風吹き荒れる、嵐の夜だった。
横薙ぎに叩きつける大粒の雨が、カフェ『プラティーノ』の窓をがたがたと鳴らした。
「もう上がったら」
所在無げに爪を弄びつつ、少女はアルバイトの青年へと告げる。
「お客さんも来れないだろうし。これ以上ひどくなったら帰れなくなるわ」
天桐鞘一は、その流麗な顔立ちに劣らぬ軽やかな所作を返した。
「おっと、それは望むところだな。神様に貰った二人きりの時間、俺は大切にしたいね。それとも木咲は水も滴る色男の艶姿を拝みたいのかな？」
「アホくさ」
無言の店内に雨音だけが響く。
青年はしばし目を閉じ、天上の音楽を聴くかのように耳を澄ませた。
（……ねえ。あんたはなんで）
少女の問いかけが喉を出る直前。
長い沈黙を破ったのは、不意の来客を告げる鈴の音であった。
「おや……これは珍しいお客さんだ。俺の評判は、海をも超えて届くと見える」
現れたのはレインコート姿の若き石油王、アブ・ラーデル18世。
小さな肩に、息切る侍女を抱えて。
「天桐鞘一。彼女を……ディライトを、頼む」
少女は青ざめる。
王の手は自身のものではない、赤い血に濡れていた。
（全て、最初から仕組まれていた……！）
土砂降りの中を一人、石油王は駆けた。
（闘宴劇を利用し、黒き血を継ぐ者を根絶やしにする。それこそが奴らの狙い）
もしも死闘に次ぐ死闘に王が敗れていたならば。
治療事故を装い、人知れず彼女を葬り去ることも簡単だっただろう。
だが不幸なことに――或いは幸いにして、その機会はついぞ訪れなかった。
石油王、そして黒羽姉妹の元に訪れた刺客は、敵の焦りを如実に示している。
一刻も早く、遠くへ。
侍女を巻き込んだ自責の念に潰されかけながら、長い鉄橋を渡る。
足下を流れる川は、王の運命をも飲み込まんとする暗い濁流と化していた。
「……そんな」
対岸へと渡り切る寸前、足が止まる。
王は橋のたもとに立つ人影を認めた。
嵐を裂く雷光が、豪雨の銀幕に鎧のシルエットを切り取った。
「クロマック。クロマックなのか」
騎士は答えた。
「お待ちしておりました、かつての主君よ。然り。オレガ・クロマックです」
水たまりの中に、王は膝を落とす。
「……なぜだ」
「不要だからです。この美しい世界に、汚濁を撒きちらす臭水は無用。我らが仕えるべきは」
騎士が外した胸当ての内から、青白い光がこぼれ出た。
光の中に現れたのは、若き偉丈夫の身体に爪を立てる鋼の心臓であった。
「――《光の水》。最も純粋なる太陽の恵みです。次世代のエネルギー……それが、水素核融合」
うなだれる王へと向けて、騎士は手をかざした。
内に流れる血液が、皮膚を通して淡く発光した。
「頼む……ディライトは。あの娘はどうか、助けてもらえないか」
「ええ、必ず。この名に誓って……がッ！？」
にこやかに微笑む、その顔が苦痛に歪んだ。
……鍔鳴りがひとつ、嵐に響いた。
鋼に守られた光の心臓に、奇襲の斬撃がひとつ刻まれていた。
「やれやれ、世間知らずにもほどがある。女の子を泣かせるような男が、約束を守ると思うかい？」
白い外套に二刀を佩いた青年。
天桐鞘一であった。
「な、泣いてなど……ええい、そんなことはいい！ 天桐！ 貴様、ディライトは！」
「安心しなよ。先日、店に心強い新人が入ってね。こんな豪雨じゃ休日出勤は『できない』かな、と尋ねたらすぐ駆けつけてくれたよ。妹さんも一緒さ」
慮外の闖入者に、騎士は獣の形相で吼えた。
「ぐ……ふざけるな、愚物どもめ！ 我らが栄光の下に、消え去れ――」
暴走した光の渦が、破砕した心臓から騎士の体内を駆け巡る。
だが伸ばした手は、空を分断する不可視の壁に阻まれた。
「な！？ これはまさか、試合場の……亜門！」
魔人闘宴劇の戦場は、一対一の決闘を汚す行為を許さない。
如何なる干渉も防ぐ絶対の防壁が今、嵐の橋に立つ二人の戦士と、一介の部外者たる騎士とを分断していた。
「亜門洸太郎！ 裏切ったかッ！」
「裏切りとは人聞きが悪いな。僕は最初から、最高に面白いものを作りたい……それだけが望みだよ。本来の予定など些末なことだ。ラプタ。君さえ見ていてくれたなら」
暗がりの室内に一人、亜門洸太郎はディスプレイに映る友からのメッセージに微笑む。
『最高だよ！ 本当にありがとう、洸太郎』
そして若き主催者は、最後の戦いの始まりを告げる。
「――魔人闘宴劇決勝。戦場は、暴風雨の橋」
「はてさて、人生は舞台とはよく言ったものだ」
降り注ぐ雨粒に身を打たれ、天桐鞘一は呟く。
「いつ幕が上がるかなんて、その時になるまでわかりゃしない。さあ……踊ろうか」
雨の中、剣士の右手が揺らぐ。
抜刀、そして納刀。
鍔鳴りと同時、石油王は身をひるがえした。
直前まで彼女がいた場所に、超空間の刺突が穿たれる。
「流石に十八番はご承知か。人気者の辛いところだ」
雨風暴れる橋上にて、避けられぬ戦いを前に、王と剣士は向かい合う。
「……先程はなぜ我を助けた」
「確かにあのまま放っておけば不戦勝だったかもね。でも天使の機嫌を損ねてしまったら、せっかくの栄誉に何の価値もないんだ」
「では、勝利の果てに何を望む」
天桐は口元に手を当てて考え、答えた。
「そうだな、言うなれば君と同じだよ。国さ。国が欲しい」
「な、貴様……？」
「日本国全土。もちろんたった50億じゃ、買えるのはほんの10秒ほどさ。でも、その10秒が必要なんだ。彼女に奉げる誕生日ケーキの夜景には」
意表を突かれ、張り詰めた王の表情が、きょとんと緩んだ。
「馬鹿だと思うかい？ でも全力で馬鹿をやらないと、どうにも天使は振り向いてくれそうになくってね」
「ふ……」
続いて唇を割ったのは、朗らかな笑い声。
「はは、何だそれは。言うに事欠いて、お主。そんなことで女がなびくとでも……はあ、可笑しい。可笑しいな」
「……ようやく笑ったな」
それは彼女が故郷を離れて以来初めて見せた、一人の少女としての、屈託のない笑顔だった。
「眉に皺寄せて泣いたり説教するより、そっちの方がずっと魅力的だぜ。もちろん木咲には遠く及ばないがね」
「……言うたな！」
返答と同時、石油王は駆けた。
血もしがらみも地位も無く、ただ強者と向き合う高揚だけをその胸に抱いて。
彼我の距離はおよそ10メートル、王は狭い橋梁を一直線にひた走る。
その直情的な攻撃に、剣士は疑問を抱く。
納刀の絶技《奇襲二色》。
動く標的を苦手とするとはいえ、予測可能な動作であれば何ら支障はない。
果たして、剣士がその柄に手をかけた瞬間であった。
王がコートの内より取り出した黒剣ドヴァット・デマクールが、紅蓮の爆炎を放った。
鍔鳴りに続く斬撃は、甲斐なく炎の残渣を突く。
王の軽い身体は、爆風に吹き飛ばされてその直線軌道を曲げた。
二撃、三撃。
鍔鳴りのたびに雨中に炎の花が咲き、嵐に踊る木の葉のように宙を舞う。
欄干を蹴って、王は跳んだ。
豪雨に奪われる視界の中、幽鬼のごとく浮かび上がる炎が剣士へと迫る。
天桐は二本を抜く。
だがその切先が、此度は鞘に収まることなく。
眼前の炎を意に介せず、剣士は振り向いた。
そして背後の闇から繰り出された王の渾身の剣撃を、交差した大小でがしりと受け止めた。
「ぐ……」
「危なかったよ。だが男というやつは、素敵な女性から目を離せないものさ」
劣悪な視界を利用した身代わり。
風に翻弄されるレインコートは、染みた油に身を燃やしながら、やがて吹き飛ばされて川に没した。
鍔迫り合いを制しつつ、天桐は石油王の無防備な腹部を蹴り飛ばす。
同時、王は自ら飛び離れてその衝撃を逸らした。
狙い違わず、自由になった刀身をふたつ、剣士は鞘に納める。
奇襲の斬撃が襲うは、素早い動きに長ける王ではなく。
それは嵐に震える橋梁を支える、鋼鉄のケーブルを容易く切断した。
「ご用心。揺れる吊橋に男女が二人、間違いがあっても不思議じゃない」
破壊されたのは無数の内のたった二本、橋が落ちることはない。
だが大質量の張力から解放された強靭なケーブルは、音を切ってしなる鋼の鞭となって石油王の背をしたたかに打った。
「があっ……！」
想像を絶する痛みに、肺の中の空気がすべて絞り出される。
しかし、王は倒れなかった。
大剣を地に突き立て、震える足で立った。
その絶好の隙への追撃を遅らせたのは、剣士が覚えた、自らの絶技に対する一抹の違和感だった。
（納刀の折に、ザリザリと嫌な引っかかりがあった。打ち合いのせいで刃がこぼれたか。さすがは王家の秘宝、大した業物だ）
直後、石油王は再び地を蹴った。
足を止めれば敗北する。
動かねば、死ぬ。
（……強い。紛うことなき、強敵）
狙撃の間合いと斬撃の必殺を兼ね備えた正確無比な納刀術。
目前の剣士へと至るただ一本の橋梁は、無数の刃をその懐に重ね合わせた死の茨道に等しい。
「だが――それがどうしたッ！ いずれ劣らぬ傑物との死闘。それを三度と勝ち抜いたからこそ、今ここに、我があるのだ！」
死地にあって、王は自らを奮い立たせる。
そして今一度剣士と真正面から向き合うと、天高く吼えた。
「天桐鞘一よ、心せよ！ そなたの眼に映るは、かつての愚昧なる傀儡にも傾国の暴君にもあらず。我こそは、アブ・ラーデル18世！ ユデン王国を栄光へと導く、最も偉大なる石油王である！」
天桐は余裕ある笑みと芝居がかった口調を崩さず、だが真摯に王の威迫を受け止めた。
「そいつは身に余る光栄だ。謁見の誉れ、誠に恐悦至極。偉大なる王よ、されば御身に触れうるは、卑小なる道化の刃のみ。存分に躍らせてもらうよ」
石油王はその双眸に剣士の姿をしかと見据える。
両手に握るは、自らの血を宿した漆黒の大剣。
雨風強く吹き荒れる中、距離という概念を無に帰す、絶技の剣士に届くものは何か。
それは炎ではなく、空でもなく。
閉じた瞼に浮かんだものは、闘宴劇にて出会い、剣を交わした強者たちの姿だった。
「……その魂。受け継いでみせる！」
剣士が刀を鞘から抜き放つと同時、王は構えた大剣を横薙ぎに振り下ろした。
「石油王六文弾！」
剣先から放たれたのは、油圧によって高速射出された油滴の弾丸。
命あるものを冥府へといざなう六発の黒い銃弾が、咄嗟に身をかわした剣士をかすめてアスファルトに弾痕を残した。
「石油王」
体勢を立て直す暇は与えない。
「流刃鞭ッ！」
研ぎ澄まされた黒血の鞭が、雷雲を駆る舞龍のごとく剣士を襲う。
雨粒を切り刻む流刃を、剣士は捌き切る。
かの鞘が再び剣を呑み込む前に、石油王は加速した。
極限まで集中した意識の下、鈍化した時間感覚の中で、ついに王は二刀を繰る剣客を間合いの内にとらえた。
今まさに剣先を腰に戻さんとするその姿が、降り注ぐ雨粒と共に止まって見えた。
客の止まった世界に、石油王はいた。
すべての現実が凍り付くように静止した刹那の時。
王は、残酷な事実を認めた。
上段より袈裟斬りに振り下ろす、石油王の黒剣。
鞘の内に消えていく、剣士の長刀。
先に動作を終えるのは、後者である。
（ああ――）
鞘の空洞と重ね合わされた石油王の左胸に、刃が差し込まれる。
王の目はその一部始終を、刃文のうねりに至るまで委細漏らさず見据えていた。
皮膚を裂き、肉を掻き分け肋骨を潜り、切先が王の心臓に触れた。
（――我の、勝ちだ。天桐）
ザリ、と音が鳴った。
ほんのわずかな、剣の刃こぼれと鞘の内壁が擦れて生じた火花だった。
同期した空間の内で、その火種は王の胸からあふれ出る漆黒の血に触れた。
《アグア・イグニス》。
その名は『火の水』を意味する。
「……！」
天桐は、信じられぬものを見る表情で剣士の生命たる鞘を見つめた。
内部に生じた小さな爆発で、一筋の、だが致命的なひびが走っていた。
剣が納められた鞘の内側は、もはや壊れた鞘の内側でしかなかった。
剣士の胸には、深々と赤い死線が刻まれていた。
「天桐鞘一。想い人の笑顔を真に望むならば、見せてやる」
水たまりを朱に染め、仰向けに倒れゆく剣士は雨降り注ぐ空を仰ぎ見た。
いつしか雲には切れ間が生じ、銀色に輝く裏張りから満月の光を差し伸べていた。
「ひとときの夢に溶けゆく幻燈の灯ではなく、永劫の光を。輝ける未来を、その目に」
天高く掲げた王の大剣が、月光を浴びて夜の帳を貫いた。
剣士は目を閉じ、深く息を吐いた。
「そいつは――鞘一の腹には納まりきらないな」
かくして狂乱の宴に魅せられた55名。
舞台には、ただ一人が残る。
魔人闘宴劇――終幕。
