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『パステル』　－８－ - (2008/08/16 (土) 02:34:44) のソース

<p align="left">　<br />
　<br />
双子の姉妹に連れられ、訪れた山腹の茶畑――<br />
そこは、雛苺の予想を遙かに超えて広く、また風光明媚な世界だった。<br />
　<br />
きりりと澄んだ空気の向こう。<br />
冬晴れの高い空と、山の斜面に広がる茶樹の緑。<br />
その取り合わせは、さぞや写真うつりも良かろう。雛苺の素人目にさえ、そう思わせるものがあった。<br />
　<br />
　<br />
彼女たちを乗せてきた軽トラックは、茶畑に横付けされている。<br />
その車内で、雛苺は冷気に指がかじかむのも構わず窓を全開にして、<br />
一心不乱にスケッチをしていた。<br />
　<br />
「おチビ――っ！」<br />
　<br />
スケッチブックに走らせていた鉛筆を止めて、雛苺は顔を上げた。<br />
よく通る声で呼んだのは、双子の姉の、翠星石。<br />
この広い茶畑でも、彼女の声量なら、普通に会話ができるに違いない。<br />
　<br />
見れば、灌木の列を間に挟んで、姉妹がゆっくりと歩いてくる。<br />
蒼星石が手を振っていたから、雛苺もトラックの助手席から降りて、手を降り返した。<br />
　　<br />
「お帰りなさいなのっ。ふたりとも、中休み？」<br />
「はぁ？　おめーは、ナニ言ってるですか」<br />
　<br />
雛苺としては、至って真面目に訊いたのだが、翠星石に呆れられてしまった。<br />
蒼星石が、姉の言葉の足りなさを補うように、腕時計を掲げて微笑んだ。<br />
　<br />
「もう、お昼だよ。絵を描くのに夢中で、気がつかなかったのかい？」<br />
　<br />
そう言われて、雛苺も、体調の変化を思い出した。胃の辺りが心許ない。<br />
冬の乾燥した空気を吸い続けていたせいか、喉もヒリヒリする。<br />
　<br />
「おにぎり握ってあるですよ。おばば直伝の味ですぅ」<br />
「わーいっ！　ヒナ、おなかペコペコなのよー」<br />
「それじゃあ、休憩所に行こうか」<br />
「近くですから、歩いていくですぅ」<br />
　<br />
３人は軽トラックをそのままに、駐車場へと続く未舗装の農道を歩きだした。<br />
　<br />
　<br />
　<br />
駐車場を横切り、細い林道を渡ってしまえば、作業員のための休憩所がある。<br />
外観は、避暑地にありそうな、ペンションばりの二階建て。<br />
ガスはプロパンだが、上下水道は整備されていた。<br />
もちろん、トイレも水洗だし、テレビや携帯電話も、受信可能ときている。<br />
　<br />
「山の中なのに、すっごい設備なのね。これなら普通に生活できちゃうのー」<br />
「ったりめーです。その目的で、作られてるですから」<br />
「ここは宿泊施設でもあるんだよ。１ヶ月に１度、持ち回りで夜勤の週があるんだ」<br />
　<br />
蒼星石は、コトも無げに言った。<br />
訊けば、翠星石たちの勤務形態は、基本的に週休二日なのだけれど、<br />
２名が常駐するように休暇を割り振るため、カレンダーどおりには休めないと言う。<br />
しかも、夜勤は１人きりで６日勤務。５人で持ち回って３０日になる計算だ。<br />
　<br />
「でも、どうして夜勤なんて必要なの？」<br />
　<br />
翠星石お手製おにぎりを頬張りながら、雛苺が疑問を口にする。<br />
　<br />
それについて、翠星石の語るには、獣害や人害、自然災害から茶樹を護るためだとか。<br />
獣害とは、この山に棲むシカやイノシシによる食害。<br />
人害とは、茶葉の盗難や、産廃の不法投棄による土壌汚染など。<br />
自然災害は、主に風雨。この季節だと、霜による若芽への被害も警戒しているらしい。<br />
　<br />
翠星石は、籐編みのバスケットから魔法ビンを取り出すと、それぞれのカップに深紅の液体を注いだ。<br />
立ちのぼる湯気とともに、得も言えない薫香が、辺りに広がる。<br />
その香りには、雛苺も憶えがあった。ここで栽培されている『ローザミスティカ』の香りだ。<br />
　<br />
「……ふぅ。気持ちが落ち着くですぅ」<br />
「ホントに、いい香りなの。これって、翠星石たちが生みだした香りなのね」<br />
「私たちの手柄じゃねーですよ」<br />
　<br />
双子の姉妹は、ちらと顔を見合わせて、小さく頷いた。<br />
　<br />
「この紅茶は、真紅と銀ちゃんの夢の結晶ですから」<br />
「ボクたちは、彼女たちの手伝いをしているだけさ」<br />
　<br />
彼女たちは言う。<br />
それでも……たとえ手伝いに過ぎなくても、この仕事を誇りに思っているのだ、と。<br />
だから、夜勤だって辛いと思ったことは、一度としてない――と。<br />
　<br />
「だけど、女の子ひとりで夜勤なんて、危なくないのー？」<br />
「それについては、真紅も案じてるところでね。<br />
　近く、ここに住み込みで常駐できる人を、雇う予定らしいよ」<br />
「雇用条件が、２０歳から４０歳くらいまでの夫婦でしたねぇ、確か」<br />
　<br />
随分と年齢幅が広いが、その条件なら、案外すぐに希望者を見つけられるかも知れない。<br />
リストラで再雇用もままならない中年の夫婦なら、応募するのではないか。<br />
　<br />
　<br />
「さて、と――」<br />
　<br />
蒼星石は、紅茶を飲み干して、腕時計に目を留めた。<br />
　<br />
「ボクたちは、夕方まで仕事していくけど……キミは、どうするんだい？」<br />
「うっと……。もう下書きはできたから、戻ろうかと思ってるのよ」<br />
「それなら、麓まで送ってやるですぅ」<br />
「あ、ううん。２人は、お仕事しててなの。ヒナ、歩いて帰りたいから」<br />
「でも、だいぶ距離あるよ？」<br />
「平気なのよ。まだ早いし、一本道だもの」<br />
　<br />
彼女たちの気遣いと、案内してくれたことに謝意を述べて、雛苺は茶畑を後にした。<br />
雨の心配もなさそうだし、のんびりと、森林浴でもしながら降りればいい。<br />
そんなつもりだった。<br />
　<br />
　<br />
　<br />
足音が、とても大きく聞こえる。<br />
ここには、街の雑踏も、人々の賑わいも、行き交う車やバイクの騒音もない。<br />
　<br />
頭上からは、風に揺れる葉擦れが降ってくる。<br />
足元からは、遠く、沢の水音が湧いてくる。<br />
ささやかな森の息吹は、都会の雑音みたいに不快ではなく、とても心地がよかった。<br />
　<br />
こんなところで暮らすのも、悪くないかも。<br />
翠星石たちと茶畑を見守りつつ、空いた時間は絵を描いたり、お菓子づくりをしたり。<br />
そんな妄想のヴィジュアルを脳裏に広げていると、不意に――<br />
ひとつの選択肢が、雛苺の中で生まれた。<br />
　<br />
――もしも、誰かと結婚したら。<br />
あの雇用条件を満たせたとしたら、真紅は雇ってくれるのかしら？<br />
　<br />
愚にもつかない思いつきだ。雛苺は自嘲した。<br />
そもそも、恋人さえいないと言うのに。<br />
　<br />
「んー。恋人……かぁ。考えてみたら、男の子の友だちって少ないのよー」<br />
　<br />
パッと思い浮かぶのは、幼なじみの桜田ジュンくらい。<br />
あとは、彼の友人の笹塚くんとか、ベジータとか。<br />
だが、彼らとは親しいと言っても、友人以上、恋人未満の間柄でしかない。<br />
政略結婚じゃあるまいし、雇用条件を得るためだけに所帯を持つなんて、絶対に後悔する。<br />
　<br />
　<br />
ならば……いっそ、あのパステルで自分のウェディング予想図でも描いてしまおうか。<br />
雛苺は一瞬、本気で、そんなことを考えた。<br />
新郎の顔は、理想の男性像を描けばいい。<br />
あのパステルの効果が本物ならば、それさえも現実になるはずだ。<br />
　<br />
けれど結局、馬鹿げているとの結論に行き着いて、肩を落とした。<br />
絵に描いた餅、とは違うが、紛い物という点では、絵に描いた幸福も同じこと。<br />
幸せそうに見えるというだけで、所詮、現実に幸せなワケではないのだから。<br />
　<br />
　<br />
　<br />
しばらく歩くと、林道は下りながら、急なカーブにさしかかった。<br />
真新しいガードレールが、嫌でも雛苺の目を惹く。真紅が事故を起こした場所だ。<br />
なんとなく、忌まわしい雰囲気に、ざわざわと胸が騒いで……<br />
雛苺は顔を背け、足早に、その場を通り過ぎようとした。<br />
　<br />
――が、そんな彼女を邪するように、車が１台、徐行しながら林道を登ってきた。<br />
やたらと平べったくて、異様な風貌をしたスポーツタイプ・クーペだ。<br />
雛苺は知らなかったが、それは『オロチ』というマシンだった。<br />
完全受注生産のため、納期までが長く、価格も一千万円はする代物である。<br />
　<br />
林道は、軽トラックでさえ、窮屈に感じるほどの道幅である。<br />
そこに幅の広い車が来れば、どうなるのかは、自明の理というもので。<br />
　<br />
「うゆ……これじゃ通れないなの」<br />
　<br />
崖っぷちの路肩に寄って、通過まちをする雛苺の２ｍほど手前で、その車は停まった。<br />
運転席のドアがスライドアップして――意外にも、うら若い女の子が降りてきた。<br />
その娘は、白銀っぽい艶やかな長い髪の持ち主で。<br />
一瞬、雛苺は、もしや水銀燈ではないのかと息を呑んだ。<br />
　<br />
しかし、違う。<br />
真紅の家で見せてもらった写真の水銀燈とは、まったくの別人だった。<br />
左の眼を、紫色のアイパッチで覆った、押し迫るような威圧感を放つ娘だ。<br />
　<br />
「こんにちは」<br />
　<br />
言って、彼女は、棒立ちする雛苺の警戒心を解こうとしてか、笑い掛けてきた。<br />
だが、眼帯の威圧感ゆえに、逆効果。<br />
無駄に『なんだか怖そうな人』という印象を、植え付けただけだった。<br />
　<br />
「ねえ……貴女。ちょっと、道を教えて。店を……探しているの」<br />
「う、と。あ、あのね。ヒナも、この辺のことは、あんまり詳しくないなの。<br />
　でも、この先には、お店なんて無いのよ」<br />
　<br />
眼帯の女の子は、ぽりぽりとアタマを掻いて。「あちゃ……困った」<br />
そう言いながらも、たいして困ってそうもない風情に、雛苺は笑いを誘われた。<br />
見た目が怖そうなだけで、根は陽気な人らしい。<br />
　<br />
「どういうお店なのー？　名前は分かってるの？」<br />
　<br />
雛苺は、あまり力になれないことは承知で、訊ねてみた。<br />
いざとなったら、この娘の車で茶畑まで引き返し、翠星石たちに訊くつもりで。<br />
……が、現実には、そんな必要すらなかった。<br />
　<br />
「紅茶を売ってる。確か……ジェイソン……とか」<br />
「もしかして、ジョナサン？」<br />
「あ……それよ、それ。ジョンソン」<br />
「だから、ジョナサンだってばっ。ワザと間違えてるんじゃないのー」<br />
「ソンナコト、ナイヨ？」<br />
　<br />
からかっているのか、それとも、大まじめに間違っているのか。<br />
雛苺には判断のしようもなかったが、ここで会ったも他生の縁だ。<br />
　<br />
「よかったら、ヒナが案内してあげるのよ？」<br />
「ホント？　じゃあ……乗って」<br />
　<br />
眼帯娘は、細い顎をしゃくって、雛苺を助手席へと促す。<br />
そして、雛苺がシートに収まり、シートベルトを装着するや――<br />
　<br />
「いくよ」<br />
　<br />
短く言って、彼女はアクセルを踏み込み、車を急発進させた。<br />
こんな細く曲がりくねった林道で、時速７０ｋｍオーバー。雛苺は肝を潰した。<br />
　<br />
「びゃっ？！　は、は、早すぎなのーっ！　落ちちゃうーっ！」<br />
　<br />
恐怖のあまり蒼白となり、慌てて停めようとするが、すべて無駄な足掻き。<br />
　<br />
「ふ…………くふふっ」<br />
「ふきゃ――っ？！」<br />
　<br />
眼帯娘は壊れた笑みを浮かべながら、愛車を爆走させ続ける。<br />
あっと言う間に、茶畑の駐車場に着いた途端、いきなりサイドターン。<br />
スリップ音を聞きつけ、顔を上げた双子姉妹に砂煙を浴びせて、今度は来た道を引き返す。<br />
　<br />
とんでもない運転だ。ハリウッド映画じゃあるまいし、なんて車に乗ってしまったのか。<br />
雛苺は自分の迂闊さを呪い、四肢を突っ張って、ただただ対向車の来ないことを祈っていた。<br />
　<br />
　<br />
　　～　　～　　～<br />
　<br />
喫茶店ジョナサンに着いたとき、雛苺は抜け殻のようになっていた。<br />
腰も抜けてしまって、すぐには、車から降りられなかった。<br />
まず間違いなく、数年分は寿命が縮んだろう。<br />
　<br />
「……平気？」<br />
「ちょっとチビった……じゃなくて。だ、大丈夫なのよー。へへぇ～」<br />
　<br />
強がって作り笑うものの、膝まで笑っていては締まらない。<br />
仕方なく、眼帯娘に引きずり出されるかたちで、車を降りた。<br />
　<br />
「あ、ありがとなの。えぇっと――」<br />
「薔薇水晶……私の名前」<br />
　<br />
貴女は？　と訊かれ、雛苺も名乗ったついでに、話題を振った。<br />
　<br />
「薔薇水晶は、どうしてジョナサンに？」<br />
「紅茶を買いに来たの。お父さまに……飲ませてあげたくて」<br />
「へえぇー。お父さま想いなのね」<br />
「ええ。大好き」<br />
　<br />
言って、薔薇水晶は頬を染める。<br />
その仕種に、雛苺は親子の愛情というより、恋慕に近いものを感じた。<br />
いったい、なにが彼女に、そこまで父親を慕わせているのか。<br />
　<br />
試みに水を向けてみると、薔薇水晶は語った。<br />
彼女が小学生にあがる直前に、母親が亡くなったこと。<br />
それからは、父親が男手ひとつで、今日まで育ててくれたのだ、と。<br />
　<br />
「小さな頃から、私……家事とか、お料理とか……ずっとお手伝いしてきた。<br />
　友だちと遊ぶ時間もなくて…………人づきあいが苦手になっちゃったけど……<br />
　でも、そのことで、お父さまを責めるつもりなんて、ない。<br />
　お父さまのお役に立てることが……私の生き甲斐だから」<br />
「一途なのね」<br />
　<br />
父１人、娘１人。様々なものを共有し、互いを支え合いながら、生きてきた。<br />
そういった環境が特別な感情を育むのも、ある意味、当然と言えよう。<br />
どこかの誰かが決めた倫理なんてルールでは、決して引きちぎれない絆だってあるのだ。<br />
　<br />
まるで、長年連れ添った夫婦みたい。<br />
雛苺は、ふと頭に浮かんだ感想に、ハッとした。<br />
あの茶畑の休憩所に、住み込みで働いてくれる人を、真紅は探していた――<br />
　<br />
夫婦という条項には反するが、薔薇水晶の親子では、どうだろう？<br />
脈がありそうなら、真紅に引き合わせてみるのも、いいかも知れない。<br />
　<br />
「ね、薔薇水晶のお父さまって、どんな仕事してるなの？」<br />
「人形師。その業界では有名」<br />
「うゅ……ごめんなさい。ヒナ、よく知らないなの。お仕事は忙しい？」<br />
「かなり忙しい。海外で何泊かすることも……よくある。<br />
　私も、たまに出張のお供して……お手伝いしてるの」<br />
　<br />
そういう状況では、とても住み込みの管理人など務まるまい。<br />
雛苺は諦めて、薔薇水晶を店内へと誘った。<br />
　<br />
　<br />
　「いらっしゃいませかしら～！」<br />
　<br />
ドアを開けるや、耳を右から左へ突き抜けるほどの、元気のいい声が出迎えた。<br />
あの、カウボーイ風の制服に身を包んだ金糸雀が、トレイ片手に歩いてくる。<br />
しっかりとした足取り。今朝方のローテンションが、ウソのようだった。<br />
　<br />
「あら、雛苺。早速、お友だちにも、この店を紹介してくれたのかしら？」<br />
「違うの。この子がジョナサンを探してて、道に迷ってたから、案内してあげたのよ」<br />
「そうだったの。ま、理由はどうあれ、新しいお客さんは大歓迎かしら。<br />
　駆けつけ三杯じゃないけど、お茶はいかが？」<br />
「折角だから、ヒナは寄ってくのよー。薔薇水晶は、どうする？」<br />
「じゃあ……私も」<br />
「まいど～！　２名様ごあんなーい、かしら」<br />
　<br />
なかなかに客引きが巧い。あるいは、自分のペースに引き込むのが巧い、と言うべきか。<br />
名は体を表す――と言うが、金糸雀は、人を寄せる歌を謡えるようだ。<br />
　<br />
　<br />
しばし、雛苺たちは紅茶とお喋りを楽しみ、席を立った。<br />
薔薇水晶は、レジの隣にある販売コーナーで、本来の目的だった紅茶を選んだ。<br />
　<br />
このとき初めて雛苺も知ったのだが、紅茶『ローザミスティカ』には、<br />
発酵の度合いによって、７種類の番号が付けられていた。<br />
金糸雀の説明によれば、店で出している紅茶は、味と香りに定評のある５番だと言う。<br />
結局、薔薇水晶は８５ｇ入りの缶を、それぞれ２缶ずつ買った。<br />
　<br />
「やっと……手に入れた。ローザミスティカ……お父さまのために」<br />
「インターネットで通販もしてるから、そっちのご利用も、よろしくかしら！」<br />
「……それだと、価値がない。苦労して手に入れるから……価値があるの」<br />
　<br />
そんな彼女のこだわりも、偏に、愛情の表れなのだろう。<br />
楽して得た物を、想いの代名詞にするなど、プライドが許さないのだ。<br />
きっと、バレンタインデーのチョコレートや、誕生日のケーキも、自作しているに違いない。<br />
　<br />
　<br />
「あの……今日は、ありがと」<br />
　<br />
店を出たところで、薔薇水晶が、消え入りそうな呟きを投げかけてきた。<br />
「え？」と、雛苺が振り向くと、彼女は気恥ずかしげに顔を逸らして、続けた。<br />
　<br />
「私、友だちが少ないから……こうして、お茶するのって……滅多にない。<br />
　だから……とっても、楽しかった」<br />
「ヒナも、楽しかったのよ。ドライブは、ちょっと怖かったけど」<br />
　<br />
雛苺の陽気な声が、再び、薔薇水晶を振り向かせる。<br />
　<br />
「ヒナでよければ、お茶ぐらい、いつでも付き合うなの」<br />
「ホント？　友だちに、なってくれる？」<br />
「うい！　メアド交換する？」<br />
「あ……うんっ」<br />
　<br />
携帯電話を操作する薔薇水晶は、本当に嬉しそうだった。<br />
　<br />
「いつでもメールしてなの。それじゃ、また――」<br />
「あっ……待って」<br />
「うよ？」<br />
　<br />
別れようと思った矢先に呼び止められて、雛苺が怪訝そうに振り返る。<br />
その先では、なにやら思い詰めた感じの薔薇水晶が、じっと雛苺を見つめていた。<br />
　<br />
「もし、よかったら……ウチに来ない？」<br />
「今から？」<br />
「お父さまに、紹介したいの……友だちだから。ダメ……かな」<br />
　<br />
明日は、月曜日。アルバイトに行かなければならない。<br />
だが、次に放たれたセリフが、雛苺に『ノン』と言うことを躊躇わせた。<br />
　<br />
「お姉ちゃんにも……会って欲しいし」<br />
　<br />
一人っ子ではなかったのか。<br />
訊ねようとした雛苺を制して、薔薇水晶が「この人よ」と、携帯電話を突き出す。<br />
　<br />
小さなディスプレイの中で、ひとりの女性が、優しい微笑みを浮かべていた。<br />
陽光に輝くロングヘアーは、美しく鮮やかな銀色。<br />
雛苺は憑かれたように、その緋色の瞳に魅入っていた。　<br />
　<br />
　<br />
　<br />
　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/3947.html">to be
continued</a>－<br />
　<br />
　</p>