―――せっちゃん。
初めてそう呼ばれた日のことを 私は一生忘れないだろう。
最初は自分が呼ばれているなんて気付かずに
ただぽかんと その口元を見ていたっけ。
やがて じわじわとやってきた嬉しさは
恥ずかしさまで連れて来て 声の出口をふさいでしまった。
本当は 「はい」って 笑顔で返事したかったのに。
「・・・そう、呼んでもいい？」
真っ赤な顔で頷く私の 髪をなでてくれた手。
あの日から その呼び名で呼ばれるたびに
胸の中がほんのりと 甘いあたたかさに包まれる。
そう あの日から ずっと。
Nickname ～愛を称（とな）える～
「あら、祈里ちゃん。」
笑顔で迎えてくれたあゆみおばさんの後ろで、ゴトンと大きな音がした。
「ヤダ、ごめんなさい。今、お掃除してたとこだから・・・。」
そっとおばさんの後ろを覗くと、廊下の真ん中で我が物顔に、掃除機のホースが寝そべっている。
「お忙しい時に、すみません。患者さんから、家庭菜園で出来たお野菜をたくさん頂いたんで、おすそ分けに。」
そう言いながら、持っていたビニール袋を手渡すと、
「まあ、ありがとう。こんなに頂いちゃっていいの？」
袋の中を覗き込むおばさんの目が、楽しそうに笑った。
お料理上手のおばさんのこと。きっと、今日の晩御飯の献立を考えているんだろう。
「それから、あの・・・せつなちゃん、いますか？」
「いるわよ。ちょっと待ってて。」
おばさんはそう言いながら階段の下まで行くと、
「せっちゃーん、祈里ちゃんよ。」
と、二階に向かって叫ぶ。
「はーい。」
元気な声が聞こえたかと思うと、笑顔の彼女が、軽やかに階段を駆け下りてきた。
上がっていって、と勧めてくれるおばさんに丁寧にお断りを言って、せつなちゃんと二人、玄関を出る。
今日は動物病院が混み合っていて、帰ったらお手伝いが待っているから。そう言うと、買い物ついでにそこまで送って行くと言って、せつなちゃんがついて来てくれた。
「今日は、ラブちゃんは補習って言ってたよね。」
「そうなの。夏休みなのに学校なんて、大変よね。」
せつなちゃんが、気の毒そうに眉をひそめる。たぶん、補習って言葉の意味は、よくわかっていないんだろう。
「本、持ってきてくれてありがとう。明日のダンスレッスンのときでも良かったのに。」
「ううん、いいのよ、ついでがあったし。それに、せつなちゃん、続きが早く読みたいんじゃないかと思って。」
「ふふ。ホントのこと言うと、ちょうど上巻、読み終わったところなの。だから、凄く嬉しい。」
そう言って、本当に楽しげに笑う彼女を見ていると、こっちまで嬉しくなってくる。
「ねぇブッキー。お野菜をたくさん頂いたって、おばさまが言ってたけど？」
「患者さんからの頂き物の、おすそ分け。ナスと、キュウリと、プチトマト。」
「そう、ありがとう。晩御飯が楽しみ。」
あれ？何だかせつなちゃん、少しホッとしているように見える。
「せつなちゃん。もしかして、嫌いな野菜とか、あるの？」
わたしの直球の質問に、せつなちゃんの目が、少し・・・いや、かなり、泳いだ。
「え？・・・ううん、そんなことないわ。うん。何でも食べられるわよ。」
何だか怪しいな、と思ったけど、必死で動揺を隠そうとしている彼女の姿につい笑ってしまって、今日のところは、それ以上追及するのをやめた。
少し前よりも、また一段と表情が豊かになった。そんなことを口に出して言ったら、きっと色白の頬を赤く染めて、知らない！とそっぽを向いてしまうだろうけど。
でも、これくらいなら、言っても怒ったりしないかな・・・。
わたしが口を開こうとしたそのとき、
「ねぇ、ブッキー。前から訊きたいと思っていたんだけど。」
彼女の方が先に、わたしに質問してきた。
「ブッキーは、どうしてブッキーって呼ばれてるの？」
思わずせつなちゃんの顔を見つめて、目をパチクリさせてしまった。そんなわたしの表情を、彼女は違う風に受け取ったらしい。
「あ、ううん、山吹って苗字からついたあだ名だ、ってことはわかるの。でも、どうしてブッキーだけ、あだ名で呼ばれているのかな、って。」
「ああ、それはね・・・」
わたしの頭の中に、小さい頃のわたしたち三人の姿が、鮮やかに浮かび上がった。
「きょうは、おいしゃさんごっこしようよ！」
「うん。わたし、どうぶつさんのおいしゃさんがいい！」
「じゃあ、いのりちゃんが、おいしゃさんのやくね。」
わたしの部屋に遊びに来た、ラブちゃんと美希ちゃん。二人とも、患者さん代わりのぬいぐるみを抱っこして、ちょこんと並んで座っている。
「こんにちは、いのりせんせい！」
「ラブちゃん、いのりせんせい、じゃ、せんせいらしくないわよ。」
「じゃあ、なんていうの？」
すました顔の美希ちゃんにたしなめられて、ラブちゃんが口をとがらせる。
「ええっとぉ・・・。いのりちゃんのうちは、やまぶきどうぶつびょういん、だから・・・。そうだ！やまぶきせんせい、ね。」
「ヤマブキセンセイ？」
「そう。そうよね？いのりちゃん。」
美希ちゃんに尋ねられて、うん！と勢いよく頷くわたし。
山吹先生。それは、お父さんがいつも患者さんに呼ばれている名前。それがなんだか嬉しくて、得意になって、おもちゃの聴診器をぬいぐるみに当てる。
大きくなったら、お父さんと同じ、動物病院のお医者さんになりたい。そう思うようになったのは、今考えたら、その頃からだったような気がする。
「やまぶきせんせい、どこがわるいんですか？」
「えっと、このこは、おなかをこわしてるみたいですね。だいじょうぶですよ。おくすりをのめば、すぐになおりますから。」
「ヤ・マ・ブ・キ・セ・ン・セ！このこ、みてくださいなっ！」
「ラブちゃん、おかいものごっこじゃないんだから・・・。」
そのうち、ラブちゃんが節をつけて言い始める。
―――やぁまぶっきせんせー！
―――やーまぶっきーせんせー！
―――ぶっきーせんせー！と。
「はっはっはっ。ブッキー先生か、こりゃあいいな。」
いつの間に話を聞いていたのか、お父さんが笑いながら部屋に入って来た。
「あ！ほんもののせんせいだ！せんせい、ブッキーせんせい、おいしゃさんごっこ、すごくじょうずなんだよ！」
自分のことみたいに得意げなラブちゃんの言葉に、
「そうかい。じゃあ、ブッキー先生には、お父さんのお手伝いしてもらわなくっちゃなぁ。」
そう言って、お父さんは大きな手で、わたしの頭をなでてくれたのだった・・・。
「へぇ。それで、ブッキーって呼ばれるようになったのね。」
せつなちゃんに感心したような顔で頷かれて、わたしは何だか恥ずかしくなる。
「なんか、子供っぽいね、こんな話。」
「そんなことないわ。」
せつなちゃんは、何だか真剣な顔になって、私の顔を見つめる。
「私、みんなちゃんと名前があって、それを呼び合うのも素敵なことだと思うのに、どうしてあだ名が出来るんだろう、って思ってたの。でも、あだ名って、人と人との関係や、思い出から生まれるものなのね。なんだか私、これからブッキーって呼ぶたびに、今の話を思い出すような気がする。」
そう言って、せつなちゃんはとてもやさしい顔になった。
「せつなちゃんにも、あるんでしょ？」
「え？」
首をかしげる彼女に、わたしはさっきから言おうと思っていた言葉を、やっと口に出す。
「せつなちゃん、おばさんに、せっちゃん、って呼ばれてるんだね。」
その時の彼女のはにかんだ笑顔は、本当にきれいで、そして心から嬉しそうで・・・。
わたしは少しの間、思わずその横顔に見とれてしまったのだった。
「じゃあ、また明日ね。」
分かれ道に来て、わたしたちは立ち止まる。
まだ少し赤い頬をしたせつなちゃんが、とびっきりの笑顔で、わたしに手を振った。
「ええ。また明日ね、ブッキー！」
～終～
最終更新：2011年08月12日 01:37
