「どこだ、ここ・・・」 浅井京介が目を覚ますと、そこは一面薄暗い大部屋だった。 広さは体育館程度だろうか。ざわめきから察するに、けっこうな人数がいるようだ。 (どういうことだ・・・) 自分は確かに眠りについた。自分の家で。 だがここは、そんな記憶とはまったく関連のない場所。 疑問に思うことは多々あるが、とりあえずは壁際に移動し、周りを観察をする。 まずは現状把握。薄暗いが、頭上の非常用ライトで大概は見える。 「・・・ん?」 ふと、一人。同年代くらいの少女の首に視線が行く。 その首には、銀色に鈍く光る何かがとりつけてあった。 「あれは・・・首輪?」 よく見れば目の前の少女だけではない。その周りにいる人も、首に同じようにつけている。 (もしかして・・・) 嫌な予感がし首元に手をやると、冷たくかたい感触に触れた。 (・・・おいおい) この首輪が、どういう意図で取り付けられているのかは知らない。 が、どうにも嫌な予感を京介はおぼえる。 すなわち、これは冗談で済むようなことではない、ということ。 「・・・考えろ」 思考に埋没する。 考えうるのは、主に三つ。 一つは、どっきり。 一つは、報復。 一つは、『魔王』・・・ まず一つ目だが・・・ない。ありえない。 というかまず、そもそも選択肢として成り立たない。 次に、同業者による報復。 これは、ありえる。 自分は今までに何人もの人間を堕としてきた。 そういう輩が結託して報復する可能性は、十分にあり得る。 しかし・・・そんな計画を見過ごすことがありえるのだろうか? 最後に、『魔王』・・・ あり得そうではある。『魔王』の目的がなんなのかは分からないが、これぐらいのことをしてくる可能性がないとは言えない。 だが・・・どうだろうか・・・ 「・・・ちっ」 結論としては、どれも決定に欠ける。 つまるところ、どれもありと言えばありだし、無しと言えば無し。 こんな時に宇佐美がいれば、的確な答えが提示されたかもしれないが、いないものは仕方がない。 京介は気を取り直し、現状把握に努めることにする。 ■ どれくらい経っただろうか。 突然壇上が明るくなる。 暗闇に慣れた目ではまともに見ることが出来ず、京介は思わず目を覆った。 「急なことで申し訳ない」 壇上から声が響く。 落ち着き払った声。 何故か、京介はその声に不快感を感じた。 「あまり無駄に時間はかけたくないのでな、手早く説明させてもらおう。・・・殺し合いをしてもらいたい」 室内のざわめきが大きくなる。 「ルールは単純だ。最後の一人になるまで殺しあえばよし。手段は何を使ってもかまわない。 俗に言う、バトルロワイアルというやつだな」 ようやく目が順応してきたところで、京介は視線を壇上へと向ける。 そこには、長身の神父がいた。 「これは実験だ。もちろん付き合ってくれる礼はある。優勝した暁には、何でも好きな願い事を叶えよう」 「何でも?」 「そう、何でもだ。富も、名誉も、はたまた命ですらも・・・何でもだ」 誰かがつぶやいたその言葉にきっちり応じる。 「なお、逃げ回っていられないように、禁止エリアも設けさせてもらおう。 6時間ごとの放送の際に、進行状況に応じて拡大する。 おおよそ、4日目には強制的にこの実験は終了させてもらうつもりだ。それまでに頑張って決着をつけることだな」 そう言って神父は手を挙げ、 「ああ、そうそう。禁止エリアから時間内に出ないと、君たちの首輪は爆発する仕組みなっている。 むろん、無理に外そうとしても、だ。・・・例えばこのように」 神父が、パチン、と指を鳴らす。 と同時に、ピッ、ピッ、という音が京介の前方から聞こえてくる。 「・・・え?」 京介からは何が起きているのか見えない。 時折、音と連結して赤く点滅する光が見えるだけだ。 「灯花!」 女性の声が聞こえる。 それは、叫び声に近い。 「作動してからきっちり30秒でこの首輪は爆発する」 その間にも神父の説明は続く。 「むやみな衝撃も命取りだ。支給される武器の中には爆発を促進させるアイテムもある」 淡々と説明は続く。 だがその間にも音と点滅は早くなっていき・・・ 「ふむ、時間だ」 ポン、と。 あっけない音をたて、サッカーボールほどの大きさのものが宙を舞う。 「いや、いやあああああああああああああああああああああ!!!」 それが何かいち早くに理解した女性が悲鳴をあげた。 遅れて、その正体に気づいた者たちが悲鳴を上げる。 京介も、離れてはいたが何が起きたかは理解した。 飛んだのだ。 首が。 「それと、開始後12時間以内に死者が出なかった場合は、全員の首輪が爆破されることになる」 女性の叫び声には構うことなく、神父は続ける。 「なお、参加者の中には特殊な技能を持った者もいるだろう。 そのような輩が一人勝ちをしないために、多少の制限が加えられている」 「言峰神父」 いつの間に現れたのか、言峰と呼ばれた神父の傍らに、人がいた。 見た目はどこにでもいるような少年。学生服を着ている。 「すまない、時間が押しているのであったな」 言って、言峰神父は再び手をあげる。 「説明はこんなところだ。聞きもらしたとしても、バッグの中にルールについての説明書がある。 ・・・では、頑張ってくれたまえ」 そう言って、あげた手を振りおろし。 「・・・ゲーム、スタートだ」 会場は、闇に包まれた。 |COLOR(red):大音灯花@車輪の国、向日葵の少女=死亡| 残り57名 ||投下|No.001:[[ファーストエンカウント]]| ||時系列|No.001:[[ファーストエンカウント]]| |COLOR(blue)|浅井京介|No.003[[スローカーブ]]| |COLOR(blue)|大音京子|| |大音灯花|COLOR(red):死亡|