<<さくら。さくら。>>
砂漠の夜は青い。満月。月光深々と、砂丘を照らす。
「……ここも、ダメ……か」
ちっ。舌打ちをひとつ。ヒューは首に手を当て、ごきりと盛大に鳴らした。
彼が覗き込んでいたのは、使い込んだ地図。
いくつかの曲線と、暗号にも見える印と記号、それに伴っていくつかの赤い丸印。曲線は地下水脈の流れで、赤い丸は、それが地表に露わになっている場所――つまりは、川であり、池であり、沼である。
地図を見下ろし、ヒューは大きく溜息をついた。
紙面上に書き記されている赤い印は、砂に埋もれたか或いは破壊されたのか、どこにも見当たらない。
これが一つ二つの話であるならば、或いは三つ目の印を目指そうという意欲も湧いてこようが、流石に十数個空振りに終わるとやる気も削げるというものである。
干物確定の危機に襲われつつある。
積み込んだタンクの水は、数日前にとっくに無くなっていたから。
干物候補は三つ。
改変型サンド・クルーザーの座席後方、真ん中に陣取ったヒューの横に、小さい体を縮めて座っているのがマルゥ。
見た目15、6歳の可憐な少女である。
彼女は握った赤ペンで、ぐちゃぐちゃと地図上の丸印の上に、大きく×を書き込んだ。
「やっぱり……ダメ？」
言いながら華奢な腕で頬杖をつく。
華奢な外見に反して、内蔵された特殊ブースターによる怪力が自慢。
ヒューが少女の声の行く先に目をやると、砂上にしゃがみ込み、じっと振動音を聞いていた青年がいる。カークだ。
マルゥの声にカークは振り向き、小さく頷いた。
ヒューの仕事は基本的に定職の無い何でも屋である。
職業案内業者を仲介して仕事を請け負うのだが、荒稼ぎの仕事に比例して、無茶な注文が豪く、多い。
ついこの間などは、自身を猫と思い込んでいるシステムコンピュータの搭載された軍用トラックを、しかるべき場所に搬入する仕事を請け負ったのだったが、危うくカークなどは二重タイヤの下敷きになりかけた。
トラック本人は、単に擦り寄り甘えた仕草のつもり、だったのだが。
しかしおかげで、一月半ほど遊んで暮らせる収入が入った。
そんな無茶な仕事ばかりしている。
今回請け負った仕事は、こうして完全高度管理社会都市――通称P-C-C――内の砂漠における水脈の保全、だった。
ただし、保全と言っても、
「さーーーっぱり。水脈のスの字も無いじゃないのねぇ」
保全するべき対象が見当たらないのが現状である。
都市、と名の付くこの惑星全部には、勿論こうして人間の手付かずの自然……と言うよりは開発にすら躊躇する、荒れ放題の荒野や砂漠があり、こうしてたまには調査と言う名の苦行仕事も存在した。
詰め込まれた食料と水はかなりの割合で逼迫していた。
「こんなにかかると思わなかったなぁ」
水を探している本人たちに水がない。
火を焚いて気化させたなけなしの水分を、水筒に集めたので、最後だ。
代わりに、渇きを潤す効果が、多少なりとも期待の出来る水の錠剤を口にしている。
ただしそれは一時的なものではあったので、そろそろ本格的に水分補給を行わないと人命に関わるだろう。
特に、ヒューは。
ヒューは、カークとマルゥの飼い主だ。
彼らはD-LL（ドール）と呼ばれる生体機械である。
人間ではない、人間によく似たまがい物。
試験管で培養された、無機胚を加熱することによって培養された、限りなく有機物質に近しい無機物。
首筋に刻み込まれた製造バーコードが、人間とD-LLと呼ばれるそれとの違いを明確にしている。
逆に言うならば、それ以外にはっきりとした違いは無いほどに、両者は酷似している。
異なるのは一方はそれの創造主であり、もう一方は創造物であるということ。
機能によっては、数年分の蓄えで購入できるものから、目の玉が飛び出て、転がりきっても未だ手の届かない超の10乗ほど付く高級品も存在するというから、一概には括れない。
砕けた言葉で言うのなれば、アンドロイド……だろうか。
現在は人権、その他各種の権利を獲得しつつあるものの、一昔前は、人間に作られたという一点の為に、逆らうことも出来ず、ハントと称して随分の量のD-LLが狩られた記憶も新しい。
彼らとそれの創造主である人間は、共にP-C-C（完全高度管理社会都市）と呼ばれる、地球より移住してきた惑星に棲んでいる。
既に一千年あまり。
P-C-Cの中央都市は、もちろんその「完全高度管理」の名を博すに相応しく、気温の変化から湿度、ビルの谷間に吹き起こる風の強弱にまで、事細かに中央政府によって管理されている。
のだと言う。
そうP-C-C説明書には、書いてあったりもするが、ヒューはあまり読んでいない。
知ろうと言う気もない。
何故雨が降るのか。
理由がわかったところで、日常の生活に違いが出るわけじゃなし。
その程度の認識である。
そもそも、P-C-C中央管理局の存在自体、闇に包まれている部分が多い。詳しい実態は知られていないのだ。
そうしたそれらを取り巻く外郭都市と、更にその外の手付かずの郊外部。
P-C-Cはおおよそ三重の構造で成り立っている。
人間とD-LLが住まうのは、その二重の部分、中央都市と、外郭都市だ。
基本的にD-LLは、ヒューと二人のように主従の関係を持って暮らしている。
と、言うより、庇護者である人間がいないと、独立して暮らしていくには少々難儀なのである。
今でもP-C-Cの下層部では、D-LLの取引が半ば公然と執り行われていると聞く。
それを聞いても、彼はよいとも、悪いとも思わない。
都市と名の付く人間の集まりには、必ずどこかにひずんだ部分が出来るものだと思っている。
悪いことばかりではない。
ヒューの側にいるマルゥも、そうして下層部で行われていた競りに、たまたま出会ってしまったところで出遭った。
七年も前のことだ。
「仕方ない。寝よう」
今日の時点で到達できそうな地図の印はもうない。となれば、残りは明日に回すしかない。
諦めと潔ぎの良いのが、ヒューの取り柄である。
地図を適当に丸め、座席の下に投げ出すと、
「明日、こっから100キロほど離れた大きな水源……らしい……たぶん、水源な場所に行く」
「遠い上にすっごく不正確ね……」
隣でマルゥがぼやいている。
「おい。寝るぞ」
未だ車の外で、砂地を調べるカークに合図をひとつ送って、ヒューは早々にごろりと転がった。
無駄に動いて体力と水分を発散するのは馬鹿げている。
転がった耳に、遠くでけだものの、遠吠えが飛び込んだ。
こう云ったP-C-C外郭の、荒野の部分には、この惑星特有の原生生物が幅を利かせている。
大多数は、弱肉強食の荒野で生死を凌ぎあう、話の通じない凶暴な生き物たちだ。
遭ったらまず、喰われる。
この仕事を請け負ったとき、勿論ヒューはまだ喰われたくはなかったので、レンタカーの店で、頑丈な外板を持つサンド・クルーザーを選んだ。
アウトドア志向のこの車は、例え何十頭と原生生物が囲もうと、びくともしない造りになっている。
更には、原生生物の鋭敏な嗅覚を逆手に取り、彼らの酷く嫌う薬を、車体には塗りつけてある。
なにせ、”死んでも文句は言いません”の一句が示すとおり、ヒューの請け負うSクラスの仕事は何が起きてもおかしくはない。
用心には用心を重ねて損はないだろう。
死んで泣いてくれる、連れ合いでもいるなら話は別だが、生憎彼は未だに独身だ。
「マスタってさ」
マルゥが彼の隣で、寝る体勢を整えながら、
「結婚しないの」
まるで考えを読み透かしたかのように、ど真ん中ストライクな疑問を投げかけてきた。
思わず呼吸に噎せたヒューだ。
「マズイこと聞いちゃったかしら」
「……いいや」
苦笑を返す。
「結婚したくてもな、相手がいねぇんだ」
「相手探せばいいのに」
速答だった。取り付くしまが無い。
ちなみに、女性型であるマルゥと、人間の男であるヒューの間に、”そう言った”通じ合いはまるでない。
人間だから、D-LLだから、そういう意味ではなく、互いに興味が無いだけである。
ヒューにとってはマルゥは、妹のような存在だ。
それ以上にもそれ以下にも思えない。愛だの恋だのと語るには、あまりに近い存在に過ぎた。
単にマルゥは、高級住宅地区に居を構える、ヒューの自宅近所の美形の壮年に、惚れているせいでもあったが。
深く突っ込んで聞いた事はない。
なにしろ、D-LLといえども、彼女は思春期の少女であったから。
変なところでプライバシーを重んじるヒューの性格だ。
「俺ぁな」
であるから、ヒューはふんぞり返って嘯いて見せた。
えへん、えへんと咳払いをする。
「俺の隣に並ぶヤツは、それ相応の資格が必要なんだぜ」
「ふぅん」
聞いた割には大して興味がなさそうで、マルゥは早々に夢の中に入りつつあった。
眠そうな声だった。
「おい、聞けよ」
「聞いてるってば」
「俺の隣に並ぶヤツはな」
「うんんー」
「世界中の人間を敵に回して、世界中の銃口からホールドアップされても。泣きもしない、怯みも喚きも媚びもしない、神様に祈りもしない。そんなイカしたイイ性格じゃねぇと、俺の好みに合わねぇんだ」
「――寝てますよ」
「あ？」
見ると、寝転がったヒューの脇腹に、少女は小さな額を付け、さっさと寝息をたてはじめていた。
「おい。寝るなよ」
「疲れていたのでしょう。何度か巨大アリ地獄にハマった時に、サンド･クルーザーを引き上げてもらいましたから」
「……じゃあ、お前、俺の一世一代の告白事情を、代わりに聞いていてくれた？」
「――スリーサイズが絶妙なイカれた女の方が好み、と言うところまでは聞きました」
「そんなん言ってねぇよ……」
くすくすと小さく笑いながら、カークがサンドクルーザーに戻ってくる。
月に照らされ、微笑んでいるその顔は、けれどはっきりと疲労の色が濃い。
水が底を尽きかけた一週間前より、彼はまず飲むことをやめた。
いくらヒューやマルゥが脅し、宥めすかそうとも、頑として首を縦に振らないのである。
わたしは二ヶ月ていどなら、栄養摂取を全く行わなくても平気なのです。
そう言う。
けれど、平気かどうかと言うことと、苦痛を感じるかどうかはまた別の問題のようで、今日も随分と暑さと渇きに苛苛していたようだった。
表立ってそれを見せなくても、ヒューには判る。
「――二人の体内の水分比率が、今朝から大幅に低下しています。このまま、補給の無いままに誤魔化しきれるとは思えない。早急に補充しないと、意識の混濁にも繋がりかねませんね」
笑いを収めて、割と深刻にカークはヒューに言う。
「水、水、水かあ」
大仰に溜息をついて、ヒューは今朝から一滴も口にしていない喉の引き攣れをごまかした。
引き攣れてそれは痛い。
「雨でも、降ってくれれば、いくらかよいのですが」
「乾季だしなぁ」
言って二人は揃って溜息をついた。
時折、吹きすさぶ小さな竜巻に砂塵が舞い上がる音だけが響く。
「ヒュー」
しばらくそうしていたカークが、静寂を破ってぽつ、と呟いた。
「ぅん？」
「先から、音が聞こえませんか」
「……音？」
ヒューは半身を起こして、サンド･クルーザー内に入ってこないカークを省みる。
「何の音だ」
「――サイクルの」
彼は首を傾げて月を仰いでいた。
「……サ……イクル？」
意味が判らなくてヒューがたずね返すと、ああ、と小さな嘆息が聞こえる。
「――サイクルが少し、高すぎるのかもしれない」
「俺には聞こえねぇ音か」
「――三万サイクルの歌――」
溜息のような掠れた囁きに、ヒューはいつになく殊勝な表情で、耳を澄ますカークを眺めていた。
「どんなだ」
「――ざわ。ざわ。ざわ。言葉にも、音にもならない何か――人混みの当てもない会話のような。川の流れのような。布が擦れて軋るような。砂礫の滴り落ちるような。判りません、曖昧に過ぎます」
「けだものの……声じゃない……よな？」
「違うと思います」
「……なんの……音だ」
「――さあ。今はまだ、何とも言えませんが」
一度区切って次の言葉をやや躊躇い、それからカークは再び口を開いた。
「水源と関係しているかもしれないですね」
「そうか」
興味をそそられたので、行ってみることにした。
好奇心と言うものには、勝てないのだ。
熟睡しているマルゥは、そのまま車に置いて行くことにする。
この砂漠で心配なのは、D-LL買い商人やヤミ市場ではなく、ましてやハンターを名乗る機械破壊愛好症の面々でもなく。
単純に原生生物が一番怖い。
しかしそれは、車が完璧にガードしてくれている。
無理矢理起こすのは酷と言うものだろう。
カークの言う”音”は、ヒューには全く聞こえなかったので、相手の耳を頼りに歩く。
時折立ち止まっている。
どんなに澄ましても聞こえない音が、彼の耳にははっきりと、歌声として聞こえているらしい。
「コウモリみてぇだな」
ヒューは本気で感心したので、そうカークに言ってやったが、皮肉に聞こえたようで、苦笑していた。
今は僅かに唇を動かして、その音を口ずさんでいる。
それは、ヒューにとって初めて耳にする音楽であり言葉であり、全く異なる世界の歌だった。
「お前のの空耳……じゃ、ないよな」
「違いますよ」
「……誰が歌っているんだろうな」
「――さあ――」
そんなやり取りを何度か繰り返し、やがてカークが立ち止まる。
「これ……は？」
じっと前方を見つめる視線をヒューも追う。そこには七割を砂に埋もれさせた、けれど決して自然のものではない、何か人工的な建造物が垣間見え。
「壁ですね」
「ふむ」
鼻で唸ったヒューも前に進んで、そのコンクリートもどきの壁に手を当てる。
「随分と、古いな」
そういったヒューが指で引っ掻くと、劣化した表面が、ぱらぱらと漆喰のように崩れ落ちてゆく。少なくともここ数十年のものではないようだった。
そして大きい。
ちょっとした工場ほどの大きさを備えている。
しげしげと眺め回している視界の端で、カークがふらふらとある一角へ進み出るのが見えて、ヒューはそちらへ眼を向けた。
ぽっかり開けた箇所があるのだった。
彼の横に並んで、ヒューも中を窺う。
手前のそこは、入り口として使われていた穴のようだった。回転ガラスが嵌まっていたようで、真ん中に丸い支柱跡が見える。
今は、その穴の中にみっしりと砂が詰まっていた。
二重の月の光では、光源が暗すぎて中まではよく見えない。
覗き込んで、けれど見えない、とでも言うようにカークはゆっくり首を振った。
そのままヒューを見返る。
「見えますか」
「パンツのゴムひもまでバッチリだぜ」
鏡のないここでは自分では見えないが、カークからは赤く光る瞳が見えているだろう、と思う。
ヒューの瞳は義眼である。昔、事故でえぐった。
人間が、地球よりP-C-Cに移住して1000年。D-LLを造ったことから判るように、機械工学はもちろん、人間医学も飛躍的に進歩していた。
義眼の配線と神経系統を繋ぐ程度の科学力は朝飯前である。
ただ、性能と価格を反比例させるように交渉した……つまりはケチった結果、ヒューの義眼は集光性能が少しおかしい。
光を集める力が強すぎるのである。焚き火程度の明かりでも眼に沁みた。
彼のサングラスはファッションでなく、必需品だ。
以前に日中、グラスを忘れた。まぁいいか。そんな気持ちで街へ繰り出したら、あまりの強光に視界がハレーションを起こして、豪い目にあった記憶がある。
それからは、手放していない。
生身の目玉の景色はとっくに忘れていた。
「奥に、扉があるな」
「――その更に奥より、音源は流れているようですね」
D-LLの瞳は、人間の機能に近づけてあるから、当然カークには中の風景は見えていない。
「造り物のお前より俺が見えるってのも、考えてみりゃあおかしな話だな」
それ以外にも、空腹になったり、喉が渇いたり、怪我もすれば熱も出る。
「そもそも、そうでなくなってじゅううううぶんに、超超超超、高級品なんだから、その程度の機能くらい高性能にすればよかったんじゃねぇの」
「わざわざ設計段階で、不完全したそうですよ」
した、と過去形なのは、現在D-LLは生産中止の令が出ているからである。
表向きであるが。
でなければマルゥのような、新型が出回るはずはないのだ。
「……なんでまた」
「人間に限りなく近づけたかったようです」
「不便じゃね？」
素直な感想をヒューが述べると、聞いたカークは、どこか淋しげに微笑んだ。
「――完璧な存在は、きっと誰からも愛されないのでしょう」
崩れかけた建物の内部は、ひんやりとしていて、ヒューは巨大冷蔵庫の中に入り込んだ気分に陥った。
「寒ぃな」
鳥肌の立つ二の腕を擦る。息が白い。
踏みしめた床は不吉に軋んで、心許ない。うっかり体重を乗せすぎると穴が開きそうだった。
外の月光が全く届かない内部は、カークにとっては全くの闇である。ヒューの袖を握りながら、ぎこちない足取りで付いてきていた。
先に見えた扉を潜り、更に奥へ二人は進んだ。自然に出来た造形では決してない。確実に人工の建物である。
足裏にコツコツと、コンクリートの硬質の反動音がする。
「何に使われていた建物だ……？」
「聞こえてくる音と――関係あるのでしょうか」
隣でカークも首をかしげていた。折れそうに細い首である。
その首筋に削り取られかけた黒いバーコードの痕。
思わずその部分で目を止めたヒューの耳に、微かに軋む機械音が届いた。
「……なんだ？」
きぃ、きぃとその音は鳴っている。
錆びたゼンマイの、苦しげに回る音にも似ている。
「お前が聞いていたのはあの音か……？」
「いいえ――あんな人工的な音ではない……はずなのですが」
音は、扉の向こうから漏れてきているようだった。
軋む音が耳障りなのか、顔をしかめてカークが応えた。その声と同時に、厚いブリキの板扉をヒューは開け放す。
開けながらも、嫌な予感がした。
そうして大抵、嫌な予感は外れないのだ。
ノブを握った瞬間に、ブリキの扉が、弾かれたように手前に開いて、勢い二人は突き飛ばされるように、尻餅を付いていた。
硬質の何かが、腰の辺りまで刹那の内に埋め尽くす。
「な……んだぁ？」
勢いに驚いて、しばらく呆気に取られたヒューだ。
隣を見れば同じように、ぽかんと口を半開きにして、驚いていても、綺麗な顔が見える。
その顔の上に、もうひとつ綺麗な顔があった。
最終更新：2011年07月28日 08:06
