「お待たせ～っ！ 買ってきたよ！！」
晴れ晴れとした笑顔と一緒に、ラブが戻ってきた。
その横にいるブッキーは、やや苦笑混じり。
で、アタシはというと…さながら、判決を待つ被告人。
公園のベンチに腰掛けて、全身の悪寒と格闘中。
「はい、せつな。熱いから気をつけてね」
「ありがとう、ラブ」
アタシの隣に座るせつなが、“それ”を受け取る。
「さぁ美希、どうぞ」
「ぅぐ……あ……ありが……と……」
アタシの方に“それ”を差し出すせつな。
ほかほかと湯気をあげる“それ”は、紛れもなく。
「むむむ……」
アタシの目の前には、たこ焼きが並んで八個。
ラブとブッキーは目の前に立って、せつなは隣に座って、アタシを見つめている。
「でも美希ちゃん、すごいよね。せつなちゃんを助けるために、タコ嫌いを克服するなんて」
「そうね。ベリーが助けに来てくれたのは、本当に嬉しかったわ」
「やっぱり美希たん、すごいよね～。タコカフェに行った時だって、手をつけなかったのに」
昔からアタシのタコ嫌いを知ってる幼なじみ二人は、ニコニコ顔。
隣を見れば、真剣な眼差しのせつな。
「で……でしょ～？ アタシ、苦手を克服するのも完璧なんだからっ！」
って、自分で自分を追い詰めてどーするのよアタシ！
ナケワメーケを倒すのと、たこ焼き食べるのじゃ大違いだってのに…トホホ。
アタシは改めて、視線をプラケースに移す。
目の前では、カツオ節がふわふわと踊っていて。
ソースと青ノリの、香ばしい匂いが漂っていて。
…でも、中にはタコが…タコが…。
子供の頃、アタシの右腕に絡みついてきた触手と吸盤。
至近距離で見た、その宇宙人のような顔。
思い出すだけで、背筋を寒～いモノが駆け抜けていった。
やがて。
「あれ…美希たん？」
ラブの表情が、怪訝そうなものに変わっていた。
膝の上にプラケースを乗せてから、既に三分経過。
アタシの右手には、震える爪楊枝。
要するに、全く先へ進んでいないわけで。
「んじゃ、あたしが一個もらっちゃお！ これ、借りるね？」
「え、あっ」
ラブはアタシの手から爪楊枝を取ったと思うと、たこ焼きを一つ口にして。
「あちちっ…むぐむぐむぐむぐ…ん～っ、おいし～っ！ ほら、ブッキーも食べてみなよ！」
「そう？ じゃあ…美希ちゃん、一つもらうね？」
ラブから爪楊枝を受け取ったブッキーも、たこ焼きを一つ口にして。
「はふはふ…もぐ、もぐ…うん、おいしいっ！ せつなちゃんも、食べてみる？」
「ええ。いただくわ」
ブッキーから爪楊枝を受け取ったせつなも、たこ焼きを一つ口にして。
「ん…むぐ…本当、おいしいわ…」
「でしょ？」
あああ、外堀がどんどん埋まっていく。
そして、ラブが再び爪楊枝をアタシに握らせた。
「さぁ、次は美希たんの番だよ！」
「そ、そうね……じゃあ、そろそろ……」
ダメだ、どこにも逃げ場は無い。
和希でも来てくれれば話を逸らせるけど、あいにく今日は友達と外出。
ミユキさんのレッスンも無いし、カオルちゃんのドーナツカフェもお休み。
タルトとシフォンは桃園家でお留守番だし、こんな時に限ってラビリンスすら現れない。
色々な人に内心で恨み節を唱えつつ、アタシは爪楊枝を少しずつたこ焼きに近づける。
その時だった。
「美希、ちょっとこっちを向いて」
「え？」
隣に座るせつなに声をかけられ、反射的にアタシは彼女の方を向いた。
せつなはアタシの手から爪楊枝を取ると、たこ焼きを―。
「えっ？」
「せ……せつなちゃん？」
自分の口に運んだ。
何が何だか分からず、アタシは目を丸くする。
「どうしたの、せつな？ もしかして、たこ焼きが気に入った？」
ラブの声にも応えず、かといって口を動かすでもなく。
と、思いきや――突如、せつなの両手がアタシの肩を掴んだ。
「せ…せつな？」
そして。
「ん……」
そのまま近づいてくる、せつなの唇……って、ちょっと！！
アタシは大慌てで、無理矢理せつなを引きはがした。
彼女はその拍子に、たこ焼きを呑み込んじゃったみたいだけど。
「ちょ…な、何してんのよっ！」
「ん…シフォンがグズっていた時に、ラブがこうやってゴハンを食べさせてるのを見たわ。
確か“口うつし”って言うんだったかしら？」
「く…口うつしぃ～っ！？」
アタシ、シフォンと同レベル扱い？…というツッコミも、思い浮かばなかった。
たぶん…というか間違いなく、アタシは顔が真っ赤だったと思う。
見ると、ラブもブッキーも真っ赤になっていた。
もしあのまま、抵抗せずにいたら…。
無意識のうちに、せつなの唇に視線を移してしまう。
リップもしていないのにつややかな、まるで花びらのような唇。
あの数秒後を想像すると、胸がドキリと高鳴ってしまう。
ア……アタシ、どうかしちゃったのかも……。
「美希、なかなか食べられないみたいだから。協力できたらと思って」
「あ…あのねせつな、そういうのはシフォンだからOKなの！ ア、アタシは…」
「美希はダメなの？」
「と、当然よ！ だいたい、女の子の唇っていうのは、もっと大切な人のために」
「私は、美希が大切よ」
「はい！？」
固まってしまった。
というより、次の言葉が思いつかない。
「あ……あの……あのね、せつな……その……ア、アタシ……」
「だって、私にとっての美希は、大切な友達で、プリキュアやダンスの仲間ですもの」
「あ、そう…」
そうですか…というか、普通そうよね。
変に深読みしてしまった自分が、恥ずかしいというか情けないというか。
ダメだアタシ、全然完璧じゃない。
っていうか、“天然”も時々罪だわ…。
でも、その真っ正直なところが、せつなのいい所。
まっすぐで、正直で、優しくて。
それが分かったアタシは――覚悟を決めた。
「……せつな、ありがとう。アタシ、大丈夫だから」
「美希、でも…」
「このくらい、食べてみせるわよ。だってアタシ……完璧だもの！」
ウインクしてみせると、せつなも安心したように笑みを浮かべた。
意を決したアタシは、爪楊枝をたこ焼きに刺し、口に運ぶ。
柔らかい生地の中に、コリッとしたタコの感触。
でも、アタシは――それを噛みしめて、呑み込んだ。
「……ふぅ……」
「美希ちゃん！」
「やったね美希たん！ タコ、食べられた！！」
「みんなのおかげよ。それに……何より、せつなのおかげ」
「美希……」
ただ、口うつしはカンベンね。
そう言うと、せつなは「どして？」と小首を傾げる。
あー、やっぱり分かってない。
しかも、そんな仕草まで可愛いんだから、反則だっての…。
「だから…アタシの、理性が…その…あ～っ、も～っ！」
「み…美希…？」
前言、一部撤回。
やっぱり“天然”は重罪だわ。
罪状は窃盗、盗んだのはアタシの――。
～ Fin ～
最終更新：2009年09月26日 16:07
