「ままならない殺人事件」 6 - 菫が百合ノートを引き継ぐようです

　　▼‐12

　あんなに殺人事件で騒がしかった教室は、
　学びの舎としてあるべき落ち着きを取り戻している。
　わたしと和ちゃん以外は全員帰宅した。
　帰り際になってしずかが心配そうに声をかけてきたけど、
　そっと笑いかけたら、あとは何も言わず、そのまま立ち去っていった。

　でもわかる。あの背中は納得していない。

「どうしたの？」

「あとでご馳走するとか、埋め合わせしないとなって」

「わたしに？」

「まさかー」

　もちろん今日の働きは、労われるべきものだろう。
　まあ、それとご馳走は別ということで。

「それで話ってなにかしら？」

「あの推理の続き。当ててもいい？」

　和ちゃんは考える間もなく、すぐに頷いた。
　わたしに呼び止められたときから、腹は決まっていたといったように。

「あのとき、和ちゃんは犯人の名前を五人挙げた。そして、それで打ち止めにした。
　でも本当は――“六人目”がいるんだ」

「続けて」

「あのロープの使い方は当たってると思うし、それを使ったのは姫子ちゃんだった。
　でも、それだとおかしな点が出てくる。
　美冬ちゃんたち二人がトイレの前で話していた理由を、和ちゃんは、
　“唯ちゃんを守るという意味合いが強かった”と言っていた」

「確かに言ったわね」

「うん、この点も間違ってはいないと思う。それだけ慎重になってたんだから。
　だったらどうして“姫子ちゃんを守る人はいなかったの？”」

　和ちゃんは横目に窓の外を見ながら、眼鏡のつるをそっと擦っていた。

「すぐに戻ったから、とは考えられないかしら？
　わたしたちが廊下にいる間に上り、刺し、下った。
　短い時間だったら、守る人は必要ないかもしれない」

「窓には鍵がかかっていた。そして、あの窓は外から鍵を掛けられる作りじゃない。
　つまり和ちゃんたちが部屋を覗き込んでいる間は、姫子ちゃんは部屋の中にいたということ。
　短い時間なんて、とんでもないよ」

「唯だっていた」

「唯ちゃんはちかちゃんが鍵を取りに来てから、すぐにトイレへ行った。
　守るという役割を全うしていたとは到底思えない」

「だったら聞くわ。この問題を解決する、六人目の犯人は誰？」

　ここまで来れば簡単だ。名探偵でなくても、唯ちゃんでも解けちゃうかもしれない。
　ああ、こんなこと言ったら、唯ちゃんに失礼かな。ごめんなさい。
　だけどわたし、今はこうするしか無いんだ。でも時間は待ってくれない。
　覚悟を決めて。

「……わたし」

　簡単で最も身近な三文字の言葉は、
　高等学校の教室にとってふんわりとしすぎたものだった。
　けれどもそれは重くもあり、吐き出した瞬間軽くなったけれど、
　でも、この言葉を繕うのに随分と時間をかけた。

　和ちゃんは微笑を浮かべた。

「まるで自白ね。これまで費やした労力を返して、って言いたいぐらい」

「そうだね。でも、和ちゃんはもう一つの解決法を見つけ出した。
　それだって、結局わたしと同じことをするんでしょ？」

「そうね。ええ、そうよ。姫子は実際、誰かに守られていた。
　その子は姫子の異常な行動を発見すれば、すぐさま通報するだろうと思われていた」

「でも逆だった。わたしはむしろ、姫子ちゃんを守る立場にいた」

　そして和ちゃんの二つ目の方法では、さらにもう一度逆転が起こる。

「和ちゃんの提案は“探偵をありふれた人間にする”。
　作中の“ありふれた”という言葉の主語は――」

　――殺人。

「和ちゃんは名探偵を犯人側の協力者にしろと言ったんだ。
　そうすれば、あの犯行は至ってシンプルなものになる。
　短い時間で犯行を終え、ベランダからすぐさまキッチンへと下れる」

「そうね」

「そして、鍵を取りに行った行動は、それが終わったことの合図でしょ。
　唯ちゃんがトイレに行ったのは、その後のこと。
　でも……色々と最後で無茶な展開を用意しなきゃいけないよね、これ」

「だからそれは全部脚本家に投げたわ」

　そうなのかな。むしろ、和ちゃんは選択肢をあげたんじゃないかな。
　なんとなく、あの和ちゃんからは、優しさが感じ取れていたんだ。

「でも、最後に一つだけ教えて。それだけでいいから」

「あら、なにをかしら？　この事件は今度こそ解決したのだけど」

「まだだよ。うん、まだ……オリエント急行の殺人の、最後を聞いてない」

　突飛な質問に、和ちゃんは吹き出した。珍しい。

「え、え、ちょっとちずる、それ本気？」

「もういいよ。こっちの方が気になる」

　困ったジャーナリスト精神ね、と和ちゃんはため息混じりに語った。
　待って、わたしは写真部で、新聞部じゃあない。

「最大級のネタバレよ、いいの？」

「もう散々された」

「そう……じゃあ覚悟して聞きなさいよ」

　思わず息をのむ。名作として世に通じている作品の、最後。
　それは一体どんな姿を、わたしの前に見せてくれるというのだろうか。

「犯人はアンドレニ外交官夫人を除く乗客と車掌の、合計十二人。
　でも名探偵ポワロは、その人たちの事情を考え、一つ目に挙げた嘘の真実を本当のこととした。
　犯人を完全に当てたのに見逃したのよ」

「その、アンドレニ外交官夫人って……」

「安藤れん……つまり、ちずるのことね」

　和ちゃんの言葉が頭の中に滑り込んだ瞬間、わたしの頭のあらゆる回路が繋がった。
　それは、パーツ単位では理解に苦しんだものたちが、
　パズルのように歯車のように、かしゃ、かしゃ、と噛み合っていくような感覚だった。

　止まってしまった脚本。
　役者のケガ。
　後輩ちゃん。
　多数決。
　ありふれた人たち。
　たった一人の非殺人者。
　最後の犯人。
　罰せられるべき殺人。

　繋がった回路には電気信号が忙しなく走り、そして、てっぺんについている電球を灯す。
　和ちゃんは即興劇で二つ目の方法を暗示していた。
　けれど本当に、その二つ目は、脚本家の考える劇中で出てきていただろうか。
　“オリエント急行の殺人”にはあっても、“織園戸高校の殺人”にはあっただろうか。
　そこまで行きつく前に脚本は途切れてしまっていたけど、あの劇の結末は、きっと。

「……ねえ、和ちゃん。脚本家さんは、和ちゃんの言葉に頷いていた？」

「電話越しだからわからないわ」

「そういうことじゃなくて」

「あとに続いた会話を聞いたなら、わかってくれると思うけど」

　全てが腑におちた。ピースは一枚の絵となり、歯車はブリキを動かし始めた。

「まあ唯一わからないのは……、いえ、きっとそうなんだけど、
　安藤れんに罪の自覚があったかどうか、かしらね」

　なんとなく、そんなこともわかっていた。
　恐らく彼女は、わたしが演じた彼女は、自覚していた。
　だけど最後に怖気づいた。だからこうなった。

「わたしはね、ちずる。今回のこの事件、解決ができたと思ってないわ。
　そうね、多少は前に進めることができたかもしれない。
　でもそれが最善の手だったかはわからないし、できることが他にあったかもしれない」

「らしくないよ、和ちゃん。それに、頼んだのはわたしたちの方なんだから、
　和ちゃんがなにかと考えることもないんだよ」

「一度参加してしまえば、後だ先だなんて、関係ないことよ」

　和ちゃんは肩を上下させ、大きなため息を吐いた。

「わたしは、こういう推理モノは好みよ」