“彼”との戦い - ナイアナ企画@ wiki

陽もかなり落ちかけた頃。
紅はストラウル跡地に駆けつけていた。

「はぁ、はぁ、はぁ……ごほっ、ごほ…」

情報屋を飛び出してから今まで、休む間もなく走り回っていたため、かなり体に負担がかかっている。
もともと体が弱い紅にはこの負担は大きく、少しでも躓いたらそのまま倒れてしまいそうだった。

「（でも…立ち止まってはいられない…）」

大きく息を吸っては咳き込む、といったことを数回繰り返したあと、重い足取りで歩き出した。

跡地の中を歩いていると、大きな壁に突き当たった。
古ぼけていながらもいまだ強度を失ってはいないそれには、乾ききった赤黒い染みがべったりと残っている。
おそらく、件の連続殺人の被害者の一人が、ここでやられたのだろう。

「ひどい…。まだ血の臭いがしてきそう…」

思わず口と鼻を覆うと、顔を背ける。

「……でも、ここに来るまであちこちに血痕があった…。…確信はないけど、もしかしたら…」

“探し人”は、この付近によく来るのかもしれない。
そう考えた紅は、もう少し手がかりがないか探してみようと、踵を返した。

そして、すぐにその足を止めた。

「…………」

紅は、突如現れた人物―カチナを見て、硬直した。
虚ろに見開かれた瞳、襤褸切れにしか見えない衣服。
がり、と足を引き摺りつつ、こちらへ歩みを進めてくる。

「…………あ…」

紅は、動けなかった。
恐怖があったのかもしれない、思考が追いつかず、動けなかったのかもしれない。
しかし、それよりも別のものが紅を支配していた。

紅がずっと探していた人物。
幼い頃からずっと大事にしていた写真の子。
目の前の人物は見る影もない有様だが、それでも、紅は長年培った直感で気づいた。

彼こそが、自分がずっと追っていた人物だと。

「……そう、すけ…？」

震える唇から、“探し人”の名を絞り出す。
ぴた、と、カチナの歩みが止まった。

「…………」

そのまま、俯いていた顔をゆっくりと上げて、紅を見る。

「…！！」

その視線に、紅は言葉を詰まらせた。

「………。蒼介…本当に…」

カチナに向かって、もう一度呼びかける。

カチナは、ただ目の前にいる相手を見ていた。
言葉は、聞こえた。遠い昔、聞いたことのある音だった。
だが、何故聞いたことがあるのかも、紅の言葉の“意味”を理解できる思考力も、精神が磨り減った今のカチナには残されていなかった。
判断は、できない。
カチナの視界に映るのは、赤。
滅すべき、標的の、赤。

「………す」
「え？」

「こ、ろ、す」

「！！」

勢いよく振り上げられた鉈が、紅を襲う。

「くっ…！」

咄嗟に体を捻って避けたが、直撃を食らった壁は一瞬で崩れた。
それすらお構い無しに、カチナは次の攻撃準備に移る。

「蒼介、お願い、話を…！っ、ごほ、ごほっ、げほ…」

鉈が地面にめり込んで起きた砂煙で発作を起こし、紅は膝をついて崩れ落ちる。
それでも、カチナが歩みを止める様子はない。
ただ、目の前の相手を抹殺するため、歩みを進める。

「ごほっ…ごほ…」
「こ、ろす。ころす、ころ、す、こ、ろ…」

「させるか…！」

カチナが鉈を振り上げた瞬間、突如背後から首が掴まれ、そのまま後方に放り投げられた。

「！」

いきなりのことに反応できなかったカチナは、そのまま放物線を描いて舞い上がり、少し離れた地面に叩きつけられる。
カチナを投げ飛ばした人物―ハヅルは、その隙に紅を助け起こした。

「…紅、無事か…」
「虎く……ごほ、っ」
「…一人で出歩くなと、いつも言われているだろう…」
「……そうね、ごめんなさい…」
「……。紅…アイツは、“そう”なのか？」

起き上がったカチナを見て、ハヅルがそう問いかける。
紅は何も答えないが、それが肯定の意思表示だと、ハヅルは気づいた。

「………そうか」

ハヅルは立ち上がると、紅から少し距離をあけるようにカチナに近づく。

「こ、ろ、す…ころす、ころす、ころすころすころすころすころす…」

壊れた機械のように繰り返しながら、カチナが一気にハヅルとの距離を詰める。
そして、獣のように跳躍し、頭上から一気に頭をハヅルの頭をかち割る――

「………！？」

――ことはできなかった。

鉈の刃の部分が、ハヅルに触れた部分が、真っ赤に溶けて、流れ落ちたからだ。

「……躊躇いが、ないな…」

困った風にこぼすハヅルは、頭を庇うために掲げられた腕が真っ赤に発光している。ひどい熱量で、近づいただけでも焼けてしまいそうになるのが分かる。
その腕から、溶けた刃がぼたぼたと地面に落ちる。腕にこびりついたものも、まるで泥を落とすかのようにもう片方の手で拭い落とした。

「……もう、お前の武器はない。…諦めて、俺たちと来てくれないか…」
「………カチナ、は、カチナ。めいれい、きく。カチナ、ころす、ころす、ころ、す…」
「…やはり、話し合いは無駄か。分かっていたが…」

唸り声を上げて突進してくるカチナを、身を捻って避ける。
そして、振り上げられた残っていた鉈の柄を掴むと、先程とは比べ物にならないほど全力で投げ飛ばした。

「………！！」

遠心力と摩擦力の減少でカチナの手は鉈からすっぽ抜け、勢いよく吹き飛び、瓦礫の山へ突っ込んだ。
その衝撃で瓦礫が崩れ落ちる。

「虎くん…！」
「…大丈夫だ。アイツは、あの程度で行動不能には陥らない…」

それより、と紅に向き直ると、手を差し伸べる。

「…今日は、もう帰ろう。このままじゃ、紅の方が先に倒れる…」
「でも、虎くん…あの子が……あの子は…！」
「…分かっている。だからこそ、だ。紅がいなければ、彼を助けることは出来ない…」
「………。そうね、ごめんなさい」
「気にするな。……立てるか」
「ええ、大丈夫…」

差し出された手を掴んで立ち上がる。
その瞬間。紅は見てしまった。

崩れる瓦礫の山。

そこからカチナが這い出て、音もなく飛びかかるのを。

牙と爪を振りかざして、ハヅルに飛びかかるのを。

「虎くん！！！」

「！！？」

“彼”との戦い

（紫色の空に）
（鮮血の赤が散った）