三年前の後悔（仮） - ナイアナ企画@ wiki

平日の昼間に店に来たのは、本来「来てはいけないはず」の客だった。
高校生が二人。制服から見ていかせのごれ高校か。
そのうちの一人を見るなり、店長は眼を見開いた。

「お久しぶりです…楠原　亜音さん。」
「…ノルン？」

カウンターにつきだされた水を飲みながら、ノルンは店内を見回した。
「めずらしいね。あんたが友達連れてくるなんて。」
「彼はノアといいます。「上」の命令で常に二人一組を命じられたので、連れてきました。」
「ま、もっとも、学校いっても勉強する気ないしな。」
「おいおい、それはいけないなぁ。学生は勉強が仕事っていうでしょ？」
「…。」

曇り空が広がる窓を見つめ、店長は呟いていた。
「…あの事件から、何年だっけ…。」
「…丁度３年じゃありませんか？」
「ああ、そっか。このレストランも開いてからそのくらい立つわね。」

「あの時は、命令とはいえすみませんでした。」
「貴方が謝る必要ないのよ。」
そっと、プリンを一つずつ置きながら店長は言う。
「とはいえ、甚大な被害を出してしまったものですから。…軽い洗脳を受けていたとはいえ。」
「被害は建物だけじゃない。他は何にもなかった。」

店長はノルンの頭をがっしとつかむと、めちゃくちゃに掻きまわした。
「あんたはえらいよ。あの時施設の子供を「誰一人として傷つけなかった」じゃない。」
「いえ、命令にそんなことありませんでしたので…。」
「他の奴らなら間違いなく何人か殺してるよ。その点あんたはまだ「あの人」の者じゃないってことでしょ？」
「…実は、今日はそのことで相談に上がったんです。」

「ホウオウグループを、抜けようと思ってるんです。」
「「！」」
ノルンの言葉に、店長とノアは驚いた。
「…本気で言ってるの？」
「勿論です。でなければ、貴方のもとには訪れていません。」
プリンをつついていたスプーンを置き、ノルンは顔を上げた。

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「ノアもホウオウに完全に忠誠を誓ってるわけでなく、面白半分な面があるのでここでこうやって話せているわけです。そして願わくば、ノアもホウオウから解放してあげたいのです。」
「ノルン、お前…。」
「どちらもいけないのなら、僕が残るつもりです。」
「…どこまでも他人思いなんだね、あんたは。」
店長は、ふっと微笑んだ。

「私は、自分のやりたいことを主張できずに後悔したことが何度もある。だから、あんたにそんな後悔させたくない。」
店長は立ち上がった。
「自分の思うようにやりなさい。そして、もしよりどころがないなら、いつでもおいで。部屋はあいてるから。」
「…。」
ノルンは何も答えず立ち上がり、深く長く、店長に一礼した。
そして、二人分のプリンの代金を払うと、ノアを率いて出ていった。

「…三年前の、後悔…。」
何処からともなく声が聞こえ、振り返った。
窓際の席に座る、一人の少女。その姿を見るなり、ほっと息を吐いた。
「…何時の間に来たの？」
「さっき。」
「ご注文は？」
「…いつもの。」

彼女…夜波マナの眼の前にアイスと紅茶を置く。
マナは反応せず、黙々と本をよんでいる。
いつものことだから、黙ってカウンターに戻ろうとした。

「…後悔、してるんでしょ？」
「！」
思わず振り返る。
視線の先のマナは、本から眼を離さないまま、虎視眈々と言葉を紡ぐ。
「戦線離脱。後悔してる。違う？」

…違わない。
レストランを開いた時に、真っ先に忘れようとしたこと。
でも、決して忘れられなかった。

戦ってた自分が。
人々を助けるために、戦ってた自分が…。

「遅くない、今からでも。」
マナは本を閉じ、店長を見た。
「まだ、衰えてないんでしょう…？」
「…。」

心の中でありがとうと呟き、言葉は胸の底に仕舞った。
いつか必要とされたときに、迷わないために。
「店長」から「戦士」に戻る日がくるときに…。