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ゼロと奇妙な隠者-21 - (2007/07/18 (水) 22:35:52) のソース

　学院に辛うじて帰還した四人は、ひとまず報告に行く前に風呂を浴びる。本来ならすぐに行くべきだが、土くれのゴーレムと大立ち回りを繰り広げた四人は埃塗れで、とても人様の前に出られる格好ではないというのが大きかった。 
　それに夜に出て行って早朝に帰ってきたのだから、そんなに急ぐこともあるまいというオスマンの心遣いもあったのだが。 
　そして身なりを整えた四人から、学院長室で報告を受けたオスマンは頭を抱えた。 
「あー、やっぱ酒場で尻撫でて怒らなかったからっていう理由だけで秘書選んだらあかんかったのう。新しい秘書どうしようかのう」 
　本気で頭を抱えるオスマンに、[[ジョセフ]]が呆れて口を開いた。 
「のうご主人様や。コレ斬り殺してええんかの」 
「俺っちもこれは手打ちにするしかねえんじゃね？　とか思うぜ」 
「あたしも異論はないけど腐っても学院長だから」 
「つまらないことで罪に手を染めてはダメ」 
「ヴァリエールの家が罪に問われるから自重なさい」 
　本人を前にして酷いセリフを言い放題だったが、さすがにオスマンも後ろめたいことがありすぎるので何も言い返せない。コッパゲことコルベールも口笛吹きながら目をそらしている。彼もフーケことミス・ロングビルに誘惑されてあれやこれや話した前歴がある。 
「……そ、そうじゃ。とりあえず、ミス・ヴァリエールとミス・ツェルプストーの二人にはシュヴァリエの称号授与を申請させてもらおう。ミス・タバサは既にシュヴァリエの称号があるから、精霊勲章の申請でええかの」 
　空気を変えようと苦し紛れに出た言葉に、ルイズが勢い良く食いついた。 
「え！？　タバサ……あんたってもうシュヴァリエ持ってたの？」 
「シュヴァリエってなんじゃい」 
「爵位としちゃ低いけど、純粋な武勲を挙げた時だけもらえる爵位よ！」

　必要最低限の説明をしたところで、はた、と気付いたルイズがオスマンに振り返る。 
「あの、学院長。ジョセフには何もないんですか？」 
「あー……彼は平民じゃからの。爵位や勲章を授与するわけにはいかんのじゃよ」 
　やや残念そうに答えるオスマンに、ルイズが思わず机に両手をかけて詰め寄る！ 
「そんな！　彼はフーケ討伐にもっとも尽力したのに、何の褒賞もないなんて……！」 
「あーあールイズや、ええんじゃよ。わしには過ぎた御褒美を前払いでもらっとる」 
　すわ、キスのことをからかうつもりか、と三人の少女に異なった種類の緊張感が走る。 
　だがジョセフは優しげに微笑むと、ルイズの横に歩いてきて、わしゃわしゃと頭を撫でた。 
「こんなに可愛いご主人様の下で働けるんじゃ。老いぼれにゃ過ぎた幸せということじゃよ」 
　見る見る間に、耳どころかうなじまで真っ赤に染まっていくルイズの顔。 
　何事かを言おうとして、あ、う、あ、と言葉にならない声を発した後、何かを言おうとするのを諦めた。代わりに、ジョセフの脇腹へ渾身のチョップを叩き込んだ。 
　それを見てからかうキュルケ、懐から本を取り出して読み始めるタバサ。 
　わいやわいやと少女達特有のかしましさを目を細めて眺めていたオスマンは、キリのいいところでパンパンと手を叩いて騒ぐのを止めさせた。 
「よし、諸君らも疲れておるじゃろうから今日はゆっくりと休みなさい。今夜は予定通り『フリッグの舞踏会』を執り行うからの、寝不足でクマなんか作ってせっかくの美貌を台無しにせんようにの」 
　その言葉に、三人の少女と一人の老人は横一列に並ぶと、オスマンに一礼し。それぞれ学院長室を後にする。 
　だがジョセフだけは、ルイズに断りを入れつつも学院長室に残った。 
「聞きたいことがあるっつー顔じゃの、ジョースター君」 
「お駄賃代わりに色々と聞かせてもらいたいこともありましての」

　二人の老人が、ニヤリと笑いあう。 
「ミス・ロングビル。お茶を……って、おらんのじゃった」 
「なんじゃったらわしが淹れましょうか」 
「いやいや、魔法で何とかするわい。これから練習もせにゃならん」 
　おっかなびっくり淹れた茶を飲みながらの、文字通り茶飲み会議が始まった。 
　破壊の杖に関する経緯を聞き、ハーミットパープルは内密にと言う根回しを経た上で、ある意味本題とも言える左手の義手に刻まれたルーンを見せた。 
「ここに来てからというもの、わしには色々と説明し辛いことが多々起こりましての。わしの見立てでは、おそらくこいつが原因ではないかのうと」 
　ジョセフの言葉と、鉄の義手に刻まれたルーン。 
　それらを勘案しながら、オスマンはズズ、と茶を啜った。 
「それに関しては既にミスタ・コルベールが調べておった。それは『ガンダールヴ』の紋章と言って、伝説の使い魔に刻まれるルーンだということじゃ。 
　今では失われた『虚無』の使い手の使い魔の証であると同時に、この世に存在する全ての武器や兵器を扱うことが出来る能力を持つ、ということじゃの」 
　オスマンの言葉を聞きながらも、やや首を傾げてジョセフが問う。 
「武器や兵器……ということは、わしには波紋と言う力があるのですがの。その波紋を身体に流した時もどうやらガンダールヴの効果が出ているようなんですじゃ」 
「その波紋と言う力がどういうものかは詳しく知らんが、それが『戦う為に生み出された技術』であるというなら、生身でも武器や兵器と認識されたのかもしれんのう」 
「……まあ、一概に違うとは言い切れませんからの。ですが……わしがガンダールヴということなら、ルイズは虚無の使い手じゃと考えていいんですかの」 
　冷め掛けた紅茶のカップを手の中に残したままの質問に、オスマンは眉を顰めた。

「十中八九……とまではいかんが、わしらはそう考えておる。じゃが、現在では虚無の使い手はおらんし、この学院でも当然虚無の使い方を教授することはできん。 
　そして虚無の力があるとなれば、ミス・ヴァリエールが望むと望まんに拘らず、厄介事に巻き込まれる危険性も孕んでおる。そのため、もうしばらく……彼女には、『ゼロ』の仇名を甘受させる事になる。教師としてこれほど酷い仕打ちはないとは思うとるんじゃが」 
　辛そうに言葉を紡ぐオスマンを見ながら、ジョセフはカップに口をつけた。 
　いじめにも似た境遇を把握していながらも、それを解消する為の手段を見つけられずに手をこまねくしか出来ない悲痛を、白い髭の向こうに見取ることが出来た。 
　だからジョセフは、緩い笑みを浮かべて、言った。 
「何。わしはヤンチャな娘を育てた事もありますし、手の付けにくい孫もおりました。それに比べたら、ルイズはワガママな子猫みたいなモンですじゃ。それに僭越ながら、あの子は意外と芯の強い子ですからの。どうか見守ってやって下され」 
　精悍な顔立ちと、年には似付かない鍛えられた肉体を持つ目の前の使い魔の言葉。 
　オスマンは、満足げに頷いた。 
「この世界には『メイジの実力を見るには使い魔を見よ』という言葉がある。言葉通りの意味もあるんじゃが、メイジが召喚する使い魔は最もそのメイジに見合った使い魔が召喚される、という意味も持ち合わせておるんじゃ。 
　ジョセフ・ジョースター君。君はきっと、ミス・ヴァリエールが必要としたから、この世界に召喚されたんじゃろう。もうしばらく、君に苦労を背負わせる事になってしまうが。是非、あの子を見守ってやって欲しい」 
　ジョセフは、普段通りのニカリとした笑みを浮かべた。 
「さっきも言いましたじゃろ？　わしは可愛らしいご主人様の下で働くことが出来ること自体が過ぎた幸せです、とな」

　その日の夜、『フリッグの舞踏会』は盛大に執り行われた。 
　土くれのフーケを学院の生徒が急遽追跡して捕縛した、ということで、その中心である四人は自然と舞踏会の主役になることが決定していた。 
　ジョセフは壁際で御馳走片手に友人達に武勇伝を語って聞かせ、キュルケは言い寄ってくる男達に囲まれて引く手も数多。タバサは巨大なローストビーフと格闘しつつも、追加される料理にも一通り手を出し続けていた。 
　そして、最後の一人は、やや遅れて登場した。 
　衛視の大仰な呼び出しの後、壮麗な門から現れたルイズの姿は、ジョセフでも「おぅ」と目を釘付けにしてしまうような、パーティードレスを見事に着こなした姿だった。 
　立ち居振る舞いは確かに由緒正しい公爵家の御令嬢であると証明していた。 
（馬子にも衣装……つーのは違うのう。なんのかの言ってお貴族様なんじゃよなあ） 
　と、普段の子猫っぷりとはまた違った雰囲気の淑女を見ていれば、ジョセフの姿を見つけたルイズが、優雅だけれど少々早足に彼の元へと近付いてきた。 
　そして友人達の輪が自然と彼女を迎え入れる形で開くと、ルイズはジョセフの目の前で立ち止まり、ぐ、と顔を見上げる。 
「……ええと。ほら、あれよ。ちょっと、こっち来なさいよ」 
「おいルイズ、ジョジョを独り占めしてんじゃねーよ」
　ジョセフを有無を言わさず連れ出すルイズに、友人達から不服げな声が漏れるが、ジョセフは微苦笑を浮かべながらも片手で作った手刀をかざし、すまんの、と口だけで言葉を残した。 
　そのままパーティー会場のバルコニーへ来た二人は、夜空の空気に身を晒しつつ、何を言うでもなく手すりに腰掛けて横に並んだ。 
「……あの、その。ちょっと、色々と聞きたい事があるのよ」 
「わしに答えられることならなんなりと、ご主人様」 
　緩く指を絡めて手を組み合わせたジョセフを、ルイズは横目で見やる。

「その……ジョセフ。あんたは……元の世界に、帰りたい？」 
「帰りたくないって言ったらウソになりますわい。向こうに家族を残してますからの」 
　静かに問いかけてくる言葉に、ジョセフは嘘を並べる事を選ばなかった。 
「……そう」 
　ルイズの返事が寂しさを隠さなかったことは、誰が聞いても明らかだった。 
「……私も、出来る限り……ジョセフが元の世界に帰る手段を探してみる、わ」 
　それだけ言って、会場に戻ろうとするルイズの手を、ジョセフがそっと掴んで止めた。 
「待って下され、ご主人様や。帰りたいと言うのはウソじゃありませんがの。可愛いご主人様に仕えるのが幸せだというのも、ウソじゃないんですぞ」 
「……ウソ」 
「じゃからウソじゃないんじゃって」 
　いつものように頭をわしゃわしゃと撫でようとして、美しくセットされた髪を崩すわけにはいくまい、と、代わりに柔らかな頬を撫でた。 
「もし帰る術があるなら、わしはきっと元の世界に帰りますがの。帰る事が出来ないなら、ワガママじゃが可愛らしい主人の側で生きるのも悪くはないだろうというのも、これまたわしの偽らざる気持ちでもあるんですじゃ」 
「……だったら、どうせならウソでも、『帰る気はないです』って言ってよ。……なんだか、悲しい気持ちになるわ」 
　見て判るほどに潤んだ瞳で自分を見上げるルイズを、ジョセフは静かな笑みと共に見下ろした。 
「敬愛する主人じゃから、ウソはつきたくないという気持ちだってあるんじゃよ。特に、最初のうちはウソの吐き通しだったからな」 
「……いい年してっ。ウソも方便、って言葉も知らないのかしら。時と場合を考えなさいよ」 
　憎まれ口を叩きはするものの、頬に当てられた手を振り解こうともせず、ただされるがままになっていた。

　ふと沈黙が訪れたが、僅かな間を置いて会場のオーケストラが音楽を奏で始めた。 
「……ね、ジョセフ。ダンスは、出来るの？」 
　唐突な問いだったが、ジョセフは緩い笑みと共に言葉を返す。 
「ダンスも小さい頃に仕込まれとるし、ニューヨークでもたまにダンスパーティーにお呼ばれされるがの」 
「使い魔のくせに、ダンスまで出来るだなんて。ナマイキだわ」 
　そう言って、そっと手を捧げた。 
「せっかくだから、踊ってあげてもよくってよ」 
　ジョセフは捧げられた手を取り、恭しく手の甲にキスをした。 
「うむ、喜んで」 
「ダンスの誘いをお受け下さり、光栄ですわ。――『ジョジョ』」 
　主人の口から零れた呼び名に、少しだけ驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑みに変わる。 
「……あによ。友人には、ジョジョって呼ばれてるんでしょ」 
「ああ、その通り。友人にはジョジョと呼ばれておる」 
　ぷ、と頬を膨らませるルイズと、笑みを噛み殺すのに必死なジョセフ。 
　そのまま二人は会場の中央に向かった。 
　主人と使い魔が、手を繋いでダンスを踊ろうとする。 
　言葉だけで考えれば、非常に奇妙な光景である。 
　だが二人は、周囲からの奇異の視線に頓着する素振りさえ見せず、手を取り合った。 

「おでれーた。主人と使い魔が、ダンスをするだなんてな。6000年生きてきたが初めて見ちまうぜ」 

　壁に立てかけられているデルフリンガーは、楽しげに鞘口を鳴らしていた。 


　To Be Contined　→
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