ss-07 夜鴉≪ナイトレーヴェン≫
「これで、終わりか……」
暗いメタイヤ古戦場の中、漂う炎が、灰色のロボを煌めつかせる。
周囲には、40体近くの天使軍ロボが転がっており、射程外からの陽電子砲によって、その大多数が撃破され、混乱に乗じて全滅した。
「奴は、逃げたのか……」
「お、まえは…」
「む」
まだ生きていたのか、倒れているビクトリーが顔と手をこちらに向けている。
「お前は、何者…がふ」
「……」
「目標の殲滅を確認、帰還する」
「結局、奴は逃げ切ったか…」
ラムタ村に切り開かれた小さな施設内。
「取り巻きと思われるロボ40機近くを撃破しました」
「まあ、奴の部下かは知らんが、邪魔者を排除できたのはよかったことだ」
「はい」
録音されたテープの音声を吐きだすような機械音で喋る灰色のロボ──ナイトレーヴェン。
しかし今は不在中に設計図と機材を強奪され、悪魔軍を潰すために行動する男…シェイデン＝ヴォルクトの配下として、忠実なる戦闘兵へと化けさせられてしまっていた。
「とにかく、奴の動向を探ろう。いざって時はゲート何かを使って逃げ出す奴だ。見つけたら逃げる暇もなく潰してやらなければ」
話しながらラムタ村を抜け、西に移動を始める二人。
「了解です、マスター」
「ポイーンに居る可能性は低いが、一応探してみないと解らないな…ん？」
メタイヤ古戦場まで移動したあたりで、中央にロボが見えるのが解る。
「誰だ…？」
白と赤の配色、中型の脚部にバランスが整いつつ、なお且つ機動性能と防御性能を両立したような機体。
「データ照合…ヴァンガード私兵器、アストラエアと74％以上の一致」
「ふむ、アイツの手下か。…やれ」
「了解、マスター」
左腕の陽電子砲を振り上げ、その銃身から光が漏れだし、前方のロボを襲う───。
「どこに行くんですか？ヴァンガード様」
「ポイーンだ。ちょっと潰し損ねた奴がいるからな」
「それの相手を、私が？」
「そうだ。なんか不満か」
「いえ、ヴァンガード様の為なら…」
頬を染めながら答える
アルテミス。だが、前方を向いているヴァンガードには見えていない。
「ほら、ゲートだ。遅れるなよ」
二人が青い光に包まれ、ポイーンへ跳んだ。
「ん、此処は……」
アストラエアの時、初めてポイーンを見たときと同じような反応を示すアルテミス。
「ポイーンのメタイヤ古戦場だ。時間が合いさえすりゃ、灰色のロボが来る筈だ。そいつに仕掛けてくれ」
「了解です」
右腕のビームブレードを強く握り、左腕はシールドを前に防御姿勢で待機するアルテミス。
「俺は離れて見てる。危なくなったら回収して逃げるから安心しろ」
「わかりました、ヴァンガード様」
「っと…来やがったかな、んじゃ頼むぞ」
「……あれが」
敵もこちらに気付いたのか、灰色のロボの方が、左腕をこちらに突きだしてきた。
「ッ」
同時に、閃光と轟音がアルテミスを襲う。が、先に動いていたアルテミスは簡単に避けて見せ、左腕のレイドライフルを見舞う。
ドドドドッ、と4発連続で放たれた弾だが、大きさとは裏腹に、鳥のように軽快な動きで避ける敵機。
(接近戦…)
背部のブースタをフルスロットルで吹かし、赤い炎を煌めかせながら突撃するアルテミス。
相手がそれに呼応するように、右腕のガトリングに変更して、引きながら撃ってくる。
それを最小限の機動で交わしつつ、両腕のガトリングと左腕のライフルを一斉発射。
発射された複数の弾は、弾と弾の境目に身体をひねりながら跳び込ませ、簡単に避けてしまう。
「ッ…」
ショートレンジ。右腕のブレードを振り上げ、一気に振り下ろそうとするが───。
敵の反応の方が、数瞬早かった。
左腕から強烈な閃光が奔り、右腕をシールドごと肩からごっそり吹き飛ばす。
「ああ…ッ」
痛みを我慢しながら、ライフルで引き撃ちを始める。
(強すぎる…？)
襲ってくるガトリングをシールドで防ぐが、既に弾痕だらけであり、いつ装甲を突破されるか解らない。
(ヴァンガード様……)
同時に、機体が青い光で包まれ始める。
「…え？」
数秒としないうちに、何処かへ飛ばされた。
「大丈夫か？」
そんな声が聞こえたのは、暗い施設の中だった。
「あ……」
「余りに劣勢だったからな。すまなかった」
「いいんです、ヴァンガード様は悪くありません。私が──」
「いや……」
どこか申し訳なさそうに、ヴァンガードは話し出した。
「あの灰色のロボ───ナイトレーヴェンを設計しようとしたのは、俺なんだ」
「え…？」
「対不安因子用決戦兵器。従来のロボじゃ撃破出来ないほどの戦闘能力を有した兵器。そんなコンセプトから生まれたのが、アレだ」
「お前には重荷だった。すまない」
「ヴァンガード様…いっ」
そこで、右腕が無いままの事を思い出した。
「お前の腕も、何とかしないとな…来い」
「い、いえ、私は……」
「片腕だけで生きていきたいのか？ いいから付いてこい」
「わかり、ました」
研究施設の奥地で、再び改修が始められる。
「治るまで眠ってろよ」
「はい……、zzz」
無痛注射器が利いたのを確認すると、部下の
デルザイルに声をかける。
「AURA試験用パーツを出せ」
「いや、しかし、あのパーツは…」
「もう予備もない。AURA機構を最大限に発揮する為にも、アレの方が効率がいい」
「…解りました」
(アイツ…ヴォルクトっつったか…。まさか夜鴉を機材ごと持ってくたァな……)
急ピッチで行われた改修作業は、たった数時間で終了した。
ヴァンガードが常に横にいたので、カプセルを持ち出されることはなかった。
「これで、いいんですか？」
新調した両腕を見ながら嬉しさを見せるアルテミス。
「AURAと同調して機能を発揮する機構がある。AURAの有能性が引き延ばされた、ってトコだな」
「なるほど！」
心なしかテンションが上がっている気がしなくもないが、ヴァンガードは考えないことにする。
(……さて)
(いくら強化をしてもAURAを使っても、アイツへの勝率は半分に満たないが…どうしたものか)
「これで、あの灰色のロボにも勝てますね！」
意気込むアルテミスだが、ヴァンガードは少し不安だった。
「…ああ」
「とにかく、試運転に行くか」
「え？」
「“試運転”だよ。……つまらねえ馬鹿共を潰しに行く」
「？ 了解です？」
ガコン、という音と共に、一人のデルゴンが怖気づいたように倒れる。
惑星、ガルド。
広大な砂漠を切り開いて作られた天使軍の一つの拠点惑星である。
そんな中、数人の悪魔軍が、砂漠で冷たい戦闘を繰り広げていた。
「か、かかか、勘弁してくれ！ お、お前、DF隊のやつ、だろう、な、仲間を裏切るのかよ！？」
抗議するように叫ぶデルゴンだが、その声に「ハッ」と笑いながら、ヴァンガードは返した。
「先に裏切ったのは手前らだろうがよ。“
アビアティックもちょろいもんだ”だと？ クハハッ、嗤わせるな。その部下に“してやられてる”ようじゃ、アビアティックを裏から潰そうなんてこたぁ出来ねえよ」
彼は、アビアティック一派を不審に思い、裏から攻撃を仕掛けてDF隊の機能を乗っ取ろうとした中級悪魔のデルゴンである。
すると、ヴァンガードは無線を取り出し、デルゴンの目の前に突き出す
「…へ？」
「呼べよ」
「え、え…」
「仲間ァ呼べっつってんだ。そしたらお前は見逃してやる。懲りただろうしな」
なんだ、簡単じゃないか、とデルゴンが思いながら、心の中で、切り捨てる友人を簡単に選び出す。
「よ、呼びました。じゃ、俺は…」
「まだだ」
「へ…？」
「本当に来るか解んねえからな。おい、見張ってろ」
「ハッ」
3人のデルザイルが、尻もちをついているデルゴンを囲う。
「……おい、アルテミス」
「はい？」
デルゴンから離れた地点で様子を見ていたアルテミスに歩み寄り、声をかける。
「アイツに仲間を呼ばせた。お仲間が来たら、そこに座ってる方のデルゴンを仕留めてくれ」
「え？ いいんですか？」
「ああ。何するか解ったもんじゃねえからな」
「き、来ました！」
大型だけに、遠くの物を察知したデルゴンが大きな声を上げた。
「じゃ、じゃあ俺は…」
とデルゴンが言うと同時に、ドォン！と轟音が鳴り響いた。
「ぐえェッ？」
デルゴンの正面装甲に散弾された無数の弾丸が突き刺さり、一気にその機能を奪い取った。
「おい、こんなところに……、なんだ、お前等！」
無数の弾が突き刺さったデルゴン、それを囲い込む3人のデルザイル、更にそれにショットガンを突き付ける大きな白と赤のロボ。更に──その中央に陣取る、黒と紫のデルファイター。
“彼らが始末しようとした”、アビアティックの一派であった。
「ひっ、てめえ、何をたくらんでやが───がぁッ！？」
喋り出すデルゴンに、レーザードプラズマが突き付けられる。
(あの現場を見せちまった以上、さっきの作戦は通じねえか)
「手前らのお仲間さんさァ、何処に居るのかな？」
いつもとは違う口調で語りかけるヴァンガード。
「そ、そんなこと言うわけ…あがっ」
開いた口に銃を突きこまれ、遂に恐怖で動けなくなるデルゴン。
「このままレーザーで焼かれるか、それとも仲間の居場所を吐くか、どっちなんだ？」
この場合、仲間の居場所を吐いても潰されるのだが───。
既に、このデルゴンにそんな事を考える余裕はなかった。
「ひっ、こ、こっから東に行ったちいせえ基地に、み、みんな集まってる筈───」
場所を吐いた所で、強大な熱量のレーザーが放たれ、デルゴンを一瞬で焼き上げた。
「これで、邪魔者は殆ど消せるか？」
「随分なことをしているじゃないか」
裏切り者の処理が捗り少し油断したヴァンガードに、後から声をかけられた。
「ッ…」
跳び引くと同時に振り返ると、黒と白の長身ロボ──シェイデン＝ヴォルクトと、その隣には、同じような大きさの灰色のロボ──ナイトレーヴェンが構えていた。
「…チッ」
(このタイミングでか……)
「おい、お前等、増援呼んでさっきの奴ら潰しに行け」
「ヴァ、ヴァンガード様は…？」
二人の異様な雰囲気に怖気づきながら、デルザイルの一人が言葉を返す。
「俺は、コイツらを潰してから行く」
「随分余裕だね。隣のこいつがどれだけ厄介な存在か、君自身が良く解ってるんじゃないか？」
「そういうオマエは、コイツがどんな存在か知らねえだろうがよ」
言葉と同時に、アルテミスが構える。
「ふん、以前やられて逃げたような奴で、コイツに───ナイトレーヴェンにかなうと思うのかい」
「悪ぃが、俺らは“手前等が思っている程”馬鹿な奴らじゃねえんでな。行け！」
命令から一瞬、アルテミスが突撃する。
「捻りつぶしてやれ」
一方、ヴォルクトの指示と同時に、ナイトレーヴェンも駆けだした。
最終更新：2011年12月07日 17:27
