店長の素性―プロローグ― - ナイアナ企画@ wiki

店長の素性―プロローグ―

「…もしもし、ＫＥＡ？」
閉店後の店内。店には店長しかいない。
静かな店内で受話器にそう、店長は呼びかけた。
『…なんだ、姉さんか。珍しいな。どうした？』
「大した用はないんだ。ただ、久しぶりにあんたの声が聞きたくなってさ…。」

『アースセイバーにこればいいのによ。』
「昼間は店がある。夜遅くの訪問も迷惑な話じゃない？」
『そりゃあ、確かにな。』

「由衣の様子はどう？」
『大分慣れてきたよ。ていうか戦闘慣れしすぎだろあいつ；』
「はは、そりゃそうかｗあの子が望んだことだからね。せいぜい鍛えてやってちょうだいよ？」

『…姉さん、もしかして由衣見てて、過去回想してたのか？』
「…よくわかったね。流石。」
店長の口の端が少し上がる。
『姉さん、ずっと人を信用できない人生を過ごしてたもんな…。』

「ちがうよＫＥＡ。多分これからもそうだ。」

楠原　亜音。
生まれはごく一般的な家庭だった。
両親は一般人。彼女には、生まれたばかりの双子の弟がいた。
いかせのごれに引っ越した当時も、ごくありふれた幸せな家庭で生活していた。

しかし、転機は突然訪れた。

「お母さん！お父さん！何処なの！？」
泣き叫ぶ少女。
夜遅く物音に目が覚めてみれば、眼の前に広がる世界は見なれたものではなかった。

崩れた壁。
倒された家具。
折れた柱。
赤く燃え盛る炎に囲まれていたのだ。

近くにいるはずの母親も父親もいない。
既に飛び火で火傷した体は、ほとんど動かすことができない。
横たわった体のまま、近づいてくる炎を、涙のたまった目でぼんやりと眺めていた。

しかし、彼女は気がつき、叫んでいた。
「乃亜は！？乃流は！？どこにいるの！？皆何処に行っちゃったの！！」
できたばかりの弟だ。この火事の中、一番最初に犠牲になってしまう。
「お姉さん」になったが故、自分よりもそのことが心配になり叫んでいた。
…そう、このとき叫ばなければよかったのだ。

誰かの足音がかすかに聞こえる。
誰かが来たんだ。親かもしれない。わずかな希望が眼の前に現れた。
「お父さん！？お母さん！？私、ここにいるよ！助けて！」
精一杯声を張り上げ、彼女は叫んでいた。
その声が届いたのだろう。こちらに向かってくる。
よかった、たすかっｔ――。

「！！？？」

不意に首をつかまれ、軽々と持ち上げられた。
気道がふさがり、息苦しくなる。
黒いマスクで隠された顔は、誰だか判別がつかなかった。
しかし、彼女は気がついた。
この人は、自分の親じゃないと。

「…使えないな。」
低い、機械的な声が頭に入ってくる前に、首に鋭い激痛を覚えた。
「うあああああああああああああっ！？」
悲鳴が上がる。そのまま体は投げ出され、もろい壁にあたって伏せこんだ。

不自然な方向に首が曲がる。
痛さが薄れ、意識が遠のいていく。
何が起こったのか分からないまま、その眼から光が消えた。

「…そこの餓鬼二人は連れて行け。こいつはもう始末した。」
仲間であろう黒ずくめが数人、二人の赤ん坊を連れ去る。
それを確認したあと、自分も立ち去ろうとしたその時だった。

何かが足首をつかんだ。
そこをみやると、「殺したはず」の少女が、足首をつかんでいた。
「…返してよ…。」
憎悪を込めた声でそう言われると、そのまま足首の骨をへし折られていた。

焼失した家から泣き声が聞こえた。
近所の人がそこへ行く。
火傷だらけで泣いている少女と、骨という骨を折られ死んでいる男がそこにいたという――。

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「弟たちにきいたんだけどね、あの後「黒ずくめ」が逃げてる途中にホウオウに出くわして、片方を奪われたらしい。奪われた側が乃亜で、そのまま施設に連れ込まれたのが乃流だった。」
『本当に子供のころ、離れ離れになってしまったんだな…。』

「人間不信は私だけじゃない。きっと、弟たちもそう思っている。でも、先が長い二人だけでも、人を信じられる子に成ってほしい。」
私はもう、と小さくつぶやいた亜音。
なだめるようにＫＥＡがいう。
『で、でも今は俺たちがいるし、姉さんとこにも由衣ちゃんとか奏ちゃんとかいるだろ？大丈夫だって！』
「…そうだといいわね。」

「ごめんなさいね、こんな夜遅くに。」
『いいんだよ。俺も姉さんの声、聞きたかった。』
「じゃあ、無理しない程度に頑張って。元気でいるのよ。」
『ああ。お休み。』

受話器を置き、月の光が差し込む窓を見た。
ここ最近集中して起こる騒動。自分は極力成り行きを見守るつもりだ。
しかし、苦しんでいる皆を見ても、このところ何も感じなくなっている。
働き過ぎかもしれないけど、自分の無常さに絶望した。
「本当の意味で人を信用できる日、か…。」

「…一生、こないだろうな。」

月はただ冷たく、紅の髪を照らし出していた。