小説「ランドールの日々」―５―

2005.09.06 00:10

野良（－－）

　周囲に警戒を向けながら、それでもできるだけ早い足取りで、ベインは入り組んだ路地を歩いていた。着ているものは普段着に大き目のローブ。体を隠すように、その下で剣の柄に手をかけたまま、表情は職務中よりも真剣だ。進む先の薄闇と物陰に注意を向け、素早く四方を見回しながら、一息にその間を通り抜ける。止まり、息を継ぎながら、果ての見えぬ行程に思いを馳（は）せた。
　密集した高い建物はランドール黎明期（れいめいき）の名残。今や半ば廃墟と化している歳経（としへ）たそれらは、濁った水と古い木の織りなす独特な臭気を醸（かも）しだしている。まだ高みにある日の光も、ここではほとんど浴びることができない。時折感じる気配や視線も、振り向いたときには消えている。ここにどれほどの人が生きているのか、真の数を教えられる者はいないだろう。
　ランドール貧民地区。ほとんど人の気配を感じられないこの場所を、知る者はこうも呼ぶ。
　『森羅の闇市』と。
　交易の要（かなめ）として発展してきたランドールには、表には出せぬ品々も否応（いやおう）もなく集まってくる。市の裏でも扱えぬモノが厳しい取締りを掻い潜（くぐ）り、取引されるのがこの『闇市』だ。
　とはいえ見渡す限りで商品を並べる店などない。この市で目的の品に辿りつくには、それなりのコツと金が要る。危険に対する覚悟とともに。
　警備兵という身分であれば尚更（なおさら）だ。
　特にベインは制服でなくとも、有悪ともそれなりに名と顔が知れている。いかに警戒していたところで、それは不意をつかれないための用心にすぎない。正面から因縁（いんねん）をつけられたりした場合にはあまり意味がないのだ。
　今現在の状況のように。
「にいちゃん、どっかで見た顔だな」
　低い声で話しかけてきたのは、路地を形づくる右手の廃屋（はいおく）からのっそりと現われた男。衣服は背景に溶けこむ程に薄汚れ、片方しかない目はベインを正面に見ていない。
「よ、よくある顔ですから」
「俺も覚えがあるぞ。どうも腕が痛え……」
　会話を引き金にするように、二人、三人と増えていき、ベインはいつの間にかすっかり退路を断たれていた。後ろに二人、前に三人。正面で腕を回す男の肩に、覚えのある刺青が刻まれていた。髑髏（どくろ）に巻きつく蛇の印（しるし）。先日摘発（てきはつ）した組織、『スカル・パイソン』のシンボルだ。柄を握るベインの手に、知らず力がこめられる。
　無事に抜けられるとは思えないが、突破口を開いて逃げるしかない。
　機を伺（うかが）い、今だ、と脚に力をこめた。
　その時、
「よう、ベイン。なにやってんだ、こんなところで」
　聞き慣れた緊張感のない声に、つんのめるように上体が泳ぐ。
　振り向けば、囲む男達の後ろにバドがいた。
　普段から半分閉じた目をしている同僚は、今もやはり眠そうだ。いかにも頼りない風体の彼ではあるが、今のベインにとっては救いの神に見える。虚をつかれた一団が気を取り直す前に助けの声をあげた。
「絡まれてんだ、助けてくれ！」
「えー、ヤダ。めんどくさい」
　はっきりきっぱりそう言うと、バドは欠伸（あくび）を噛み殺し、背を向け歩き出していた。ベインは思わず見送りかけ、はっと言葉を追加する。
「『落葉』のチョコレートケーキ、三食分でどうだ」

　ぴた

　引きずるような足音が止まり、バドは後ろ向きのまま戻ってきた。振り返り、今だきょとんとしている男の肩に手を乗せて、にんまりと笑みを浮かべる。
「はぐっ!?」
　直後、男は苦悶（くもん）の呻（うめ）きを残して崩れ落ちた。遮られていたバドの全身が現われる。握り固めた左の拳が、男の腹があった位置で止まっていた。
「て、てめえ！」
「やりやがったな！」
　仲間が倒れたことで動くことを思い出したように、残る四人が腰に手を伸ばす。
　応じてベインも鞘から刃を引き抜いた。バドと並ぼうと下がりながら。
　だが、その意図に反するように、彼は隣を抜けて敵の中に飛びこんでいった。
　注意を呼びかける間もなく、旋風のように影が回り、四人の男は痛そうな音とともに、思い思いの方向へと殴り飛ばされていた。誰一人、剣を抜き終えすらさせず。
　それだけの芸当をこなしてみせた当人だけが平然としたままだ。剣を構えたまま硬直しているベインへと振り向いたバドは、
「限定品のショコラ・モアな」
　親指立てて会心の笑みを浮かべていた。

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凩　時雨

バドがイメージ通りなのに、野良さんの偉大さを感じました（笑）　いや、ホントに。09/06 04:56

しぐれもん

バドすげぇー（笑
結局ベイン何もやってないし（笑09/06 17:24

野良（－－）

バドはちょっと軽すぎたかとも思ったが、
生みの親がいいといってるんだからよいか（笑）
ポイントは甘いもの好きだな。
こういうアクセントがあるとキャラの行動から性格が描きやすい。
09/06 19:42

しぐれもん

甘党だー（笑
あ、「落葉」ってのは、店名ですか？それとも、メーカー名ですか？09/06 21:07

野良（－－）

「落葉」は店の名前。高級菓子店のつもり。
まぁ暇があったらそのうち設定考えるわ。
メニュー募集（笑）09/07 00:44

しぐれもん

りょーかいです！09/08 08:03