「……まだか。まだなのか」
教室の机に頭を乗せ、現在僕は非常にイライラしていた。
何かの準備だかなんだかで今日は午後の授業がなく、午前中で終わり。「じゃあ帰ればいいのに」と思うだろうけど、それが出来ない理由がある。
「……遅い。１時間も遅れてる」
ランカのお見舞いに行くと言う事で、朝方ゲンブが連絡して来たのだ。正午になったら学校に迎えに行くから、それまで待っていろと。
僕はその通りにしたのだが、現在時刻はＰＭ１：００。完全にオーバーしている。
一体何をやっているんだ、ゲンブの奴。
「久しぶりにランカに会えるっていうのに……遅い、遅い、遅ーい！ 何してるんだ、あの鈍ガメ！！」
イライラして来た。こうなったらあいつは無視して１人で行ってやる。
そう思った瞬間、ポケットから「ＢＬＡＶＥ」が流れて来た。この着信は……。
「はい、火波です」
『スザク？ ……もしかして、まだ学校か？』
案の定だった。こいつは……！！
「ゲンブ！！ 何やってるんだ、一時間も待ったぞ！！」
『す、すまん。うっかり病院に直行していた』
「…………自分で連絡しといて忘れるなよ……まあいい、それならそのままランカに会ってやってくれ。僕もすぐに行く」
『わかった。それなら急いでくれ』
通話を切る。これがゲンブの欠点だ。一つのことに集中し過ぎて回りが見えなくなる。極端になると、このように自分で行った会話すら忘れている事がある。
「……まったく」
パチン、とデコレーションした携帯を閉じ、僕は鞄を肩に引っ掛けて教室を後にした。
目的の病院は僕の家から少し離れた所にある。仲間のひとりである、ランカがここに入院しているのだ。
ロビーに問い合わせると、既に面会の許可は降りていた。エレベータを使って４階に上り、部屋を探す。
「４０３、４０３……あった」
僕の好きなアーティストの名前と同じだから、凄く覚えやすい。ノックをすると、
「はい、どうぞ？」
鈴を転がしたような綺麗な声で、そんな返事が返って来た。
息を整えて扉を開け、中に入る。
「あっ、綾ちゃん！」
「来たか……綾音」
「ああ。……久しぶり、ランカ」
待っていたのは、窓に腰かけるゲンブ。そして、ベッドの上で身を起こす、雪のように白い肌と、対照的に真っ黒な髪と瞳が目を引く、ひとりの少女だった。
ブランカ・白波、愛称「ランカ」。１４歳の女の子で、僕の仲間のひとりだ。イタリア人とのクォーターらしいが、出自に関して詳しい事は知らない。彼女とのかかわりは、「施設」を逃げ出してしばらくの頃からだ。
とにかく明るくて素直な子で、この子を疑う奴は頭がおかしい、と言いたくなる。そして、この子の前でだけ、僕は「私」―――「綾音」に戻れる。
――――ただし、だ。
彼女はとにかく体が弱い。何かと言うとすぐに体調を崩し、こうして入院している。彼女にとっては、もはや病院にいない方が珍しいと言う状態なのだ。
そこで、こうして僕……私やゲンブがお見舞いに来ている、というわけ。
「久しぶり～、綾ちゃん。元気してた？」
「見ての通り。ランカ、調子は悪くないか？ 気分はどう？」
「も～、綾ちゃんは心配しすぎだってば。大丈夫だよ、今日は調子いいから」
「そっか……それならいいんだ」
胸を撫で下ろした。以前はＩＣＵ送りになったこともあるランカだが、どうやら今日は調子がいいようだ。
花の様な笑顔を咲かせる彼女を見ていると、衝動がすーっ、と薄れて行く。率直に言えば、癒される。
「ねぇねぇ、綾ちゃんは最近どうしてるの？」
「ああ……」
この間の王様ゲームの一件を思い出し、ちょっと気分が沈んだ。表には出さなかったつもりだが、ランカには通じなかったようだ。
「あれ、嫌なことあったの……？」
「そればかりでもないよ。実は……」
私は、最近のことを話して聞かせることにした。ただし、例のゲームで、最後の最後にどうなったかは省いて。
ランカはそれを時に驚き、時に笑って聞いていた。この表情は本当に見ていて幸せになる。
「あははっ、それホント～？」
「本当だ、この眼で見たんだから。それで……」
と、だ。
「……そこから逃げ出して、それでお流れかな」
「そっかぁ……ね、綾ちゃん」
「ん、なに？」
「どんな感じだった？」
「！？ ＆％＄＃！＝＞！：＠（％％｝＊＝）＠{％［％＊）！！？？！）（）！＝｜？！」
「おい、綾音、落ちつけ。何を言っているのかさっぱりわからんぞ」
ゲンブがそう言ったが、私はそれどころじゃなかった。頭が沸騰して思考がこんがらがる。
「な、な、な、何でわかった！？ そこは何も言ってないのに！？」
「いや、だって……」
「考えなくてもわかる。お前はパニックになると、なぜか行き止まり目掛けて進む癖がある。逃げ切れたとは思えん」
「そうそう」
「う、うぅ……」
言われてみればそうかもしれない。私は、そういう場合に逃げ切れたためしがない。
その事は当然ランカも知っているので、思えば当然だった。
「………ランカ、頼むからその事は聞かないでくれ。頭が真っ白になってて、思い出そうとすると物凄く疲れるんだよ……」
「そ、そうなんだ。わかった、ごめんね」
「い、いや、わかってくれれば」
―――本当に、あの事は思い出したくない。
なんとか衝撃から立ち直って、会話を再開する。それからは、病院で何があったかとか、僕やゲンブが何をしていたかを語りあった。
「――――でね、その先生が凄いんだよ。この間もね……」
「へー、それは確かに凄いな。今時珍しい」
「どこがだ。普通はそういうものだ、医者というものはな」
私とランカが語りあって笑いあい、ゲンブがたまにツッコみを入れる。そんな、いつもと同じやりとり。
今はその中でだけ、私は「私」でいられる。今はここだけが、弱さをさらけ出せる場所。
「……綾ちゃん、まだ『あの人』を追ってるの？」
「……うん」
唐突に、ランカがそんなことを言った。
「もうやめようよ……私は大丈夫だから。綾ちゃんや大さんがいてくれれば、私は平気だから」
「ごめん、ランカ。そうはいかないんだ」
悲しそうな顔でランカが訴えるが、私は止まるわけにはいかなかった。「奴」を探しだすまで、探してこの手で叩きのめすまで、私は、「僕」は、立ち止まるわけにはいかない。
「ランカを放って自分を優先するような奴を、私が個人的に許せないんだ。だから……」
「……そっか」
やがて、ランカが諦めたように笑った。ただそれは、同時に納得の笑みでもあった。
「そうだよね。綾ちゃん、一度こうと決めたら譲らないもんね」
「……ごめん、我が儘言って」
「いいよ。その代わり、また会いに来てね」
「ああ、もちろん。必ずまた来るよ」
約束は、指切り。昔からの、そして一番信頼する相手との誓い。
「約束ね」
「ああ、約束だ」
そして、楽しい時間は終わりを告げる。
「……そろそろ時間だ。いくぞ、『スザク』」
「……ああ、わかった。またな、ランカ」
「うん、またね」
病院を出ると同時に、私はまた「僕」―――スザクに戻る。
「ランカは元気そうだな。よかった」
「ああ。……スザク、俺は一度アースセイバーに顔を出して来る」
「アースセイバーに？」
珍しいこともあるものだ。ゲンブはアースセイバーでも特殊な立ち位置で、ほとんど外部で行動している。そのため、本部に顔を出すと言う事自体めったにない。
「ああ。いずれ、ボルカノンの３機目が出て来んとも限らん。情報をまとめたい」
「そうか。なら、僕はいつも通りでいいのか？」
「そうだな。その様子では、衝動は当分表には出て来ないだろう」
確かに、ランカと話せたのは大きかった。ボルカノンの一件で再発した衝動がほどけて、あの事件以前の状態に戻れた。根本的に解決したわけではないが、当分大丈夫だろう。
「では、な」
「ああ。……今度連絡する時は忘れるなよ」
「う……わ、わかっている」
ばつの悪そうな顔をしながら、ゲンブはまたな、と去っていく。
今日は久々に楽しかった。
「晩ごはんは何にしようかな……」
足取りも自然と弾む。何だか、とても気分がよかった。
さあ、家に帰ろう。また明日、みんなに会うために。また明日、笑えるために。
| 作者 | 登場人物 |
| スゴロク | 火波 スザク、水波 ゲンブ、ブランカ・白波 |
投下順
シノ先生の仕事もとい受難← 81話~120話 →信頼出来る人（仮）
