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～第四十四章～ - (2006/06/01 (木) 22:33:21) のソース

<p>　<br>
　　～第四十四章～<br>
　<br>
　<br>
私は、みんなを殺してしまった！<br>
みんなを救うためだなんて、ただの口実。薄汚い、欺瞞に過ぎない。<br>
本当に望んでいなかったのならば、たとえ、それが彼女たちの意志であり、<br>
嘆願であったとしても、断固として拒絶した筈だ。<br>
　<br>
　<br>
　そうしなかったのは、私の中に、弱い心があったから――<br>
　<br>
現状では鈴鹿御前に叶わないと怯え、<br>
御魂を分けた姉妹たちが惨殺される光景を直視する勇気も持たず、<br>
自らの意思で決断する権利を放棄した結果が、これだ。<br>
　<br>
　<br>
私は、自らの内に宿る鬼の声に誑かされて、姉妹たちを殺したのだ。<br>
　<br>
　<br>
真紅は、自分が犯した罪の深さに恐慌状態となり、殆どの言葉を失っていた。<br>
思考は最早、停止寸前。<br>
もう一人の自分――鈴鹿御前の言葉を、取捨選択もせずに聞き入れていた。<br>
それは、とても危険で、恐ろしいこと。<br>
尊厳も、理念も、種種諸々の生きる理由すらも他人の言葉に委ねきって、<br>
現実から逃避する……それは、誰かの操り人形に成り下がる、ということ。<br>
<br>
　「感謝して欲しいものだな。<br>
　　人は、誰でも鬼になれる……それを教育してやったのだから。<br>
　　そして、お前は自分の意志で、鬼となったのだ。<br>
　　自ら望んで、この、わたしと同じ道を歩んだのだよ」<br>
　「い…………いや」<br>
<br>
震える声で、弱々しくも精一杯の拒絶を試みる真紅の心は、<br>
しかし、鈴鹿御前の覆い被さるが如き声に、押し潰されようとしていた。<br>
<br>
　「足掻いても無駄だ。もう、後戻りは出来ぬ。<br>
　　生ける者も！　死せる者も！　畜生も！　鬼も！　諸々の魑魅魍魎も！<br>
　　如何なる者も、時を遡って、過ちを正すことなど出来ぬのだから！」<br>
　「わ…………私…………私は」<br>
　「お前に残された選択肢は、二つ。<br>
　　鬼と化し、修羅の道を歩み、畜生に身を窶して、わたしと同化するか。<br>
　　それとも、今ここで、わたしに殺されて吸収されるか。<br>
　　その、どちらかしか無い！　さあ、選べ！」　<br>
　「私……は……」<br>
<br>
その時、城全体がビリビリと震動するほどの怒号が、遠く聞こえた。<br>
翠星石の御魂を吸収したことで、睡鳥夢の起動が解除されてしまったのだ。<br>
それは、城門で押し止めていた穢れの軍団が、雪崩を打って突入してきた事を意味した。<br>
<br>
　蒼【真紅っ！　このままじゃ拙いよ！】<br>
　翠【蒼星石の言う通りです！　穢れの者どもが押し寄せてきたら、<br>
　　　ジュンとベジータが殺されちまうです！　私たちだって、いずれ……】<br>
<br>
いきなり、蒼星石と翠星石が、真紅の中で喚き立てて、真紅を驚かせた。<br>
八つの御魂が揃った為に、彼女たちとの意志疎通まで、可能になったのだろう。<br>
でも、二人が口々に叫んでいる話の内容が、真紅には良く解っていなかった。<br>
理解しようという気力も湧かない。何が最善なのか、どうしたら良いのか。<br>
皆目、見当が付かない。完全な痴呆状態だった。<br>
<br>
　【いつまでも、ボケッとしてるんじゃないわよぉ！　お間抜け真紅っ！<br>
　　やるべき事は、ひとつっきゃないでしょぉ！】<br>
　【銀ちゃんの、言うとおりなのっ。<br>
　　ヒナたちの事で悲しむ前に、真紅には、やらなきゃいけない事があるのっ】<br>
　（……解らないわ……なんなの？）<br>
<br>
水銀燈と雛苺への問い掛けに、薔薇水晶と雪華綺晶の助言が添えられる。<br>
<br>
　【真紅……私たちは、何の為に集ったの？】<br>
　【私たちは、どうして此処まで来たのか――思い出して下さい】<br>
<br>
　（私たちは……何の為に、此処まで……）<br>
<br>
　【まぁだ解らないのぉっ！　この、おばかさんっ！】<br>
<br>
いきなり水銀燈に頭を叩かれた様な気がして、真紅は一瞬、目眩を覚えた。<br>
勿論、そんな事は有り得ない。けれど、身体が憶えていたのだろう。<br>
からかわれ、冗談まじりに引っ叩かれていた、腹立たしくも楽しい思い出を。<br>
『おばかさん』に続く優しい暴力の記憶が、状況反射的に起こさせた目眩――<br>
それは、今、真紅の思考をも呼び覚まそうとしていた。<br>
　<br>
　<br>
そう……。そうだった。なぜ、忘れていたのだろうか。<br>
こんなにも、簡単な答えだったのに。<br>
<br>
　（私は――私たちは、穢れの元凶を祓うために集ったのよ。<br>
　　鈴鹿御前を斃すために、今、ここに立っているのだわ）<br>
<br>
怒りも悲しみも、怖れも戸惑いも――<br>
全ての雑念を力に変えて、ただ一心に、退魔の神剣を振り抜くのみ。<br>
やるべき事は、たった、それだけの事だった。<br>
<br>
真紅は、神剣の柄を握り直して、目と鼻の先に居る鈴鹿御前に斬りかかった。<br>
よほど侮っていたのだろう。鈴鹿御前は、神剣の間合いに踏み込んでいた。<br>
この距離なら、踏み込む必要は、全くない。<br>
<br>
　「たああぁぁ――っ！！」<br>
<br>
勇ましい雄叫びと共に振り抜かれた刃を、鈴鹿御前の皇剣『霊蝕』が受け止めた。<br>
互いの刃が、ぎちぎちと咬み合う。<br>
八つの御魂を、その身に結集した真紅は、今や、鈴鹿御前と対等の力を得ている。<br>
単純に、そう思っていた。拮抗できると信じていた。<br>
<br>
けれど…………現実は、そこまで甘くなかった。<br>
<br>
真紅が渾身の力で押し込んでいた剣が、徐々に、押し戻されていた。<br>
柄に左手を添えて、両腕で押したけれど、ビクともしない。<br>
鈴鹿御前は右腕一本で、真紅の剣を押し返しているのだ。<br>
<br>
　「ま、まさか、こんな」<br>
　「その程度の力で、わたしを斬れると思ったか、真紅？<br>
　　所詮、お前は、わたしの欠片。従僕ごときが、主人に敵う訳があるまい。<br>
　　十八年前は、狗神の妖力を吸収して漸く、拮抗したまでのこと」<br>
<br>
鈴鹿御前の言葉を受けて、真紅の脳裏に、房姫だった頃の記憶が少しだけ甦った。<br>
嘗て、鈴鹿御前が鬼と化した時に不要物として切り離され、捨てられた房姫は、<br>
殆ど退魔の能力を持たなかった事を。<br>
それでも、たった一人の分身である鈴鹿御前を止めるべく力を蓄え、<br>
十八年前の闘いに臨んだことも。<br>
それらは全て、消滅を免れた良心としての役割を果たす為だった。<br>
<br>
　「だが、今のお前は、以前の力を八等分された内の、一つでしかない。<br>
　　当時ですら、辛うじて対抗できていたと言うのに、八分の一のお前が、<br>
　　わたしに勝てると考えること自体が烏滸がましいわ」<br>
<br>
嘲って、鈴鹿御前は真正面から、真紅の腹を蹴りつけた。<br>
法理衣に護られていたとは言え、鳩尾のやや下に直撃を食らって、息が詰まる。<br>
それだけに留まらず、真紅の身体は大きく飛ばされ、玉座が安置された高台から、<br>
下の床に落ちてしまった。<br>
その落差は約１０尺、大の大人を二人、縦に並べた程もある。<br>
背後の護りは圧鎧で対応してはいるが、この高さから叩きつけられれば、正直、<br>
どうなるか予想も付かなかった。<br>
<br>
一瞬の後、背中と後頭部を激しく石畳の床に打ちつけて、真紅は気を失いかけた。<br>
だが、彼女の内に宿る七人が、眠ることを許さない。<br>
<br>
　【目を開けるんだ、真紅！　すぐに、次が来るよ！】<br>
<br>
蒼星石の声を聞いて、ちらつく目を懸命に凝らした先には、赤い翼を広げて、<br>
空中に待機する鈴鹿御前の姿が在った。<br>
剣を構え、今しも急降下するところだった。<br>
<br>
　（来たっ！）<br>
<br>
真紅は冥鳴を起動すると、鈴鹿御前に向けて放った。<br>
急降下の狙いを逸らし、その間に回避する策である。<br>
だが、鈴鹿御前は真正面から冥鳴とぶつかり合い、脇に弾き飛ばして、突進してきた。<br>
慌てて真横に転がった真紅の背後に、鈍い衝撃が伝わってきた。<br>
何回か横転してから、体勢を立て直して見ると、さっきまで自分がいた場所に<br>
深々と突き立つ皇剣『霊蝕』が見えた。<br>
<br>
　「なんて貫通力なの？！　石畳を砕いて尚、あんなに深く刺し貫くなんて」<br>
<br>
けれども、真に恐るべきは、鈴鹿御前の膂力。<br>
床に突き刺さった皇剣を、まるで畑に植わった大根でも収穫するかの様に、<br>
易々と引き抜いて見せた。<br>
<br>
　「命辛々……と、言ったところか。ふふ……なかなか愉しませてくれる」<br>
<br>
言って、鈴鹿御前は嫌らしく唇を舐めると、真紅に向けて歩を踏み出した。<br>
真紅は舌打ちして、心の中で、金糸雀に問い掛けた。<br>
<br>
　（どういう事なの、金糸雀！　御魂が揃ったのに、全く歯が立たないわ。<br>
　　使用可能な精霊が増えたくらいで、筋力は変わらないじゃない！）<br>
<br>
金糸雀の御魂は、少し考え込んだ後、言い辛そうに語り始めた。<br>
けれど、言葉を濁すような真似はしない。<br>
一蓮托生となった身ならば、隠し事など有名無実。<br>
<br>
　【よく聞くかしら、真紅。房姫の能力を覚醒できないのは、多分だけど……<br>
　　カナたちの意識が、まだ残っているからダメだと思われるかしら。<br>
　　今はまだ、八つに引き裂かれた欠片が、一カ所に寄せ集められただけ。<br>
　　それらを一つに繋ぎ合わせなければ、真の力は発揮されないかしら】<br>
　（ひとつに……繋ぎ合わせる？　それをしたら、どうなるの？）<br>
　【まず間違いなく、カナたちの人格は消滅するかしら。<br>
　　もう…………今みたいには、会話できなくなるわ】<br>
<br>
真紅は、絶句した。そして、鈴鹿御前の接近も忘れて、金糸雀の言葉を拒絶した。<br>
<br>
　（イヤよ、私は！　そんなのは、イヤ。絶対にイヤ！）<br>
　【でも、今のままじゃあ勝てないのよ、真紅。我が侭を言わないで。<br>
　　みんなだって、とっくに覚悟は出来てるかしら】<br>
　【そうですわ、真紅。迷わないで下さい】<br>
　【……真紅の力に成れるなら、悔いは無いよ】<br>
　【消えるのは、ちょっと怖いけど……みんな一緒だから、ヒナは平気なのよ】<br>
　【私たちは、いつだって真紅の中で生きてるですぅ】<br>
　【話が出来なくても、ボクたちは、いつだって近くに居るんだよ】<br>
　【だから……気に病む事なんてないわよぉ、真紅ぅ。<br>
　　私たちの御魂を融合して、ちゃっちゃと鈴鹿御前を退治しちゃいなさぁい】<br>
<br>
誰の声も、決意に満ち溢れていた。<br>
誰一人として、声を震わせている者は居なかった。<br>
誰もが、消える運命を受け入れ、真紅と一つになろうとしていた。<br>
<br>
みんな、自分たちなりに考え、答えを出したのだ。<br>
自分たちの未来を、私に託してくれたのだ。<br>
真紅は、感激のあまり、胸が熱くなるのを感じた。<br>
<br>
　（貴女たちの気持ちは、とても嬉しい。<br>
　　こんな、ちっぽけで弱い私に、全てを委ねてくれたんだもの。<br>
　　私は、光栄に思う。貴女たち姉妹を、心から誇りに思うわ）<br>
　【それでは……決めたのですわね、真紅】<br>
　（ええ、決めたわ、雪華綺晶。どうする事が最善なのか……やっと解ったから）<br>
　【だったら、もう何も言わないわぁ。真紅の意志に任せるからぁ】<br>
　（ありがとう、水銀燈）<br>
<br>
ひとつ吐息して、瞼を閉じ、真紅は徐に印を結んだ。<br>
二度、三度と深呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせる。<br>
もう逃げない。もう迷わない。もう諦めない。<br>
最善の選択と信じて、運命のしっぽを掴んだのだから、あとは夢中で追いかけるのみ。<br>
何処までだって、とことん追いかけて、必ずものにしてみせる。<br>
<br>
真紅は自分の内に宿る姉妹たちに、決然と言い放った。<br>
<br>
　（私は拒否する！　絶対に、融合なんてしないのだわ！<br>
　　たとえ、この瞬間に融合することが十八年前、既に決定されていて、<br>
　　抗えない運命だとしても……私は、最後の一瞬まで抗い続けてやるわ。<br>
　　そんな運命ならば要らない！　突き飛ばして、はね除けてやるだけ！<br>
　　他人に決められた運命なんて、歩きたくはない）<br>
<br>
御魂の集合状態を、解除――<br>
<br>
結んだ印を切った途端、真紅の身体から、七つの御魂が散開した。<br>
間近まで迫っていた鈴鹿御前は、その様子を目にするや嘲笑を凍りつかせて、<br>
信じられないと言わんばかりに双眸を見開いた。<br>
融合することはあれど、集めた御魂を再び手放すとは思っていなかったのだ。<br>
<br>
　「……度し難い愚か者だな、お前は。<br>
　　御魂が八つ揃っても、わたしには敵わないのに、自ら残滓に戻るとは」<br>
<br>
自棄でも起こしたのか？　そう言いかけて、鈴鹿御前は一つの可能性に気付き、<br>
ははぁん……と、口元を醜く歪めた。<br>
<br>
　「なるほど。つまり、アレか。<br>
　　自分が生け贄になることで、他の娘たちを助けようと言う訳だな？<br>
　　美しい自己犠牲の精神だこと。本当に…………反吐が出るくらいにね」<br>
<br>
嘲笑う鈴鹿御前に、真紅は真っ向から反論した。<br>
<br>
　「いいえ！　私は、漸く気付いたのだわ。本質が、何か……と言う事に。<br>
　　御魂を集めたって、結局は独り。でも、独りで出来る事には限りがあるわ。<br>
　　だから、人は気の遠くなるような昔から、集団生活を送ってきたのよ。<br>
　　一人一人の力は小さくとも、全員の力を合わせて、強大な力とする為に」<br>
　「弱い者同士で、力を合わせるだと？　馬鹿な。虫酸が走るわ。<br>
　　群を成し、馴れ合って、だらだらと存在し続けているだけの虫けらではないか。<br>
　　否。虫けらの方が、まだマシよ。冬になれば消えるからな。<br>
　　厚顔無恥なクズどもの扱いなど、糧か、もしくは使い捨ての駒で充分よ」<br>
　「個々の力を過小評価し過ぎる貴女の考えこそが、貴女自身を滅ぼすわ。<br>
　　裏切りに脅えるあまり、誰も信じられず……御魂を分けた巴やめぐまで、<br>
　　自分の糧として利用した貴女には、永久に解らないでしょうけどね」<br>
　「知った風な口を――」<br>
<br>
舌打ちして、斬りかかった鈴鹿御前の皇剣を、真紅の神剣が受け止めた。<br>
互いの息がかかる程の距離で、二人は鋭い眼光を放ち、睨み合う。<br>
歯を噛み鳴らし、顔を紅潮させて悔しさを露わにする、もう一人の自分が、そこに居た。<br>
真紅が彼女に向けた表情は、侮蔑でも憐憫でもなく……。<br>
<br>
雲一つない青空のような、清々しい微笑みだった。<br>
<br>
　「私は、もう迷わない。私自身の信念を貫いてみせるわ。<br>
　　今こそ【義】の御魂の守護者として、私の名が冠する『真』の一文字と共に、<br>
　　礼儀、信義、忠義、仁義……全ての御魂に、義の能力を与えるのよ。<br>
　　それが、私の正義……真義なのだから」<br>
　「はん！　しゃらくさいわ！　そんなもの、ただの虚仮威し。<br>
　　児戯に等しい、言葉遊びではないか」<br>
　「貴女はまだ、気付かないのね」<br>
<br>
凪いだ海のように穏やかな口調で告げた真紅の身体から、突如として眩い光が迸る。<br>
それは破邪と浄化の光だったが、明らかに縁辺流の霊光とは異なっていた。<br>
<br>
　「な、なにっ……これは？！」<br>
<br>
咄嗟に飛び退き、赤い翼によって光を遮断する鈴鹿御前。<br>
だが、極めて短時間ながら直視してしまったため、一時的に視力を奪われていた。<br>
翼の表面が、じりじりと焼けていく。<br>
これほどまでに強力な退魔の能力を行使できるのは、最早、人に非ず。<br>
<br>
<br>
――神魔覚醒。鈴鹿御前の背中を、嘗て無いほどの悪寒が走った。<br>
<br>
　「欠片の分際で、神魔覚醒を？！　そんな馬鹿な……信じられるものか！<br>
　　わたしは認めないっ！　こんなものは、まやかしに過ぎぬ！」<br>
　「現実から目を背けていたのは、実は貴女の方だったのよ。<br>
　　私と貴女を欺き、裏切った者達は、もう死に絶えていると言うのに……<br>
　　なおも無意味な復讐心に囚われ続けている。<br>
　　だから――私が、貴女を永劫の運命の輪から拾い上げてあげる。<br>
　　無限の苦しみから解き放って、貴女に真の自由を、今こそ――」<br>
<br>
凛とした真紅の声が響き渡り、白い光が収まった。<br>
どうなった？　終わったのか？　鈴鹿御前は徐に翼を除けて、霞む目を瞬かせる。<br>
だんだんと、視界が戻るに連れて、剣を構える真紅の姿が明瞭になってきた。<br>
巫女装束の緋袴が、やけに目に滲みる。<br>
<br>
だが、そんな事がどうでも良くなるくらいに衝撃的な景色が、鈴鹿御前の瞳に飛び込んできた。<br>
紺碧だった真紅の瞳は、今や、薔薇水晶や雪華綺晶の赤目と同じ輝きを宿していた。<br>
そればかりか、金糸を思わせる髪を掻き分けて、真っ白な狗の耳が、<br>
真っ直ぐ天に突き出している。<br>
緋袴の後ろにも、ふさふさとした白い尻尾が、見え隠れしていた。<br>
<br>
それは正しく、十八年前に斃した宿敵、狗神の血によって神魔覚醒した、房姫の姿。<br>
鈴鹿御前は、嘗て見せたことが無いくらいの狼狽ぶりで、頬を引き攣らせた。<br>
<br>
　「そんな馬鹿なっ！　馬鹿な！　馬鹿なっ！<br>
　　何故だ！　何故、お前が覚醒できるのだ！<br>
　　狗神の血を引いてもいない、ただの人間に成り下がった、お前ごときが！」<br>
　「八つに別れていた私たちは、一つに交わり、あらゆる経験を共有したわ。<br>
　　喜怒哀楽、悲喜こもごも、全てのことをね。そして、私たちは悟った。<br>
　　いつも側で支えてくれる人さえ居れば……<br>
　　誰もが、至高の存在になれる可能性を秘めている、という事をね。<br>
　　その結果が、この姿なのだわ」<br>
<br>
動揺を隠しきれない素振りで、鈴鹿御前は固唾を呑み込んだ。<br>
額に、焦燥の証である脂汗が滲んでいる。<br>
それでも、彼女は気丈に平静を装い、虚勢とも思える言葉を吐いた。<br>
<br>
　「至高の存在？　支えてくれる人だと？　ふ……馬鹿馬鹿しい。<br>
　　人は利己的な動物に過ぎぬ。損得なしに他者を支える者など、居よう筈がないわ」<br>
　「私には、あの娘たちが居るわ。私だけじゃない。誰にだって居るのよ。<br>
　　ただ、あまりにも日常的すぎて、気がつかないだけ。<br>
　　だけど……もう、貴女には誰も居ない。<br>
　　巴も、めぐも、のりも――みんな、貴女が見殺しにしてしまったのよ。<br>
　　助けようとすれば、出来た筈なのに」<br>
　「はん！　それが、どうした。わたしに、懺悔しろと宣うか？<br>
　　わたしの生け贄となったのは、あの娘たちの運命だっただけのことよ」<br>
<br>
悪びれるどころか、開き直って肩を竦める鈴鹿御前の態度に、真紅は髪をざわめかせた。<br>
<br>
　「彼女たちの運命は、貴女が決める事じゃないわ！」<br>
　「黙れっ！　いい気になるなよ、小娘がっ！」<br>
<br>
鈴鹿御前は吼えて、真紅に猛然と斬りかかった。<br>
振り上げられた皇剣『霊蝕』が、篝火の明かりを受けて怪しく光る。<br>
それはまるで、真紅の生き血を求めて牙をむく狂犬の様であった。<br>
　<br>
　<br>
　<a href=
"http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/971.html">＝第四十五章につづく＝</a><br>
　<br>
　</p>