「‥そう、あなたが明夢ちゃん、ね。」
「あなたが『竜姫』
カルラ‥」
神社の敷地内、対峙する二つの人影。
一つは神社の巫女、『超能力者』赤城明夢のもの。
そして、もう一つは‥
雪のように白い肌と、それによく映える白い髪。極上のルビーのように赤い瞳と赤く長い爪。背中から巨大な白鱗の翼を生やし、深紅の角を持つ異形の少女。
『北海の竜姫』カルラ・リード。
数多に存在する妖怪の中でも最上位の力を誇る幻想の王『古竜』。
自らの横にはメイド服を着た女性を従えている。この女性からも、何か普通の人間から少しずれた気配を感じる。ただ者では無い。
カルラ・リードが神社に訪れたのは他でもない、友人クロコの要請を受けたかららしいが、彼女はまだ起きていない。
「明夢ちゃん、本題に入る前にあなたに質問があるの。」
いつの間にか明夢の目の前まで近づいていたカルラは、明夢の髪をそっと撫でながら言う。
深紅の瞳が日差しを反射して光る。
「自慢みたいだけど、私みたいな『古竜』と言う種族は存在するだけで世界のパワーバランスの一角を担うの。それが、どこかの組織に属すると言うのがどういった事かわかる？」
カルラの問いに、明夢はコクリと頷く。
理解できないはずか無い。
実際目にしたのは初めてでも、伝説が語る『竜』の凄まじさはいくつも知られている。誰もそれに恐れぬのは、それが『架空の存在』だと信じているからだ。
現実に存在した『古竜』には『ありとあらゆる衝撃を反射できる』明夢でも、その圧倒的な威圧感を感じずにはいられない。
「では、あなたはそれだけの事をする覚悟が出来ているのかしら？」
また彼女は問う。
隣のメイドの目も鋭く光る。まるで明夢を品定めしているようだ。
だが、その問いにも明夢はしっかりと頷く。迷いは無かった。
それを見たカルラは少し感心したような表情を見せると、満足そうに微笑む。
「‥クロコがあれほど執着ような子だから、以前から興味があったのだけど、ようやくその理由がわかったわ。」
そう言って、またカルラは明夢の髪を撫でる。
「確かに、欲しくなるわね。ふふっ‥私が横からかすめ取りたくなるくらいにね。」
そう言ってカルラは笑う。
心底楽しそうに。
少女の笑うその姿は可愛らしく目に映るが、その本性は理解できるものでは無い。
「いいわ、力を貸しましょう。あなたなら、悪いようにはならないでしょう、雪。」
「はい、お嬢様。」
ひとしきり笑ったカルラはそこで初めて隣のメイドに話しかける。
明夢の方に向き直ったメイドは、恭しくおじぎをする。先ほどのようなきつい視線ではなく、好意的な表情だ。
「私はカルラお嬢様に使えるメイド長、憑月 雪と申します。以後、お見知り置きを。」
雪と名乗った女性は懐からトランプを一枚、取り出す。スペードのＡ(エース)だ。
「これは目印です。ここにまた訪れる時、手間が省けますから。」
そう言って雪はトランプを明夢に手渡す。
「私の『空間の悪夢』は私の触れているものを瞬間移動させます。お嬢様と私は一旦
霜月堂に戻りますので、また後日連絡させて頂きます。」
「いずれまた会いましょう。明夢ちゃん。」
最後にカルラが妖艶な笑みを浮かべた後、その姿は掻き消すように無くなってしまった。
だが、カルラの行動開始は結果的に予定より早くなる。
クロコが起きていたのならば、あのような事にはならなかっただろう。
結局、クロコはこの後も寝ていた事を後に後悔する。
ーいかせのごれ・都市部・裏路地ー
時刻 PM10:18
「‥覚悟はできてるか。私は‥自分の護りたいものを護る為なら、容赦はしない。」
人通りの少ない裏路地。明夢は食材の入った買い物籠を傍らに投げ捨て、通りに仁王立ちしていた。
明夢を中心に半径7～8メートルの範囲のアスファルトはバラバラに吹き飛び、標識は曲がり、ガードレールは飴のように引き裂かれていた。
明夢の前に転がっているのはうずくまった黒服の男達だ。人数は8人で、倒れてはいるものの、全員意識は有り、肋骨の1つや2つは折れているだろうが、命に別状は無い。
更に倒れている男達の前には特殊部隊の装備に身を包んだ兵士が6人、明夢に短機関銃を向けている。おそらく、警察の差し向けた対超能力者部隊だろう。
「くっ‥あれが『衝撃の悪夢』の赤城明夢かっ!?こちらの部隊が手も足も出ないとは‥!!」
兵士の焦りの混じった声。
この兵士自身はまだこの作戦を実行するのは早すぎると思っていた。よりによって赤城明夢を『保護』するなど、まだ情報も収集しきれていない対象を『保護』するのは骨が折れるのだから。
しかし、それは些細な問題だった。
囮作戦を展開し、一人の囮が明夢に道を尋ねるふりをして気を引いた瞬間、複数で取り押さえる手はずだったのだが、彼らはある情報を知らなかったのだ。
明夢が衝撃を反射する事を。
結局、組み付いた黒服達は全員手首の骨をへし折られ、作戦は失敗。おまけに明夢をぶち切れさせたのだ。
明夢は手加減しつつ、吹いていた風の衝撃を操り、カマイタチのような暴風を発生させ、全員を改めて叩きのめし、現在に至る。
「お前たちの思惑なんてどうでもいい。ただ、私にこれ以上纏わりつくなら、命の保証はしない。」
普段なら、いくら自分を『保護』しに来たからといって、ここまで追い討ちをかけたりしない。
『だまされた』と言う事実が明夢を更に怒らせたのだろう。明夢は左手に拳を握っている。もし、この拳で殴られれば、『反動』という『衝撃』を200倍にして反射される為、兵士の体は音速で飛行する戦闘機から投げ出されたように、血の霧と挽き肉になって飛び散るだろう。明夢の鋭い視線が、本気だと言うことを物語っている。
「ひっ‥!!」
「馬鹿!!よせっ！」
ダン!!と甲高い銃声が鳴る。
若い兵士が明夢の圧倒的威圧感に耐えられず、発砲したのだ。
対する明夢は1ミリたりとも動かない。
肩に穴を空けて悲鳴を上げながら倒れたのは、若い兵士の方だった。
明夢はあらゆる衝撃を反射できる。
ただ単に明夢は兵士の放った弾丸をそのままの弾道で反射しただけに過ぎない。
連鎖反応だろうか、それを契機に、冷静だった一人を除いて残った4人が短機関銃の明夢に向けて連射する。顔をひきつらせ、まるで得体の知れない化け物を相手にするかのように、まるで恐怖を追い払うかのように。
それでも、明夢は一切動く事はしない。
弾丸も、一発たりとも明夢に当たる事無く反射され持ち主に牙を剥く。
4人は血の線て引いて崩れ落ちる。
全員致命傷には至っていない。明夢が致命傷を避けるように衝撃を操作し、反射したのだ。
「そろそろ止めないかな。まだ、今なら引き返せる。お前たちが今の出来事をすっかり忘れて帰るなら、私はもう絶対に追い討ちをかけたりはしない。」
明夢は恐ろしく冷たい声で言うが、まだこの場を治める気満々だ。この辺りが、根っからの善人の明夢らしい。だまされた挙げ句に問答無用で攻撃されたのにも関わらず、だ。
しかし、その言葉を遮るように、今度は後頭部目掛けて、ライフル弾が飛んでくる。
明夢はやはりそれを反射して、ライフルは飛んできた弾道そのままに、暗い廃ビルの3階窓に吸い込まれていく。そこから『ぐえっ』と言う呻き声が聞こえた。
「駄目？私はこれ以上、出来れば危害は加えたくないんだけど。」
明夢は足を一歩、前に踏み出す。カチリと音がして、今度は隠された地雷が作動する。しかし、やはり明夢は反射し、地面が抉れただけだった。
それを見た倒れていた兵士の1人が凶荒に駆られて対人手榴弾を明夢に投げつける。殺傷力抜群の爆風と破片は誰にも危害を加えない方向に向けて広がり、ありえない爆発の仕方をした。
遂に、明夢は残り1人の兵士の目の前に立つ。
ここまでであれだけ攻撃されていながら、彼女は無傷だった。
「‥警告はこれで最後だよ。もう攻撃を止めろ。さもないと‥」
明夢はおもむろに、足で地面を踏み締める。
ドッ、という音を立てながら、明夢を中心に半径5メートルの範囲のアスファルトが2メートル程空中に砕けて飛び跳ね、めくれあがる。地面には幾つか、深い地割れのようなひびも入った。
「もう、判るよね？」
明夢はこれで最後と言わんばかりに冷たい口調で言う。
「くっ‥撤退だ。ミハエルさんに報告しろ‥」
残った兵士は味方を介抱し、やや重傷の一人に担ぎ上げ、退却を始める。明夢は約束通り、追い討ちをかける事も無く、買い物袋を拾い上げ、その場から立ち去った。
最終更新：2012年02月15日 14:16
