千切れた水平線
遅くなってしまった。
シカマルは、内心舌打ちしながら、誰もいない家路をたどる。
アカデミーから帰って、シカクやヨシノに見つからないように分厚い忍術の本を持ち出し、禁忌の森の近くの誰もいない場所でそれを読むことは、すでに幼いシカマルにとっての日課になっていた。そして、ヨシノが心配し始める前の夕暮れに帰るのだ。
ヨシノはまだそのことには気づかずに、キバやチョウジたちと遊んできているのだと思っているが、どうやらシカクは気づいているらしかった。
それでもいい。気づいたところで、どうやらあの親父はシカマルに何かを言うこともなく、ただいつも通りに傍観に徹しているようだ。
それなら別に、気づいているも気づいていないも同じようなものである。ただ、邪魔さえされなければいいのだ。
しかし今日は、いつのまにか眠ってしまったらしい。気がつくとすっかり日は暮れて、あたりは闇につつまれていた。
（母ちゃん怒っているな、これ・・・めんどくせぇ）
ヨシノがひとたび怒ると実に恐ろしいのは、身に染みて分かっている。
はやいとこ謝ってしまおう、夕飯抜きにならなければ儲けもんだ、と思いながら、シカマルは夜道を急いだ。
その瞬間、薄ら寒いものが背筋を這い上がった。
（・・・！！）
これは、殺気だ。
（・・・囲まれた・・・）
いつの間にか、六人の忍にシカマルは包囲されていた。
敵の姿は見えていない。しかし、まるで殺気の糸でがんじがらめにされたように、シカマルはその場から一歩も動けなかった。
動いたら、殺される。
忍の本能が、そう告げていた。
「・・・おい、おっさんたち。真夏の夜に、そうやっていつまでも潜んでいるのは大変だろ。今夜は暑いし、きっと蒸れるぜ？出てきたらどうよ」
ポケットに手を突っ込んだ姿勢のまま、不敵に笑んでシカマルは言う。
音も無く、六人の忍がシカマルのまわりに姿を現した。
「あんたらなにもんだ？・・・まあ、訊かれたって答えないでしょうけどね・・・。狙いは、なんだ？まさか俺ってことはないだろう」
「ずいぶんと肝の据わったガキだ・・・まさかではない、我々の狙いはまさにお前だ、奈良シカマル」
「・・・は、たちの悪い冗談だな、おい。俺なのか？残念ながら、あんたらに狙われるくらいの才能なんてこちとらねぇよ。お引取りください」
軽口を叩きながら、シカマルの背にはじっとりと嫌な汗が浮かんでいる。
この男たちが本気なのは、嫌ってほど分かっていた。シカマルに向けている殺気が、じわじわと強まっているのだ。
「・・・とぼけたことは言わないことだ。奈良シカマル、貴様のその類まれなる頭脳、知られていないとも思っていたか？後の脅威となる前に、消させてもらおう」
（まじかよ・・・）
「・・・くそっ！！」
吐き捨てるとともに、シカマルは一瞬で高く飛び上がった。そして、空中の最高到達点からすばやく六本のクナイを放つ。
「小僧っ・・・！！」
すべて弾かれる。当たり前だ。相手はおそらく上忍クラス、六人もの相手にたかがアカデミー生一人が太刀打ちできるはずはない。
それでも、黙ってむざむざ殺されてやる義理はないのだ。
「死ね！！」
クナイを大量に放たれた。それと同時に、シカマルは一気に影を伸ばして相手を拘束する。
キキキキィン・・・！！
影を保ったまま、シカマルは放たれたクナイを弾く。
無理だ。
全部を弾ききることなんて、できない。
シカマルは、己の目に向かってくるクナイをはっきりと捉えた。
間に合わない。
どうする。
このままでは眼が・・・！！
キィン・・・！！
「っ・・・！？」
思わず眼をつぶったが、衝撃はいつまで経ってもやってこなかった。
おそるおそる眼を開けると、そこには弾かれたクナイと、六人の敵忍の死体が転がっていた。
「なっ・・・！！」
シカマルが目をつぶっていた、その一瞬で、一体誰が。
唖然としているシカマルの目の前で、死体はぼっと青い火を噴いて、燃え上がり、そして骨も残さずに消えた。
「・・・・・・！！」
声も出ないシカマルの前に、すたりと誰かが降り立つ。
右手に、敵忍の持っていたクナイをくるくると回し、ちろりと後ろのシカマルを振り返ってくすり、と笑んだ。
その顔には、禍々しい狐の面。
腕に彫られた紅い刺青。
「暗部・・・！そして、狐面の暗部といえば、お前・・・！」
「奏煉（そうれん）」か。
吐息のような声で訊くシカマルに、その暗部はふいっと顔をそむけた。
奏煉。
忍界最強ともいわれる、木の葉の暗部。
いままで、どんなにか彼に近づくことを望んでいただろう。
シカマルが目指していたのは、今も昔も変わらず、彼だけだったのだ。
「ま、待てっ・・・！！」
音も無く姿を消した暗部に、シカマルは無駄とは知りつつ声をかけた。
声はむなしく響くばかりで、すでに彼の姿はどこにもない。
「くそっ・・・絶対、絶対にお前を捕まえてやる・・・」
見向きもされなかったのだという悔しさが、胸を焼く。
わけもわからず、シカマルはがむしゃらに走り出した。
「どうして、むざむざ姿を現したのだ、ナルトよ」
「おい。暗部のときは、まわりに誰もいなくても、その名前で呼ぶなと言ってるだろう」
暗い禁忌の森の樹上で、奏煉－うずまきナルトは、男と会話をしていた。
男の容貌は２０歳前後、銀の恐ろしく長い髪に、真っ赤な瞳をしている。この世のものとは思えないほど、整った美しい顔だった。
「おぬしならば、姿を現さずともあの程度の雑魚は、一瞬で消滅させることができたろう。なのになぜ、あの小僧にわざわざ姿を見られるようなマネをし、あまつには正体まで悟られたというのに、記憶操作も行わないなど・・・なにを考えておるのだ、おぬしは」
ナルトは、くるくるクナイを回しながら、くすくすと笑う。
「まあ、そういきりたつな、九尾。俺は、奴に賭けてみることにした」
「どういうことだ」
「あいつ、面白えんだよ。もしかしたら、今までのヤツラとは違う動きを見せるかもしれねえ。期待はずれだったら、そのときはお前の言うとおり、殺すなり記憶を消すなりすればいい。損はねえだろ？」
「損はないが、得もないんじゃないか・・・」
「細かいことは追求すんな。ハゲるぞ」
「なぬっ！？それはまことか！？」
「・・・・」
慌てる九尾をほっといて、ナルトはくすくすと笑いながら、思案にふける。
夜は、ひっそりと、何かの終わりを告げていた。
最終更新：2011年05月29日 21:28
