【氷海】SS その１ - Dangerous SS Light

【氷海】SSその１

　澄み渡った青い空。
　降り注ぐ太陽光は足元の氷で跳ね返り、白い地面を輝かせる。
　ここに土はない。石もない。あるのは美しい白氷の大地のみ。

　非日常の景色に、少女――宝条綾果は思わず声を漏らした。

「まあ」

　良家の令嬢といえど、日常ではなかなか見られない景色というものもある。
　これもその一つだ。

　深呼吸をひとつする。刺すように冷たい空気が肺いっぱいに染みわたる。
　この氷海は見た目のエレガントさ、そして冷たい緊張感を兼ね備えた戦場だ。申し分ない。

　綾果は目を細め、遠く直線上の人影を見つめた。
　あれが、今日のお相手。
　さて、今回はどのように踊ろうか。考えるだけでも胸がときめく。綾果は常にときめきを忘れない。

　なぜなら――
　少女は、改めて口にした。彼女の決意を。己が何者であるかを。

「私は……"恋する乙女"です」

　それは「最強」を意味する言葉だ。

　◆

「セイッ」
「セイッ」

「ハアッ」
「ハアッ」

「I'ts a show time！」
「I'ts a show time！」

　道場に、気合の入ったかけ声が響く。トランプ道を教えている道場である。

　畳の敷き詰められた稽古場では、多くの門下生が投擲の型を繰り返している。
　壁の掛け軸には、毛筆で描かれた「タネも仕掛けも御座いません」の文字。
　さらに、ＢＧＭとして「オリーブの首飾り」が何度もループしていた。

「よし。型、やめ！　二人一組になって、対面稽古、始め！」
「ハイッ！」

　号令に合わせて、門下生たちは二人ずつ向かい合い、その場に正座してババ抜きを始めた。
　それを指導者は腕組みして眺め、「うむ」と見守る。
　彼の名は、渡辺"KING"正孝。この道場の師範代を務めている。
　風格ある男は道場を練り歩き、門下生に教えを説く。

「いいか。トランプは『最強の武器ではない』」
「最強ではないが、それゆえに最優なのだ」
「トランプは金属探知にかかる事もない。人を狙撃しても銃声がする事はない」
「何より、美しい。心が磨かれる」

　渡辺が語るのは、トランプ道の一般的な教えだ。
　それだけに……彼はこれを語る時、かつてここで学んだ十三川遊子の事を思い出してしまう。

　あの異端児の事を。
　親のぬくもりすら知らぬあの子は、以前ここで育ったのだ。

「そろそろ試合か……無茶をやらないといいが」

　彼が遠い試合場に思いを馳せる頃。まさに、戦いは始まろうとしていた。

　◆

「よし」

　見渡す限りの氷原に転送された事を確認し、遊子はトランプを取り出す。
　戦いの幕は開いたのだ。視線の先に、対戦相手である宝条綾果の姿も見える。
　前方を見据える。一度目が合った、気がした。
　綾果が軽くウインクする。遊子が薄く微笑む。

「さあ――試合(ゲーム)を」
「試合(デート)を」

「「始めましょう」」

　瞬間、綾果が地を蹴った。

　早速、動いたか。遊子はその動きを目で追いつつ、五枚のカードを空中に並べる。
　スペードの５、６。ダイヤ７。クラブ８、９。

「――ストレート」

　空中で一度、ピタリと止まったカードは即座に加速し、直線的に綾果を襲う！
　相当な速度である。かわせるモノではない。
　挨拶代わりだが、決められるならこのまま決めてしまおう。そういう一撃だ。
　トランプが綾果に迫る。五枚のカードは無慈悲にも少女の顔面に突き刺さ、

　――らない。
　綾果の姿が消える。

「えっ？」

　遊子が己の目を疑う。だがそれは事実だった。
　では、どこへ？　左右を見渡す。姿が見えない。
　直後。遊子の耳に、ぞくりとするような声が響いた。

「――だぁーれ、だ♪」

「わひゃあ！？」

　間抜けな声を出して遊子がビクリ、と反応する。同時、視界が真っ暗になる。
　声の主は、背後。
　一瞬にしてそこへ出現した綾果が、両手で遊子の目を隠し、囁いたのだ。

　デートの幕開けといえば、これだ。
　そのためなら、相手の背後に瞬間移動する事だってできる。
　綾果の「デート・オア・アライブ」ならば！

「な……なんだコレぇ！？」

　遊子は顔を真っ赤にして綾果を振り払おうとする。

「あら、可愛らしい」

　余裕ある反応で、綾果は遊子の腕をかわす。そして右腕を構えた。
　そのまま相手の背中に鋭い掌底を打つ。
　遊子はなんとか、その攻撃をかわした。格闘の心得くらいはある。

　ドキドキと脈打つ鼓動を抑えながら、遊子は一度距離を取った。

「あ、あっぶなぁ」
「ふふ。気に入って頂けたかしら」
「くっそぉ。負けないからな」

　再び、空中にカードを並べる。
　ハートの２、３。クラブの４、５、６。ストレート！

「……同じことです」

　だが、またしても綾果の姿が消える。どこへ？　遊子の視界にはいない。
　答えは簡単。また、背後だった。

「お飲み物でもいかがでしょう？」　
「ひゃっ！？」

　悪戯っぽい声とともに、缶ジュースを頬に押し当てられる。
　遊子は再度、情けない悲鳴をあげながらその場を逃れる。距離をとり、角度を変える。

　そして、三度目の正直。カードを空中に並べる。
　ダイヤの８、９、１０、Ｊ、Ｑ。

「今度は――同じじゃないぞ！」

　並べたカードは一気に加速しながら……まばゆく光った！　閃光が綾果の視界を白く染める。
　光で目潰ししながらの直線攻撃、ストレートフラッシュ！

　三度同じと見せかけての、変則手。相手の裏をかく攻め手。
　相手の心を惑わし、利用する。これがトランプ使いだ。
　飛来するトランプは、今度こそ綾果の体に突き刺さっ――

　て、いない。
　綾果の姿がない。

「――だぁーれ、だ♪」

　再び、あの声がした。

「確かに今、私は目が見えません。しかし、それは関係ないのです」　

　背後から、遊子の耳に顔を寄せ。綾果は甘い声で伝える。
　そう。関係ないのだ。シチュエーションという「結果」を得るのが綾果の能力。
　自身の目が見えてなかろうと、確実に「相手の後ろから目隠しをする」ことができる。

「こうして貴女の目も隠してしまえば……あは、これで同じかしら」
「く……そぉ！」

　遊子は苦し紛れに、後ろに向けてトランプを投げた。
　綾果はくるりと身を翻してこれをかわし、体を反転させて遊子の正面へ。
　まるでダンスのような動きだ。国内トップのお嬢様は、もちろん舞踏も堪能である。

「お顔を、よく見せてくださる？」
「う……うわっ」

　そっと、綾果の手が遊子の頬に触れた。遊子が慌てる。ずっとペースを狂わされっぱなしだ。

「調子が悪いのかしら。お熱でも測りましょうか？」

　綾果は額を寄せ、コツンとおでこを突き合わせる。まるで、恋人同士がそうするように。
　遊子がますます頬を朱に染める。が。
　その直後。

　ゴッ。

　衝撃とともに、綾果は、遊子の額を押しのけた。頭突きのような形だ。
　当然である。なぜなら宝条綾果はここに、デートをしに来ているとともに……
　この戦いに、勝ちにきているのだから。

「いっ……たァ！？」
「あら。ごめんなさいね」

　綾果はクスリと笑い、油断なく前を見た。優位でも、隙をさらす真似はしない。
　しかし……。同時に、綾果は考える。彼女は疑問に思っていた。明らかにおかしい。

　なぜ、十三川遊子はここまで弱いのだ？

　傭兵派遣会社「日常」が誇るトップエージェント。
　少女ゆえのメンタルの不安定さが指摘される事はあるが、戦闘能力は折り紙つき。
　綾果も常に自分を磨いてはいるが、それでも苦戦を覚悟していた。
　それがなぜ、こんなにも……上手くいっているのか。

　綾果がそのように訝しんでいる頃。
　遊子は。

　――全く同じ事を思っていた！

（私……いったいどうしちゃったんだ？？？）

　◆

「――やはりな」

　テレビ中継を見ながら、渡辺"KING"正孝は仁王立ちし、ひとりごちた。
　どうやら遊子の弱さが出てしまっているようだ。

　渡辺は遊子の直接の師匠ではないが、兄貴分のような存在だと自負している。
　その彼だからこそわかる。

　遊子は、母のぬくもりを知らない。

　親の愛を知らず、この道場で育ち、さらには生活のために傭兵稼業にも手を出している。
　彼女を抱きしめてやれる女性は、残念ながらこれまで存在しなかった。遊子には母も姉もなかった。女友達すらいなかった。そんな遊子が。

　背後から密着され、目かくしで遊ばれ、頬に手を当てられ、おでこをくっつけられる！

　だから遊子は混乱しているのだろう。
　彼女の人生に、冷たい戦場に存在しなかったぬくもりを、温かさを。
　よりによってトーナメントの対戦相手がぶつけてくるなんて！

　宝条綾果は、あの美麗で柔和なお嬢様は――遊子にとって初めての女性なのだ。

「これは……負けても責められまい」

　渡辺は目を伏せ、テレビから目を離した。
　彼は道場の門下生たちに向き直ると、次の稽古の指示を飛ばした。

「次！　各自ソリティア百本……始め！！」

　◆

「うぅ、ちくしょう……当たらない」

　トランプを投げる。だが、目が曇る。狙いがさだまらず、何度攻撃しても回避される。

　避けられても、トランプは足元の氷を割る事はない。
　この氷海ステージの戦闘領域は「氷上」とだけ定義されている。つまり氷が割れれば、落下してエリアオーバー。敗北の危険があるという事だ。
　そういう意味でトランプは破壊力が低く、優秀な武器と言えた。

　遊子の混乱はおさまらない。
　おでこをくっつけた時の体温が、甘い声が、髪の良い匂いが忘れられない。

　落ちたトランプを拾って攻撃に使おうとしゃがむ。
　だがその瞬間、綾果はすでに真横にいる。

「「……あっ」」

　氷上のトランプに伸ばした、二人の手が重なる。これもまた、出会いのシチュエーション！
　宝条綾果の最も怖いのは、この「接近」だ。どこからでも確実に距離を詰めてくる。
　バシ、と綾果のビンタが遊子の頬に入った。

「ふふ、落とし物にはお気をつけて」

　綾果は「勝てるのならこのまま勝ちきる」と決めていた。容赦なく攻撃するのみだ。

「くっ、そぉ」

　遊子はどうしても攻めきれなかった。相手が回避に長けているのもあるが、そもそも攻撃に身が入らなかった。この相手を傷つけてやろう、という気にならなかったのだ。
　だが。それでも、遊子は戦いをやめなかった。なぜか？
　綾果を傷つけられないのと同じくらい、彼女を支配する思考があった。それは。

「そろそろ、諦めてみては？　これ以上貴女を痛めつけるのは本意ではありません」
「それは……いやだ」
「なぜ？」

「トランプは……最強だからだ！」

　遊子は言い切った。それが。それだけが、彼女を戦わせる理由だった。

（私は、なぜかこの子を傷つけられない。ならば）
（傷つけずに、勝つ！）

　彼女には、一つだけその手段があった。自らが敗北するリスクもあるが、やるしかないだろう。
　遊子はトランプを空中に並べた。５枚のカード。本日何度も放ったストレート。

「いっ……けぇ！」

　カードは超スピードで直進した。やはり速い。だが。
　当然、綾果はそれをかわす事ができる。

「もう、同じことですのに」

「――だぁーれ、だ♪」

　そして、あの声がする。
　それが合図だった。

「今、だ」

　遊子は後ろ手に、１枚のカードを隠し持っていた。
　それを背後の、氷の床に、放つ。

　そのカードは、スペードのエース。
　遊子のトランプで唯一、鉄の切れ味を持つ「剣」のカード。

　彼女の「剣」は氷を砕いた。遊子の背後に立っていた――綾果の足元の氷を！

「えっ」

　さしもの綾果も余裕を失い、声を漏らすのがせいいっぱいだった。足場が崩落する。氷の裂け目に、落ちる――！
　二人の距離は近い。遊子も巻き込まれて落ちてくる。だが、氷の下の海水に触れるのは、綾果が先だ。
　綾果は敗北を悟って目を伏せた。

「どうやら私、はしゃぎすぎたようね」

　油断があったのだろう。あまりに初々しくリアクションする遊子を相手に目隠しするのを、楽しんでいた。それは……否定できなかった。

「楽しいデートでしたわ」

　◆

「あ……」
「気が付いた？」

　冷たい海面に投げ出され、気を失っていたのだろうか。
　目を覚ました綾果は、遊子に抱きかかえられているのに気が付いた。

「なんでだろうね。必死で、助けちゃったよ」　　

　遊子はそう言って笑った。
　綾果も微笑みを返した。見事だった。海に落ちた彼女を助ける……。
　まるで、少女漫画ではないか。

「なんかさ。君を見ると……うう。ドキッとして攻められなかった」
「わかっていましたわ」

　会話する二人の背後には、美しい花がいくつも咲き始めていた。
　この氷海で花が咲くだろうか？　咲くのである。綾果の能力をもってすれば。

「貴女、きっと強くなりますわ」
「？」

　綾果は優しい声で言った。彼女にはひとつの真実が見えていた。
　意味がわからず首をかしげる遊子に、綾果は伝えた。彼女なりの、最大限の応援の言葉を。

「だって貴女――恋する乙女の顔をしていますもの」