「つまんないなぁ～。」
つい、口から愚痴がこぼれた。
「ラブ！つまるとか、つまらないとか、そういう問題じゃないでしょう！」
あゆみが、そんな娘のおしりをバシっと叩く。
「だってぇ～、もうすぐクリスマスなのに、塾、塾、塾、テスト、テスト、テスト！だよぉ～！つまんない、つまんなぁ～い！！」
ラブはジタバタと騒いだ。
騒いでも仕方がないと分かっているが、騒がずにはいられない。迫り来る受験へのプレッシャーが、年末に向けてピークまで高まってきている。
「ほらほら、早くご飯食べちゃいなさい。みんな同じなの！受験生は勉強しなくちゃいけないの！！」
ビシっと叱りつけるあゆみに、ラブは情けない顔で、
「たはぁ～。」
と、ため息をついた。
そう。今、ラブは受験生。昨年に引き続き、今年も楽しいクリスマスはおあずけだ。
夕方、早めに夕飯を食べて、夏から通いだした塾へ行く。
「おかあさん！このコロッケ、超☆美味しい！！」
「ハイハイ。」
禁欲的にならざるを得ないこの状況。食事だけが唯一の楽しみになってしまうのは、仕方の無いことだ。
「ああああああ！もう、こんな時間？？いってきまひゅ！！」
ラブは最後のコロッケを口にくわえると、塾用のかばんを持った。急いでコートをはおり、玄関へドタドタと走って行く。
「ラブ！もう、ちょっと落ち着きなさいよ。暗いから気をつけて行くのよ！！」
呆れ顔で、あゆみが言った。相変わらず騒がしくて、元気な娘。玄関を飛び出して行ったラブに、その言葉は聞こえなかった。
ラブだって、分かってはいる。忙しく、遊ぶ暇が無いのは自分だけではないことを。
美希や祈里はエスカレーター式に高校生になれるからと言って、遊んでいるわけではないのだ。
美希は夏ごろから雑誌の『専属』モデルになった。仕事は順調で忙しいようだ。
祈里も動物病院の手伝いや、将来に向けての勉強に余念がないようだった。
「でもサァ～、やっぱつまんないよね？」
ラブはせつなの顔を思い浮かべる。せつなだって、今はラビリンスの復興に従事している。
「
クリスマスくらい、楽しく過ごしたいよね？」
ラブは誰にともなくそう呟いた。暗く落ち込みそうになる思考に、立ち向かうよう顔を上げる。そして、かばんを振り回しながら、元気良く塾に向かって走った。
「ラブちゃん！」
塾の帰り道、不意に呼び止められた。
「わ！ブッキー！！久しぶり！」
祈里とはメールや電話ではやり取りがあるものの、実際顔を見るのは1ヶ月ぶりくらいだ。
彼女は図書館の帰りらしい。手には分厚い、難しそうな本を抱えている。
「塾の帰り？」
可愛らしい、甘い声にほっとする。
「そうなんだよぅ～。毎日ぎゅうぎゅうに、勉強勉強でさぁ～。もう、イヤんなっちゃうんだよぅ～。」
思わず本音をポロッとこぼすラブに、祈里はクスクスと笑った。
「この前、美希ちゃんもおんなじ様なこと言ってたよ。」
「あ～、言いそう。『仕事仕事でイヤんなっちゃう！』とかデショ？」
ラブと祈里は笑い合いながら、同じ方向に歩く。
祈里といると安心した。受験へのストレスが、すっと溶けていく様に感じる。
「あ～あ、この努力が報われて、受験にちゃんと受かれるのかなぁ～。」
祈里の存在感が心地好く、ラブは更にボロボロと愚痴をこぼした。
「大丈夫だよラブちゃん！お利口にしている子の所にはサンタさんが来るって、歌にもあるし！」
隣でどんどん落ち込んでいくラブを、祈里は必死にフォローしようとする。
「…。いや、ブッキー。サンタさん来ても、受験には受かんないから…。」
ラブはツッコミながらも、居心地の良い空気に癒されていった。
『ブッキーに聞いたわよ～。』
美希から電話がかかってきたのは翌日の夜のこと。
「美希た～ん。もう、どおしよ～、英語と、数学と、国語とぉ～理科とぉ～…、全然ダメでぇ～(泣)」
ラブは美希にも泣きつく。
『…。それって全部ダメって事じゃないの？』
電話の向こうの美希が、呆れているのが分かった。
「だって昨日の塾のテスト、惨敗でぇ～！あたし、もーど～しよー！高校生になれないかも～！！」
『ちょっと、ちょっと、落ち着いてよラブ！』
美希は慌ててラブをなだめる。
『２４日、アタシ仕事が休みなの。ブッキーと勉強見てあげるから。で、その後少しだけ息抜きパーティーしましょうよ？』
「本当！？」
美希の提案に、ラブは色めき立った。
本当はせつなも居たらサイコーなんだけど…。
ラブは少しそう思った。けれど、忙しい彼女がそうそう簡単に祖国を離れることはできないだろう。
美希のせっかくの嬉しい提案に水をささない様、ラブはその考えを、口には出さなかった。
『だから、それまではお利口に勉強してなさいよ？悪い子にはサンタさん来てくれないのよ！』
美希はお姉さん口調で、ラブを諭した。
「だから、サンタさん来ても、受験には受かんないんだってば！！」
１２月２４日。
『祈里と美希に勉強を見てもらう。』そうアユミに約束し、ラブは塾を休んだ。
１日ぐらい、束の間の休息があっても良い。アユミもそう判断し、パーティー用にご馳走を用意してくれた。
そして、ちゃっかり。自分もパート先の忘年会の参加を表明し、仕事に出掛けて行った。
ピンポーン！
チャイムの音がいつもより楽し気に聞こえる。
「はいは～い！！」
ラブは元気に階段を駆け下りた。
ガチャッ！！！
勢い良く玄関の扉を開け、大好きな二人を家に招き入れる。
「いらっしゃいませ～！待ってたよぅ～。」
もちろん、あゆみとの公約通り勉強をするため、三人はラブの部屋へ直行した。
「あ、ちゃんと勉強していたんだねラブちゃん。」
「おぉ～！感心！感心！」
「だって、本当にせっぱ詰まってんだも～ん(泣)」
本気で泣きそうな、ラブの顔。美希と祈里は顔を見合わせた。
二人の知っているラブは、それほど頭は悪くない。ただ、少し要領が悪いのだ。同じ小学校に通っていた頃は、よく三人で勉強をしたので、二人は知っている。きちんと順序だてて教えれば、ちゃんと覚えられる。
美希と祈里は根気よく、ラブのペースに合わせる。そして、理解するのが難しそうな部分を重点的に、教えていった。
「ふ～ん。なるほどぉ！」
「あ、そっかぁ～！」
「ふむふむ…。」
「あ～！わかったぁ～！！」
ラブの顔が次第に明るくなっていく。
「分からないことあったら、何でも聞いてね？」
「って言うかサ～、アタシ達ってムチャムチャ教えるの上手なんじゃなぁい？」
美希も祈里も、ラブが元気になって安心した表情になった。
結局、三時間くらいみっちり勉強した後、美希が仕切るように言った。
「さあ！じゃあそろそろ休憩タイムかな？」
「「やったぁ～！！」」
三人は軽やかに階段を駆けおり、あゆみが用意しておいてくれた『ごちそう』を広げた。
一人足りなくて残念だけど。ささやかなクリスマスパーティー。
楽しい時間は瞬く間に過ぎていった。
「え～、もう帰っちゃうのぉ？」
ラブが口を尖らせる。
「長居したいのはやまやまだけど、ラブちゃん勉強しなきゃいけないでしょ？」
祈里がなだめるように、ラブの頭を撫でた。
「アタシも、明日朝から仕事だし。」
美希はいそいそとコートを着る。
「そっか。そうだよね。二人とも今日はありがとう！あたし、頑張るよ！」
ラブが元気よく宣言すると、美希も祈里もニッコリ微笑んだ。
「そうそう！そのイキよラブ！！」
「お利口に頑張るラブちゃんには、きっとサンタさん来るって、私信じてる！」
祈里の言葉に、
「サンタさんネタはもおいいよぉ～。」
そうラブは答えて、二人を見送った。
二人が見えなくなるまで手をふり、家の中に入る。
玄関を閉め、ラブは階段をのぼった。
気合いを入れて自分の部屋の扉を開ける。
ガチャっ。
「メリークリスマス！」
懐かしい声が、そう言った。
「！」
ラブはびっくりするあまり、声も出ない。
「ラブ？メリークリスマス。」
何も言わないラブに焦れたのか、彼女は顔を覗きこんできた。
「せつな…。せつなだ！」
ラブは勢いよく、せつなに飛びつく。
せつなに会えたのは、夏休みぶりだ。普段忙しい彼女に遠慮して、なかなか会うことはできなかった。
「せつなだ！せつなだぁ～！会いたかったよぉ～。」
「ラブ…。」
抱きついたまま離れないラブの髪を、せつなが優しく撫でた。
「本当は、皆で会いたかったんだけど、どうしても抜けられない会議があってね。こんな時間になってしまったの。」
「そんなに忙しいのに来てくれたの？」
ラブが顔をあげ、せつなを見る。
「美希とブッキーから連絡をもらったの。ラブが頑張ってるから、少しで良いから『ほめてあげに来て』って。」
「…サンタさんが来てくれるって、せつなの事だっんだ。」
ラブは祈里や美希が言っていた『お利口にしてたらサンタさんが来てくれる』の意味を、ようやく理解した。
「さ、じゃあ始めましょうか？」
せつながニッコリと微笑む。
「へ？何を？？」
「決まってるじゃない！勉強よ！受験生には、クリスマスなんて無いのよ！」
どうやら今から、『サンタクロース』ではなく、『せつな先生』の特別講義が行われるらしい。
「ラブ、今夜は眠らせないわよ～！」
せつな先生は、ヤル気満々だ。
「たはぁ～。精一杯がんばるよぉ～。」
こうして、ラブの十五才のクリスマスは、幸せに過ぎていった。
最終更新：2011年12月24日 01:30
