「嘘つき！」
そう言った御坂美琴は真剣な眼差しで、上条当麻を睨みつける。
「何でだよ。いきなり嘘つき呼ばわりかよ」
上条は憮然とした顔をして返した。
「アンタ、本気で言ってんの？」
美琴の声に更に険しさが混じる。
「ああ、本気さ。本気だとも」
上条の声が負けじと大きくなる。
「なら聞かせてちょうだい。
世界を救うか、私を救うか選べってなったら、アンタ、どっち選ぶの？」
美琴がズバリと上条に斬り込む。
斬り込まれた上条は、予想はしていたものの、その迫力に思わずたじろぐ。
「俺は…もちろん、両方選ぶ！」
「嘘よ！」
美琴が言い放つ。
「私はロシアでアンタを救えなかった。
私じゃどうしようもなかった。
私の手を振り払って、アンタは世界を救いに行ったのよ―」
美琴の両目からまた涙がこぼれ始めた。あの時の絶望感が蘇り、心が悲鳴を上げる。
絶望を浮かべたあの時の美琴の顔を、上条は再び今、この場所で目にすることになろうとは思っていなかった。
あの時と違うのは、今回の原因が上条自身であったことだ。
そのことが、上条の精神を大きく打ちのめす。
分かっていたとはいえ、いや、本当は全く分かっていなかった。
自分がどれ程、美琴の中で大きな部分を占めていたかを、今改めて、目の前で思い知らされいるのだった。
美琴は泣きながら、上条に向かって叫んでいた。
「―もう、いやよ。絶対いや。
もうあんな思い、したくない。
アンタが私の目の前から消えた時の気持ちなんて…、アンタわかんないでしょ！
あんな思いするくらいなら、死んだ方がましだわ…。
アンタのこと、こんなに好きにならなけりゃ良かった！」
さっきまでの安らぎも、幸福感も全て吹き飛ばされ、上条は惨めな敗北感と、大きな喪失感に苛まれていた。
「―美琴…、スマン、俺は…、お前に…」
そう呟くので精一杯だった。
美琴はそんな上条を見て、流れる涙を拭おうともせず、わざと明るい表情を作った。
―結局、私の手には余っちゃうってことよね。
―今の私は、当麻の邪魔にしかならない。
―なら、結論は決まってる。
―当麻の為…ならしょうがない…か。
―これが惚れた弱みってやつかな。
美琴は目を伏せ、ため息をついた。
自分の気持ちを見ないようにし、それを無かったことの様に振舞うために。
彼女も上条同様、自分より、相手を思い遣ることを良しとする人間だった。
「ごめん、当麻。言い過ぎちゃったね。
大丈夫、アンタは何も悪くない。全部私のわがままだってこと。
私のわがままで、アンタを縛りつけたくない。
私のためにアンタの生き方は曲げてほしくない。
でも私は黙ってアンタを見送るなんて、したくないの。
アンタの帰りを、心配しながら待つなんて、二度としたくない。
約束なんて、どうだっていい。
アンタは生きて、この学園都市に帰ってきてさえくれればいいから」
―結局私とアンタの道は、交わらなかったってことよね。
―はは、そう思ったらなんかすっきりしちゃった。
流れる涙を手のひらで拭い、美琴は明るく振舞おうとする。
「私のことは、気にしなくて大丈夫だから。
私はレベル５学園都市第三位よ。
何があっても乗り越えていく自信はあるわ。
私の『自分だけの現実』を、もう一度確立することぐらい、どうってこと無いから。
美琴さんをなめるなって、ことよ」
美琴はそういうと、黙ったままの上条を抱き締めた。
やがて両手を上条の頭に回すと、引き寄せ、ちょっと背伸びをする。
上条の顔に、目を瞑った美琴の顔が近付いたと思ったら、唇に柔らかく触れた。
美琴はそれまでの思いを伝えるかのように、ゆっくりと上条の唇の感触を味わった。
やがて、思い残すことはないかのように顔を離し、やさしくささやいた。
「いままでありがとう。これが私の最初で最後の、当麻への気持ち。
この気持ちは今夜で終わり…。
ただこれだけは忘れないで。
私、御坂美琴は、いつも上条当麻の味方よ。
何があっても、私は当麻の支えになるってことだけはね」
これだけ言うと、涙を手のひらで拭い、走り出した。
そう言った御坂美琴は真剣な眼差しで、上条当麻を睨みつける。
「何でだよ。いきなり嘘つき呼ばわりかよ」
上条は憮然とした顔をして返した。
「アンタ、本気で言ってんの？」
美琴の声に更に険しさが混じる。
「ああ、本気さ。本気だとも」
上条の声が負けじと大きくなる。
「なら聞かせてちょうだい。
世界を救うか、私を救うか選べってなったら、アンタ、どっち選ぶの？」
美琴がズバリと上条に斬り込む。
斬り込まれた上条は、予想はしていたものの、その迫力に思わずたじろぐ。
「俺は…もちろん、両方選ぶ！」
「嘘よ！」
美琴が言い放つ。
「私はロシアでアンタを救えなかった。
私じゃどうしようもなかった。
私の手を振り払って、アンタは世界を救いに行ったのよ―」
美琴の両目からまた涙がこぼれ始めた。あの時の絶望感が蘇り、心が悲鳴を上げる。
絶望を浮かべたあの時の美琴の顔を、上条は再び今、この場所で目にすることになろうとは思っていなかった。
あの時と違うのは、今回の原因が上条自身であったことだ。
そのことが、上条の精神を大きく打ちのめす。
分かっていたとはいえ、いや、本当は全く分かっていなかった。
自分がどれ程、美琴の中で大きな部分を占めていたかを、今改めて、目の前で思い知らされいるのだった。
美琴は泣きながら、上条に向かって叫んでいた。
「―もう、いやよ。絶対いや。
もうあんな思い、したくない。
アンタが私の目の前から消えた時の気持ちなんて…、アンタわかんないでしょ！
あんな思いするくらいなら、死んだ方がましだわ…。
アンタのこと、こんなに好きにならなけりゃ良かった！」
さっきまでの安らぎも、幸福感も全て吹き飛ばされ、上条は惨めな敗北感と、大きな喪失感に苛まれていた。
「―美琴…、スマン、俺は…、お前に…」
そう呟くので精一杯だった。
美琴はそんな上条を見て、流れる涙を拭おうともせず、わざと明るい表情を作った。
―結局、私の手には余っちゃうってことよね。
―今の私は、当麻の邪魔にしかならない。
―なら、結論は決まってる。
―当麻の為…ならしょうがない…か。
―これが惚れた弱みってやつかな。
美琴は目を伏せ、ため息をついた。
自分の気持ちを見ないようにし、それを無かったことの様に振舞うために。
彼女も上条同様、自分より、相手を思い遣ることを良しとする人間だった。
「ごめん、当麻。言い過ぎちゃったね。
大丈夫、アンタは何も悪くない。全部私のわがままだってこと。
私のわがままで、アンタを縛りつけたくない。
私のためにアンタの生き方は曲げてほしくない。
でも私は黙ってアンタを見送るなんて、したくないの。
アンタの帰りを、心配しながら待つなんて、二度としたくない。
約束なんて、どうだっていい。
アンタは生きて、この学園都市に帰ってきてさえくれればいいから」
―結局私とアンタの道は、交わらなかったってことよね。
―はは、そう思ったらなんかすっきりしちゃった。
流れる涙を手のひらで拭い、美琴は明るく振舞おうとする。
「私のことは、気にしなくて大丈夫だから。
私はレベル５学園都市第三位よ。
何があっても乗り越えていく自信はあるわ。
私の『自分だけの現実』を、もう一度確立することぐらい、どうってこと無いから。
美琴さんをなめるなって、ことよ」
美琴はそういうと、黙ったままの上条を抱き締めた。
やがて両手を上条の頭に回すと、引き寄せ、ちょっと背伸びをする。
上条の顔に、目を瞑った美琴の顔が近付いたと思ったら、唇に柔らかく触れた。
美琴はそれまでの思いを伝えるかのように、ゆっくりと上条の唇の感触を味わった。
やがて、思い残すことはないかのように顔を離し、やさしくささやいた。
「いままでありがとう。これが私の最初で最後の、当麻への気持ち。
この気持ちは今夜で終わり…。
ただこれだけは忘れないで。
私、御坂美琴は、いつも上条当麻の味方よ。
何があっても、私は当麻の支えになるってことだけはね」
これだけ言うと、涙を手のひらで拭い、走り出した。
「待てよ！」
上条は、走り出した美琴の腕をつかむ。
「もう終わったの！離して！」
「待てってば！」
振り払おうとする美琴を、上条はその手を離さまいと力を込める。
「終わってない！まだ終わってない！」
「痛い！離して！これ以上！私だって…」
「いやだ！俺だっていやだ！」
「見ないで、お願い…。そんな目で…。余計につらくなるから…」
顔を背け、抗う美琴の肩を、上条の手ががしっと捕まえた。
―ここで離したら、間違いなく後悔する。
―上条当麻、お前はあれを繰り返してはいけないんだ。
―お前はそれでいいのか？
―お前は…本当にそれでいいのか？
そう自分に言い聞かせた上条の脳裏にあるのは、あのロシア上空で見た美琴の泣き顔だった。
「こっちを向け！美琴！こっちを向くんだ！」
「いや…。いやよ…。離して…」
「だめだ！今度は離さない！何があろうと絶対に離さない！」
上条はそう叫ぶと美琴をその胸に抱き締めた。
「絶対にお前を逃がさない！今度こそは離さない！
頼む、俺から離れないでくれ！お願いだから！頼む！
俺は…失いたくないんだ！お前のことを！
だからお願いだ…。俺から離れないでくれ…」
上条の声が泣いていた。
「わかってるさ…。わかってるよ！俺のわがままだってのは！
でも失いたくないんだよ…。
こんな俺にだって…、失いたくないものがあるんだよ！
頼むから…、もうこれ以上不幸にはなりたくないんだ！」
上条は、走り出した美琴の腕をつかむ。
「もう終わったの！離して！」
「待てってば！」
振り払おうとする美琴を、上条はその手を離さまいと力を込める。
「終わってない！まだ終わってない！」
「痛い！離して！これ以上！私だって…」
「いやだ！俺だっていやだ！」
「見ないで、お願い…。そんな目で…。余計につらくなるから…」
顔を背け、抗う美琴の肩を、上条の手ががしっと捕まえた。
―ここで離したら、間違いなく後悔する。
―上条当麻、お前はあれを繰り返してはいけないんだ。
―お前はそれでいいのか？
―お前は…本当にそれでいいのか？
そう自分に言い聞かせた上条の脳裏にあるのは、あのロシア上空で見た美琴の泣き顔だった。
「こっちを向け！美琴！こっちを向くんだ！」
「いや…。いやよ…。離して…」
「だめだ！今度は離さない！何があろうと絶対に離さない！」
上条はそう叫ぶと美琴をその胸に抱き締めた。
「絶対にお前を逃がさない！今度こそは離さない！
頼む、俺から離れないでくれ！お願いだから！頼む！
俺は…失いたくないんだ！お前のことを！
だからお願いだ…。俺から離れないでくれ…」
上条の声が泣いていた。
「わかってるさ…。わかってるよ！俺のわがままだってのは！
でも失いたくないんだよ…。
こんな俺にだって…、失いたくないものがあるんだよ！
頼むから…、もうこれ以上不幸にはなりたくないんだ！」
美琴は上条の言葉を聞き、彼の背中に手を回した。やがてその顔を上げ、上条の泣き顔を見た。
上条をあきらめられない気持ちが、愛おしさに変わり、思わず言葉が口をついた。
「私だって、アンタを…不幸にはしたくない…。
アンタが幸せになるなら、私が不幸になってもいい。
ううん、私がアンタを幸せにする。アンタを不幸のどん底から引っ張りあげてあげる。
アンタが離れられないなら、ずっと一緒に居てあげるから。
アンタはもう、失うものなんて…何も無いんだからぁ！」
そうして美琴は上条にぐっと抱きつき、再び顔を彼の胸に埋めて呟いていた。
―バカ…、バカ…、ほんとにバカなんだから。
―アンタにそんなこと言われたら、私が離れられるわけないじゃない。
―アンタが苦しむ方が、私には耐えられない。
―アンタが苦しむくらいなら…、私が代わってあげるから。
やがて上条が、涙を拭い、ポツリと語りだした。
「…ありがとう。美琴。
わがままだって分かってるけど、言わずにいられなかった。
それに…」
美琴が上条の顔を見上げる。
「何？」
その顔を見ながら、上条が語りかける。
「俺さ、記憶喪失だろ。
だから好きとか、愛してるってのが、どんなものかわからないんだ。
なんにも無くてからっぽなんだよ。
でもなぜかお前と離れたくないって気持ちだけはわかったんだ―。
―正直、お前に好きって言われても、どうしたらいいのかわからないんだ。
でも一緒に居たい、離れたくないって気持ちだけはある。
この気持ちだけでは、ダメか？」
それを聞いた美琴は、上条の心がなんとなく分かった気がした。
―そうか、コイツは赤ちゃんと同じなんだ。
―記憶を失って、昔の自分を失って、何もわからなくて、何も知らなくて…
―自分の気持ちさえもわからない…
―そんなコイツに答えを求めるのは酷、なんだよね…
「居たいって気持ちに嘘は無いのでしょ？」
「ああ、嘘じゃねぇ」
「じゃ、なんで一緒に居たいって思うの？」
「―それがよくわからないんだ。何か胸の中がもやもやしているんだけど、それが何かわからない」
上条の気持ちの先に、何かがあるのはわかった。
美琴はおそらく、自分が経験してきた事と同じなんだろうと思う。
「私には多分、わかるわ…」
「わかったんなら教えてくれよ」
「ううん、だめ。教えられない。それはこれからアンタが自分で気づかなければいけないこと、だから」
上条はその言葉に、一瞬何か言いかけたが、結局やめた。
「―そうか、わかった…。で、さっきのお願いは…」
美琴はまた涙がこぼれそうになる。
「もちろんよ。ずっと一緒に居てあげる。ただし、条件があるわ…」
―私、ズルイ女。でも、これくらいのことは許されるわよね。
美琴は笑顔で上条に向かい合った。
「まずアンタは必ず、私の元へ生きて帰ってくること。何があってもね。
そして必ず私に向かって『ただいま』を言うこと。
後は、アンタがその約束を守れるような、何か証しをもらうわ」
「なんだ、そりゃ？」
戸惑いを隠せない上条。
「何をすればいいんだ？」
「そうね。とりあえず、帰りましょ」
美琴は上条の手を引っ張った。
「アンタのおかげですっかり冷えちゃった。
もっと暖かいとこ、行きましょ」
そんな美琴の笑顔は、やっぱり最高だ、上条は思った。
―そんな美琴の笑顔が、俺は…、好きなんだ。
手を引かれた上条は、それを認識した。
「で、どこへ行きたいのでせうか？」
「決まってるじゃない。アンタの部屋よ！」
「美琴…、お前…」
「こんな状況で、女の子を一人帰すなんてこと、するはず無いわよね。
それとも何？アンタ、私に恥かかせようってわけ？」
美琴が口を尖らせる。
「ええと…、美琴サン、それは…って…」
上条の心臓の鼓動が早くなった。
―お姉さまが帰る場所はわたくしのお部屋ではございませんの
白井の言葉が、上条の脳裏に甦る。
その時、美琴が上条の胸に飛び込んできた。
「帰りたくない。ずっと一緒に居て…」
ぎゅっと抱きついてきた美琴の背中に、上条はやさしく手を回した。
「俺も帰したくない。ずっと一緒に居たい…」
上条はそんな美琴の顎に指を添え、そうっと顔を持ち上げると、やさしく唇を重ねた。
上条をあきらめられない気持ちが、愛おしさに変わり、思わず言葉が口をついた。
「私だって、アンタを…不幸にはしたくない…。
アンタが幸せになるなら、私が不幸になってもいい。
ううん、私がアンタを幸せにする。アンタを不幸のどん底から引っ張りあげてあげる。
アンタが離れられないなら、ずっと一緒に居てあげるから。
アンタはもう、失うものなんて…何も無いんだからぁ！」
そうして美琴は上条にぐっと抱きつき、再び顔を彼の胸に埋めて呟いていた。
―バカ…、バカ…、ほんとにバカなんだから。
―アンタにそんなこと言われたら、私が離れられるわけないじゃない。
―アンタが苦しむ方が、私には耐えられない。
―アンタが苦しむくらいなら…、私が代わってあげるから。
やがて上条が、涙を拭い、ポツリと語りだした。
「…ありがとう。美琴。
わがままだって分かってるけど、言わずにいられなかった。
それに…」
美琴が上条の顔を見上げる。
「何？」
その顔を見ながら、上条が語りかける。
「俺さ、記憶喪失だろ。
だから好きとか、愛してるってのが、どんなものかわからないんだ。
なんにも無くてからっぽなんだよ。
でもなぜかお前と離れたくないって気持ちだけはわかったんだ―。
―正直、お前に好きって言われても、どうしたらいいのかわからないんだ。
でも一緒に居たい、離れたくないって気持ちだけはある。
この気持ちだけでは、ダメか？」
それを聞いた美琴は、上条の心がなんとなく分かった気がした。
―そうか、コイツは赤ちゃんと同じなんだ。
―記憶を失って、昔の自分を失って、何もわからなくて、何も知らなくて…
―自分の気持ちさえもわからない…
―そんなコイツに答えを求めるのは酷、なんだよね…
「居たいって気持ちに嘘は無いのでしょ？」
「ああ、嘘じゃねぇ」
「じゃ、なんで一緒に居たいって思うの？」
「―それがよくわからないんだ。何か胸の中がもやもやしているんだけど、それが何かわからない」
上条の気持ちの先に、何かがあるのはわかった。
美琴はおそらく、自分が経験してきた事と同じなんだろうと思う。
「私には多分、わかるわ…」
「わかったんなら教えてくれよ」
「ううん、だめ。教えられない。それはこれからアンタが自分で気づかなければいけないこと、だから」
上条はその言葉に、一瞬何か言いかけたが、結局やめた。
「―そうか、わかった…。で、さっきのお願いは…」
美琴はまた涙がこぼれそうになる。
「もちろんよ。ずっと一緒に居てあげる。ただし、条件があるわ…」
―私、ズルイ女。でも、これくらいのことは許されるわよね。
美琴は笑顔で上条に向かい合った。
「まずアンタは必ず、私の元へ生きて帰ってくること。何があってもね。
そして必ず私に向かって『ただいま』を言うこと。
後は、アンタがその約束を守れるような、何か証しをもらうわ」
「なんだ、そりゃ？」
戸惑いを隠せない上条。
「何をすればいいんだ？」
「そうね。とりあえず、帰りましょ」
美琴は上条の手を引っ張った。
「アンタのおかげですっかり冷えちゃった。
もっと暖かいとこ、行きましょ」
そんな美琴の笑顔は、やっぱり最高だ、上条は思った。
―そんな美琴の笑顔が、俺は…、好きなんだ。
手を引かれた上条は、それを認識した。
「で、どこへ行きたいのでせうか？」
「決まってるじゃない。アンタの部屋よ！」
「美琴…、お前…」
「こんな状況で、女の子を一人帰すなんてこと、するはず無いわよね。
それとも何？アンタ、私に恥かかせようってわけ？」
美琴が口を尖らせる。
「ええと…、美琴サン、それは…って…」
上条の心臓の鼓動が早くなった。
―お姉さまが帰る場所はわたくしのお部屋ではございませんの
白井の言葉が、上条の脳裏に甦る。
その時、美琴が上条の胸に飛び込んできた。
「帰りたくない。ずっと一緒に居て…」
ぎゅっと抱きついてきた美琴の背中に、上条はやさしく手を回した。
「俺も帰したくない。ずっと一緒に居たい…」
上条はそんな美琴の顎に指を添え、そうっと顔を持ち上げると、やさしく唇を重ねた。
