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<p> 『ひょひょいの憑依っ！』Ａｃｔ．５<br />
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<br />
夕闇が迫る下町の風景は、どうして、奇妙な胸騒ぎを運んでくるのでしょう？<br />
どこからか漂ってくる、夕飯の匂い。お風呂で遊ぶ子供の、はしゃぎ声。<br />
車のエンジン音と、クラクション。遠く聞こえる電車の警笛。その他、様々な雑音――<br />
闇が世界を塗りつぶしていく中、人影の群は黒い川となって、足早に流れてゆきます。<br />
<br />
毎日、繰り返される平穏な日常の、何の変哲もないワンシーン。<br />
なのに、ジュンはそれらを見る度に、家路を急ぎたい衝動に駆られるのでした。<br />
黄昏時は、逢魔が刻。<br />
そんな迷信じみた畏れが、連綿と魂に受け継がれているのかも知れません。<br />
<br />
<br />
――などと、しっとりとした雰囲気に包まれながら、ジュンは、ある場所を目指していました。<br />
それは……ズバリ、近所の銭湯です。<br />
タオルやボディソープ、シャンプーなど、入浴に必要な物はバッグに詰めて、背負っています。<br />
にしても、自宅に浴室があるにも拘わらず、何故わざわざ銭湯なのでしょうか。<br />
<br />
キッカケは、金糸雀の「銭湯って中華風スープのコトかしら？」という爆弾発言でした。<br />
<br />
<br />
「ちょ、おま……広ーい風呂のことだよ。開放感たっぷりで、けっこう気分いいものだぞ。<br />
なんだったら、連れてってやろうか？」<br />
<br />
ボロアパートから、徒歩で５分くらいの場所にありましたので、ジュンが提案したのです。<br />
金糸雀は、ジュンの親切さに感激して、ぜひ連れてってとせがみました。<br />
しかし、ただの親切心から誘ったワケではありません。<br />
全ては、金糸雀に意趣返しをする作戦なのでした。</p>
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<p>銭湯と言えば、当然の事ながら、男湯と女湯に別れています。<br />
そして、金糸雀はジュンにくっ憑いていないと、自由に外を出歩けません。<br />
つまり――<br />
<br />
そうです。このままでは、ジュンと一緒に男湯に入らねばならないのです。<br />
もしも金糸雀が銭湯というものを熟知していたなら、絶対に憑いてこなかったでしょう。<br />
その場合には、真紅や笹塚くんと連絡とりホーダイになる予定でした。<br />
しかし、金糸雀は「みんな水着きてるから大丈夫」というジュンのウソを信じ切っていたのです。<br />
<br />
「おっ！ 金糸雀よ、あれがフロ屋の煙突だ……って、語呂が悪いな」<br />
『わぁお♪ あれが銭湯なのね。露天風呂とか、あるのかしら～』<br />
「無いだろ普通。お前、この町に住んでたくせして、本当に知らなかったのか？」<br />
『だってぇ……家にお風呂が有るんだもの。わざわざ行く必要なんて、ないかしら』<br />
<br />
などと、和やかに語らいながら、銭湯の入り口に辿り着きました。<br />
いよいよ、スーパーおいなりさんタイムまでの秒読みが、開始されます。<br />
ここまで来てしまえば、もう押しの一手。引き返すつもりは、毛頭なし。<br />
<br />
お金を払って、脱衣所へ……。<br />
ここに至り、金糸雀もやっと異変に気付き慌てましたが、聞く耳など持ちません。<br />
<br />
『ちょ、ちょ、ちょっ！ ちょーっと待つかしらぁーっ！』<br />
「天が呼ぶ、地が呼ぶ、人が呼ぶ。風呂に入れと僕を呼ぶ」<br />
『呼んでないっ！ 誰も呼んでないから、考え直すかしらっ！ あっ――！』<br />
<br />
メガネを外したジュンは、電光石火の早業で、広い浴場へ踏み込みます。<br />
夕方という時間帯のせいか、老若男男で、たいそう賑わっておりました。<br />
<br />
『は……はわ……はわわわわっ』</p>
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<p>金糸雀が奇妙な声を発し始めましたが、キニシナイ。<br />
ジュンはナニ食わぬ顔で、身体を洗うのでした。<br />
<br />
<br />
<br />
３０分ほど、ゆっくりと入浴した帰り道。<br />
少しばかり、のぼせ気味の肌を、弥生の夜風が心地よく撫でていきます。<br />
<br />
『キノコの山～は食べざかり～……かしら～』<br />
<br />
ジュンの頭の中に流れる、音程ハズレのＣＭソング。<br />
さっきから、金糸雀は壊れたステレオのように、繰り返し歌い続けているのでした。<br />
幽霊と言っても、うら若い女の子。メテオ級のショックを受けて、茫然メイデンになったようです。<br />
真紅を傷つけた仕返しのつもりでしたが……<br />
こうなると、ジュンもさすがに、可哀相になってしまいました。<br />
<br />
「おい、大丈夫なのかよ」<br />
『あへぁ？ き……キノコの……』<br />
「ダメだ、こりゃ」<br />
<br />
ジュンは肩を竦めて、アパートに急ぐのでした。<br />
<br />
<br />
部屋に着くなり、金糸雀は気分転換と称して、浴室に閉じこもってしまいました。<br />
あの調子では、暫く出てこないかも知れません。<br />
来月のガス代と水道代の請求額が、そこはかとなく恐ろしげです。<br />
<br />
（しかし、待てよ……これって、チャンスじゃないか）</p>
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<p>いま、金糸雀はジュンの身体から離れています。<br />
つまり、誰かに連絡を取ってもバレないし、独りで出かけることも可能です。<br />
となれば、千載一遇の好機を、ボサッと見過ごす理由はありません。<br />
ジュンは浴室の様子を窺いながら、携帯電話を操作しました。<br />
<br />
「……あ、もしもし」<br />
『やあ、桜田くん。どうしたんだい』<br />
<br />
１コールで電話に出た相手は、モゴモゴとくぐもった声で喋りました。<br />
<br />
「すまん、笹塚。晩飯の最中だったのか。もう少し後にかけ直すよ」<br />
『気にしないでいいよ。どうせ、独り暮らしの侘びしい食卓だからね～。<br />
それで……用件は、なんだい？』<br />
「実はさ、霊能者の知り合いとか居ないか、訊きたかったんだ」<br />
<br />
笹塚くんは、ジュンと一緒に下宿先を探した経緯から、即座に事情を察したようです。<br />
『……なるほど。その部屋、やっぱり出たんだね？』<br />
「ああ。とんでもなく姦しい自爆霊がな。なんでか、真紅を目の敵にしてさ。悪さするんだ。<br />
それで、どうだろう。居るのか？ 居ないのか？」<br />
『答えは……どっちとも言えないな』<br />
「どういう意味だ、そりゃ？」<br />
<br />
てっきり、ジュンは「Ｎｏ！」という返事を予想していました。それが普通です。<br />
それなのに、どちらとも言えない――とは？<br />
訝るジュンに、笹塚くんが話しかけてきます。<br />
<br />
『柿崎さんを憶えてるかい？ 昨日の歓迎会に来てくれた、女の子なんだけど』<br />
「えぇっと……黒髪の人だったか」<br />
『そうそう。彼女、彼女』</p>
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<p>ここで、ジュンは一旦、浴室に目を向けました。ドアが開く気配はありません。<br />
再び、声を潜めて、笹塚くんとの会話に集中します。<br />
<br />
「柿崎さんが、霊能者なのか？」<br />
『いや、そこまでじゃあ、ないらしいんだけどね。<br />
彼女さぁ、子供の頃、かなり長いこと入院生活してたんだって。<br />
……で、何度か幽霊を見てる内に、霊感体質になっちゃったらしいんだな、これが』<br />
「なるほど。つまり、彼女に相談してみたらって言うんだな？」<br />
『ご明察。今から出てこれるかい？ 柿崎さんには、僕が連絡しておこう』<br />
「え？ でも……夜だぞ。いいのかなあ」<br />
『急を要するんだろ？ だったら、遠慮なんか、してられないよね』<br />
<br />
笹塚くんの言い分は、至極もっともです。<br />
ジュンは彼に謝意を述べると、落ち合う場所を決めて、通話を切りました。<br />
そして、金糸雀に悟られないよう注意しながら、アパートを脱出したのです。<br />
<br />
<br />
<br />
駅前の居酒屋『きらき屋』にジュンが到着した時には、みんな揃っておりました。<br />
笹塚くんと、めぐ、水銀燈の三人です。各自、料理を頬張りながら、飲酒しています。<br />
食事の手を止めた笹塚くんが、お座敷席に、ジュンを手招きしました。<br />
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「やあ、来たね。先に、いただいてるよ」<br />
「お待たせ。いいさ、別に。晩飯どきに約束したのが悪いんだし」<br />
<br />
めぐと水銀燈に軽く会釈して、ジュンは席に着き、料理を注文しました。もう腹ペコです。<br />
その際、なにげなく、あの眼帯娘を探しましたが、シフトに入っていないのか見当たりません。<br />
元々、彼女に会いに来たワケでもないので、ジュンは早速、本題を切り出しました。</p>
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<p>「いきなりで申し訳ないんですけど……柿崎さん。真剣に、僕の話を聞いて欲しいんです」<br />
「え～？ 改まって、な～にぃ。ひょっとしてぇ……私をぉ、口説くつもりぃ？」<br />
「あらぁ、聞き捨てならないわね。私のめぐに、ちょっかい出そうってのぉ、ボウヤ」<br />
「……違います。真面目な話なんだから、茶化さないでください」<br />
<br />
急に、ジュンは心配になりました。彼女たち、かなり酔っています。水銀燈も赤ら顔。<br />
二人とも、既に相当量のアルコールを摂取しているようです。<br />
こんな状態で、真っ当な返答を期待できるのでしょうか？<br />
笹塚くんに目配せしましたが、彼もまた、すっかり出来あがっているご様子。<br />
ジュンは顰めっ面を浮かべ、こめかみを指でグリグリしながら、口を開きました。<br />
<br />
「実はですね、僕がいま住んでる部屋……事故物件なんですよ。<br />
それで、その…………アレが出ちゃいましてね。どうしようかなーと」<br />
「引っ越しちゃえばぁ？ あ”ー、焼酎うめぇ」<br />
<br />
アッサリ言って、グラスを呷るめぐ。キャハハと笑いだす水銀燈。笹塚くんは食べてばかり。<br />
とてもではありませんが、まともに取り合ってもらえなさそうです。<br />
やはり、最後に頼れるのは自分、ということなのでしょう。<br />
ジュンは諦めの溜息を吐いて、運ばれてきた料理をヤケ食いするのでした。<br />
<br />
<br />
<br />
駅前から、アパートまでの帰り道。閑散とした商店街を歩くのは、ジュンだけです。<br />
それほど遅い時間でもないのですが、殆どの店はシャッターを降ろしていました。<br />
そんな中、一軒だけ明かりが漏れている店が……。<br />
<br />
店構えはクラシックな雰囲気で、感じのいい喫茶店を思わせます。<br />
廂の『Ｅｎｊｕ Ｄｏｌｌ』の白文字が、柔らかい照明を受けて、夜闇に浮かび上がっていました。</p>
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<p>「ドール……人形を売ってるのか。こんな店があるなんて、知らなかったな」<br />
<br />
知ったからと言って、興味がなければ、何の意味もありません。<br />
ジュンは、足早に店の前を通り過ぎようとしました。<br />
――しかしっ！ 次の瞬間っ！<br />
<br />
「？ うぉわぁっ？！」<br />
<br />
ドアの隙間から飛び出してきた白い腕が、ジュンの襟首を掴みました。<br />
しかも、もの凄い力で、店に引きずりこもうとするじゃあーりませんか。<br />
まったくの不意打ちでしたので、ジュンは抗うことも出来なかったのです。<br />
<br />
「おひとりさま……ごあんなーい」<br />
<br />
自分の身に何が起きたのか解らず、尻餅をついたまま、キョトンとするジュン。<br />
そんな彼の頭上から、降ってくる声。<br />
声のした方を見上げたジュンの目に飛び込んできたのは、あの――眼帯娘でした。<br />
毎度のことながら、神出鬼没です。<br />
<br />
「ま、またかよっ！ なんで、こんなとこに居るんだっ」<br />
「ここ…………お父さまの……お店。私の、お父さま……人形師」<br />
「人形師？ それって、人間国宝とか、重要無形文化財みたいな？」<br />
「そこまで……偉くない。せいぜい……おいなりさんに、毛が生えた……程度」<br />
「どういう喩えだよ、そりゃ」<br />
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どの程度なのか、さっぱり見当がつきません。<br />
あるいは、この娘のことです。故意に、はぐらかしているのかも――<br />
<br />
「まあいい。とりあえず、僕を連れ込んだワケを聞かせてもらおうか」</p>
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<p>ジュンに強い語調で詰め寄られても、眼帯娘は顔色ひとつ変えず、商品棚を指差しました。<br />
<br />
「お人形……買って」<br />
「やだよ。飾っとく場所もないし、要らない」<br />
<br />
訪問販売は、キッパリと断ること――ジュンは、のり姉ちゃんの教えを忠実に守ります。<br />
すると、眼帯娘は両手で顔を覆って、シクシクと泣き出してしまいました。<br />
<br />
「お人形……売れないと……生活できない」<br />
「泣き落としか？ そんなこと言われたって、買わないからな」<br />
「うぇーん……もう……一家心中するしかない。そしたら…………化けて出てやる」<br />
「はあぁ？ 冗談じゃないぞ」<br />
<br />
幽霊は、金糸雀だけで充分です。「解った！ 買うよ。買えばいいんだろっ」<br />
それを聞いて、眼帯娘はケロリと泣き止み、ニコニコ顔になりました。<br />
なんとまあ、変わり身の早い。現金なものです。<br />
<br />
「でもさぁ、こういう人形って高いんだろ？ 僕は、クレジットカード持ってないんだけど」<br />
「心配……いらない。今なら決算セール中で……どれも１万円ポッキリ。<br />
イイ娘が……揃ってますぜ……ダ・ン・ナ」<br />
「なんなんだよ、そのアヤシイ売り文句は」<br />
<br />
やっぱりワケ解らないです。ジュンは会話を諦めて、ぐるりと店内を見回しました。<br />
どの人形も可愛らしい女の子で、精巧な造形が、目を惹きつけて離しません。<br />
その中に、おしゃれなパラソルを手にする、快活そうな人形がありました。<br />
利発そうな広いオデコと、ハートを象った髪飾りが、妙に印象的です。<br />
なんとな～くココロ惹かれるものがあって、ジュンはその人形に決めたのでした。<br />
他にも、レジの脇に並べられた、人形用の素敵なブローチが目に留まります。<br />
人が身に着けても不自然ではなさそうなので、プレゼント用に、ひとつ購入しました。</p>
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<p>「これ、プレゼントしたら、あいつも機嫌を直してくれるかなぁ」<br />
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思いがけず良い買い物ができたと、ホクホク顔で店を出て歩き始めたところに、<br />
眼帯娘の唄うような調子の声が、追いかけてきました。<br />
<br />
「恋は錯覚……愛はまやかし。眠れる稚児を……起こさぬように。<br />
ねんねんころりよ、おころりよ……」<br />
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「どういう意味だ？」と、ジュンが振り返った時にはもう――<br />
店のシャッターは降ろされ、眼帯娘も姿を消した後でした。<br />
<br />
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ビスクドールを納めた専用カバンを携えて、ジュンは、とある場所を目指していました。<br />
期せずして手に入れたプレゼントを、一刻も早く、渡したかったからです。<br />
カバンは軽めでしたが、大きいのでかさばり、歩きづらくさせます。<br />
ですから、やっとの思いで目的地に到着した時には、小一時間が過ぎておりました。<br />
<br />
「あいつ、居るかな」<br />
<br />
荒い呼吸を整えながら、ブザーを押して待つこと、暫し。<br />
カチャリとロックの外れる軽快な音がして、ドアが僅かに開かれました。<br />
<br />
「はい、どちら様――って、ジュン？」<br />
「よ、よお……真紅」<br />
「……何の用なの？ こんな時間に、連絡も無しに来るなんて、失礼じゃないかしら」<br />
<br />
来訪者がジュンと判って、真紅の表情が、少し堅くなりました。<br />
彼女はツンと澄ました態度で、前髪に指を通しながら、ジュンの顔を見つめてきます。<br />
ちょっと前までシャワーを浴びていたのか、艶やかな金糸は、ほんのり湿っていました。</p>
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<p>臆することない真紅に影響され、ジュンも意を決して、正面から向き合いました。<br />
そして、さっき買ったプレゼントの小箱を、差し出したのです。<br />
<br />
「あのさ……これ、受け取ってくれないか。ブローチなんだけど」<br />
「なぜ急に？ プレゼントされる理由がないわ」<br />
「僕が、そうしたいんだ。それだって立派な理由だろ」<br />
「……理由と言うより、屁理屈ね。強引だわ」<br />
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真紅は、真意を探るように、ジュンの瞳を真っ直ぐに覗き込んできます。<br />
<br />
「これって……昼間のコトの、お詫びって意味なの？<br />
物で釣って、仲直りして、いつまでも良い友達でいましょう――と？<br />
……ねえ、ジュン。私は、そこまで都合のいい女じゃないつもりよ」<br />
「別に、そんなつもりじゃない。僕は――」<br />
<br />
ちょっと躊躇いましたが、伝えたい意気込みの方が勝ちました。<br />
「僕は、お前が好きだから」<br />
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言って、ジュンは声を失い固まっている真紅の手に、小箱を握らせました。<br />
「いらないなら、捨ててくれて構わないよ。じゃあな」<br />
「待って！ その……来客をもてなさずに帰すのは、礼儀に反するわ。紅茶でも……どう？」<br />
「……いや。今日はもう遅いし、気持ちだけ頂いとくよ。じゃ、また明日な」<br />
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ジュンは、精一杯の冷静を装って別れを告げ、足早に立ち去りました。<br />
本当は、すごく嬉しかったのです。それはもう、ギュッと彼女を抱き締めたくなるほどに。<br />
ただ……だらしなく赤面した姿を、彼女に見られるのが恥ずかしかったから……。<br />
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恋は錯覚……愛はまやかし。ふと、眼帯娘の言葉が甦ります。<br />
ですが、それは温かく幸せな気持ちに溶かされ、どこかへと流れていくのでした。</p>
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