二節　試練３１

　思わず詰め寄るジェシーに、長老はついに怒鳴りつけた。

「まだ分からぬか！　お前をあの場に置き、わしがあの男に試練と告げた意味が！！
　あの子らだけではない！　これはわしを含め、この国の全ての民に課せられた試練なのじゃ！！
　ジェシーよ！　お前とて、変わらねばならぬのだ！」

　先ほどの憤慨の比では無い。
　その猛然たる勢いは、少女の熱情を縮み上がらせるに十分すぎるものであった。
「………」
「わしは間違っていると思うか、ジェシー？」
「………………いいえ、……でも」
　長老は、暇を許さず問いかける。
　彼女にそれに耐える力は残されていなかった。だが、どれほど長老の言葉を理解したところで、
やはり彼女の心はそれを受け入れることは出来なかった。　

「わたしは……あなたのように強くはなれません」

　それだけ、精一杯に絞り出した声を残して、彼女は長老に背を向けた。

「……強いのではない。それが、わしの務めなのだ。……………娘よ」

　父と呼ばれなくなったのはいつの頃からだろうか。記憶に美しく残る、幼い娘の姿が懐かしい。
　だが、当然の結果である。長老はよく自覚していた。娘ひとりの心を解き放つことも出来ない
自分に、父と呼ばれる資格はないということを。
　無力な老人は、しかし彼の愛する人々のために、その弱きを隠し続ける。偽りが、やがては
真の強さへと変わってくれることを望んで。それが淡い望みだと知った上で。
　長老は双瞼を抑え、ひとり暗闇の中で、失ってしまった人々に思いを馳せた。