……人間、時として無茶も必要なのだ。
その無茶が人間を成長させてくれることもある。
こうした論理を味方につけて、自分こそ正しいと叫ぶ者がいる。
ああ、面倒くさい。
わたしはそこそこ楽に生きていければいいのに……
――あれ、生きてる。
無茶したけど、もしかしてわたし生きてるんじゃないか。
面倒くさいけれど、はっと身体を起こす。
傷はどこにもない。
さっきのコマ送りの風景は、ただの錯覚だった。
別に死ぬようなこともないのに、
頭の中でそう勝手に認識されてしまったのか。
他の四人も、頭や身体を擦りながら起きあがった。
誰一人としてケガはしていない。
ムギの言っていたことは、どうやら間違いじゃなかったようだ。
* * *
律「スリル満点だったなぁ」
梓「死ぬかもしれなかったんですよ！？」
律「なんだ梓、お前はムギの言ってることを信じてなかったのか～？」
梓「い、いやだって、ムギ先輩だって適当なこと言ってるみたいでしたしっ！」
紬「わたしは本気だったのよ、梓ちゃん！」
梓「絶対嘘だ！！」
澪「と、とりあえず落ち着こうよ、梓。無事に降りることは出来たんだから」
唯「にしても高いねえ。普段使ってる机なのに」
澪「……本当だなあ。頂上が見えないし」
唯「なんか、靄がかかってるみたいだよね」
澪「それ、わたしも同じだ」
唯「本当に小さくなっちゃったんだね、わたしたち」
* * *
わたしたちの探検は広大な部室を出ることから始まり、
今では外のジャングルに敢然と立ち向かっていた。
恐らく、このジャングルらしきものも、
校舎脇のすぐそこにある草むらか、花壇でしかないんだろうけど。
どうやらわたしたちの身体は小さくなるにあたって、
身体の大きさ以外にも色々な変化が起きているらしい。
一つ目に、人間に視認されていないこと。
気配を感じ取ったのか、こちらに視線を送られたことはあったが、
それ以上の発見にまで至ったことはない。
多少の身長差はあるが、おおよそ一・五センチ。
さわちゃんのときも思ったけれど、
大きさを考えれば、むしろ誰にも気づかれない方が不自然で、
つまりこれは身体が小さくなった際の弊害なのかもしれない。
二つ目に、視認されないだけでなく、声も届かないこと。
どれだけ大きな声で叫んでみても、気づかれない。
虫の喧しい鳴き声に掻き消されているのかもしれないけれど、
それすらも小さくなってしまったわたしたちにはわからない。
三つ目に、これは今わかったことである。
言語レベルが身体の大きさに比例しているのか知らないが、
今のわたしたちには、“動物や虫の言葉を理解できる”のだ。
――こんにちは。どちらへ行かれるのですか。
話しかけてきたのはアリだった。
* * *
澪「ひぃ、喋ったああああ！？」
蟻「貴方も喋っているではないですか」
澪「見えない聞こえない、見えない聞こえない……」
律「あ、えーと……こいつのことは放っておいてください」
梓「……アリ、ですよね……？」
律「まあ小さくなったんだし……言葉が通じてもおかしくはない……？」
蟻「そうだ、申し遅れました。わたしアリス女王家に仕える49号という者です」
唯「ありす？」
49「わたしどもの女王の名前です」
律（アリのアリス、ってダジャレかよ）
紬「わたしたちはちょっとお出かけに……ここの土地は初めてなもので。
49号さんはどちらへ？」
49「ははあ、こんなときに散歩ですか。
わたしは現在、周辺の土壌調査を行っているのです」
紬「土壌調査？」
49「はい。最近になって周辺の土壌汚染が深刻化しているようで、
急遽調査を行うようになったのです」
49「既に他の種たちの中には、移住を検討している者たちもいます」
紬「だから“こんなときに散歩”なんですね」
49「失礼にあたったのであれば、謝罪いたします」
紬「汚染の原因は突き止めたんですか？」
49「いいえ。しかし、“唯一の知的生命体たるわたしども蟻”にかかれば、
その原因を突き止めることもできましょう」
* * *
その言葉を聞いたわたしは、隣の梓と顔を見合わせた。
澪は怖がって、全くそちらに顔を向けることができないでいた。
それはそれとして、今の言葉。
なるほどなるほど、アリは少なくともそう考えているということか。
井の中のカワズならぬ、草の中のアリといったところだろうか。
ただ、ここで真実を言ってしまうのは得策でない気がしていた。
梓もわたしの考えに頷く。
この考えは憐れみ故と、保身故のものだった。
あくまで今のわたしたちは小人。そして武器をもたない。
一方で49号と名乗ったアリの顎は、見るからに頑強で、
噛まれれば無事で済まないことが明白だった。
いくら地上七十センチから落下して無傷といっても、
それは自分の体重が軽くなっているから無事なのであって、
あれに噛まれればひとたまりもない。
アリの尊厳を傷つけるのは、色々な意味で避けるべきだろう。
49号は自身らがどれほど優れた発明をしてきたか、
その生活環境や狩りの手法などを説明しつつ、
深い草むらジャングルの案内をしてくれていた。
少々煩いことには違いないが、
右も左もわからない中に現れたガイドとしては、
申し分ないともいえる。
49号が突然足を止め、身をかがめた。
わたしたちも釣られて姿勢を低くしていると、
すぐそこの草陰から、黒いクモが八本の足をうごめかせながら現れた。
澪が叫び声を上げそうなったので、急いで口を押さえる。
しんとした緊張感の中、クモは周囲を見回している。
やがてクモは、わたしたちに気づくことなく、草の向こうへと去っていった。
やつらは天敵なんですよ。
49号は胸を撫で下ろしながら、そう言った。
* * *
49「貴方たちはニンゲンというのですか」
紬「ええ、聞いたことないですか？」
49「さあ……初めて聞きますね。どこか遠くの地に住んでおられるのですか？」
律「近くにもいるし、遠くにも沢山いるよ」
49「なんと……それはそれは……」
梓「……」
梓「人間はあれだけアリを見かけているのに、
アリは人間を認識していないのでしょうか？」
澪「か、かもしれないなっ」
梓「わたしたちも、上の方は靄がかかってるみたいで見えませんし……、
そういうことなのでしょうね、きっと」
澪「……」
梓「……澪先輩、まだ怖がってるんですか？」
澪「むしろ梓はもう慣れたのか……？」
梓「まあ、さすがに……」
澪「……わたしは頼りがいのある後輩を持ったよ」
律「お前も少しは頼りある先輩を演じてくれ……」
49「おや？ ……おおっ！」
紬「どうしましたか？」
49「いえ、あれを発見しましてね！」
紬「あれは……アリの巣？」
* * *
目の前にあったのは、49号より小さな無数のアリが
忙しなく出入りを繰り返している巣穴だった。
それを見つけて49号は、不思議と高揚している様子だった。
持て余しているかのように六本の足を乱雑に動かし、
どうしたものかと頭を四方八方に回している。
ムギが、その高揚ぶりの理由を尋ねる。
49号は相変わらず落ち着きのない様子で、嬉々として叫んだ。
――候補です、候補！
今度はわたしが、一体なんの候補なのかを尋ねた。
――ドレイに決まってるじゃないですか！
49号は同じ調子で、確かにそう言い放った。
* * *
律「ど、奴隷って……」
49「まあまだ決まったことじゃないですから、候補ですけどね。
正式に決まれば、すぐにでも奴隷狩りが始まりますよ」
紬「あなたたちは、他のアリを奴隷にするんですか？」
49「そうですね。子育て、女王様の世話、掃除、エサ集め、なんでもやらせてますよ」
紬「どうして？」
49「どうして――、と申しますと？
これは決まったことでありますので、特に理由はありませんが」
唯「悪いことしてるなって思ったりはしない……？」
49「はあ……よくわかりませんね。
これはあくまで決まったことですので」
唯「そうなんだ……」
梓「……そういう種なんですよ、唯先輩」
唯「うん、わかってるんだけど……だけど……」
梓「……」
49「なにか困ったことでもありましたか？」
梓「いえ。ところで、土壌調査はどうなりましたか？」
49「そうですね、巣の移動を考えたほうがいいかもしれません」
49「そのためにも奴隷が必要なのですよ。
いやあ、移住していなくて本当に助かりました」
唯「……やっぱりおかしいよ」
49「はい？」
律「お、おい唯……！」
唯「りっちゃん、わたしはね……
アリのことに関わるのはおかしいかもしれないけど」
唯「でも、なんとなく、これを許しちゃいけない気がしてるの」
49「……なにをしているのですか？」
唯「……絶対、ここから先には行かせないよ！」
* * *
厄介なことになってきた。
確かに奴隷にするなんて話、簡単に聞き流せるわけがない。
こっちの都合で、勝手に面倒事を押し付けるなんて、
相手からすればたまったものじゃない。
だけれどあいつらはアリで、こっちは人間。
他種族の習性に首を突っ込んだところで、一体なにになるんだ。
しかし、唯は一切引こうとしていない。
ここで引いてしまったら、なにかが終わると言わんがごとくの覚悟で、
49号の前に立ちふさがっている。
両手を大きく広げ、自らが壁のようになって。
49号はため息を吐いた。顎をカチカチ鳴らしている。
一方で、唯はなんの武器も持たず、身体は恐怖でがくがく震えていた。
有利か不利かなんてものは、どう見ようと明白だった。
49号が一歩唯に近づく。唯は一歩も下がらない。
また一歩
一歩
一歩
一歩
一歩
そして一歩。
49号はついに、唯のすぐ目の前にたどり着く。
唯は依然として両手を広げ、そこに立ち続けている。
目に涙を溜めながらも、強く確固たる意思がそこに光る。
わたしたちは一歩も動けずに、
その光景をただ眺めていることしかできなかった。
そして、49号の黒く頑強そうな顎が一杯に広がり、
唯の身体をめがけて急接近する。
もう、これ以上見れたものか！
友人の危機にも拘わらず、わたしは目を逸らしてしまう。
いいや、そんなことなんて誰であろうと見たくないとも！
声にならない叫びが、喉の奥で渦巻いていた――
――――！
一瞬だけ、強烈な光が辺り一帯を包み込んだ。
そしていつの間にか、わたしの立っている場所には大きな影がかかっていた。
原因を探ろうと、わたしはおろおろ視線を巡らせる。
そして気がついた。
唯が、元の大きさに戻っていたのである。
* * *
唯「あれ」
唯「……戻ってる！ やったー！」
「――！」
唯「ん、なんだろう……って、りっちゃんたち！
まだ小さいままなんだねえ」
唯「うわあ、あずにゃんちっちゃくてかわいい……持って帰りたいなあ」
「――！！」
唯「あはは、怒ってる怒ってる」
唯「あっ。あの蟻さん、どこ行っちゃったんだろ。逃げられちゃった」
唯「……もう。次にあったら許さないからね」
* * *
ケーキを食べた量に比例しているのか。
それとも体質によって効果に差があるのか。
詳しいことはまだわからないけれど、今の事実は唯だけが大きいということ。
そしてわたしたちは、その唯の掌に乗せられている。
唯が一歩を刻むたびに尻から大きな振動が伝わり、転がりそうになる。
冒険を十分に堪能し、盛大に疲れたわたしたちは、
唯の手によって部室に戻ってきていた。
床に下ろされると、まるでそのタイミングを待っていたかのように、
あの眩い光が一瞬にして部室全体を真っ白に塗り上げた。
次に気が付いたときには、わたしを含め全員が元の大きさに戻っていた。
――ごめんなさい！
ムギは今回のことでひどく落ち込んでいるようだった。
誕生日のサプライズで仕込んだつもりだったものが、
わたしたちを怖い目に遭わせてしまったのだから、
そうなってしまうのも無理はないだろう。
ただ、わたしは素直に面白い体験をしたと感じている。
それは他ではできない体験で、間違いなく世界でただ一つの誕生日プレゼントだ。
澪は怖がりっぱなしだったけれど、梓はそこそこ面白かったと言ってくれた。
唯も笑顔で答えた。楽しかったよ、と。
ムギの表情はたちまちに晴れていった。
しかし食べる度に小さくなるケーキでは、これ以上食べ進められない。
机の上に並ぶ五つのケーキを惜しげそうに見ていると、
ムギはなにか粉の入った容器を取り出し、それをケーキに振りかけた。
どうやら例の砂糖の効用を抑える粉末らしい。
琴吹グループのオーバーテクノロジーは天井知らずだ。
あとはいつもの五人で、いつものように談笑をしながら、
それなりに祝いの言葉を貰って、だらっとした空気のまま解散となった。
帰り際、澪がぽつりと言葉を零した。
あのとき、唯が言ったことを覚えているか、と。
なんのことかわからなかったので問い返してみると、
“次にあったら許さないからね”の、次の言葉とのことだった。
よくそんなことを覚えているなあと感心しつつ、首を振った。
澪は薄っすら笑みを浮かべ、肩を竦ませる。そして空を仰ぎ見た。
空に浮かぶ雲の切れ間から、お日様が顔を覗かせる。
地上へと差し込む僅かな光を、澪はじっと見つめているようだった。
――でも、次は誰なんだろう。
澪は、そよ風にもかき消されそうなほどの声で、そう囁く。
それが、あのとき唯の言った言葉だった。
ところで――、
――あの砂糖の名前は、なんだっただろう。
最終更新：2014年08月21日 07:08
