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モニターから放たれる、仄白い光がベテランの横顔を照らしている。
昼間の戦闘の報告書を早々に書き上げた彼は、何をするでもなく虚空を見つめていた。
モニターに写された報告書には、味方の軽微な損害と大きな戦果が、事務的に書かれている。
部隊を率いる彼にとって、喜ぶべきことのはずだが、その表情は硬い。
部屋に一人きりでいながら、まるで、感情を隠すかのようである。
そんな時間が５分も続いただろうか。やがて、彼は軽く目を瞑り、頭を振った。
手早く報告書を保存すると、彼はおもむろに椅子を離れてキャビネットを開く。
手にショットグラスとボトルを無造作に掴み、ソファに乱暴に座った。
ボトルのコルクを引っこ抜き、逆さまにしたボトルからは、酒が勢い良くグラスに注がれる。
しかし、グラスの半分ほどで酒は尽き、後は雫を垂らすのみであった。
空になったボトルをまじまじと見つめてから、彼は、半端に注がれた酒を一息に喉に流し込み、直ぐに部屋を後にした。
この施設には、バーがある。といっても、道具一式にカウンターがあるばかりで、先日まで肝心のバーテンダーと酒は無かった。
最近施設に異動してきたメカニックの青年が、真似事を始めたのだ。
不定期に開くこのバーは、所員や兵士の憩いの場として受け入れられている。
この日、折り良く店は開いていた。
二人ほどの中年の所員がゆっくりと酒を楽しんでいるのみで、他に客は見られない。
軽快なジャズが控えめに流れる店内は間接照明で照らされ、落ち着いた雰囲気を醸し出している。
「強いのを、頼む」
言いながらベテランは、スツールに腰を掛けた。
バーテンダーは、不躾な彼の態度に気を悪くする風も無く、酒を選び始めた。
「隊長さんがいらっしゃるのは、初めてですね」
背中越しにバーテンダーが話しかける。
「今日は如何されました？」
「部屋の酒が切れてね。飲みたい時に飲めないのが我慢できなかった」
「そうでしたか。今まで一度も来て頂けなかったので、てっきりお酒は召し上がらないのかと思っていました」
何本かのボトルを手に、バーテンダーが振り向く。
「今日はお近付きの印に、珍しいお酒を差し上げたいと思います」
バーテンダーは、ベテランの前にそれらのボトルを並べて、得意げな顔をした。
「これは」
「左端。サウザのビアンコをストレートで。レモンと塩もくれ」
喋ろうとしたバーテンダーを遮り、ベテランはにべも無く注文した。
「よっす。邪魔するぜ」
やけに砕けた口調で入ってきたのは、熱血だった。
「いや～、今日は俺、大活躍でさ～。黄金武勲までもらって、懐暖かいぜ」
跳ねる様な足取りでカウンターまで寄ってきた彼は、ひどく上機嫌だった。
「あれ？」
浮かれた彼は近くまで来て、ようやく自分の隊長が横にいることに気が付いたらしい。
「おっさんも飲んでたのか？ 誘ってくれりゃ良いのによ」
「俺が何時、何処で飲もうと、俺の勝手だろう」
「んだぁ？ おっさん、機嫌悪い？」
いつもは威厳を感じさせながらも、温かみのあるベテランしか知らない彼は、ベテランの突き放すような言葉に面食らったようだ。
「つれねぇな。こういうときは同じ酒を飲むに限るね。おっさんは何飲んでんの？」
それでも尚、明るく話しかけることができるのは、一つの才能と言うべきか。
ベテランの手には、試験管のような細長いショットグラスが握られ、前に置かれた皿にはレモンの皮があった。
ベテランは、その大きな手で包むように持っているグラスを軽く弄んでから。
「メスカルだ」
と答えた。
「美味い？」
「不味いな」
興味津々で尋ねた熱血に、またも淡白に返すベテラン。
先ほどから予想外の反応ばかり返されている熱血は、たまらずバーテンダーの方を見る。
バーテンダーは苦笑と共に肩をすくめ、一本のボトルを熱血の前に置いた。
「サウザのビアンコ。テキーラのシルバーと言った方が分かりやすいですね」
「へー、俺テキーラって飲んだことねぇや」
「爆発事故以来、ほとんど作られていませんからね。これは、復刻版です」
「どこの酒だっけ？」
「メキシコです。今は汚染が進んで、国の体を成していませんが、これはメキシコを懐かしんで作られました」
しみじみとボトルを眺める彼の眼は、愛しい者を見る眼に似ていた。
「是非、昔のスタイルで飲んで欲しいと思います」
「じゃあ、貰おうかな」
熱血の期待に満ちた注文に、バーテンダーは嬉しそうに応えた。
程なくして、ベテランの手にあるものと同じグラスに入ったテキーラと、皿に乗った塩とレモンが差し出された。
「まず、左手でレモンを持って下さい。それから親指の付け根に塩を置いて、右手でグラスを持って下さい」
熱血はバーテンダーの言うままに動き、左手に塩とレモン、右手にテキーラを持った。
「で、塩を舐めて、レモンを齧って、テキーラを一気飲みして下さい」
「い、一気？」
バーテンダーの少々物騒な発言に、熱血は驚いた。
「度数４０％で１オンス（３０ml）ですから、アルコールの量はビール一杯と変わりませんよ」
「よ、４０度か」
「無理に、とは言いませんが？」
「いや、男は度胸。何でも試してみるもんさ」
言って、熱血は言われた手順で、テキーラを飲み干した。
「ぐあっ！ 効くなぁ。でも、意外と甘いし、飲みやすいんだな。銘柄は何だっけ？」
「サウザ。テキーラを代表する銘柄の一つで、これはその中のシルバーです」
「おっさんが言ってたメスカルってのは？」
「同じ物ですよ」
良く分からない回答に、熱血は首を傾げる。
彼の疑問に答えたのは、今まで黙りこくっていたベテランだった。
「特定の産地と原料によって、丁寧に作られたメスカルを、特別にテキーラと呼ぶんだ」
ようやくまともに口を利いた彼は、やはり機嫌が悪そうだ。
「じゃあ、メスカルなんて言わずにテキーラで良いじゃん。おっさんも人が悪いぜ」
「少なくとも、俺にはテキーラでは無いのでな」
「コダワリってやつか？ 今日のおっさん、ちょっと鬱陶しいぜ？」
言われたベテランの、グラスを握る手に力が篭もる。
「今日の戦闘は快勝。怪我人も無く、報酬もドッサリ。機嫌が悪くなる理由が分らねぇな」
「お前には、これがメスカルだという事も、どうでも良いことなのだろうな」
言われて、今度は熱血の目つきがきつくなる。
場の空気は一触即発。何かの拍子に殴り合いでもし始めかねない様子だ。
「ありがとうございました」
その時丁度、バーテンダーが先客の所員２人を送り出した。
礼でも言われたのか、彼の顔には満面の笑みが在った。それが営業スマイルなどではないことは、２人にも分った。
その無邪気さに毒気を抜かれた彼らは、顔を見合わせて苦笑する。
「で、今日のおっさんはどうした？ らしくないぜ」
「らしくない・・・・か。今日は、そうなんだろうな」
熱血は改めて、ベテランに尋ねた。今度は返事が返ってきた。
「で、どうした？」
「今日の戦闘で、単騎突撃を繰り返した敵がいただろう。あれは俺の、古い知り合いだ」
「そんなの分かるのか？」
「鹵獲品として押収したブラストの中で死んでいた」
場を、再び沈黙が支配する。
ジャズとバーテンダーが忙しなく食器を洗う音だけが流れている。
先に口を開いたのはベテランだった。
「誰が殺したかはどうでもいい。戦場でそんな倫理を問う気もない」
熱血は、黙ったまま聞いている。
「大体、奴とは友人という程でもなかった。同じ部隊に居て、時々話かけられるくらいだった。明るくて、酒が大好きだった」
ベテランは、忘れていたことを思い出すようにポツリ、ポツリと語り始めた。
「いつも賑やかで、思いやりがあって、自分の故郷を誇っていた」
彼はグラスを目の高さまで持ち上げて、目を細めた。
「もしかして、メキシコか？」
「そう、メキシコだ」
彼は続ける。
「一緒に飲むと、奴は周りに言っていたよ。どいつもこいつもテキーラと言うが、メスカルがお高くとまったところで変わりはしないってな」
「だから、おっさんもテキーラじゃなくて、メスカルか？」
「それもあるが、それだけじゃない。原料が同じでも、産地が違うんだ」
「そうか。ニュードで・・・・」
「そう。ニュードで原料のリュウゼツランが作れなくなったからな。このボトルの原料は培養施設で作られたものだろう」
ベテランは持ち続けていたグラスを置いて、天井を仰いだ。
「自分を省みないような無茶をする奴ではなかった。死に場所を探していたとしか思えん」
「テキーラが無くなったから？ まさか」
「それは分からん。だが、国が死んだ。土地も死んだ。人も死んだ。酒まで死んで、奴の心に何が残ったか・・・・」
「残るもの、か。もし、その人がこの酒の事を知っていたら、どうなったかな？」
「それも知らん。奴が自暴自棄になっていた事以外は、全て推測だ」
ずっと前を向いて話していた彼が、ゆっくりと熱血の方へ向く。
「失ったものを思い出すなとは言わん。しかし、引き摺られるな。必ず自分を残せ」
「さっきまで、おっさんが引き摺られてたくせに」
「そうだな。俺も今日の件で危うく、ああなるところだった」
ようやく、ベテランの口元が緩んだ。
それを見て、熱血も安心したようだ。
「もう一杯いこうぜ。弔い酒の次は、祝い酒だ。奢るぜ？」
「こいつめ、年上に見栄を張るな。しかし、そうだな、飲むか」
バーテンダーは丁度、BGMを入れ替えるところのようだ。
「マスター、メスカルをもう一杯だ！」
今まで生きてきて、懐かしい酒の味を思い出したベテラン。
「マスター！ テキーラ頼むよ！」
今、生きていて、新しい酒の味を知った熱血。
「はい。少々お待ちを」
出てきたのは、同じセットが２つ。
「乾杯だ」
「おう、乾杯」
そして、２人はグラスを空にした。
～END～
「お会計はこちらになります」
「「高ッ！？」」
「一応、レアボトルなので。空けられるとは、思いませんでしたが」
「・・・・奢り、だったな」
「え、ちょ待っ。ノーカウント、ノーカウントだ！」
えんど
【おまけ】
199 名前：ゲームセンター名無し 投稿日：2010/04/30(金) 19:07:18 ID:S+1KQf8g0
格好よくて鼻血噴くかと思った。
自分酒には滅法弱くて飲めないんだけど、テキーラって甘いのか？
200 名前：ゲームセンター名無し 投稿日：2010/04/30(金) 19:43:25 ID:KaU0Y6Qr0
早速のレス、ありがとうございます。
テキーラの原料はサボテンと思われがちですが、竜舌蘭といって、ユリ科の植物です。
アロエに似ていて、葉肉はパイナップルに例えられます。
なので、テキーラも結構甘さを感じますが、銘柄によって様々です。
エグみが強いものも有るので、一概には言えません。
SSにあるサウザはスッキリ系ですが、対抗馬のクエルヴォは芳醇系。
熟成させたゴールド（レポサド）やアニェホは甘みと香りが増してブランデーっぽくなります。
テキーラはフルーツを使ったカクテルに良く合いますよ。
201 名前：ゲームセンター名無し 投稿日：2010/04/30(金) 20:41:35 ID:ydEWNgZP0
ハードボイルドには、酒と煙草は欠かせないよな。
ＧＪと言わせてもらおう。
202 名前：ゲームセンター名無し 投稿日：2010/04/30(金) 20:58:30 ID:KaU0Y6Qr0
>>201
ですよね！
マスターズガイドで、ゴードンがイギリス人ということなので、
今度はスコッチで書きたくなってきました。
追記：調べたら竜舌蘭は突然変異が起き易く、今はユリ科を離れてリュウゼツラン科になったようです。
間違った情報を書いてごめんなさい。
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