旭中学校。ここは、旭川の中学校でも、古い部類に入る。なんでも、戦前から立っていたとか。廊下は、埃がこびりつき、くすんでいる。乱雑にプリントの貼られた掲示板は、穴だらけ。校舎の壁は、クリーム色のペンキがはがれ、灰色のコンクリートが露出している。
そのような伝統を校舎に刻み込んだ旭中学校だが、生徒はちらほらとしか見えない。社会全体を悩ませている少子化が、この学校を見逃さなかったためだ。年々生徒数は減ってきており、近くの中学と合併する話も挙がっている。
そんな事情もなんのその。教室内で戯れあう生徒達は、「我関せず」といった表情で、今日も元気に遊んでいる。
「おはよーございますっ！！ みなさんっ！！」
三年一組教室に、ほがらかな少年の声が響く。と共に、冬雪達の前に、学ランを着た、スポーツ刈の少年が姿を現す。ひょろっと背が高い彼の名は、「桃ノ木三四郎」。朝、夢の中で冬雪を襲った張本人。
「おはようございます、三四郎さん」
「あんた……朝からテンションフルアクセルだねぇ……」
にこやかな笑みを浮かべ、春花は挨拶を返す。対照的に、夏月はげんなりした視線を三四郎にプレゼントする。テンションの高さでは、夏月もひけをとらないが。
「あっはっは、それだけが取り柄ですからね！」
「あっはっは、よくわかってるじゃんあんた！」
腰に手を当て、カラカラと笑う三四郎。机に頬杖をつき、小馬鹿にしたような笑みを浮かべる夏月。ここまでは、いつものやり取り。
――しかし
「あ、そういえば冬雪君！」
――三四郎の次の一言が、冬雪達を非日常へと誘う。
「昨日、旭山動物園にいませんでしたか？」
朝見た夢のことでずぅっと視線をそらしていた冬雪は、ここで初めて三四郎に目を向ける。
「僕が……旭山動物園に？」
それはない。だって昨日は、母「深雪」とデパートで買い物をしていたから。地下の食品売り場へ直行しようとしたところを、深雪に襟首を掴まれ、そのまま着せ替え人形に――――
もしかして、朝の夢は、その時の影響かも。
「そりゃないって。冬雪が動物園なんかに行く時は、絶対あたし誘うもん」
冬雪が口を開く前に、夏月は三四郎の言葉を否定する。
「ていうか、桃ノ木。休日をたった一人で動物園って……寂しいヤツだなお前も」
「きっとあれですよ。三四郎さんは、檻の中に手頃な交際相手がいないか調べていたんです♪」
秋綺と春花は、言いたい放題三四郎をけなす。冬雪は、思わず苦笑する。いくら本当のことでも、言っていい事と悪い事がある。
三四郎は、両拳を上下にブンと振り、夏月達の言葉を否定する。
「い・い・えっ！ 確かに冬雪君でした！ しかも、僕は一人で動物園なんかに行ったりしません！ 終里ちゃんと二人で行ったんですよ！ だから、終里ちゃんも冬雪君の姿を見ているはずですッ！！」
顔を真っ赤にし、三四郎は、きっぱりはっきり言い放つ。一人ならともかく、終里がいたというなら本当だろう。バスケ部のマネージャーにして冬雪達の後輩である終里は、しっかり者で、見間違いを起こすような性格ではない。
ていうか、デートだったのかその日は。まったく、いつの間にそういう仲に……。
三四郎は、言葉を続ける。
「動物園で見た女の子が冬雪君でないとすると、そっくりさんということになりますね。――しかし、冬雪君には双子の姉妹なんていないでしょう？」
冬雪は、こっくりとうなずく。
「うん、あたしも保障する。冬雪は一人っ子だよ。勿論、生き別れの兄弟やクローン人間なんてのもいない」
太鼓判を押す夏月の言葉を受け、三四郎は、声のトーンを下げる。
「――となると、残っている可能性は」
「アヤカシ、だな」
先程から壁にもたれかかっている秋綺が、三四郎の言葉尻を奪う。今まで組んでいた腕を解き、顔を上げる。涼やかな瞳には、射るような光が宿っている。
「俺達『ホーリーメイデンズ』の出番ってわけだ」
ホーリーメイデンズ……それは、アヤカシを退治する巫女のこと。冬雪に夏月、春花、秋綺、終里はその一員である。
アヤカシとは、人の感情が実体化した闇の存在。人間を遅い、その恐怖を糧とする。
メイデンズは、聖獣を自らの体に憑依させ、アヤカシを退治する。だが、その仕事は、女性にしか出来ない。したがって、聖獣に選ばれたのが男であった場合、女へと強制的に性転換してしまう。
紺地のセーラー服に身を包んでいる冬雪に秋綺、そしてここにはいない終里も、元は男だった。しかし、三人ともそれぞれの事情で、未だに女の子のままである。
「そうだ。アヤカシといえば、気になる噂が……」
と、三四郎が口を開いた、その時。
「――なにをしているの？」
凍てつくような冷たい声が、冬雪達の耳を突き刺す。声は、背後からのもの。
振り向けば、眼鏡をかけたひとりの少女が仁王立ちしている。襟足の辺りで束ねた藍色の髪。セーラー服から覗く小鹿のように細く、白い手足。眼鏡の奥に見える釣り目気味の瞳は、氷のように冷たい色彩を放っている。
三年一組学究委員長「井原氷月（いはらひづき）」。夏月の天敵にして、「肉付きの面」という異名を持つ。
「ちゃんと、時計見えてる？ 八時二十五分――先生が来る、五分前なんだけど。言われなくても、席に着いてなさい」
「あぁら井原さん？ 席を立っているのは、あたしらだけじゃありませんわよ？」
氷月の注意を受け、夏月はおどけた態度で反論する。しかし、氷月は、眉一つ動かさずに言い放つ。
「そうよ。私は他の人も注意しなきゃいけないから忙しいの。わかったら、さっさと座ってよ」
抑揚のない声を残し、氷月は他の生徒を注意しに行く。後に残されたのは、ぷるぷると体を震わせ、頭から湯気を放つ夏月だけ。
「むっきゃぁあぁぁあああああああっ！！！ なんなのよあいつはぁあぁぁあああああ！！！」
「落ち着け。猿かお前」
「うっさいわばかぁ！！！」
秋綺の一言が、夏月の炎にガソリンを注ぐ。しかも、氷月の言うことが正論なだけに、たちが悪い。
これは、振袖火事並に、しばらく猛威を振るいそう。まったく、なんで夏月は、周りの人間とぶつかることが多いのか。
今の冬雪の頭は、夏月の機嫌をどうとるかで一杯。アヤカシの話なんて、当の昔に忘れている。
間もなく、校内にチャイムが鳴り響く。依然、生徒達のざわめきは、鳴り止まない。
最終更新：2007年04月06日 10:53
