「別に良いのに…お返しなんか」 「いや、そういうわけにはいかない!」 「あんなチョコ渡しておいて…正直こっちとしては、受け取るのも心苦しいというか…」 なんて、一応遠慮はしてみるものの、さっきから頬が緩むのが止まらない。 渡したあの日には、まさかこんな関係になるって思ってもみなかったから。 石丸は私に合わせて、男女の仲でなくてもいい、相棒でいい、そう言ってくれたけれど、 私の方がとっくに、彼にべた惚れというか。 もちろん、正式な恋人の仲じゃない。 キスはおろか、手を繋いだことだってない。 この距離感が心地いい時だってあるけれど、やっぱり、もっとずっといちゃいちゃしたい。 二人で一緒に、トレーニングと称したデートを繰り返し、 一人では沈黙のまま、淡々とこなしていたランニングや筋トレが、 彼と二人だと、驚くほど速く進んで行くわけで。 ホワイトデーの一週間前から、気が緩めばニタニタと笑いだしてしまい、 『お姉ちゃん、絶望的に気持ち悪いんだけど…』 と、盾子が口癖のように言ってしまうほどだ。 そして、 そんな浮かれている私にも、今日も絶望は憑きまとってくるわけで。 「…これなんだが」 彼が神妙な面持ちで、自分の鞄から取り出したのは、 「…」 コーヒー豆を入れるような、なかなかの大きさの缶だった。 ラベルには、なにやらよくわからない文字がずらりと書かれている。 緩んでいた頬が、すー…っと、引き締まっていく。 「プロテインだ」 そうですか。 「…あ、気に入らなかったか?」 「あ、いや、そうじゃなくて…ほら、缶だから! 一瞬何か分からなくて…」 彼が心配そうな顔を覗き込むので、私はとっさに笑顔を取り繕う。 こういうの、盾子当たりなら得意なんだろうけど、おそらく今の私の顔は、相当いびつに歪んでいる。 「そ、そうか、よかった…」 私の笑顔がどう彼の眼に映ったのか、とにかく彼は安堵の息を吐いた。 いやいや、おかしい。 私が残念がるのは、筋違いだ。 だって私の方が言ったんだから。男女としての付き合いは苦手だって。 それを鑑みれば、私とこいつはただの相棒、むしろトレーニング仲間なわけで。 プロテインだって、最高のプレゼントじゃないか。 それに、石丸が選んでくれた、それだけで… 「実はそれ…ただのプロテインじゃないんだ」 「…?」 「僕はあまり、プロテインは詳しくなくて…朝日奈君と大神君に相談して、二人に選んでもらったんだ。 だからそれは、世界に一つだけの配合だ。いわば『超高校級のプロテイン』……戦刃君?」 …だから。 おかしいんだ、私がこんな気持ちになるのは。 どれだけめんどくさい女なんだ。 「あ…りがとう、早速今日から…飲んで……っ」 気を使ってくれたんじゃないか、石丸は。 私に合うものを、必死で探してくれた。自分で分からないから、他の女子に聞いてくれた。 他の、女子に… 「悪い、今日はちょっと…体調が」 「…戦刃君?」 今度は上手く笑えただろうか。彼に心配をかけないように。 石丸がくれたプレゼントを手に、私は彼に背を向ける。 「ま、待ちたまえ、戦刃君!」 石丸が手を掴んだ。男らしいゴツゴツした手だ。 ああ、いつか手を繋いでもらえたら、と思っていたのに。 こんな形で、その機会を迎えるなんて。 「何か僕の方に不備があったか?お願いだ、教えてくれ!」 「…ないよ」 不備だらけなのは私の方だ。 なんか、情けなくなってきた。 石丸が手を離そうとしないので、私は背を向けたまま、文字通り後ろ手を引かれている。 変な体勢だけど、こんなグシャグシャな顔、こいつに見せるわけにはいかないから。 私が『普通の女子高生』に憧れをもっていることは他でもない事実なわけで。 彼にもそのことを、それとなく伝えていた。 だから、ちょっと期待してしまったんだ。年頃のカップル然としたイベントに。 高価なものじゃなくていいから。 形に残るものじゃなくていいから。 「本当のことを言ってくれ、戦刃君!」 「嘘じゃないって…」 「じゃあなんで、あんなに辛そうに笑うんだ!」 どこの二流学園ドラマか、と、私は涙をこぼしながら笑う。 廊下を通りすがる生徒が、怪訝な目をしてこっちを見ている。 もう、大げさなんだ。こいつも、私も。 「僕は何か、君を傷つけるようなことをしたんだな?けど僕は愚かだから、その答えに気づけない… 頼む、正直に話してくれ!僕達は、相棒じゃないか!」 相棒、だから。 恋人じゃ、ないから。 言えるか、そんなこと。 女の子らしい、お前が自分で選んだモノが欲しかった、なんて。 あーあ、このまま家に帰れば、盾子に笑われるんだろうな。 「…プレゼントがまずかったんだな!?」 石丸の手が汗ばんでいる。 ホント、むさくるしいほどアツいやつだ。 「…そんなことないよ。嬉しいよ」 「ちょっと、待っててくれ」 衣擦れの音が後ろで聞こえた。ポケットをまさぐっているようだった。 「後ろは向かなくていい…これを、手に取ってくれないか」 掴まれている手と逆の手に、包み紙を押し付けられる。 器用な体勢でそれを受け取り、いったい何なのか、と私は片手でその包装を解いた。 「これ…」 包装の中に入っていたのは、小さなイヤリング。 三日月を象った綺麗な石の欠片が、銀色の枠にはめ込まれている。 それはまさに私が望んでいた、『女の子らしい』『カップルらしい』プレゼント。 「最初はそっちを渡そうとしていたんだ…」 石丸はようやく手を離し、私の正面に立とうとする。 それも私は拒み、顔をそむけた。 「けれど君は女であることに抵抗があるようだし、そういう装身具は、逆に傷つけてしまうんじゃないかと思って… それに、その…僕自身の下心を押し付けている気がして… ぐふっ」 彼が言い終わる前に、私は勢いよく振り向き、 その胸板に向けて、思いっ切り頭を押し付けた。 「…い、戦刃君?」 「…ちょっと胸貸せ、馬鹿」 手は無意識に、彼がくれたイヤリングの袋を握り締めていた。 「今度はどうした?…や、やはり気に入らないか?」 「…こっちでいい。こっちがいい」 泣きながら笑う、というみっともない顔を見られないように、胸板に額を押し付ける。 見せてたまるか、こんな姿。 「…プロテインも貰うけど…こっちの方が嬉しい。お前が自分の手で選んでくれたプレゼントの方が」 「そうか…よかった」 頭の上から声が響き、そっと肩を抱かれる。 肩を抱かれる、なんて、少し昔の私じゃ、きっと怖気を抱いていただろう。 今は、どうだ。こんなに安心感に包まれている。 変われるだろうか、私も。 普通の女子高生に。 「それより下心って、お前…」 鼻声になっているのも気にせず、私は照れ隠しに石丸をからかう。 「それは…最初に言ったではないか、女性としての君に惹かれている、と…」 「…しかも女に渡すプレゼントを、他の女に選ばせて、挙句それを本人に明かすとか」 「す、すまない…君が傷つくと思ったんだ」 「もういいよ、お前になら…」 お前になら、女扱いされたいよ、私は。 「…戦刃君」 下校時刻を知らせるチャイムが鳴っても、私は石丸の胸に顔をうずめていた。 もう涙は乾いていたけど、なんとなくこうしてもたれかかるのが、心地いいから。 「何」 「その…なんだ…良い匂いがする」 らしくない発言に、ちょっと面喰らいながらも、私は尋ね返す。 「硝煙の匂いでもすると思ったのか?」 悪戯っぽく、上目遣いで石丸を見上げてみる。 「そういうわけじゃない!のだが…」 「あのな、私だって毎晩ちゃんと風呂に入っているんだから…というか、急に何?」 「い、いや…女扱いされたいと、君が言うからだな、その…」 「それならもっと…ほ、ほら、胸が当たっている、とか」 「胸?…今は、当たっているのか?」 「…」 「ぐほっ…!」 鍛え抜かれた拳で以って、石丸の鳩尾を穿つ。 「す、すまない、気がつかなかったんだ…」 「気が、つか…!?」 紡いだ二の句も、私の残り少ない胸をえぐり、私は石丸の首を締め上げた。 「ぐ、うぉおおお…な、にを、する…」 「無いわけじゃない!人よりちょっと小さいだけだ!」 「な、何を言っているんだ!?」 「花も恥じらう女子高生に、そんな失礼な事言うな!」 「何が恥じらうんだ!人前で脱ぎ出す痴女のくせに…」 「お前…仮にも乙女に向かって…!」 「お、乙女なんてキャラじゃないだろう!」 「うううううるさい!良いだろ、憧れてるんだから!」 自分でも、どうしてこんなやつを好きになってしまったのかと思う。 空気読めないし、頑固だし、無駄に明るいし、熱血だし、真っすぐすぎるし、私の素肌を見ても綺麗だとか言ってしまうし、 もう、ホント、馬鹿。大好きだ。 ----