目的を亡くした地獄の審判 - ナイアナ企画@ wiki

「目的を亡くした地獄の審判」

脚を引きずるように、彼は人気の少ない路地裏を歩いていた。
深手を負った右腕を押さえ、壁に寄りかかって歩く。
その姿はまさしく「満身創痍」。
敗れた黒いコートを羽織り、乱れた髪を晒し、頬についた傷の泥を払った。

彼のたどる道に赤い跡はつかない。
「人外」の彼の中に、血は流れていないのだ。
人間にとっての「当然」がない彼は、人間に助けを求めようとはしなかった。
怖がられるのは眼に見えてるからである。

考えてみれば全ての原因は自分の僅かな油断にあった。
明らかなまでの優勢に油断が生じ、その隙に「武器」を奪われたのだ。
特殊な作りとなっている彼の武器は、彼の力を引き出す鍵の役目を果たす。
それを奪われ、一気に力を抑え込まれたのだ。

そこからがあっという間だった。
直接的ダメージを能力で与えられなくなり、形成は逆転され、完膚なまでに叩きのめされた。
ただ、彼にとって問題はそこではない。
その相手は、自分たちを恐れるはずの「人間」だったからだ。

僅かな段差につまずき、抵抗なくアスファルトの上に倒れ込んだ。
起き上がる体力ももう残されていない。
限りなく黒に近い灰色の風景を見ながら、彼の意識は何処かに消えていった。

――どのくらい時間がたったことだろうか。
眼を開けると、ぼやけてはいたが焦げたような茶色の空間が見えた。
ここは何処だろう。回らない頭で考えられるのはそのくらいだった。

だんだんとはっきりしてきた意識は、周りの空間に輪郭を縁取り、そこが暗い洞窟であることを教えた。
もっと周りを見よう。そう思って体を起こそうとしたその時だ。
全身に切り裂かれるような痛みが襲いかかり、また地面に伏してしまった。
仕方がないので首だけを動かし、あたりを見回した。

人の手が加えられていない、自然そのものの洞窟だろう。
左側から光が差し込み、月明かりに照らされた漆黒の空が見える。
やや高い位置にできているのだろう。麓に深い森と思しきものが見えた。
そして彼は右側に首を傾け、あることに気がついた。

壁の色がやや薄いのだ。
それだけではない。削れ方も自然のものではないと見えた。
近すぎてよくわからないが、恐らく遠くから見れば…。
彼は思考を巡らせる。そもそもここに自分を連れてきたのは誰だと。
「裏路地に倒れていた人外」を態々「人の眼のつかないところに」運んだのは一体と。

急に強い風が洞窟内を駆け巡った。
彼のやや長い髪が煽られ、視界が塞がれる。
その風が止み、彼がもう一度首を左に向けた時。
入口には紫の傘をさした女性がたっていた。

「あら、眼が覚めてたのね。」
女性はそういい、動けないこちらに近づく。
「ごめんね、遅くなってしまって。痛かったでしょう？今、薬草とって来たの。」
「…。」
彼はぽかんとして、彼女を見上げた。

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自らの腕に巻いていた紫色の包帯を取り上げ、薬草を塗った傷口に巻いていく。
「こんなことしかできないけど、仕方ないと思って我慢してね。」
女性はそういうが、面白い風に痛みが引いていく。
「ああ、ありがとう…。」
彼はお礼を言いながらも、疑問を持った眼で見ていた。

「…怖がらないのね、私のこと。」
「え？」
「貴方、やっぱり『妖怪』でしょ？」
「！！」
彼はそう言われて初めて気がついた。

女性の眼も、自分と同じ血の色をしていたのだ。

「ここはね、身寄りのない妖怪が集まってくるところなの。貴方みたいに連れてくることもあるけどね。」
「そうだったんか…。」
「私は『雨と憂鬱と引籠り』。ヒキコって呼ばれてる。貴方、名前は？」
「…名前？」

『名前』というものに、彼はぴんとこなかった。
今まで名乗ることもなかったし、必要もなかったからだ。
強いて名乗るなら『怪談名』なのだ。
そんなことを考えていると、ヒキコが察したのか、片手を振った。
「あ、いいのよ、名乗らなくても。名前を持たない妖怪も結構いるから。」

「…のう、ここに居る妖怪は、お前だけじゃないんじゃろ？」
「あ、分かる？そうよ。ここにいるのは貴方を含めて４人。」
ヒキコは立ち上がった。
「この洞窟の奥に一人。『がしゃどくろ』のガラクさん。とても大きな骸骨の妖怪だから、もともとここに住んでたの。そして。」
彼女は立てかけてあった傘を取り上げた。
「それでもう一人がこの傘。『忘れられた古傘』のブレラさん。この麓で見つけてね。」

親しみをこめて話すヒキコに、最初は警戒をしていた彼も、徐々に心を開いていった。
ヒキコは過去「人間」だった頃酷い虐待にあい、その影響で引きずられるようにして死んだという。
それ以来洞窟…もといガラクの「掌の上」に引籠って過ごし、夜にしか外に出なくなった。
人間に心を開くことはなく、ガラクやブレラとしか話さなくなったそうだ。
しかし、話を聞かせるヒキコは明るくふるまっており、とても生前虐待されたような人には見えなかった。
「昼間はこの入口が閉じられるから、誰にも見られないの。良いところでしょ？」
「確かにのう…。」

「…ねぇ、暫くここで過ごさない？」
思いついたようにヒキコは提案した。彼は素っ頓狂な声をあげてしまった。
「へっ？；」
「その段じゃ誰かにボロボロにされたんでしょ？絶対復讐とか考えてそうだけど、段取り全くたってそうにないし。」
「う；」
痛いところを突かれた。

「それに怪我が治るまではどこにも動けないだろうし。」
「確かに…。でも、わしなんかがおってもいいんかの？」
「勿論よ？ね、ガラクさん？」
洞窟が僅かに揺れ、低い音が奥底から響き渡った。
「洞窟そのものがガラク」。成程、確かにうかがえる。

「ねぇ、ブレラもいいでしょ？」
ヒキコは傘を開きながら訊いた。
開かれた傘の柄の部分に切れ目。そこが動き、声を発した。
「…まぁ、そうね。せいぜい治るまでは、ね。」
「じゃあ、決まりね！」
ヒキコは彼に微笑んだ。

彼の怪我は順調に回復していった。
献身的なヒキコは、身の回りの世話を何でもこなしていった。
彼はそんなヒキコを、黙って見ていることしかできなかった。

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ある日のことだ。ヒキコはブレラを置き、麓まで降りて行った。
彼は洞窟の壁に寄りかかり、ぼんやりとこの先どうするかを考えていた。
武器を奪われた以上何もできないわけだが、このままヒキコに頼るわけにもいかないのだ。
ならばどうしようかと考えるのだが、何も方法が浮かばなかった。

「…何ぼーっとしてるのよ。」
不意に声が聞こえた。そちらを向く。
壁に立てかけられたブレラが、こちらの話しかけてきていた。
「あんたらしくないんじゃない？」

「…のう、ブレラ。これからわしは、どうすればいいんじゃろうか？」
「そんなこと考えてたの？良いんじゃないの、どうでも？」
「このまま頼りっぱなしじゃ、ちいとの…。」
「…何？あんた『地獄の審判』なのに罪悪感感じてたわけ？」

ふっとブレラは息を吐いた。
「罪悪感持ってたら、魂なんて裁けないんじゃないの？」
「…そうじゃけど…。」
「…分かった。自分の存在理由が分からなくなってるでしょ。」
「！」

言われてみて初めて気がついた。
この世に降り立った目的も何もわからないまま模索し、自分自身を失っていたのだということに。
彼ははっとしてその傘を見た。
表情の隠れた傘が、微笑んでいるように見えた。

「それならもうしばらくぼんやり待ってみれば？もうすぐ、時間だから。」
「『時間』？」

「私たちはね、「主」の保護の元ここで生活しているの。月に一度、ここに来てもらえるのよ。彼女ならきっと、生きる意味と役目を教えてくれる。」
そう言った時、遠くから足音が聞こえてくるのを彼はきいた。
「ほら来た。顔合わせておきなさいよ。」

彼は、巫女服に身を包んだ幼い少女を見た。

夜風に吹かれながら彼は空を見た。
「鉄槌を見つける」という、自分の目的の一つを達成し、安心した気持を静かに表していた。
肩にかけていた傘はその口を開き、遠慮がちに彼に訊いた。

「…ねぇ。結果的に鉄槌は、見つかったのよね？」
「…そうなるのう。」
「…貴方、この先私をどうするつもり？」
かねてからの疑問を、彼女は言った。
「とりあえず私が協力するのは、鉄槌が見つかるまででしょ？この後、ヒキコの元に、返すの？」
その声にはどこか、寂しさが紛れていた。

「…のう、わしから一つ頼みごとがあるんじゃ。」
彼はすこし考え、答えた。
「これからも暫く、わしといてくれんかの？」
「…え？」

「鉄槌を見つけたとはいえ、今預かってもらって手元にないのは変わらん。幻覚しか使えない落ちこぼれに変わりない。」
彼は傘の柄を見た。
「落ちこぼれの手伝い、お前は嫌いじゃないじゃろう…？」

「…たく。しょうがないわね。」
笑い声を含みながら、傘は答えた。
「いいわ。あんたが落ちこぼれじゃなくなるまで付き合ってあげる。でも、たまにはヒキコとガラクの所に連れて行きなさいよ？」
「わかっとる。わしにとっちゃ、主以前の「家族」じゃけぇのう。」

彼はもう一度夜空を見上げ、口を動かした。
「このまま、何も起きんことを祈るだけじゃ。わしはできれば、力を使いたくないしのう…。」