなきゃならない」
「私の世界、この世界、そして……私の守りたいもののため、私の我が侭のため、あなたの願い、打ち砕きます！」
　ぎゅっとユリアの手を握る。
　何年も前にも感じた、この暖かさ。俺を守ってくれたこの温もり。あの時は縋り付く事しかできなかった。でも、今は違う。違ってみせる。
「行くぞファイバー、これが、俺達の選択だ」
　今度は、俺が守る。

世界が見えた世界・９話　C

2008-03-04T11:06:58+09:00

　学園の中は静寂が満ちていた。それを割るように、俺達の駆ける足音が響いていく。
　時間はまだ昼時だというのに、空を覆う分厚い黒雲と強い風の音、さらには遠雷まで響いているせいで、夜の学校にも負けず劣らずの不気味さを醸し出している。
　昇降口から入った俺達は、校内をぐるりと回りながら上へと続く『無事な』階段を探している。
「あいつら、階段をふさいでルートを潰すとかふざけた真似をしやがって」
「だがこれで彼らが僕らを利用して何事かを企んでいる可能性はほぼ確実だ。見ろ、無事な階段があったぞ」
　エーデルが示した先には、確かに階段があった。なるほど、誘われている。
　学園内に踏み込んだ俺達が最初に見たのは、瓦礫や氷その他諸々で強引にふさがれた階段や廊下だった。俺達はそこをさけ、こちらを進めとばかりに開かれた道を探してきたのだ。
「むしろここに罠を仕掛けてる可能性もあるんじゃねーか？」
「それは否定できないが……かといって躊躇する時間も、そのつもりもない人間が先頭に立っているんだ、進むしかないだろう。なあヒロト君」
　乃愛さんに無言で肯き返し、階段へと踏み込む。が、ざらりとした違和感を覚えた。
　すでに慣れたとはいえ、注意していればそれは確かな違和感として感じることができる。つまり――、
「誰かが魔法を使っている！　みんな、気をつけろ！」
　俺の言葉に、素早く互いの背中を合わせて円を組む。美羽と美優、陽菜をその中に押し込める形だ。
　五感を研ぎ澄まし、廊下の向こう、階段の上、窓の外、扉の奥、すべてに注意を向ける。何も異常は見当たらない。だが、違和感は消えない。
「ひ、ヒロ君。誰もいないよ？」
「いや……誰かが魔法を使って、この辺りをその範囲内に捉えていることは間違いない」
　だが、術者の姿はない。俺の勘違い？　そうかもしれない。だが、もし本当に誰かが今俺達を狙っているのなら、油断するわけにはいかない。
　もう誰も、目の前で失うつもりはない。
「結城、誰かがうちらを狙っとんのは間違いないんやな？」
「それだけは確かです」
　ふん、と鼻から息を吐く沙良先生。ぶかぶかの白衣の袖をくるくると振り回す。その頭の上で、ぽんとましゅまろがひとはねした。
「よし、せやったらここはうちに任しとき。アンタらは後ろを気にせんで前に進む。うちはここでアンタらの後ろを守る。前にそいつがおったときはまあ、自力で何とかする。それでええやろ」
　沙良先生はそういうと、円陣から離れ、廊下の真ん中に立つ。
「どこから狙ってくるかわからん以上、こっちも全力になる。はよう進むんやで、せやないと、全力で巻き込むからな」
「いやでも、それは危険すぎます！」
　相手は一人でコミューンを潰してきたような化け物ぞろいだ。さっきのガーガーと沙良先生がもしぶつかれば、沙良先生はひとたまりもないに違いない。そんな危険があるのに、彼女一人を残してはいけるわけがない。
「はぁぁ……。なあ結城、人間誰しもやらなあかん事があんねん。あんたが今やらないかん事はなんや？　それをでけへんかったら、あんたは一生それを引きずって歩くことになるんよ？　そんなん、うちにおしつけんどいて欲しいわ」
　心底面倒くさそうに、しっしとその手を払う。
　それでもためらう俺の肩を、乃愛さんが押した。見やると、行け、と顎で階段を指していた。迷う。それは正しいのか、俺の目的のためには、それは間違った選択じゃないのか。
「結城、迷うな。その迷いは、うちの覚悟に対する侮辱と受け取るで」
　沙良先生は肩越しにこちらを振り返り、にやりと笑う。
「それに、うちが負けるわけないやろ。たかだかコミューン潰す程度の相手に」
　さらりと爆弾発言をかます沙良先生。なんという自信。その小さな背中から溢れる大きなパワー……はいごめんなさい睨まないで。
「わかりました、沙良先生――その覚悟に乗らせてもらいます」
　迷いを振り切るように、全力でその足を踏み出す。前だけを見て、ただ突き進むために！　その後ろから、次々と足音が並んでくる。
　階段を上りきった時、違和感が一瞬強さを増し、ついで衝撃と轟音が足元を揺らした。すぐ下で、何かが起こっている。
「兄貴……」
　足を止めた俺を、美羽が訴えかけるような声で呼ぶ。唇を噛む。皮が裂け、血が滲んだ。
　こういうことか、親父。こういうことなのか？
　誰かの願いと自分の願い。守るべきなのは命か願いか。そういうことなのか？
――ゴッ！！！！
「おに――っ！？」
「――しっ、行くぞ！　さっさと全部終わらせて、先生を迎えにいかねーとな！！」
　壁におもくそ額をぶつけ、気合を叩き込む。しゃんとしろ、結城大翔！　俺が進まなければ、あの人の意志が死ぬことになる。
　大丈夫だ。根拠もなく理由もなく、ただそうだと信じる。
　弱い俺にできることは、卑怯にもそれだけだ。だから絶対に信じ切る。そうしなければ、いけないと思う。
　沙良先生は、相手が誰であろうと、負けるはずがない。
「行くぞ、また別の階段を探す！」
　階段はまたふさがれていたから、次の階段を探す必要がある。まったく、こういうときは無駄に広い校舎が恨めしいな。
「ヒロト殿、平気か、その、いろいろと」
「大丈夫ですよ、俺はそんなやわにはできてはいません」
　打たれ強さには定評のある結城大翔とは俺の事だ。不安も何もかもを飲み込んで、レンさんに笑顔で答える。それを見たレンさんは、「ふっ」と小さく笑うともう何もたずねてはこなかった。

　大翔たち全員が階段を駆け上がった瞬間だった。唐突に沙良の足元から宙に浮き上がって来た深紅の液体が、鋭い針の形を成して襲い掛かる。だが、
「墜ちろ」
　その沙良の言葉に従うかのように、針はことごとく床に叩きつけられ、水滴となってはじけた。
「へぇ、やるじゃないのさぁ！！」
「んなっ！？」
　ごがぁん！
　なんと、壁の中から人間が飛び出してきたのだ。
（ったく、こいつらは埋まるのが趣味かなんかか！？）
　素早く体を捻る。ガザベラが手に纏う氷の刃が目の前を通り過ぎる。だがガザベラは慌てた様子もなく左手をかざした。石礫がその意思に従い沙良に襲い掛かる。弾丸のごとき速度とレンガ並みの質量の大量の瓦礫。狭い廊下に、逃げ場はない！
　が、
「その程度の石ころで、何を貫くつもりや」
　カツン！
　小さく高いその靴音が廊下に響き、呼び覚まされた水龍のごとき濁流が沙良の体を覆い隠し、礫の悉くを弾き落とす。
「ちょ、ちょっとちょっと、何よそれ！？」
「何も何もないやろ、うちの魔法や」
　学園内には無数に水を通すパイプが通っている。その流れを強引に掌握し、壁の配水管から引っ張り出してきたのだ。
　沙良の魔法は『流理』。万物中の『流れ』を理解し自在に操る魔法。彼女にとっては、学園は己の武器がそこらじゅうを這い回っているのと同義だ。
「魔法、ね……最初からそんな大技出して、体力もつんだろうね？　途中でへばってもあたしゃ容赦しないよ？」
「くく……あんた、愉快な冗談吐くなぁ。この程度が大技？　そう思うんならあんたの実力も底が知れるわ。せいぜいうちが疲れるまでは無様に逃げ惑って見せてほしいわ」
　二人の間の空気がぎしりと硬質化する。水流は沙良の周りでうねりを上げ、ガザベラは巨大な氷をその身の周りに生み出す。互いの生み出す魔力が際限なしに高まり、空間をぎりぎりと締め上げる。
「「死ね」」
　同時に解き放たれた力は、二人の中間点で衝突、炸裂し、暴風と衝撃を撒き散らした。衝撃は学園を揺るがし、周囲の窓ガラスを次々に破壊する。一瞬のうちに築かれた破壊の山が、一瞬の激しさをいやというほどに表していた。
　だが、終わらない。終わるわけがない。
　たかだか単体でコミューンを相手取るような存在が。たかだか六人ごときで世界を敵に回すような存在が。
　その程度で終わる存在であるはずがない。あってはならない。
　そうでなくては。
　この、虎宮沙良が彼らの盾になる意味がないのだから。
「うちが全力で盾になるいうたんや。ならこの世界を砕いてでも、あいつらは守ってやらなあかん。それが、大人ってもんや。そうやろ、ましゅまろ」
　その言葉に二十年来の相棒が当然だといわんばかりに尻尾を振り回す。
　颯爽と白衣を翻し、白煙渦巻く中へと駆け込む。
　その身に水を従えて、最強の盾となるために。

　ドン、ドン。遠くから響いてくる振動が、戦いが続いている事を教えていた。一撃一撃がよほど重いのだろう、重低音は、走りながらでも感じられるほどに学園を激しく揺さぶる。
「やれやれ、もうすぐ新学期なのに。学校明日まで残ってんだろうな？」
「なに兄貴ってばそんなに学校好きだったの？　じゃあ、新学期から生徒会の仕事手伝ってみる？」
「その代わり家事は全部美優に放り投げることになるが？」
「……ごめん兄貴、アタシが悪かったわ」
「ちょ、ちょっと、それ酷い……」
　まあ実際のところは美優は料理以外の家事ならそれなりにできるんだけどな。ただ、一つ一つの動きが丁寧というか効率が悪いというかとにかく徹底しているので、仕事が片付かないのが欠点だ。
　魔法を使う時はあんなにきびきび動けるんだけどな。不思議なものだ。
「ん？　ちょっと待ってくれ、何かおかしな衝撃を感じる」
「え？」
　廊下の真ん中で足を止める。すると、乃愛さんの言葉通り確かに遠くから時折響いてくる音とは別に、直下から突き上げてくる衝撃が感じられた。
　……いやな感じだ。一階は通路をふさがれたりしていたせいで、どんな様子なのかほとんど把握できていない。連中が下から不意打ちをかけようと待ち伏せしているかもしれない。
　警戒しながら慎重に進むか、無視して一気に突破するか。
「迷ってる場合じゃ、ないからな……行くぞ、足元に気をつけろよ！」
――ドォン！！
「ひやぁぁぁぁんっ！？」
「ってうぉぉい、美羽！？」
　言ったそばからいきなり美羽の足元の床が崩壊し、それに巻き込まれて美羽が落下した。慌てて駆け寄り下を覗き込む。どうやら腰を打ちつけたらしいが他に目立った外傷は見受けられなかった。
　まったく、油断できないな。
「待ってろ美羽、今そっちに――」
「だめっ！　そんな暇ないでしょ、兄貴は早くユリアさんを迎えに行ってあげて！」
　んなっ！　なにを言い出すんだこいつは！
「お前ふざけるなよ、どう考えてもそっちには誰かいるに決まってるだろうが！　そんなところにお前一人残して……」
「アタシだってお父さんの子供なんだよ、やんなきゃいけないこととか、やりたいこととか――守りたいもの、あるんだよ！　だから行ってよ兄貴、アタシの守りたいものは、兄貴が行ってくれないと守れないんだから！！」
　……………………ッ！　ああもう、どいつもこいつも！！
　迷う悩む躊躇う、どれだけ覚悟を決めてもやることだけを見据えても、誘惑はいつだってどこからだって現れやがる。両立しないものが山ほどあってそのどれもが大切な事だってある。
　だから決断しないといけない。ああそうだ、そういう覚悟をすると、腹を括ったんだから！
　こんなところでまで、人に流されてるわけにはいかない。俺が全部を引っ張る、そのくらいの決意を持たなきゃならない！
「美羽、苦労をかけるぞ」
「まかしてよ、これでもこの馬鹿みたいに騒がしい学校の生徒会役員なんだからね。苦労なんて慣れっこよ！」
　ああ、そうだな。お前ほど頼りになる妹なんて滅多にいねーよ。
「いくぞ、美優」
「うん、お兄ちゃん……お姉ちゃん、後でね！！」
「まかせなさい。美優も、兄貴達のことよろしくね」
　俺達は駆け出す。大丈夫だ、また会えると。信じて、確信して。
　だが……そうだな、あと俺にできることといえば……。

　美羽は天井にあいた穴から聞こえてくる足音が遠ざかるのを聞きながら、深く息をついた。
　ゆっくりと瓦礫の上に立ち上がる。体のほうは、特に大きな怪我はない。少し腰を強く打ったくらいだが、動くことに支障が出るほどではない。
「風の魔法で空を飛べたらいいんだけどね……」
　ユリアがよくやっていたように、風の魔法で空を飛ぶことは不可能ではない。だが、それには高度な技術と魔法の相性が必要になる。ちなみに、美羽の風の魔法との相性は悪くはない、という程度のものだった。
　慎重に、周囲の様子をうかがう。何か怪しい気配は感じられないが……戦いに関してはずぶの素人の自分には、よくわからないというのが正直なところだった。
「ていうか、何で兄貴はあんなに戦い慣れしてるわけ？　帰ったら絶対問い詰めてやる……」
　確かに、中学時代はたまに喧嘩をしているような話は聞いていたし、噂話程度なら何度も耳にした。だが、大翔のそれはどう考えてもそういうレベルの話ではないと美羽の直感は告げていた。
　こと兄に関しては直感が働く美羽である。
「……ここで立ち止まってても仕方ないか。とにかく、どこか上に上るルートを探してみないとね」
　瓦礫から下り、ひとまず廊下を進む。今の自分の位置がどの辺りかを確認しながら、暗い廊下の先を睨みつける。
　ガラ。
　小さな音にびくり、と体が跳ねて振り返る。鼓動が早まり、血流がドクドクと音を立てて流れる。
「なに……誰かいるの！？」
　精一杯の虚勢を張って声を出すも、震えることを抑えることはできない。ごくり、と唾を飲み込む。
　ガラガラガラッ！！
　美羽が立っていた瓦礫の山が音を立てて崩れだす。決して勢いのあるものではない、だが、確実にその下には、何かがいる。
　動かなければ。その必死の思いで、美羽は右手に通常魔法で炎を生み出す。しかし炎はうまくまとまらず、勢いも万全のときよりはるかに弱い。それを見て、自分がどれだけ緊張しているのかを思い知った。
　――勝てるの、こんなので？
　怖い。足先からゆっくりと、冷たい恐怖が這い上がってくる。目の前の光景すら、恐怖で視界が狭まる。
「――っ、しゃんとしなさい結城美羽！　ここがアタシの、正念場よ！！」
　自らに活を入れ、奥歯を強くかみ締め目の前の瓦礫の山を睨みつける。恐怖はなくならない、だが恐怖になんか呑まれてやらない。そんなものに負けてやれるほど、自分は弱くできてはいないはずだ！
　そして――
「グルアアァァッ！！」
「っ、ガーガー！！」
　青い獣人が瓦礫の山を跳ね除けてその姿を現した。瓦礫が飛び散る。美羽はその姿を睨みつけ、焼いて貫けとばかりに炎を放つ。
　音を立てて燃え盛る赤い炎は、その熱で空気を歪めながらガーガーへと突き進み、
「ルァゥッ！」
　その口の中へ飲み込まれた。
「……………………へ？」
　もはや言葉も出ない。
　高速で飛来する炎を……魔法を……食った？　想定外もいいところだった。わけがわからずに立ち尽くす美羽。ガーガーは炎を咀嚼し、飲み下す。開いた口からチロリと赤い炎が覗いて、消えた。
　反則だ！　そう叫びたい気持ちだった。
「グルゥ」
「ひっ！」
　いきなり自分の対抗手段を奪われた美羽は、獣の瞳に怯え後ずさる。ゆっくりと、ガーガーがその足を踏み出す。
「あ……」
　突然、足から力が抜けた。だがもはや、慌てることすらできない。呆然と、ゆっくりと近づいてくるガーガーを見ることしか。
　絶望的な状況。心が砕けそうになる。泣き叫んで、誰かに助けを求めたくなる。
（助けって……誰に？）
　真っ先に脳裏に思い浮かんだ顔をかき消した。それはダメだと。もし今ここで自分が彼に助けを求めれば、彼はおそらくどこからでも駆けつけてくれる、駆けつけてしまう。
　だけど、だからこそ、それだけはだめだった。
　今の彼が何のために走っているのかをおそらく彼以上に理解しているから。だから、今の彼に頼ることはできないのだ。
　それが、結城美羽の守りたいもの。命を懸けてでも、絶対に貫かなければならないもの。
　これまで自分たちが奪い続けた、兄の『自由に生きる』という、その選択肢。
　だから今ここで、泣き叫ぶわけにはいかないのだ。
「……兄貴……がんばって」
　絶望と希望。自分の中に渦巻くものがそのどちらなのか、あるいは両方なのか、よくわからないまま。
　美羽は、静かな諦念とともに、瞳を閉じる。

――だから。

「わりーけど、その娘を殺させたりはできねーんだわ、ケダモノ」

　その声が自分のすぐ後ろで聞こえてきたときは、心底驚いた。
「グルァッ！？」
　ドンッ！
　砂袋を叩きくような音が響き、ガーガーはその巨体を砲弾のごとく吹き飛ばされ、瓦礫の山に頭を突っ込んだ。
　美羽の横に現れた男――貴俊は、いつものように気の抜けた、だが、瞳だけは鋭い笑みを浮かべていた。
「いよう美羽ちゃん、手伝いに来たぜ？」
「く、黒須川先輩？　なんで！？」
「なぁに、大翔に頼まれただけだぜ、心配だからあいつのこと頼むってね」
　貴俊はガーガーを吹き飛ばした長い袋から、中身を取り出した。その中から現れたのは、漆黒の一本の槍。槍投げに使うような、まっすぐで先だけが鋭く尖った、そんな一本の槍だった。
　それを器用に振り回し、最期にぴたりと脇に添えて構えを取る。
「いやはや、羨ましい話だ。俺が落ちてたら、あいつぜってー誰も助けによこさないに決まってるもんな。ま、それがあいつのいいところでもあるんだけどな～」
　などと惚気（？）る貴俊。それを半眼で見ながら、美羽は壁を支えに立ち上がる。
「まあ、その、ありがとうございます。けど、黒須川先輩はいいんですか、それで？」
　美羽の疑問に、貴俊は笑って答える。
「なぁに、確かにあいつにずっとついてったほうが俺としては楽しいがお願いされたんじゃぁしょーがねえ。俺は愛に糸目はつけないタイプでね」
「……はぁ」
　よくわからないが、とりあえず肯いておいた。一応、大翔から注意されていたことではある。貴俊は無理に理解しようとするな。
　とりあえずその兄の言葉に従うことにしながら、まずはガーガーに集中する。
「ところで美羽ちゃん、誰かを殺す覚悟を決めたり、あるいは誰かを殺した経験は？」
「あるわけないじゃないですか、そんなの」
「オッケーいい答えだ。それじゃあ、ちょっくら愛のためにひと働きといきますかね！」
　言い終わるが早いか、ガーガーに飛び掛っていく貴俊。その素早さに美羽は目をむいた。速すぎる。何だこの生き物は、本当に人間か。
　両手に炎を生み出し、急いでその背中を追う。ガーガーも立ち上がり、その巨大な腕を大きく振りかぶった。
「先輩、作戦とかないんですか！？」
　相手は魔法を食らう。しかも人知を超えた暴虐無人とでも言うべき腕力を持っている。近づけばひとたまりもない。相手はまさしく、獣なのだ。
　だが。
「そんなもん、後からかんがえりゃあいいってもんだ！」
　黒い獣のように、貴俊は恐れることなくその暴風の中に踏み込んでいく。ガーガーの両腕が振り下ろされる。その一撃は床を砕き、穴を開ける。だがすでにそれよりも深くガーガーの懐に入っていた貴俊は、
「でりゃあぁぁっ！！」
　槍の石突でガーガーの顎をかち上げる。その一撃が果たしてどれほどの威力だったのか、あのガーガーの巨体が、一瞬、地から離れる。そこへ、さらに胸への容赦のない突き。
　再び響き渡る重く苦しい衝突音。その一撃で、再びガーガーは大きく吹き飛ばされた。
　なにこれ。意味わかんない。
　ガーガーも理解できなかったが、貴俊のあの動きといい腕力といい、こっちのほうがよっぽど理解できなかった。人間かどうかすら疑わしい。
　ガーガーがケダモノならば貴俊はバケモノだ。
「ほら、美羽ちゃん、まだまだ終わってないぜ？　さすがに大翔ほどじゃあないだろうが、あいつもそれなりには俺を楽しませてくれそうだ」
「え？」
　なんとなく引っかかりを覚え、横に並んだ貴俊の顔を見上げる。だが、その瞳は獰猛にガーガーを睨みつけているだけだ。
「ま、気にしても仕方ないか。それじゃあ先輩、あいつを、倒しますよ？」
「ああ、全力でぶっ飛ばしてやるよ！」
　二人は同時に、獣へと駆け出す。
　迎える獣は無傷の体で、雄叫びを上げた。

　どこからか聞こえてくる獣の雄叫びは、ガーガーのものだろう。
「さっきのは、ガーガーの仕業だったのか？」
「君が魔力を感知しなかったところから見ても、その可能性は高いと思うよ。アレは見た目からして、腕力で戦うタイプだ。ま、何か魔法を隠し持っていなければの話だがね」
　確かに、あいつの体つきは異常に逞しい。いくら貴俊でもあのガーガーが相手では正面勝負は難しそうだな。とはいえ、あいつに頼るしかなかった状況だったのも確かだ。
　……むしろあいつが今現在美羽の傍にいるってことのほうが嫌な予感を掻き立てる。
「余計なことをぺらぺら話さなきゃいいんだけどな……」
「それって、やっぱり中学時代にくろすんとフルボッコやったこと？」
「だーかーらー！　陽菜もそうやってぺらぺらと喋らない！」
　美優が『え、なに？　ねえなに何か隠し事？』って視線で猛烈に訴えかけてきている。勘弁してください。
「それほど隠すようなことでもないと思うがね。話してあげたらどうなんだい？」
「単純に起きた事柄だけ説明してもわけわからない話しだし、そもそも俺があんまり鮮明に思い出したくないので」
　まあ、どうしてもというのなら話すのは構わないんだけども。
　そんな俺達に呆れた様子のエーデル。
「……どうにも君達は緊張感が足りていないようだがね、そう余裕ぶっていられるのもここまでのようだよ」
「あれは……」
　廊下の真ん中にずんぐりと岩のように立っていたのは……確か、バードックといったか。この男もガーガーほどではないにしろ、常軌を逸した体格の持ち主だ。その割にやたらと気弱そうな顔をしているのがやたらとバランス悪い。
　なんか、何もしてないのにこっちが悪いことしてる気分になってくるな。やりにくいことこの上ないぞこいつ。
「えーっと、ほう……かなりの人数が残っていますね。ガザベラさんとガーガーを相手にたったの三人だけを残してきたんですか？　僕が言うのもなんですけど、それは無謀ですよ？」
　敵に本気で心配されたよ、おい。全身からいい人オーラが出てるよ、この人。美優も戸惑っている。
「敵に心配される筋合いはないってーの。心配するくらいなら最初から何もしなけりゃいいだろうが」
「まあそれはそうなんですけども、僕としても叶えたい願いがありまして」
　心底すまなそうな顔をしているくせに、願いと口にした瞬間、バードックの瞳からは迷いの色は消えていた。
　なるほど、そういうタイプか。
「ふ。結局最期は自分の願いが全て、か。それなら最初から他人に気を遣っていい人の顔をするのはどうかと思うがね、僕は」
「誰にだって、譲れないものがあるでしょう。そのためならなにを犠牲にしてもいいというような」
「程度によるのさ。幾多の世界を巻き込む価値が、君の願いにはあるというのかな？」
「さぁ、それはどうでしょうねぇ……」
　バードックは空を見上げて考え込む。普通に隙だらけだった。
　……えーっと、これは、今のうちに通っていいのか、これ？　今まで敵対したことのないタイプだから、対応に困る。
　どうしたものかと悩む俺に、エーデルは小声でぼそりと言った。
「そら、なにをしているヒロト君。ここは僕に任せてさっさと姫を助けに行かないか」
　その提案は、正直、意外と言うか想定外というか、とにかく予想外のものだった。
「……いいのか？　お前のことだから、ユリアを助けるのは僕だとか言い出すと思ってたんだけど」
「やれやれ、君は王道・セオリーというものを理解していないようだね」
　エーデルは綺麗にピッと人差し指を立てると、得意満面の表情になる。
「悪の魔法使いに囚われた姫君。それを助け出すのは騎士の役目だ。貴族の役目ではない。貴族の役目は姫を迎える事。だからヒロト君、僕は彼女を迎える準備をしなくてはならない。この目の前の邪魔者を片付けて、この世界の安寧を手に入れてね」
　そういうエーデルの瞳には、バードックに対する明らかな敵対心が燃えていた。どうやら、先ほどのやり取りの中でバードックに対して何か特別怒りを覚える部分があったらしい。
　こいつも、色々と変わったということだろうか。
「さあ、行きたまえ。そしてしっかりと理解したまえ、姫の騎士役が君だということを。僕がその宝石を君に預けたのは、伊達でもなんでもないのだからね」
　俺の胸元……その下にある、エーデルの一族の宝石のひとつ。それをこつんと、服越しに拳で叩かれた。
　その笑顔は、もしかしたら信頼とかそういったものなのかもしれない。俺はそれに肯くと、バードックに向けて全速力で駆け出した。
　それに気づいたバードックは、その巨大な腕を振り上げる。が、
「甘いなバードック、君の相手はこの僕がしてあげよう。サフィール家次期当主、エーデル・サフィールが！」
「ぬぅ、これは……！」
　エーデルの生み出した水流が、獲物を狙う獣のようにうねり、バードックの腕を絡め取り、締め上げる。その巨体の横をすり抜けるように駆け抜けた。一瞬、エーデルを振り返る。
「…………」
「…………」
　頼む。
　エーデルを残し、俺達は一気にその先にあった階段を駆け上がり、三階へ向かう。
　この背に、期待と信頼と、責任を背負いながら。

　エーデルは自分の今の心境に驚いていた。しかしそれは、どこかすがすがしい気分でもあった。
　結城大翔。自分にとってはその存在は疎ましいものであり、それ以上に危険なものであった。そしてどこまでも相容れない間柄であることはであった頃から今でも変わっていない。
　彼にとってはこの世界の存亡よりも、自分の世界の王国のほうが優先度が高いのは当然であり、ユリアの身の安全やその心理状態の健康についても真剣に考えるべきことだった。彼女こそ、国の宝であるのだから。
　そんなエーデルの考えを完全に無視し蹴り飛ばす結城大翔という人間を彼が嫌悪するのは、ある意味当然と言えた。
　無論、その感情は今でも変わることはない。エーデル・サフィールにとって、結城大翔は気に入らない人間であり、おそらく一生仲良くはなれない人間だ。すぐにでも関わり合いを断ちたいくらいだった。
（……だが、それでも信じることはできる。託すことはできる。ふ、矛盾しているな）
　エーデルは国の最有力貴族の一員だ。彼が考えるべきは国のことであり、国の未来である。それだけだった。それだけしか考えていなかった。
（財も、権力も、人も、衣も、食も、住も。全てはその構成であり、ただの数であると思っていた。実に愚かな事だ）
　考えるまでもない当然のことだ。国を構成するのはその地に有る全てであり、貴族はただ運営するのみ。確かに上に立つものがなくては国は国としての形を保てなくなるだろう。そのために必要な権力が、財力が、その他全てが与えられるのは当然のことだ。
　だが同時に、下々の者達がいなければ、自分達は運営する国そのものをなくしてしまうのだ。
　それを、この世界に来て知った。思い知らされた。自分も、所詮は国の中のひとつなのだと。
「バードック。君は先ほど言ったな、譲れないものがあると。何を犠牲にしてもいいと思えるほどのものがあると」
「ええ、確かに言いました。それは間違いではないでしょう？」
「ああそうだとも。僕も確かにそう思う。それが正しい、それが人間だ。だがお前は間違っている。君は――貴様は……」

　陽菜がそういったとき、一瞬意味が理解できなかった。
「陽菜、もう一度言ってくれ。なんだって？」
「だからねヒロ君、えーちんが心配だから、陽菜もあの人と戦ってくる」
　なんで、そうなるんだよ……。
「あのな陽菜、エーデルなら大丈夫だって。なんだかんだであいつは強いし、本来は異世界に戻るためのものだけど魔力を溜め込んだ宝石だってまだいくつか持っている。攻撃力だけなら、俺達の中でも最大なんだぞ、あいつ」
「でもあのバードックっていう人だって、コミューンを一人で潰して回ってるような人なんだよ。だったら大丈夫なんていえないよ！」
「そんなの、陽菜が行っても変わるもんじゃないだろうが！」
　思わず、声を荒げていた。頼むから、そんなこと言わないでくれよ、陽菜。なんでそんな、自分から危険に飛び込むようなことを言うんだ？　回避できる危険は回避したほうがいいに決まっている。それができなくても、少なくとも俺の傍にいてくれれば、俺が守れるかもしれない。
　けど、エーデルがいるとはいえ、戦いなんて危険のど真ん中。そんなの。
「……ヒロ君。そんなにヒロ君ばっかりがんばんなくてもいいから。陽菜だって、自分の身くらい自分で守れるんだよ。そういうのにむいてる魔法なんだしね」
　陽菜の決意は固いようだった。けどこればっかりは認めるわけにはいかない。
「大体、なんでいきなりそんなことを」
「いきなりなんかじゃない。ずっとだよ、ヒロ君。ずっと陽菜は、ヒロ君にこうしなくちゃいけなかったんだから」
　え？　何だそれ、どういう意味だ？
「ヒロ君の心に、いつまでも陽菜がつっかかってるわけにはいかないの。ヒロ君も、いい加減陽菜離れしなくちゃいけないよ」
　冗談めかして、それでも、なぜだか必死に訴えかけてきている。
　……なんでそんな風に俺を見るんだよ。陽菜、お前は一体……。
「…………ふぅ、仕方がない。沢井、私が許す。精一杯、やってくるといい」
「乃愛さん！？」
「はい、乃愛先生！」
　陽菜はその言葉で、階段を駆け下りる。
「陽菜！」
　俺の呼びかけに、陽菜は足を止めて、振り返らずに、
「ヒロ君！　ありがとう、あと、ごめんね！！」
　そういって、階段を一気に飛び降りていった。その後を追おうとする俺の手が、ぐいと引っ張られる。
「レンさん！」
「ヒロト殿、行くぞ。時間がない。それに……今ヒロト殿が行けば、間違いなく足手まといだ。信じてやれ。せめて迷いなく」
「信じるっていっても、なにを……」
　レンさんの手を振りほどく。レンさんは俺達の前に立ち、歩き出す。
「彼女の、信念をだ」

　沢井陽菜は走る。零れる涙を拭いながら、走る。切ない胸の痛みを押し殺しながら、ただ走る。走って走って走って、前を向く。
　昔、彼女の初恋の男の子が、そうしていたように。
「そう、ヒロ君が陽菜に生き方を教えてくれたんだよ。陽菜にはヒロ君を助けられなかった、救えなかった、取り戻してあげられなかった。だからヒロ君、せめてそのお手伝いだけはしてあげたい」
　大翔がその魔法を失う最後の一押しを作ったのは、間違いなく陽菜だった。陽菜を襲う犬を不用意な魔法攻撃で殺してしまったことが、大翔の魔法への不信と拒絶を最大限にまで高めた。それは確かだ。それも、大翔が勝手にやったことだといえばその通りだ。
「でも陽菜はあの時、ヒロ君が助けてくれるのを当たり前だって思った。自分で何とかできなくてヒロ君が苦しんでても、ヒロ君が陽菜を助けてくれるのが普通なんだって思った。そんな事なかったのにね、ヒロ君だって本当は、誰かに助けて欲しかったのに決まっていたのに。だからあれは、陽菜の失敗」
　ずっと探していた。自分が大翔を助けられるその瞬間を。
　これで終わる。大翔に守られるだけの自分。一度大翔に守られることを当然と思った陽菜は、ずっとその役目を負い続けた。大翔が不用意に魔法のことを思い出さないように、自分に失敗を続けることを課し続けた。
「だけど、それももう終わり。ヒロ君が陽菜たちを頼ってくれるから。自分を縛り続けていたヒロ君が、その枠を打ち壊すから」
　まっすぐな廊下に出る。その先では、すでにエーデルとバードックの激戦が始まっていた。水が逆巻き、豪腕がそれを引きちぎる。離れたここまでもそのぶつかり合う轟音が耳を打つ。
　だが、沢井陽菜は躊躇いなく走る。魔法で空気に擬態して、ただまっすぐに目標に向かって。
「ありがとう素敵な初恋！　ごめんね傷つけて！　でも陽菜は、さいっこうに、幸せなんだよ！！」
　姿も気配もない、何もない空間から突然響いた声に、バードックが驚愕の表情で振り向いたのを見ながら、
「沢井陽菜、恋する乙女！　全力全開で、ヒロ君の恋とヒロ君への友情のために、がんばりまああああす！！」
　その右腕を存分に敵の顔面に叩き付けた。

　すでに学園を包む衝撃は絶え間ないものとなっていた。各所で行われている戦いが、それだけ激戦となっているのだろう。
　それはつまり、まだみんな生きていることの証拠。誰も俺達は欠けていない。そして最後まで誰一人としてかける事無く家に帰るのだ。
「それにしてもここまでお膳立てされていると、次は誰が出てくるのかつい考えてしまわないかい？」
「ええまあそりゃあ考えますけど……後残ってるのって言うと」
「ファイバー、エラーズ、それからポーキァ……ですね」
　ポーキァか。また嫌なやつが残ったもんだ。また絡まれたりするんだろうか。前回存分に罠にはめてぼこぼこにしてやったし、ガキっぽいあいつは相当怒ってるんじゃないだろうか。
　……むしろガキっぽいから逆に忘れてたりな。そっちのほうがありそうだ。
「なぁーんかすっげぇ馬鹿にされてる気がするんだけどぉー？」
「うぉ、ポーキァ！？　よう、そんなところで黄昏てどうした」
　窓に腰掛けていたポーキァにまったく気づかずに通り過ぎるところだった。思わず普通の知り合いにするように話しかけてしまったではないか。
「どうもこうもねーよ。もう少し早く来るかと思ったんだけどなぁ。待ってるこっちの身にもなれっつーの」
　どうやらここで待っている間にやる気がなくなってきたらしい。
「別に無理してやるこたないだろ。んじゃ、俺達は先に行くぜ――っと！」
　軽く退いた鼻先を小さな雷撃が走った。ちり、と鼻先が少し焦げた。
　ポーキァは窓枠から立ち上がる。ぱりぱりと、青白い電気が弾けた。じり、と何かが焼ける音と嫌な臭いが漂いだす。
「悪ぃけどそーゆーわけにもいかねえんだ。ようやく俺達の目的のブツが手に入るんだからな、アンタ等に余計なことをされちゃあ困る」
「さっきと言ってる事が逆じゃねーか。それなら、俺達を待つのはおかしいだろ」
　全員でかかってくるか、あるいは俺達の手の届かないところにさっさと行ってしまえばいいのだ。後者に関しては、この学校に何か仕掛けがしてあるのだろうと大体推測が立つ。だが、前者は？　なぜ明らかな邪魔になる俺達をさっさと潰さない？
「俺達にも色々都合があってね。まあとりあえず、あんたらはここで俺と遊んでてよ」
「お断りだクソガキ」
「絶対、や！」
「断固拒否する」
「頼み方に誠意が足りないな誠意が。土下座でもしたまえ少年」
　俺達の一斉の拒絶に、ポーキァがこめかみに血管を浮かべ目を吊り上げる。それにしても乃愛さん、何気に一番酷いこと言ってませんでしたか。
「というかだな、ポーキァ。お前は重大なことを忘れている」
　ポーキァの背後――俺達が今しがた通ってきた道を指し、その後、俺の背後――これから進むべき方向を指す。
　立ち位置が、徹底的に悪すぎる。ていうかアホだろお前。
「そんなわけで、俺達はせっかくだからお前を無視して進ませてもらうぜ！」
「うお、おいこらちょっと待て！！」
　ポーキァに背を向けて走り出す――なんて事を、当然黙って見逃すようなやつではない。
　逃げる俺達に対して、次々に雷撃を放ちながら追いかけてきた。炎や水、氷やら風ならともかく雷となると基本的に回避は不可能だ。美優の鏡でどうにか防いでいるが、さすがにいつまでも逃げられるとは思えない。何より美優への負担が大きすぎる。
「やっぱり、誰かが足止めしないと無理か……？」
　けど、誰にだ？　相手がポーキァで雷電の特殊魔法では、この中でまともに相手ができるのは俺しかいないだろう。何しろこの至近距離、相手の魔法がどこに来るのか感知できる俺でなければかわすことはできないからだ。
　……けど、なぁ。俺がここでポーキァを引き止めて残りの三人だけを進ませるのも気が引ける。エーデルに頼まれた手前もある。
　いや、俺は別に物語の主人公でもなんでもないんだ。できる人間がやることをやるべきだろう。
「よし、ここは俺が残って、ポーキァを引き止めます。だからみんなは――」
「だめ、絶対にだめ！！」
　美優に全力で否決された。なぜだか怒っている。
「ユリアさんは、お兄ちゃんが助けに行かないとだめなの！　お兄ちゃんが行かないとだめなの！」
「いやそんなこと言ってる場合じゃ……大体なんでいきなりそんなルールができてるんだよ」
「だめなものはだめ！　じゃないとお兄ちゃんが……」
「あーはいはい、二人とも落ち着いて。ここは私が引き受ける、それで全て解決だろう？」
　俺達の間に割って入った乃愛さんは、足を止める。悠然と立つその姿に隙はない。
「いいんですか、乃愛さん？　いくらあなたでも、あの雷撃は」
「これでも君よりも長い間タイヨウさんの師事を受けていたんだ。それに絶体絶命の状況など慣れたものだよ。あんな風に、やんちゃな子供の躾もね」
　そういって笑った乃愛さんの顔は、なんというかその、ぞっとしないものだった。
　ああそういえば、昔乃愛さんが叱る時はあんな顔してたっけ。うん、ひたすらに怖かった。何しろガキ相手に容赦しねぇ。
「わかりました、お願いします。けど、絶対に死んだりしないでくださいよ」
「悪いが、あの程度の相手に死ぬ方法が思いつかないね。さあ行きたまえ少年少女、君達の望むその先へ」
　芝居がかった言葉とともに、乃愛さんはポーキァへ一気に距離をつめた。すべるような動作でポーキァに一撃を加えたのを見送り、俺達は逆の方向へと走り出した。
　階段は、図ったかのようにすぐそこにあった。
　……やはり、この戦いもやつらの目論見どおりなのだろう。だがその結果まで思い通りにさせはしない。
「ヒロト君」
「え？」
　唐突に呼ばれて振り返る。乃愛さんはポーキァを前にしながら、それでも声には余裕が含まれていた。
「世界の終わりって、何だと思う？」
「世界の……終わり？」
　放たれたのは意図不明の質問。何故このタイミングで、そんなことをたずねてくるのか、その意味が俺にはわからない。
　わからない……が、教師に質問されたのなら答えるのは生徒の役目だろう。ただし俺は出来がそれほどよろしくないので、常に彼女の望む答えを返すことができる保障はどこにもない。
「わかりません。けど、乃愛さんが死んだら、たぶん俺は世界が終わったような気にはなると思います」
「……にくいことを言ってくれるじゃないか」
　その答えに果たして満足したのか、顔だけを振り返って彼女は笑顔を見せた。行け、という視線に答えて、前を行く二人を追うように走る。
　酷く透き通った、笑顔だった。

　大翔の質問に満足したのかどうか、それは乃愛自身にさえもわかっていなかった。
　ただ、大翔と別れる瞬間になぜかその言葉が思い浮かんだのだ。思い浮かんだ時には口に出していた。乃愛自身にさえわからぬ衝動に衝き動かされて。
　それでも大翔がああやってひとつの見解を示したことは、彼女にとっては喜ぶべきことであった。
「……思考に不純物が多い。さて、どういうことだろうな、これは」
「なにをひとりでボヤボヤしてんだよっ！！」
　荒れ狂う雷光が乃愛のすぐ横を通り過ぎる。空気さえも焼き尽くすほどの熱量が乃愛の髪を揺らした。だがそれにも乃愛はさしたる反応を示さずに、視線はポーキァに向けたもののやはり思考に沈んでいた。
「違和感、そう、違和感だ。いかな私とてこの事態を想定することは不可能だ。そもそも相手の最終目的さえも謎で推理の材料すらないとなればそれも無理からぬ話ではある、というよりは当然のことだろう。だが、それならば何故私はこの事態をまるで当然だという心境で迎えているのか。まるで私の知らぬ知識でもこの脳内に封じられているようではないか、それこそ、あらかじめ」
　静かに、乃愛自身にさえ聞き取れぬほどの小さな声で思考を整理する。
　乃愛にとって何よりも不可解であったのは、この状況の都合のよさであった。まるで状況がすべてはじめから用意されているような、そんな得体の知れなさを感じていた。
　事の、始まりの最初から。それこそ、ユリアたちがこの世界へ来たときから。
　異世界とこの世界の危機。立ち上がった姫君。断ち切れぬ縁。奇妙な因果。世界中に開いた穴。その中心であるここ、学校。そしてたまたま今日という日に調査を行い、それとあわせて始まった敵のしでかした何事か。まるでパズルのピースのように綺麗に形がはまっていく現実。
　まるで踊らされているような不快感があるのだ。得体の知れない、底の知れない、果てしない何者かに。
「おい、いい加減にしろよ、あんた！　そんなに死にたいのか！？」
「……まったく、考えることさえもろくに許さないとはね。少しは他人の都合も考え――いや、そんな事考えていないからこそのこの事態か」
　できの悪い生徒を前にしたときのような乃愛の態度はポーキァの神経を逆撫でした。ここに大翔がいれば気付いただろう、乃愛が思考を邪魔されたし返しにわざとそうしていることに。
「そもそも私を殺すといっても、どうやってそれをなすのかな？」
「そんなもん見りゃわかるだろうが。俺のこの、雷でだよ！！」
　言うが早いかポーキァの腕が白く輝き雷がまっすぐに、何もない空間を薙いだ。
「――あ？」
「ふむ、狙いは正確だな。ま、私としてはその方がありがたいがね」
　乃愛の立つ位置は先ほどから変わっていない。大翔と別れてから一歩もその場を動いていないのだ。そしてポーキァは正確に、狂う事無くまっすぐに乃愛を狙い……その雷はまるで見当違いの空間を焼くに終わった。
　ポーキァは困惑を隠せない様子で自分に手を見ていた。乃愛はその隙を狙うこともせず、ただ困惑するポーキァを放置していた。
「な、なんだってんだよ、おい！！」
　再度の攻撃。だがやはりそれは乃愛を捉えることはない。苛立つポーキァは更に雷撃を放つが、その全てが乃愛の立つ空間を避けて通る。まるで雷が乃愛に触れることを恐れているかのように。
「ああもう、いったいなんだってんだよ、これは！！」
　苛立ちが頂点に達したポーキァが怒りのこもった視線を乃愛に向ける。対する乃愛の視線はいたって静かで、冷ややかなものである。
「ふぅ、やれやれ。やはりヒロト君が特殊なのか。彼は私の魔法を受けた時点で研究し、実験し、体感し、推測したのだが」
「さっきから何をぶつぶつ言ってやがんだよあんたは！　何だこりゃ、俺に何かしやがったんだろうが！？」
「何かしたかといえばしたがね、素直に教えてあげる義理はないさ……ま、教えたところで私が君に負けることはないのだが」
　その言葉でポーキァがキレた。雷を放つのではなく両手両足に纏ったのだ。
　当たらない攻撃を諦めたらしい。
「あんた……ただで済むと思うなよ」
「せいぜい努力したまえよ、少年」
　乃愛は実に興味の薄い反応を返した。それがポーキァを爆発させる。
　迫り来るポーキァを視界に納めながら、乃愛が考えることはやはり現状を操っているかもしれない何者かの存在。自分たちはすでに決定した形へと収束するためだけの舞台劇の登場人物を演じているとでもいうのか。
　もし、そうだというのならば。乃愛は自分が何をすべきかを考える。自分の、最も優先するべきものを。
　苅野乃愛にとって、何よりも優先すべきもの。ノア・アメスタシアにとって、何よりも率先すべき行い。
　それを考えた時――
「――――――――世界の、終わり」
　ああ。
　そうか、と。
　誰にもわからぬため息が、くちびるの隙間から小さく漏れて。
　そして。
　世界が終わるのだと、何も理解せずに、ただそれだけが、自分の、結末が。
「……すまない」
　ヒロト君、と名を呼び。
　乃愛は。

　あと一階。あとひとつ階段を上れば、屋上だ。そして屋上は棟ごとに独立しているため、ファイバーがいる屋上へ通じる階段は必然ひとつに絞られる。
「中央棟の階段！」
　中央棟へ向けて駆ける俺達。もはや遮るものはなく、目的地へと向けて突き進むだけだ。
　その前に悠然と現れたのは――
「変態仮面！！」
「ああもう、なんだか訂正するのも面倒になりますね、これは」
　狐の面の向こうでため息をついた。確かそう、エラーズといったか。別に変態仮面でいいじゃんか。わかりやすいし。
「んじゃあそのお面を真っ赤に塗りつぶせよ。そしたらなんか別の名前考えるから」
　まるちゃんとか。
　だがエラーズは俺の親切な提案をさらりと無視した。
「さて少年、ファイバーが御指名だ。ひとりでこの先へ行ってくださ」
　そう言って、階段の前から退くエラーズ。随分と親切なことだが……ひとり、だと？
「お前に言われなくても行くのは行くさ。でもわざわざ譲ってもらわなくても、俺達三人でお前を叩き込んで通るって選択肢もあるぜ？」
「また随分と悠長な話を。三人なら私を一瞬で倒せると思うのですか？　舐めないでもらいたいですね」
　エラーズが不快そうに声を沈めた。その気配も不気味なものに変わる。
「言っておきますが、そんなことは不可能ですよ」
「随分な自信だな。それでは、試してみるか？」
　キン、と静かに剣に手をかけるレンさん。二人の間に静かな緊張が生まれる。
「ふふ……私を甘く見すぎですよ皆さん。私はね……逃げ足にはこの上ない自信があるのですよ！」
「偉ぶって情けない事を大声で宣言してんじゃねえ！」
　しかも微妙に共感してしまいそうになった。こいつら本当に世界を滅ぼす気あるんだろうな。
　なんか壮大なドッキリにでもはめられているんじゃないかと疑いたくなってきた。
「まあ冗談はともかく、私もそうやすやすとやられはしないということです。そうそう、それから、私達の計画は時間がたてば成就されますとも言っておきましょう」
　つまりのんびりしている暇はないということか。でもそれならわざわざ俺を通すのはなぜだ？　やはりそれも計画に関係があるのか。もしそうならば、むしろ俺がひとりでのこのこ行くのは逆に危険だともいえる。それでやつらの計画が達成されては元も子もない。
　だが、このまま放置していてそれで本当に連中の計画が達成されればそれで終わりだ。さて、どうする――？
「お兄ちゃん、悩んでも仕方ないよ。先に行って」
「そうだな、このままここで悩んでいるわけにもいかないのなら、あとは賭けるしかないだろう」
「美優、レンさん……わかった。それじゃあ、先に行ってまってる」
　俺は二人から離れ、階段に向かう。エラーズは面のおかげで、その表情は見えない。なにを仕掛けてくるかもわからない。油断なく注意しながら、その横を通り抜け――
「まあ、やるだけやってみなさい」
「え？」
　ようとしたところで、何か呟きが聞こえた……と、思う、んだが。
　エラーズを振り返っても、その顔はただまっすぐと美優とレンさんに向けられていた。励まされた？　いや、まさかな。俺は階段を駆け上がり、屋上への扉に手をかけた。
――ギィン！
　背後で金属のぶつかる音。振り返ると、レンさんがエラーズに斬りかかっていた。美優も今にも魔法を放とうとしていた。
　美優が、小さく笑った。いつもの、気の弱いものじゃない。しっかりとした笑顔。
　行ってらっしゃい。
　たぶん、そういわれた。だから俺も、親指と笑顔でそれに返事をする。
　行ってきます。
　剣戟と爆音を背に、俺は扉を一気に開いた。

　エラーズの動きは洗練されていた。なんとなく察してはいたが、実際に戦ってその強さを実感する。
　美優が放つ炎に合わせて、突撃。勢いと共に放たれた突きはしかし、エラーズを捉えずに壁を粉砕するのみ。
「先ほどの言葉はある意味冗談ではなかった、ということか。ならば……」
　魔法との連携の一撃を事もなくかわすあの動き。只者ではない。だがしかし、レンの攻撃手段は剣だけではない。
「これはどうだ！　『単剣一刃』！」
　レンの剣に魔力が宿り、床へと振り下ろした。
　瞬間、レンの剣筋をなぞるように白い光が現れ、光は床を砕きながらエラーズへと迫る。だが、まるでそれを知っていたかのように最小限の動きで光の刃をかわし、反撃に打ち込まれる一撃をレンは剣の腹で受け止めた。
　重い衝撃が両腕を伝い体を震わす。
「レンさん、下がって！」
　剣を弾き、エラーズから距離を離すと同時に美優が魔法を放つ。
　氷の刃がエラーズの周囲を覆うように取り囲む。死角から雨のように放たれるそれを一瞥もせずにエラーズはかわす。
「なんなんだあの動きは！　あれではまるで――」
「お兄ちゃんみたい」
　レンが言葉の途中ではっと息を呑み、その言葉を美優が受け取った。
　まるで魔法の発生とその効果を先読みしたような動き。それはまさしく、大翔が違和感を感じるといっていたその動きそのものだった。
「くっ、あの体術に加えてこちらの魔法を感知するとなれば、かなり厄介だぞ」
　美優の隣まで下がり、エラーズとの距離を離す。エラーズは積極的に仕掛ける気はないのか、追撃をかけてくる様子はなかった。
「すまないな、ミユ殿。私一人で押さえ込めたのならよかったのだが、それも無理そうだ」
「だいじょうぶです。これでも、お兄ちゃんの妹なんですよ」
　美優はまっすぐな瞳でレンを見やる。
「君は本当に、ヒロト殿が好きなのだな。ヒロト殿が羨ましい」
「それを言うなら、レンさんもユリアさんが大好きじゃないですか」
　確かに、と笑う。
　レンにとっては、ユリアは姫という以上の存在だった。身分など関係ない、ただその存在に自分は仕えると、そう誓えるほどの。
　なぜなら、能無しでありそれでも努力し続けた彼女を当然のように迎えてくれた、かけがえのない人だから。
　だからこそ、彼女にとって結城大翔という存在は扱い辛い。ユリアが彼に対して、単純な親愛以上の感情を抱いていると察してしまってからそう感じるようになった。しかもレン個人の感情としては親しく思っている分、なお複雑だった。
「ごめんなさい、レンさん。うちのお兄ちゃんがあんなので……」
「ん？　ああしまった、顔に出ていたかな」
「いえ、なんとなく。でも、ワタシはああいうお兄ちゃんは、見ていて嬉しいです。正直、うまくいってほしいと思っています」
「私もそう思っているのだが、なかなか感情というものは厄介なものでな」
　割り切れないこともある。
　いや、レンにとって世界は割り切れないことで溢れている。だがそれでも、その中でも、ただひとつ信じると決めたものがある。
「さて、悩むのは後だ。今は務めを果たさねばな」
「はい、そうですね」
　その決意を抱いてからすでに何年も経った。その間その決意が揺らいだことはただの一度も刹那の欠片もなかった。そして今、この瞬間も。それはおそらくこれからも。
「いくぞエラーズ、世界の敵！　我が名はレン・ロバイン。ここより彼方の異世界の王国に属する、ユリア・ジルヴァナただひとりの剣だ！」
「あ、あう……！　い、いきます！　私は結城美優。絆だけで繋がった、お兄ちゃんとお姉ちゃんの妹です！」
　その二人の名乗りに、仮面の奥でエラーズは小さく笑った。決して馬鹿にしたわけではない。むしろ、どこかうらやむような。
「さあ、かかってきなさい。私はエラーズ。醜く小さな願いを棄てきれずしがみ付く、世界の誤謬！」
　割れんばかりに地を蹴り、壁を使って飛び上がるレンとそれに追従する雷を迎え撃つエラーズ。
　魔法は悉くかわされ、剣は受け流される。それでも、ひたすらに剣は翻る。剣が魔法が拳が嵐のようにぶつかり合う。

　黒い雲に覆われた空。びゅうびゅうと吹き付ける風。
　手を離すと、支えを失った扉は重い音を立てて閉じる。視線はまっすぐに前を向いている。その先には両手両足を紐で縛られたユリアと、その横に立つファイバー。二人の視線は向かい合っており、ユリアの瞳には……
「ファイバアァァァ！」
　怒りの声がほとばしる。意識した時にはすでに体は駆け出していた。
「てめえなにユリアを泣かせていやがる！！」
　涙に濡れた瞳。やつがなにをしたのかは分からないがそんなこと分かる必要はない。ユリアを泣かせた時点でぶっ飛ばすことは決定事項だ！
　右の拳に力を集める。いける！　その確信と共に、力を解き放つ！
　魔法は空を貫き、ファイバーの鎧の一部を削り取った。くそ、かわされた！？　だが距離は開いた。今のうちにユリアを――
「その程度の腕で、我らの夢を阻めると思うな！」
　ドンッ！
　脇腹に鋭い一撃。視界が揺れ体が横に折れ曲がり、フェンスに激突する。
「ゲホッ、ぐ……そ……がっ！」
　痛みに顔をしかめながら、立ち上がる。衝撃は逃したので、ダメージはそれほど酷くない。
　ファイバーを睨みつける。俺とやつの立ち位置はユリアを挟んで対極に位置している。今の状況だとユリアを解放するのはちと無理か。一度動きを封じなくては、ユリアを解放するのは不可能だな。
　思考の終了は行動の開始に同期する。再び地を蹴り一息にファイバーとの距離をつめる。ざわりと魔法の気配。ヤツの周囲で風が渦巻いている。収斂されたそれらが、大気をゆがめ次々に撃ちだされる！
　ドドドドドッ！！
　投げ出した体の横を通り過ぎる気配。それらは屋上の床をマシンガンのような勢いで抉り、削っていった。
「おおお！」
　ドンッ！
　放った拳は太い腕に防がれる。ファイバーは咆哮とともにその腕を大きく振り回した。豪腕は大気を屠り、屈んだ俺の前髪数本を攫う。確かな寒気を感じながらも体は自然に動く。全身のばねをつかい、飛び上がる勢いでファイバーの顔面を蹴り上げた。
「……その、程度、かぁぁ！！」
「ぐあぁっ！？」
　俺の蹴りを意に介さず放たれた肘の衝撃は背中まで突き抜けた。さらに放たれる左のこぶしを受け流しながら、一端距離をとる。
　一撃一撃が、いちいち重い！　それに動きも、本当に鎧を着けているのか疑いたくなるような滑らかさだ。こんなデタラメ千万なヤツをどうにかできるのか？　いや、どうにかするんだ。ユリアを、助けるために！
　両足で力強く地を踏みしめ、腹に力を込める。倒すべき相手を睨みつけ、俺は躊躇うことなく踏み込んだ――。

　呆然と……まるで意識が肉体から遊離したような気分で、私は目の前の戦いを見ていた。
　両手両足は魔力を封じる縄で縛られているおかげで、魔法を使うこともできない。いいえ、たとえ魔法を使えたとして、今の私が使うのかどうか。
　この瞳から涙が零れていることにさえ、ヒロトさんの言葉でようやく気づいた位に呆けているのに。
「――――ヒロトさん」
　かすれた声で、無意識のうちに口をついてでた、彼の名前。それを呼ぶだけでこんなに心が苦しいのは、やはりファイバーが先ほどいった通りなのだろうか。
『貴様は所詮、タイヨウの死の責任の重さを軽くしようとしているだけなのだろう。だからこそ、あの小僧の傍にいるのだろう。そうやってこの世界を守ってあの小僧さえ守りさえすれば、その責任から解放されると思っているのだ！』
　違う。そんなの違う。
　だって、ヒロトさんは言ってくれた、もう怯えなくていいって。あの瞳で伝えてくれた、もうひとりで背負わなくていいって。
　だから……だから私は！！
『冷静に考えて、貴様はもう元の世界へ帰っているべきだった。まあ我々としてはいてもらって助かるが……貴様がそうしなかった理由は何だ。いつまでも縛られているからだ。実に、自分本位な理由にな』
　……そうなのだろうか。そうなのかもしれない。
　私も、考えてはいた。なぜ私は帰ろうとしないのか。そう私が決めたから？　うん、確かにそう。でもここまで事態が進行した以上、ファイバーたちが現れたあの時点で、一国の王女として私は国へ引き返すべきだった。明確な敵が現れ、それが私を狙っているのだから。
　けれど私はどこまでも、自分の力でこの世界を……彼を守ることにこだわった。それは、なぜ？
　答えは私自身にも、わからない。けれど、本当にファイバーの言うとおりなら。それなら私はなんて愚かしいのだろう。
　この苦しみも悲しみも切なさも全て、私の身勝手なもの。
　ヒロトさんのように、純粋な意志のみに根ざしたものではない、卑しいもの。そうだというのなら、私は……彼の前に、いるべきではないのかもしれない。
　それはなぜか、胸を締め付けるほどに悲しいこと。ねえヒロトさん、私はあなたの傍にいてもいいのですか？
　私は、どうしたら……
「ごちゃごちゃごちゃごちゃごちゃごちゃごちゃごちゃ！　てめえは質問してばっかだなクソッたれ！！」
　はっと顔を上げた。服はところどころ破け傷も負っていたけれど……それでも、ヒロトさんはあの力強い瞳の輝きは決して失っては、いない。
「ならば貴様は答えが出せるのか、自分が今、何のためにここにいるのかという答えを！？」
　拳を、体をぶつけ合いながら、ファイバーは問いかけていたのだ。なにをかは分からない。けれど、その言葉は私に全身を強く打ち据えるかのような衝撃を与えた。
「答え？　答えって何だよ。答えがあれば全部納得できるのか、答えさえあれば全部諦められるのか？　大体俺がここにいんのはてめえがユリアを攫ったからだろうが、いちいち答えるまでもない！」
「なぜ彼女を助けようと思う。それは世界を救うためか、それとも個人的な感情によるものか？」
　炎や氷、風や雷が次々と放たれ、ヒロトさんはそれをかわす。けれど全てをかわすことはできずに、少しずつ、全身の至る所に傷を増やしていく。シャツは血でにじみ、血は点々と足跡のように続いている。
　それでもまっすぐにファイバーを睨みつけ、ヒロトさんは走る。
「理由なんかどうでもいい――」
　その心の、赴くままに。

　実力差は明らかだった。身体能力にはそこまで目立った差はない。
　だがしかし、俺の腕力と技術じゃその鎧の防御を崩せない。魔法を使うにしても完全に扱えない俺じゃ魔法を放つまでにどうしても一瞬の隙を生んでしまう。目の前の男相手にその隙は致命的過ぎた。
　そしてその実力差のせいか、ファイバーはやたらと余裕綽々に俺に対してあれこれ質問してきやがるのだ。
　何のために戦うのかに始まり、この世界を守る意志があるのか、父の弔いのつもりか、仲間を見捨てることに躊躇いはなかったのか、なぜここまで来たのか。
　どれもこれもふざけた質問ばかりだ。
「理由なんかどうでもいい、俺は俺がこうすると決めたようにやっているだけだ！！」
　だから足を止めない、下を向かない。前へ進む。それしかできないのなら、できることを貫き通すだけだ！　それが今の俺にできること、それが今の俺の為すべきこと。それが、みんなに背中を叩いてもらった俺の役目だ！
　ガゥンッ！
　鎧の板金を強く打ち据える。ただの鋼の感触では感じられない、奇妙な感触。おそらく、魔法か何かの効果でもあるんだろう。
「理由もなく理想もなく願いもなく目的もない、と？」
「そうだよ、なんだ不満そうだな。人のやり方にけちつけんなよ。お前らなんか散々人様に迷惑かけてんだから」
「だが我らには理由があり願いがある。それがある限り貴様に負けはしない」
　そうですかそれはえらいですねハナマルくれてやるよ。だから帰って糞して寝てろ。
「お前らのその願いやらなにやらに巻き込まれる人の身にもなって見やがれってんだよ！」
　ガゥンッ！　ガゥンッ！
　体重と遠心力を乗せた回し蹴り。繋いでかかと落し。どれもが正確に防がれてしまう。技術の差というよりは、経験の差か。どうにも動きのある程度の流れを読まれている。厄介だな。
「そうは言うがな、それなら貴様を巻き込んだ姫君を貴様はどうする？」
「あぁ？　なんだそれ、どういう意味だ？」
　いつの間にかこちらを凝視していたユリアの瞳が揺れた。なぜかそこには迷いの光が見てとれた。
「彼女はタイヨウの死に責任を感じていた。お前も不自然に思っただろう、一国の姫が貴様のような人間の家に来たことを。いつまでもそこに留まり続けたことを」
　それは、確かにその通りだ。とはいえ、自分の好きにすればいいといったのが俺だったので特に聞くこともしなかった。
　というか正直どうでもいいと思っていたような気がする。結局俺にとって、ユリアはお姫様という認識はあったものの、実感は乏しかった。
　ただの、ちょっと変わった女の子がそこにいただけだ。
「彼女はその償いにお前を利用したに過ぎん。貴様は彼女により巻き込まれ今こうして理不尽な戦いに身を投じ、己の大切な人々を危険に晒しているのだぞ！」
　親父の死。確かに、ユリアはそれに責任を感じていただろう。それはたぶん、俺が少し何かを言ったくらいでどうにかなるもんじゃない。
　今の俺なら、きっと少しはそれがわかる。自分が背負うものの重さの大切さと、その辛さが。それらを背負って、俺も今ここにいるんだから。
　けどな、
「それは許す！」
「は……？」
　若干呆れた声が聞こえたがとりあえず無視。
「ていうか許すも何もないんだよそんなもん。それでユリアが少しでも心の重荷を減らすことができるんならそれでいいだろ、いくらでも利用してくれて結構だっつーの。それが、俺がこうするって決めたことなんだから」
「わけが分からんな。貴様は他人に迷惑をかけられるのが嫌いなのではないのか」
　その言葉に思わず苦笑が浮かんだ。きちんと理解してるくせに理解できていないなんて、やれやれ、ハナマルは取り消しだ。
「分かってんじゃねーか。他人に迷惑かけられるのなんか絶対御免だ、俺はそんなの受け入れられるほど人間できてねーんだよ。だーかーらー、ユリアに迷惑かけられるのは問題ないんだろうが」
「ヒロト、さん？　それって、どういう……」
　ユリアも困惑している。
　ああそういえば、ユリアには言った事はないのか。まあいちいち言うようなことでもないしな。面と向かって言うには少々恥ずかしすぎる言葉だ。
「家族だろ、俺達」
　それはいつのまにか俺の中では当然になっていたこと、この数ヶ月の生活でそうなっていたことだ。
「俺はな、決めたんだよ。ずっと忘れてたことだ。そのために俺は親父に鍛えてもらった。俺は家族を守る。家族がいられる場所を守る。そのために、ここに来たんだ。だからファイバーはぶっ飛ばす、ユリアはつれて帰る。そんで世界もついでに守って、あとは新学期に備えるだけだ」
「それが、貴様の戦う理由か」
「戦う理由なんかじゃない。俺が俺でいるために必要なだけだ」
　世界も他人も関係ない。一番自分勝手なのは、たぶん俺だ。
　家族を守りたいから、家族が家族でいられる場所を守りたいから。そんな理由で、家族を危険に晒している。矛盾している、自分勝手だ。我が侭にもほどがある。
　それはひとえに、俺が馬鹿で子供で弱いからだ。そしてそれを理由にして、諦めてしまえるからだ。
「俺はガキだ、ただのガキだ。我が侭で自分勝手な。だからユリア、なーんにも、気にすんな。自分のやりたいようにやればいい、迷うかもしれないし躊躇うかもしれないけど、なにもしないよりきっとマシだ」
　何かをすることは常に失敗の恐怖が付きまとう。自分の心が分からないまま動かなくちゃならない事だってある。世界は常に一秒先の結果を求めてくる。一秒前の負債を要求してくる。それらはわずらわしくて面倒で、俺には邪魔臭いことこの上ない。
　けど、動けばきっと何かが変わる。動かなければ、たぶん何も変わらない。だから動く、歩く、進む。いい未来か悪い未来かはわからないが、それでもその世界は今よりきっと、新しい何かを見せてくれるのだ。
「理由なんか小さいことだ。ユリアがどんな理由で俺の傍にいてくれたにしろ……俺は君に、目一杯救われてる。だからユリア、ありがとう」
「ヒロトさん……私は、あなたの傍にいても、いいの？」
　おいおい、なんつーことで悩んでるんだか。今更も今更、そんな質問、答えるまでもなく答えは決まっている。
「君が望むのなら、俺が望む限り。俺に新しいものを見せて欲しい」
「……うんっ！」
　ユリアの涙に濡れた笑顔を見て、ほっとした。ああ、そうだ、俺はこれを取り戻しに来たんだ。
　だから、そのためには――
「さあ――倒すぜ、世界の敵」
「いいだろう――かかって来い。俺の、敵」

世界は僕を中心に回っていた。@ うぃき

ワールドサイクル 第１話

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