４
「は、」
「そんな辛気臭いツラで背後に立たれては、酔うものも酔わなくなるわ。座れ」
強い口調であった。
「命令」と名の付く裏に、彼を気遣うキルシュの気持ちが酌んで取れたから、エンは今度はおとなしく、彼女の前へと腰を下ろす。
「注げ」
「はい」
差し出されたグラスへ、エンはまた火酒を注いだ。
透き通る赤い液体がとろとろと流れる。
「陛下」
「なんだ」
注ぎながらエンは言った。
「エスタッドの皇帝は、心の臓がお悪いそうにございます」
「それがどうした」
怪訝な声をキルシュが出す。
「不意を衝いて驚かせ、発作を併発させろとでも言うか」
「流石は陛下。私の考えの及ばぬ案を思いつかれまする。そう言う手もございますな」
「なぁあにが『流石』だ。白々しい」
先程の仕返しなのだろう、褒めているようではっきりと貶しているエンの含みに、キルシュがむっとする。
「今のは冗談だ。……で。皇帝の心臓が悪くて、何なのだ」
「恐れながら。エスタッド皇、お子が作れませぬ。夜の営みに、お身体が耐えられませぬゆえ」
「まぁ……、励まぬと子は出来ぬからな」
ふと考える素振りで、キルシュが頷く。
カヴダヴ酒が回ってきたのだろう。
目元がほんのり、桜色に染まっている。
「はい。婚儀とは名ばかりで、二国の合併。獲らぬ狸のなんとやら、の段階ではございますが、これを利用せぬ手はございますまい」
「エン」
先との態度とはうって変わって、背筋を正したキルシュが言った。
厳しい顔になっている。
室内の空気が、張った。
「はい」
「これはいつだかのように、後にわたしの気を引く話を持ち出すための、前振りではあるまいな？」
「これは異なことを。どんな不調法者が、そのような策を持ち出したので」
「どの口が」
呆れてキルシュが仰け反る。
「……して、どうなのだ」
「只今が真打ちにござります」
そのエンの言葉を聞くと、キルシュはしばらくの間、黙り込んだ。
「……こなたも、少し飲め」
張った空気が、いつの間にか弛緩している。
知らず力んでいた肩の力を、エンも抜いて長椅子に沈む。
その様子を見たのだろう、低い声でキルシュが呟いた。
「ですが、陛下。私は」
「判っている。まだ仕事が残っているとでも言いたいのだろう。そなたの言いそうなことだ。聞こえぬ。飲め」
「陛下」
小さく苦笑して、エンはキルシュの差し出したグラスを受け取った。
「世迷言を言うが」
次にキルシュが言葉を発したのは、それからまたしばらく経ってからだ。
強引に勧められるまま、エンは二度、三度グラスを空にした。
胃の腑が燃えるように熱い。
「はい」
「こなた。逃げたくは、ならぬか」
「……陛下？」
静かな声で、キルシュが問うた。
「昔。掛け札を教えてくれた時に、こなたは言ったな。『賭けは、一番勝つと思う手に賭けるのだ』と。この場合、強い手とはなんだ。どんなに目をすがめて見ても、トルエは勝てる見込みの少ない……、大負けする前に、場を下りたほうが良いと思われる札だ」
「……」
「せいぜいがワンペアの役を、二倍にも三倍にも見せかける為に、奔走するこなたの心中は一体どんなものなのかと。……そんなことを、最近。たまに考える」
「判りませぬか」
「判らぬ」
頬杖を突いて口を押さえたのだろう。キルシュの声が少しだけくぐもった。
「流されてゆくことが、たまらなく……怖い。一人ぼっちの闇は、とても冷たい」
独白だった。
ぽつんと呟いた声はひどく心許なくて、本当にさびしそうだった。
思わず腕を伸ばしかけ、気付いてエンは慌てて自戒する。
鉄壁の自制心。
「月を、ご存知ですか」
であるから、代わりにエンは口を開いた。
「……月、とは」
怪訝な声で、キルシュが応じる。
「あの、空にかかる月か」
「その、空にかかる月にございます」
「知っているも何も。……今夜も浮かんでいる。それが、どうした」
「以前、天文学者から聞きかじったことでございますが、月は、自ずからは光を放たないそうにございます」
「ほう」
興味を惹かれたのだろう。彼女が身を乗り出す気配が、エンに伝わった。
現代では多くの人々が常識としていることでも、時代や背景が異なれば、常識も文化も、無論、違う。
キルシュたちの生きたこの時代、天文の専門家でなければ、まだ星や太陽の運行と言ったことに対して、一般の知識は浅かった。
月が己で発光しようとしなかろうと、その知識自体、生活に密着していなかったからだろう。
世界の端が信じられていた時代である。
「月は月」
それだけだったのだろう。
満ち欠けがあり、色が変わるだけで、大概の者はそれ以上の疑問を持たなかった。
「では、何故光る」
「あれは、対になる太陽の光を反射して光っているそうにございます。地上で鏡に陽光を受けるのと、同じ原理ですな」
「なるほど。巨大な鏡が、天空に浮かんでいると」
「そのようです」
書痴のエンに触発されて、昔から、キルシュの知識への関心は深い。
「その月が、何だと言うのだ」
首を傾げた。
５
「はい。月は、己からは光りませぬ。雲がかかれば見えませぬ。陽光がなければ、地上から気付かれることもございませぬ。それでも月は、天空に浮かんでおります」
「……」
「陛下。陛下は、月になられませ。気高く天に座する月になられませ。光を受けようと受けまいと、それは確かにそこにございます。宵闇の中でも、決して消えてなくなることはございませぬ。時に、天の宮はひどく冷たいかも知れませぬ。独りと感じることもあるかも知れませぬ。しかし、月は地上のものが仰ぎまする」
「……」
「そして私は、その月の光の下でしか生きられぬ、獣（けだもの）にござります。我が手で光を失くしてから、私の光は陛下にございます。月光でしか生きられぬゆえ、必死にもなりまする」
「……詭弁とけなすか。雄弁と褒めてやるか。悩むところではあるな」
エンの言葉に押し黙っていたキルシュが、ようやく口を開いた。
気が紛れたのか、声に力が戻っている。
苦笑していた。
「では、東奔西走するケダモノにあえて尋ねたいが、何故わたしを月と定めた。世は広い。こなたの月となれる候補も、数多おったろうに」
エンのグラスに酒を注ぎながら、キルシュが尋ねた。
彼は、迷い無く即答する。
「私の目には、たった一つしか映りませなんだ」
「また。クサイ科白を吐く。わたしをおだてても何も出ぬぞ」
「本心にございます」
「本心か。こなたの本心は移り気で判らぬ」
「判りませぬか」
「判らぬ。こなたはいつも、大事なことは口にしないで、はぐらかすからな。……狡い男め」
今度はエンが苦笑う番だった。
己が狡猾なことは、己自信が一番よく知っていたからだ。
「耳が痛うございますな」
「いけしゃあしゃあとよく言うわ」
ぼやきながらキルシュはグラスを呷る。
その彼女に釣られるように、エンもまたグラスを口に運んだ。
酒に強いほうでは無い。酔いが全身に回って、熱くなっていた。
赤い顔をしているだろう。
とても、良い心地だった。
「寝てしまえ」
彼を眺めていたのだろう。向かいのキルシュがそう言って、毛布を投げて寄越した。
「そこでそのまま寝てしまえ」
「まだ。眠る訳には……、」
そう言っても身体は正直だ。
抵抗する言葉と裏腹に、安息を求めて、既に糸が切れたように動かない。
「げっそりとやつれた顔で、無理矢理駆けるような馬鹿者に、月は光を投げかけてはやらぬぞ」
「光は万人に平等でありましょう」
「あいにくと、この月は相手を選別するのだ。良いから。寝ろ」
そう言って彼女は立ち上がる。
そのまま近づく音がして、ふわとエンの身体に、つい先程投げた毛布を広げて掛けた。
「陛下」
「……済まぬ」
温もりと共に、ぽつんと声が降って来る。
「弱音を吐いたわ。これは恐らく酒に酔ったゆえ。忘れろ」
「陛下」
「いいな。忘れろ」
「は、」
念を押して言い聞かされ、言葉を封じられたエンは頷く。
すっと伸びた首筋と、白すぎる肌。
何ものも干渉を許さない存在感で、彼女はエンを圧倒する。
そうして、彼から離れて、窓際に立つ気配。
グラスを片手に、外を眺めているようだ。
「酔ったと言えば、トルエからの旅は、散々だったな」
苦渋った声がした。
「散々、とは」
半ば夢うつつで、エンがキルシュの言葉をなぞる。
「死ぬかと思った」
「ああ。襲撃にござりま」
訳知り顔で頷きかけたエンに、違う。キルシュが首を振る。
「そうではなくて。あの程度、どうと言うことは無い。わたしが辟易したのは、揺れだ」
「……揺れ」
遮られた言葉が意外であったので、エンは朦朧と顔を上げる。
「揺れ、とは、馬や車の揺れでござりますか」
「そう。馬や車の揺れだ。アレには堪えた。しこたま酔った」
「は、」
不意に込み上げた笑いを抑えきることが出来なくて、エンは声を立てて笑った。
思い当たったのだ。
道中、言葉少なだったキルシュを、エンは見ていた。
そして邪推した。
公女は恐れていると。
トルエを離れ、エスタッドへの罪を問われる旅を、
いつ何時襲いかかって来るか知れない夜盗を、
そしてその運命を、
怯え、恐れ戦いた上での沈黙だと思い込んでいた。
余計な気を回したりもした。
それをキルシュは、乗り物酔いで悩まされていたと言うのだ。
何のことは無い。
くつくつと笑うエンへ、眉をしかめて眺めていたのだろう、
「こなた。酔ったな。笑い上戸め」
キルシュが釘を刺しても、エンは笑いを収めることが出来ない。
酒を勧めたのは、彼女だ。
そのことに思い当たったのだろう。それ以上咎めることなく、キルシュは憤慨の吐息をひとつだけ付いて、外を眺めていた。
「こなた、わたしにばかり婚儀を迫るが、こなた自身はどうなのだ」
笑いで緩んだ神経に、仕返しとばかり、痛い角度からキルシュは切り込んでくる。
「私自身……とは」
笑みが引き攣った。
「トボけるな。こなたも、いい加減イイ年ではないか。世間ではとっくに、子供二人はいてもおかしくは無い年齢であろう」
「私の世間では異なりまする」
「ああ言えば、こう言う。本当に忌々しい男だな。したくないのか」
「しませぬよ」
酔った勢いだっただろうか。
つい――ほろりと本音が、口から零れ出た。
６
「ほう」
しまったと臍を噛んでも後の祭りである。
「ほう。せぬか」
本音を巧くさらったのは、キルシュだ。わざとらしく驚いている。
「それはそれは。して、何ゆえ」
好奇心を含んだ声だった。
揶揄する声である。
向かって、エンは苦虫を噛んだ顔になった。
自分の一瞬の気の緩みが恨めしい。
言わなければ、いつまでもいつまでも、キルシュはつついてくるだろう。
で、あったから、諦めた。
一瞬である。
認めたのだ。
「捧げてございます」
大きく息をひとつ吐いて、
「この身の全てを、陛下に捧げてございます」
エンは言った。
「……わたしに」
「はい」
息を呑んで数呼吸。思いもかけない言葉だったのだろう。キルシュが小さく繰り返した。
「……要らぬな」
がしかし。
次に返された彼女の言葉は、彼の予想の斜め上を行った。
素直に恥じらう性格ではないと思ってはいたが、
（私なりの、精一杯だったのだが）
エンは内心苦笑する
「要りませぬか」
「うむ」
キルシュは頷き、そうして次に続けた言葉は、
「要らぬ。わたしは貪欲であるから、こなたの身体だけでは満足せぬ」
照らい無く、言い切った。
「では、」
「こなたの身体だけでなく。心も、全て寄越せ」
弾かれて顔を上げる。
酔いに鈍った頭にも、強烈な一言だ。
「おかしなことを申されますな」
じんわりとエンの胸に、キルシュの要求が浸透してゆく。
温かな笑みが頬を緩めた。
「私の心は、疾うに陛下のものにござります」
「言ってくれる。本心かどうかいずれ試してくれるわ」
鼻で笑って、キルシュはそれきり口を噤んだ。
甘い空気が流れることを嫌ったのかもしれない。
（――敵わないな）
口の中で呟きながら、エンは酔いに足を引かれ、とうとう眠りへと意識を手放した。
夢の間だけは、安楽に身を任せられよう。
「馬鹿者」
であったから、深い寝息を立て始めたエンに、キルシュが一人ごちたことは、当然知りようはずも無い。
「この、底抜けの大馬鹿者が……」
もう一度呟く。
夜気に流れた声は掠れていた。
見上げた月が、キルシュの目には揺らめいて膨れ上がっている。
こらえ切れなくなった涙腺から一滴、手にしたグラスに跳ねて落ちると、それに気付いた彼女は、慌ててごしごしと瞼を拭った。
喉奥で唸る。
泣くは、負けだと思っている。
自身の弱さが、自身で許せなかった。
「強くあれ」。
そう念じて生きてきたのだ。
その牙城を、長椅子で寝息を立てる男は、いとも簡単に崩してしまう。
悔しい。
けれど、乱暴に瞼を擦るうち、男の言葉に泣けたことが悔しいのか、
泣いている自身を放って、男が眠ってしまったことが悔しいのか、
それとも、
こうまで男がくたびれ果てる状況を、作ったことが悔しいのか、
何がなんだか判らなくなって、キルシュは泣き止んだ。
（……狸寝入りではあるまいな）
余計なことを勘繰って、彼女は窓際を離れ、男の寝顔を覗きこむ。
そもそも、盲いた瞳を隠しているのだから、仮令男が眠った振りをしていたのだとしても、キルシュには判別がつかないのだが。
数滴、額に火酒を垂らしてみた。
ぴくともしない。
（寝ている）
そこで強張りが抜けて、キルシュはもう一度だけ鼻をすすった。
男の、微かに開いた薄い唇から、舌がこぼれて見える。
この舌が動いて、様々な人間の運命を翻弄させようとするのだ。眺めてキルシュは、少し不思議な気持ちになった。
「……参謀とは因果な商売であるな」
頬を突いて、キルシュは男の耳元に囁いてやる。
トルエを離れてより、
そして更にはそれ以前、キルシュに出会って後の15年間、
彼女と同等か、もしくは以上に気を張り続けた、ただ一人の人物だ。
緩む暇が無い。
緩ませ方を、忘れてしまったのかもしれない。
今夜も、働き続けるエンを見兼ねて、押し掛けを承知でキルシュは部屋に訪れたのだ。
（こうでもせぬと、こなたは倒れるまで走り続ける）
それは悲痛な確信でもあった。
息を潜めて見下ろすと、世界に今はただ一人、彼女だけが知っている無防備な寝顔がある。
「……こなたはな。このわたしより離れて、生きるという術もあるのだぞ」
――心は。
――心は疾うに陛下のものにござります。
生真面目に、見えない視線で自分を見つめた先の声を思い出して、
彼女は切ない色を瞳に湛えた。
トルエを背負う公女であろうと、
特殊な環境で育とうと、
それでも尚、彼女は女である。
憎からず思う男から告げられる本心が、嬉しくないはずは無い。
しかし、
「負わなくても良い荷を、あえて負うている」
楽であろうはずがない。
手を伸ばして、男の顔に触れてみる。
それから、
そっと男の瞼の上をなぞり、眉を寄せて、キルシュは顔を背けた。
最終更新：2011年07月21日 21:00
