ｎａｉｖｅｔｅ(433氏)

ようやく使い慣れてきたフライパンで、私は細かく刻んだ野菜を炒める。
前は、あの調味料どこだったっけって探す事が多かったけど。
今では、この台所の事は、私の方が良く知ってるんじゃないかな。
この部屋の主である、シェリルさんよりもずっと。

「娘々でバイトしてただけあって、料理姿が様になってるわね、ランカちゃんは」
「えへへ。店長に、影でこっそり教わってましたから！」

シェリルさんの誉め言葉を背中で聞きながら、私は火の通った具材にお米を加える。
後は、先に炒めておいた卵と、調味料を加えれば、出来上がり。
付け合せのスープと一緒にテーブルに並べ、私とシェリルさんとは向かい合う形で座った。
穏やかに始まった晩餐の途中で、不意にシェリルさんが言う。

「そう言えば、前にアルトにもこういう風に料理を作ってもらったわ」
「え、アルト君にですか！？　い、いつの間に！」
「ああ、勘違いしないでね、ランカちゃん。
　随分前……貴女がフロンティアを飛び出して、この星を目指している頃の事だから」

つまり、まだ私とこうしてこ……恋……恋人同士になる前だから。
浮気じゃないって事を、シェリルさんは言いたいみたい。
でも、気にならない方がおかしいよね？

「そ、それはどういう状況で？」
「私が歌姫として政府に祭り上げられて。アルトが軍所属になった時ね。
　アルトが私の部屋に来て、ジャパニーズフードを作ってくれたのよ。
　私もＶ型感染症とか色々あって、情緒不安定なところあったから。
　ノンアルコールの飲み物なのに、飲み過ぎて酔っちゃって。
　アルトに、ベッドまで抱っこして運んでもらったり……」
「べ、ベッドまで！」

私が大きな声を上げると、シェリルさんが笑い始めた。
だって、シェリルさんとアルトくんが、一緒にベッドに、だなんて……！

「うふふふふ、ランカちゃんってば。何やーらしい想像してるの？」
「ええ、だ、だって」
「ただ運んでもらっただけよ。ランカちゃんが想像してるような事は何も無いわ。
　あはは。真っ赤になったランカちゃんも可愛い！」

私とは別の意味で顔を赤くして、シェリルさんがお腹を抱えて笑う。
もしかして、私、からかわれてる？
ようやくその事に気付いて、私は唇を尖らせた。

「もぅ……シェリルさんの意地悪……」
「ごめんごめん。ランカちゃんって、色々な可愛がり方をしたくなっちゃうのよね。
　それも貴女の事が好きな証拠なんだから。ふてくされないで？」
「からかったのはシェリルさんじゃないですか！
　それに……ちょっと、悔しいなって」
「悔しい？　何が？」

私の感想が意外だったのか、シェリルさんがこちらを覗き込んで来る。
その真っ直ぐな目と視線を合わせられなくて、視線を泳がせながら答えた。

「だって……私はシェリルさんより背も小さいし、子どもだし……。
　体力には自信ありますけど。それでも、シェリルさんを抱き上げたりできないし」

言いながら、私は頭のてっぺんに手を伸ばす。
この頭は、どうしてもっと、高い空を目指さなかったんだろう。
同じ女の人でも、シェリルさんは私よりずっと背が高い。
アルト君みたいにとは言わないけど、せめてナナちゃんくらい身長があればよかったのにな。
そうしたら、シェリルさんを抱っこできたかもしれないのに。

「ランカちゃん、ちょっとこっちにいらっしゃい？」
「あ……はい」

手招きされるまま、私は立ち上がって、シェリルさんの側に行く。
すると、シェリルさんの手が伸びてきて、私はその膝の上に座らされた。
背中に柔らかなシェリルさんの胸が当たって、照れるというか、恥ずかしいというか。
私がその感覚に戸惑っている間に、シェリルさんの両腕が、私を包み込んだ。

「でもね、私はこうしている方がずっと心地良く感じるわよ？」
「それって……」
「アルトの腕のかたーい感触よりもずっと、貴女の柔らかさの方が、私の肌に合うって事。
　だから、無理して背を伸ばそうなんて思わなくてもいいんだからね？」
「あ、ありがとうございます……」
「それに、キスする時、一生懸命背伸びする姿も可愛いんだから♪」
「……やっぱり、可愛がられてるというよりからかわれてるような気がします……」
「そんな事ないわよ。……大好きよ、ランカちゃん」

耳元で囁かれて、更に耳朶を甘く噛まれて。私はくすぐったさに身を捩じらせる。
背中から感じられるシェリルさんの体温が、少し上がった気がして。
私は、こんな感覚を味わえるなら、この身長のままでもいいかなって、思った。

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