Runners - kairakunoza @ ウィキ

「……たのむ、ちびっ子！ 力貸してくれっ!!」
　教室の空気が、ピシッ、と音を立てて凍りついた。

　昼休みの３年Ｂ組。
　私の前で土下座してるのは……みさきち。
　かがみも、つかさも、みゆきさんも……みんな、目が点になっちゃってるよ。

　私とみさきちは、決して仲が悪いわけじゃない。
　最近は私がＣ組に遊びに行ったりもするし、休みの日にはみんなで勉強会をしたことだってある。
　だけど、冗談半分とはいえ、かがみを取り合うライバルでもある私たち。
　みさきちに土下座なんてされる、筋合いも脈絡もなんにもないはずなんだよね。

「ちょ、ちょっとみさきち、顔上げてよ……体裁悪いよ～」

　だけど、みさきちは簡単には顔を上げようとしなかったんだ。
　……いったい何なのさ、この展開!?

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　　　Runners
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「いやさぁ……実はさ」
　やっと顔を上げたみさきちは、ぽつりぽつりと語りだした。

　高校最後の陸上、千六百メートルリレー。みさきちの最後の晴れ舞台。
　よりによってこの大事な時期に、我らが陵桜学園陸上部は食中毒患者を出してしまったんだそうで。
　メンバーが集まらない中、どうしても勝ちたいみさきちが最後に頼ったのが、私ってことらしい。

「あんたの足の速さは私が保証するからさ……頼む！ 力貸してくれっ!!」
　また土下座しようとするみさきちを、つかさとみゆきさんがあわてて制する。

「ん～……だけど、ぶっちゃけ私、走るの好きじゃないしな～……」
「こなた、日下部がこうまでして頼んでるんだから、引き受けてあげなさいよ」
「そうは言うけど……」
「またアニメか？ 録画して後で見ればいいじゃないの」

　確かに、「ゴールデンタイムのアニメが見られない」って理由で、帰宅部を貫いてきた私。
　……でも、今私が渋ってるのは、そんな理由じゃない。

　そりゃ、私だってちょっとは運動には自信あるよ。
　……だけど、労せずして能力に恵まれただけの私が、今まで頑張ってきた陸上部のみんなを差し置いて、晴れの舞台に出て　もいいのか、ってことが、どうも引っかかってた。
　私のキャラじゃないから、おくびにも出さないけどさ。

「う～ん……」
「泉さん……日下部さんがこれほど頼んでらっしゃるんですから、考えてあげてもいいのでは……」
「そうだよ、こなちゃん。こなちゃんならきっと大丈夫だよ」
　みさきちを両側から羽交い絞めみたいにしたままで、みゆきさんとつかさが同時に言った。
　少しだけ非難の色が混じった、二人の視線が痛い。

「……わかったよ、今回は協力したげる」
「!! ……ちびっ子、いや泉さん！ ありがとうっ!!」
　二人を振りほどいて、みさきちがまた土下座モードに入った。いや、だからやめてってば。

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「……あ、こなちゃんだ。おはよー」
「おっす、こなた」
「おふぁよぉん」

　爽やかな朝の光の中で、一人だけ爽やかでないやつがいる。
　自慢のアホ毛は垂れ下がり、目の下には隈。ひょろひょろと歩いてくる姿を見ていると……
「まぁたネトゲーで徹夜か？ ……今体調崩すようなことしてどうすんのよ。ちょっとは自重しなさい」
　……なぜだか、無性に腹が立ってきた。

「いや、まあ、その」
　歯切れの悪い返事が、また私をイラつかせる。
「まあ、普段やりつけないことをすると、けっこう堪えるね」
「言ってる意味がわからんわ」
「だいじょーぶ、だいじょーぶ。ちゃんと約束は守るヨ」
　半分夢の中にいるような顔で、のほほんと返す。
　まったく……マイペースにもほどがあるわ。

「おー、泉、おはよう」
「あー先生、おふぁようございまふ」
「なんや、干物みたいな顔してからに」
「干物って……まあ、いろいろと大変なんですヨ」
「大変？ インできへんほど大変なんか」

　イン……って確か、ネトゲーにアクセスすることよね。
　こなたのやつ、ネトゲーで寝不足なんじゃないの？

「もちょっとだけ待ってくださいよ～、先生。もちょっとで終わるんで」
「なんや、つれへんなぁ……ギャルゲーでも攻略しとんのか？」

　曖昧に笑ってごまかすこなたを見ていると、またちょっとイラッときた。
　日下部の期待を裏切るような真似をしたら……いくらあんたでも、ただじゃおかないわよ。

―×―　―×―　―×―　―×―　

「……ふうっ、すっかり遅くなっちゃったじゃないの」
　一日一日と日は長くなってきているけど、さすがにこんな時間になると、道行く人の姿もよく見えない。
　誰そ彼時、とは、昔の人もよく言ったものよね。

　明日発売の最新刊。我慢できなかった私は、生徒会のあとちょっとだけ足を伸ばした。
　早売りの本屋を何軒も回って、ようやく見つけたのは倖手市のはずれにあるお店。
　そういえば、こなたの家ってこの近くよね……

「……ほっ、ほっ、ほっ」
　植え込みの向こうから、足音とリズミカルな呼吸が聞こえてくる。
　確かに誰かいるんだけど、ここからではよく見えない。

　彼方から聞こえてきたそれは、私の脇を抜けて……
　低い植え込みの向こうに、一本だけ立ち上がった青い髪が見えた。

「……こなた……何やってんの？」
「うぉっ!? かがみん!?」

　足音が突然止まって、アホ毛が左右にぶんぶんと振れる。
「こっちよ、こっち」
　つま先立ちで、植え込みの向こうを覗き込む。

　肩を大きく上下させながら、見上げるようにこちらを見ているこなたの姿があった。
　ランニングシャツにトレパン、ジョギングシューズ。見た目にはいっぱしの市民ランナーって感じ。
「……なんだ、ちゃんと練習してんじゃないの」
「いや・これは・その・ちょ・待っ・」
「……とりあえずクールダウンしなさいよ、待っててあげるから」

　もうちょっと遅くなる、と家に電話を入れて、こなたと二人で公園のブランコに腰を下ろす。
　首の後ろでまとめた長い髪。何本かの毛が、汗に濡れた額に張り付いてる。
　水をかぶったように汗に濡れたシャツを透かして、飾り気のないスポーツブラが見えた。
「落ち着いた？」
「んく、んく、……ふうっ。……な、なんとか」
　九百ミリリットルのポカリを一気に半分近く飲み干して、こなたが大きく息をついた。
　いきなり呼び止めたのは、ちょっとまずかったかしらね。

「まったく……ちゃんと頑張ってるなら、なんでそう言わないのよ」
　いささか呆れながら、聞いてみる。
「いや、ほら、あるじゃん？ 私のキャラとかさ～」
「よくわからん」

　よくわからん、とは言ってみたものの。
　確かに、いつものこなたらしくないっちゃないかもしれないわね。

　でも、そんな事より、こうやって真剣にトレーニングに励んでるこなたが……なんだか、とても愛らしかった。

―×―　―×―　―×―　―×―　

　青空はどこまでも高く、見上げたその先で、夏近い太陽がその存在を主張している。
　歓声と声援の中、先頭のランナーが目の前のトラックを駆け抜けて、第一コーナーに差し掛かっていく。
　陵桜チームは第四位。先頭集団からは……引き離され気味だ。
　グラウンドを隔てた向こう側で、次の走者がグリッドに入っていくのが見える。
　その中には、ひときわ小さいあいつの姿。
「こなちゃーん、がんばってー！」
「つかさ、気が早いわよ」
「だ、だって……」
　目を点にして、上下に飛び跳ねながらつかさが言った。……あんたのほうが、こなたよりよっぽど緊張してないか？

　第一位、第二位。次々とバトンが渡っていく。
　最後の力を振り絞って、陵桜の選手がリレーゾーンへ飛び込む。
　こなたへとバトンが渡り、前走者がくず折れるように膝を突く。

　その執念が乗り移ったかのように、はじけるような勢いでこなたが走り出した。
　……一瞬、その足元がおかしな動きをしたのが気になったけれど。

　ストレートでスピードを乗せて、そのままの勢いで第一コーナーへ飛び込んでいく。
　アウトから強引にパス、第三位へ浮上する。たなびく長い髪が、残像のようについていく。
　第二位との距離が、少しずつ、少しずつ縮まっていく。

「よーっし、行けー、こなたっ!!」
「こなちゃーん！ ガンガン抜いちゃえー!!」
「泉ちゃん！ お願いっ！ みさちゃんに……っ!!」
「泉さんっ！ ファイトですーっ!!」

　気がつけば、みんな声を涸らして叫んでいた。
　私も、つかさも、峰岸さんも、そしてみゆきまでも。

「お姉ちゃーん！ がんばれー!!」
「泉先輩……頑張って……！」
「Oh! beautiful！ 戦う者は常に美しいのデース！」
「泉先輩！ スプリンターっス！ 小山ゆうっス！ 神の領域を見るっス!!」

　そしてそれは、ゆたかちゃん達も同じだった。
　田村さんの言ってることは、相変わらずわからないけど。

　目の前のストレートを、矢のようにこなたが駆け抜けていく。
　だけど、その表情を見た時。ヒートアップしていた私の心は凍りついた。

　……その表情は、明らかに苦痛に歪んでいたから。

　最終コーナーを抜けて、ホームストレートへ。
　順位は第二位。……あと一歩、あと一歩が届かない。
　リレーゾーンには、タスキをかけた日下部。こなたにタイミングを合わせて、スタートダッシュに入る。

「……みさきちぃぃぃっ！」
　こなたが、吠える。
「任せとけぇっ！」
　日下部も、吠える。

　地面を大きく蹴って、飛びつくように。
　こなたの手から、日下部の手へ。
　バトンが、渡った。

　……スローモーションのように、こなたが姿勢を崩して転がるのが見えた。
「泉さんっ!!」
「こなちゃん!?」
「こなたっ!?」

　ゴロゴロと地面を転がったこなたは……綺麗な横受身を決めた。
　そういや、格闘技経験者だったわね、あの子。

「よいしょっと」
　ひょいっと起き上がり、ぱんぱんと服の砂を払う。
　私たちの視線に気づいたのか、頭を掻きながらこちらに向かってＶサイン。

「……ふーーーっ」
　安堵の吐息を後ろに聞きながら、私はトラックに沿ってこなたのほうへと駆け出していた。

　――いやー、さすがに追っつかなかったよ――
　――あんたは十分頑張ったわよ、後は日下部に任せときなさい――

―×―　―×―　―×―　―×―　

　……結局、私ら陵桜学園陸上部三年生の最後のリレーは二位に終わった。
　最後の大会、念願の一位を取ることはできなかったけど……
　私も、ちびっ子も、そしてみんなも。全てを出し尽くした清々しい気持ちで、二番目の表彰台に立つことができた。
　こんな時、オタクなら「燃え尽きたぜ……真っ白によ」とか言うんだろーな。ちびっ子でも言うのかな？

　応援してくれたみんなは、なぜか泣いてた。
　悔し涙じゃないと思う。たぶん、感動ってやつなんだろーな。
　柊もしっかりもらい泣きしてやんの。可愛かったよなー。
　言ったらすっげー剣幕で怒られるから、言わないけどさ。

　夕陽に染まった国道に、私と柊、そしてちびっ子の長い影が伸びている。
　パーティーの準備をするといって、みんなは先に帰ってったけど、柊はちびっ子と一緒に帰ると言ってここに残った。

「いやー、ちびっ子、今日は本当にありがとうな」
　もう何度目かわかんねーけど、私はちびっ子に心から礼を言った。……なんか、何度言っても言い足りねーんだよなー。
「ごめんねー、もう一歩で頭取れると思ったんだけどなぁ」
「バカゆーなよ。あっちだって全力疾走してんだ、全力疾走すれば勝てるってモンじゃないＺＥ☆」

　どんなに頑張っても、陸上競技の勝者は一人、いや一組か、しかいない。
　二位以下は最下位と同じ、なんて言った選手がいたけど、それは違うだろ、って私は思う。
　そんな気持ちで走ってたら、ほとんどの陸上選手が報われねーじゃん。
　自分に勝つことができたら、そいつらはみんな勝者なんだぜ。

「……さて、と」
「どったの？ 二人とも、急に立ち止まったりして」
　柊と二人で、ちびっ子の方を振り返る。
「ちびっ子、あんた足くじいてるだろ」
「えっ？」
「無理してたってわかるわよ」

　柊に相談された時、やっぱりな、って思った。
　前走者からバトンを受け取った時、「あ、やったな」って思ったんだ。
　無理して隠してたみたいだけど……私と柊の目はごまかせねーぜ。

「いや、全然大丈夫だよ？」
　そういって笑ってみせてるけど、右足に体重かけないようにしてんのはバレバレだっての。
「まったく、こーゆーのはすぐに言わないとダメだぜ？ ……ほれ」
　ちびっ子の前で腰を下ろして、肩越しに振り返る。
「え？いや、大丈夫だってば」
　おーおー、慌ててる慌ててる。らしくねーけど、なんか可愛いじゃん。
「いーからいーから、ほれ、早くおぶされって」
「ホント、大丈夫だってば～」
「はいはい、そうね。大丈夫ね」
「ちょ、ちょっとかがみん、押さないでよ～」
　柊の声とともに、背中にのしかかるような感触があった。ナイスアシストだぜ柊。

「立っていいわよ、日下部」
「おっし、行くぜ～」
「ひゃわわっ!?」
　両足を内肘に挟んで持ち上げる。後ろに転びそうになったちびっ子を、背中から柊が支えた。
「お、下ろしてよ～、大丈夫だよ～～……」
「うひゃ、ちびっ子って見た目よか重いな～」
「大丈夫よ、私がこうして後ろから支えてるから」
「ちょ、かがみ～、お尻触ってる触ってる！」
「我慢しなさい、こうしないと支えられないじゃないの」
「ぅゅぅぅ～～……」

　ちびっ子の頬が赤いのは、夕陽の照り返しだけじゃないと思う。
　柊がニマニマと笑ってんのが、その証拠。

　さーて、帰ろっか、名誉の負傷兵。みんなが待ってんぜ。

― Fin. ―

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• みさきちが絡むとすがすがしくなるんだな☆ -- 名無しさん (2011-05-05 04:22:12)
• あーちくしょう何でいつもこんなにすがすがしいんだお前らＧＪ。 -- 名無しさん (2008-08-11 23:34:53)