往来の多い大通りを歩いている。
正午少し前。通りは、大変な賑わいである。
昼時の食材を買いに来た主婦。母から使いを頼まれ、走ってゆく子供。
早目に仕事を切り上げ、飯にありつこうとぶらつく役人。
軽食屋の客引きの声。日雇いの仕事を探す者。昼間から酒精でも引っ掛けたか、やけに声の大きな者。
中にはその人の多さにかこつけて、懐を狙う不貞の輩も紛れ込んでいるようだ。
皇都エスタッドの大通りである。
その通りを、ダインは歩いている。
傭兵仲間の巨漢ヤオほどではないが、ダインもまた図体がでかい。
身長は六尺。かなりの長身だ。
これで、すらりと細身なら、他人の目にも見栄えも良く映るのかもしれないが、
あいにく無骨で鋼のような筋肉質に覆われている。
高さ自体は人並み外れて、と言うほどに大袈裟ではない。ただ、幅のあるおかげで大きく見られることが多い。
大きく見られること自体は、何らダインに支障は無いので、自身も気にしていない。
むしろ、対峙した相手を恐怖させる効果があるなら儲けモノ、と思っている節がある。
しかし、人混みは苦手だ。
よくぶつかる。
戦場で獲物を振り回し、力任せに薙ぎ払う行為は得意な彼でも、細やかな動作というものは身についていない。
今も、人の多さに閉口していた。
「体のでかさも、仇になるものなのだな」
妙に感心した声が不意に背後から聞こえて、ダインは振り返る。
「……お嬢じゃねェか」
「上官と呼べ」
振り返った視線の、頭二つ分下にあった顔を見つけて彼が呟くと、
口調ほどには気にした様子も無くミルキィユが応えた。
「なんだ、随分こざっぱりした格好してるんだな」
遠慮と言う言葉はダインには無い。
じろじろと上から下まで、目の前の少女の姿を睨め回し、
「もっとこう、女女な格好してるもんじゃないのかね」
割と本心からそう言う。
戦場では知る由も無かったが、皇都に戻ってきてから、それとはなしに耳に入ってきたのは、
「鬼将軍」と呼ばれるミルキィユの噂だった。
曰く、実は将軍職だけではなく現皇帝の異父兄弟である、とか、
曰く、有能なその仕事ぶりの割に、皇帝取り巻きからの風当たりは強い、とか。
「着飾るのは性に合わない」
そう応えたミルキィユの格好は、確かに質素である。
戦場で常備している鎧金具を身につけていない分、ずっと質素だ。
細身の体の線が、浮き彫るような黒の鎧下。朱色のサッシュ。手袋。皮の軍用ブーツ。
目立つ大剣は背負っておらず、代わりに細工の施された細剣を腰に挿しているのが、唯一の装飾品と言える。
実にそれだけなのだ。
「供の一人もつれていないのかアンタ」
辺りにミルキィユ以外の誰もいないことを確認して、ダインは首を傾げる。
「将軍様なら、こう、もっとお連れの部下がいるだろ」
「残念ながら人望がなくてな」
ずけずけと物言うダインの言動に、全く気分を害した様子も無く、
「貴様がお供で付いてくるか？」
「お断りだね。俺ァ単独行動が好きなんだ」
「冗談だ」
肩を竦めてミルキィユは応えた。
竦めた肩に、糸のように長い髪が纏わり付く。それを面倒くさそうに後ろに流し、では、と彼女は手を上げる。
「邪魔をしたな。見かけてつい、からかいたくなった」
「……誘い文句にゃまだ日が高すぎらァな。アンタ、飯は済んだのか」
「まだだが？」
「じゃあ、」
付き合えよ、そう言ってダインは、手近な飯屋の看板を指し示す。
「俺もまだなんだ」
にぃ、と笑いながら入り口に進んだ。
うまそうに飯を食う女が、ダインは好きだ。
女らしさと言うものなのかもしれないが、上品ぶって、やたらと食べる時間が長い女は、余り好みではない。
単に、短気な性格なのかもしれない。
熱いものは熱いうちに頬張るのが、自身好きなせいかもしれない。
お近づきになった女と、飯屋に足を運んだはいいが、
料理の原型が判らないほどに、細切って食べるのを見て、萎えた事もある。
自分勝手な性分である。
好みの問題なのだから仕方ない。
目の前の少女は、実に幸せそうに、運ばれた料理を食らっている。
感心したようにダインは眺めていた。
「どうした。冷めるぞ」
あまりにぼんやり眺めるものだから、流石に気づいてミルキィユが顔を上げる。
怪訝そうに眉を寄せている。
――無自覚か。
腹の中で呟いてみた。
「……いや。うまそうだなと思って」
「なんだ。一口食べたいのならそう言え」
そう言って、皿をダインに寄越してみせる。
「いや……そうじゃなくて」
「？判らん奴だな」
僅か高めのアルトが、耳に心地よい。
傾げた首は、折れそうなほどに細い。
粉をはたき、紅の一つ注してなくても、涼やかな女気は隠せない。
今になって思えば、どうしてあの時、目の前の少女を男だと思い込んでいたのか、自身不思議だった。
「腹でも痛いのか？」
頬杖付いて思わず考え込むダインを、半ば本気で心配したのか、ミルキィユが向かいの席から覗き込んだ。
「いや……、」
途端、わっ。と。
喚声が沸いた。
狭い店内である。
もちろん二人も振り返る。
２０人も入れば、溢れかえってしまう店の入り口付近で、どうやら小競り合い。
給仕の娘が盆を胸に当て、身を竦めて立ち尽くしている。
目の前には赤ら顔の兵士が二人。
腹を押さえ、床にうずくまった店主。
酔った兵士が女に手を出し、諌めに入った店主が蹴倒された様子だった。
辺りの客の多くは、野次馬根性で眺めてはいるものの、助太刀する手合いもいない。
下手に手を出して、酔った頭に油を注いでしまっては、余計厄介なことになりかねない。
「なんだァ？」
うっそうと呟き、しばらく様子見を決め込もうとした、ダインの横をすぅと通り過ぎる白い影。
「ってオイお嬢……！」
止める暇もなかった。
引きとめかけた指は宙を掴む。
そのまま、ミルキィユは恐れ気も無く兵士二人に近づくと、
いつの間にか手にしていた水差しの中身を、彼らの頭上に盛大にぶちまけた。
「冷てェェ……ッ」
「何すんだこの野郎！」
怯えた娘に手を伸ばしかけていた二人は、殺気立ち振り向く。
「この大馬鹿者共」
乱杭歯をむき出す男達に、顔色一つ変えることなく、ミルキィユは凛と言い放つ。
「嫌がっているだろう。放してやれ」
「なんだてめェは」
顔色変えた男達は、水を掛けた相手が小娘一人だと気付き、たちまち下卑た笑いに代った。
「随分と可愛らしい助太刀だなァ？」
先刻のダインとは違う意味で、上から下まで彼女を睨め回す視線。
ミルキィユは平然と立っている。
と言うよりは呆れ顔である。
「……姉ちゃん、俺らは別に苛めてた訳じゃないのね？ちょっと外に出て俺達とイイコトして遊ぼうって」
「……よく見りゃ姉ちゃんもまぁまぁの体付きしてんじゃねェか。お兄さんたちと遊ぼうぜェ」
にやにやと口の端を歪め、給仕娘はどこへやら、
照準をミルキィユに定め直して、彼等は腕を、細い体へと伸ばしかけた。
「つまらん連中だな」
迫る腕に恐れる風も無く、大胆にもミルキィユは、欠伸と共に小馬鹿にした。
「……んだとォ……？」
「台詞がありきたりすぎて笑える」
「……このアマ……ッ」
にやけた笑いから、怒りの表情に置き換わった彼らが、彼女の胸倉をつかもうとした瞬間、
ばしり。
と、しんと静まり返った店内に、小気味よい音が響いた。
「いっ……てェェ……」
「ダイン」
兵士二人の呻きに、そこで初めて、困惑を含んだミルキィユの声が被さる。
抜きかけた細身の剣を見止めたダインが、即座に席を立ち、自身の短剣で二人を打ち据えた音であった。
もちろん、鞘は抜いていない。
「店内で刃物沙汰は、ちょっと物騒だろお嬢」
薄く笑ってみせる。
「まァ、アンタなら峰打ちさせるつもりなんだろうが」
む、と彼女が口を噤んだのを確認し、
「なんだったら俺が相手になんぜ」
隣に並ぶと、床に転がった二人を見下ろす。
「……畜生……なんだ、男連れだったのか！」
後頭部を抑えた兵士二人は、痛みに涙を滲ませながらぼやいた。
生意気な口を利くのはともかく、非力な小娘一人ならまだしも、
壮年の男連れでは、例え酔っていても勢いというものが違う。
更にその男が、物騒な笑みを浮かべた巨躯であったなら。
そして腰に挿した長剣と、今手に持つ短剣の使い込まれ具合を、酔眼でも尚確認したなら。
二対一であっても、ダインのほうが格が上、と判断する能力はまだ持ち合わせていたのか、
覚えていろ。
最後までありきたりな捨て台詞を吐いて、兵士二人はぎらついた目でダイン達を睨み、
だがそれ以上手を出してこようとはせずに、唾を吐き捨て、店を出て行った。
「すごいな。どこもかしこもベタすぎる」
ミルキィユは、ぱちぱちと瞬いて妙に感嘆している。拍手もしそうな勢いだった。
凍っていた店内に、やがて息を吹き返したかのように、音が戻ってくる。
皇都では、酔った兵士の絡んだ喧嘩事など、日常茶飯事だ。
客もそれに慣れている。
何事も無かったかのように、食事を再開するもの。
丁度いいタイミングと、勘定を支払い、席を立つもの。
ひそひそとこちらを眺めながら、何事か囁いているもの。
おそらくはダインか、もしくはこの勝気な少女の正体を、耳にしたことのある者なのだろう。
見るとはなしに、彼は店内をぐるりと眺め、大きく息をつく。
表に出て一戦するかと踏んでいたので、多少拍子抜けしたせいもある。
一方ミルキィユは、蹲っていた店主に手を貸し、立たせてやり、しきりに感謝された。
「良かったな。将軍様の株は上がるぞ」
先に、席に戻っていたダインがそう揶揄してやると、少女はにっと笑う。
「この程度で上がる株なら、苦労は無いな」
飄々としたものである。
鼻に掛けることもない。
大いにダインは気に入った。
「だが」
腰を下ろし、再び料理に手を伸ばしかけたミルキィユの、不意に煌かせた眼光は、猛禽類のそれである。
「手出しは無用だった」
「……あん？」
「アレは皇帝軍の将校クラスだ」
「すげェな」
そうダインが呟いたのは、酔った兵士二人の身分に感心したからではない。
皇都の人口は、併せておよそ三十万。内の二割が職業軍人という大軍事国家である。
それだけ近隣の国々が安定しなかったとも、未だ大陸を制覇する力を持つ一国が無いとも言える。
どこの国も、起興から終焉までを戦いに明け暮れて過ごしていたのだ。
そしてそれは、大国と言われるエスタッド皇国もまた、例外ではない。
二割の六万。
もちろん、全ての人数が皇都に結集することは、まず無い。
それぞれ小分けに分類され、各分都市や、山塞に居を置く。
皇都に寝起きしている者は、そのおよそ三分の一ほどだろうか。
それにしても大変な量である。
戦争時の全体数が、では無い。
職業軍人とは。その名の通り、平素より軍職に就いているものを示す。
で、あるから無論、いざ事が起これば、更に人数は増える。
傭兵を雇う。国民より徴兵を募る。同盟国と連絡する。
皇国の強さは、戦略ではない。虱潰しの質より量、である。
正攻法でもあった。
そして、軍人が多いと言うことは、その統制されているそれぞれの部署の数もまた、多い。
人数が集まっても、それでまとまりが無ければただの雑兵群である。
うまく統括できるようにまとめるのは、至難の業なのだ。
事細かに分類されていた。
最高位が元帥。その下に上級将、さらに中級、下級といった具合である。
因みに、ミルキィユはその中の下級将に入る。
ただしこれは、叩き上げた才能ゆえではなく、多分に、皇帝の異父兄弟である、身分からの職位であろう。
鬼将軍の噂が芳しくないのは、その手腕ではなく、そう言ったやっかみのせいだと、ダインはふんでいる。
軍人ほど、上下関係や肩書きを気にかけるものも無い。
けれどミルキィユにおいては、戦いの勘は天賦のものがあると、先日の戦ぶりをみて彼は思っている。
いずれは周りも、その才能に口を挟むこともなくなるだろう。
何しろまだ、若いのだ。
それはさておいて。
つまり、人数に比例して、やたらと数が多い。
将軍職からしてみれば、部隊長と言う下の下の下の存在の顔触れを、
ミルキィユは、事細かに覚えているということなのだ。
並外れて記憶がよいのか、日頃人一倍の努力をしているのか。
――きっと後の方なんだろうな。
ダインは一人ごちた。
「面倒なことになりかねない」
ミルキィユの言っているのは、雇われ兵である傭兵と、職業軍人との衝突があるかもしれない、という危惧だ。
「まぁ、」
同じく料理を掻き込みながら、ダインはにやと笑った。
「そうなったらそうなったで」
捻じ伏せるさ。
肩書きの無い彼は、気楽なものである。
なにせ、目の前にある出来事が全てだったから。
案の定、そんなダインを眺めて、ミルキィユはやれやれと溜め息をつき、
それから、唐突に、慌てた動作で服の隠しをまさぐって、
「大変なことに今気付いた」
酔った兵士二人を目前にしても、変えなかった顔色を青褪めさせて、彼女は彼に耳打ちする。
深刻な表情である。
つられてダインも身を乗り出した。
「……なんだァ？」
「持ち合わせが無い」
本気で慌て始めるあまりのギャップに、
込み上げた爆笑と共に、ダインは噴飯し、たいそう彼女の顰蹙を買った。
男が室内を歩いている。
品の良い調度に装飾された、全体的な色調は薄灰色の、しっとりと落ち着く部屋の中である。
絨毯の毛足も、踝までめり込むほどに深い。
足音を感じさせることの無い部屋である。
見る目があるものが見れば、かなりの金額がかけられていることが判ったろう。
その中を、落ち着き無く、歩き回っている。
「……陛下」
苛立ちを低く抑えたような、相手の返事を促すような、
けれど、失礼のない程度には敬意を滲ませた、絶妙なバランスで、男が苦々しげに何度目かの問いを口にした。
返される視線は、やはり何度目でも同じ事で無言。
「考え直してはいただけませぬのか」
なじる。
男は皇軍の一上級将である。
午後も半ば過ぎ、あと少しで今日の仕事も終了、と言うところで部下から苦情を受けた。
街中で、傭兵と皇国兵士が小競り合いを起こした、と言うものである。
いつもなら捨て置く。
小競り合い程度に、いちいち首を突っ込んで仲裁していては、身が持たないからである。
面倒くさい。
聞き捨てにならなかったのは、その騒ぎの中に、どうやら例の女将軍が紛れていた、と言うことだ。
彼女を糾弾するには、もってこいの機会である。
男は、彼の将軍の存在を認めていない。
部下の報告に喜んで耳を傾けた。
大きな声では憚られるものの、同僚各位に女将軍についての悪評を、流布するときもある。
実務経験とか、能力の有無とか、若いとか、そんな理由はこの際どうでもいい。
――女の癖に小賢しい。
男権の世界に女がいるのが嫌だ。
とことん気に食わないのである。
ある種の逆恨みにも似ている。
できることなら、苛め倒して今の地位から追い払いたい。
しかし面と向かって彼女へそう告げるのは、風聞もあるし、彼女そのものの肩書きがそれを許さない。
皇帝と異父兄弟。
仲間内、酒に酔ったついでにグチを垂れるしか、発散方法が無い。
ゆえに、揚げ足は、取れるときに最大限、取るに限る。
「こちらとしても困るのです」
幸い男は、皇帝への直言可能な肩書きを持っていたから、
「ミルキィユ将軍御自ら、我が軍の規律を乱されては、下にも示しが付かんでしょう」
豪く困った顔をして、目の前の皇帝を見やる。
片肘を執務机に凭れさせ、煙った視線が外を眺めていた。
心ここにあらずの態であった。
男は聞こえない程度に、小さく舌打ちする。
エスタッド皇帝。
その名と、風体がここまでずれている人物も珍しい。
陽に透かすと、蜘蛛の糸にも似た金糸が、白磁の頬を縁取り、それは柔らかに渦巻いて床へとなだれ落ちる。
柳眉。
ともすれば伏せがちな睫は女と見紛う程に長く、切れ長の眦までも淡く覆う。
通った鼻梁。薄い、血の気を感じさせない硬質の口唇。
うすものを羽織った細い肢体が、物憂げに椅子に深く沈む。
どこもかしこもまったく作り物じみている。妖艶な陶器人形にも、似ている。
絶世の、との賛辞がまさに似合う容貌なのである。
仮に。
隣接しあう国へ献上品として差し出されていたなら、たちまち国王は虜となったろう。
妓館にいたなら間違いなく、国一番の、と前置きが付いたはずである。
数多の粉黛も霞む。
傾国の美女と言っても差し支えない。
もし、彼が女であったなら。
皇帝は、男であった。
「……私に、どうしろと言うのだね」
沈黙を破って不意に室内に声が響く。
不機嫌な声色である。
薄氷が砕ける寸前に、震え打つ音にも似ている。
「ですから。はっきり申し上げますと、ミルキィユ将軍は、我が軍における風紀の乱れの原因にもなると思」
言いかけた言葉が途中で遮られる。
皇帝が、刹那男を直視したせいだ。
冷え切った薄茶のガラス玉がまともに男を貫いた。
明らかに、殺気が混じっていた。
「で？」
「……え、ですから、その」
次の瞬間には、すぐまた視線は伏せられていた。
促され、しかし男は言葉の続きを失い、戸惑う。
「君の言葉をまとめると」
皇帝が、深く沈んでいた椅子から身を乗り出し、真っ直ぐに男を見た。
起こった微風に、片袖がひらひらと風に揺れる。
左肩口より、中が無い。
かたわなのである。
「君の直属の部隊の部下である将校が、昼日中から職務中というのに飲酒行為に及び、
市民に迷惑をかけた際に、そこに居合わせた、ミルキィユ第五特殊部隊下級将軍が、
怪我人も出さずにその悶着をうまく取り収めたと。
そして君としては、自ら部下を律するべき立場にありながら、他部隊の将軍の手を煩わせてしまった。
それにたいして、君は大変申し訳なく思っており、
本来ならば例え微罪とは言え、軍法会議にかけると共に、君の、部下への教育指導態度を、
改めなおさなくてはならない立場にありながら、現在は多忙ゆえにそれはなかなか難しい。
仕方が無いので、物事の前後こそ異なるが、こうして私の許に謝罪しにやってきたと。
できればくれぐれも、彼女にはよろしく伝えて欲しい。本当に感謝している。
……そういう解釈でいいのかね」
「……は、」
皇帝は指折りながら、静かに、しかし一気にまくし立てた。
実は、悶着のあったことは陳情したものの、飲酒云々について、男は一切口に上らせていない。
報告した覚えの無い事実に、男は何度か口を開閉させ、
「な、何故それを」
ようやく声を絞り出した。
「いやなに」
微かに肩を落として首を振りながら、皇帝は薄く笑う。
獲物をいたぶる笑みである。
「君達からのミルキィユ将軍に対する意見が、あまりにもこのところ多いもので、
現在の軍職に、彼女を推薦した私の立場上、これは監督を怠ってはいけないと思ったのでね。
特に皇都に帰還している際は、それとなく彼女の行動を監視するように、私が直に手配した。
……そうだったね、ディクス」
「はい」
皇帝の最後の促しに、それまで陰に控えていた大柄な黒甲冑姿の男が、すっと足を踏み出す。
皇帝直属の護衛の一人である。
「……恐れながら、私が市井に出向いて聞き調べました。
店主、及びに事の発端になったと思われる、給仕女への質疑応答、
さらには騒動の起こった際、店内にいた客からの証言も取れております。
こちらに書類としてまとめてありますので、もしお疑いのようでしたら目を通していただければ」
「……ぬ、ぬ、」
ミルキィユを、不利な状況に追い詰めるつもりでやってきた場で、逆に自分の不備を指摘され、
男は歯軋りしながらも、唸るしかない。
下手をすると自分の地位が危うい。
嫌な汗が背筋に伝う。
「ところが、だ」
そんな男の様子を楽しげに眺めながら、皇帝は更に酷薄な笑みを浮かべた。
「念のために、問題のミルキィユ将軍にも、事の是非を問うてみたのだが、
これが、実に彼女はそんな騒動は一切起こらなかったと、そう言うのだよ。
確かに自分はその店を訪れはした、けれど話に聞くような事は何も起きていない。
普通に食事を済ませ、何事も無く店を後にしただけだ、
きっとその兵士が夢でも見たのではないかと、そうとしか自分には思えない、と。
……そうだったね、ディクス？」
「はい」
「と、言うわけでね。君の部下はきっと、連日の激務のために白昼夢でも見たと私は思うのだがね。
それを信じた君は、大変に部下思いの良い上司の鑑であるとは思うものの、
少し早計だったのでないかね。ここに来た分、帰っても仕事が残っているのだろう？
ご苦労だった。もう下がってもいい。大層楽しい物語だった」
皇帝は、そう言い終えると、ひらと片手を振って、退室を促す。
物語、と称してこの件については不問にすると、暗にそう言っていることに男は気付き、
最初の勢いはどこへやら、我が保身が無事であったことに豪く安堵して、
敬礼もそこそこに、そそくさと執務室を後にした。
「……よろしいのですか」
しばらくしてから、ディクスと呼ばれた黒甲冑が、静かに問いかける。
「何をだね」
執務机に山と詰まれた懸案書類を、面倒くさそうに斜め読みしていた皇帝がやはり静かに返す。
「放って置いては、また有事の際に騒ぎ出すのが目に見えております。
ミルキィユ様の御為にもなりますまい。今のうちに、騒ぎの芽は摘んでおいたほうがよろしいのでは」
先程の男が聞いたら、卒倒したろう。
丁重な言い方とは裏腹に、ディクスは物騒な内容を呟いた。
それがねェ。
皇帝は早々にやる気をなくして、書類を放り出すと長く息を吐く。
「……実は、ミルキィユ自身が、放っておくことを望んでいるのだよ」
言いながら皇帝は立ち上がり、執務机へ背を向けた。
一枚ガラスの向こう、皇軍の演習の行われている中庭を見下ろして、僅かに口唇を緩める。
そこでは、女将軍が張り切って兵士と剣を交わせていた。
兵士達の士気も高い。
下の連中からは大層支持されていた。
彼女を気に食わない顔で眺めるのは、将校クラスの上官ばかりだ。
実力を実力と、素直に認める兵士達は、鬼と呼ばれる女将軍を慕っている。
「それは、」
「そして私も同意見だ。ああいう者はね、どんな形であれ、叩く対象が一つ目に見えてあったほうが、
他の部分に不満の種を抱えないですむ。そういう単細胞な生物だ。叩かれるのは致し方ない」
ガラス越しでも良く通る声で、ミルキィユが何か、剣術を指南している。
畏まって拝聴している若い兵士の顔は、憧れの将軍に直に指導されて、嬉しそうだった。
「保身を第一に考えるああいう者ほど、大軍を動かすときに必要なものは無いのだよ」
……それは武人であるお前にもよく判るだろう？
触らなば落ちん、の風情で、皇帝は視線を部下へと戻す。
まったく言動と容貌が一致しない。
「保身第一な者は、もちろん一撃離脱のような、芸の細かい用兵は期待できないが、
その分異常に慎重だ。病的なほど、と言ってもいい。
大軍を動かす際に必要なのは、戦略の奇抜さではない。凡庸であれば凡庸なほど向いている。
そして彼等は、その大役にぴったりと言うわけだ。手駒を減らす必要は無い」
「……切れ味の良い刃は、敵ばかりか味方も、傷つけることになり兼ねませんな」
――わたしは、陛下の刀になります。
遠く昔、耳にした言葉が蘇ってくる。
「そう言うことだ」
言って、皇帝は再び視線を中庭へ向けると、
「あれは強い。よく切れる」
ぽつ、と放った言葉はどこか憂いを帯びていた。
控えたディクスも、つられて外を眺めやった。
中庭ではミルキィユが、皇帝とその護衛に注視されているとも露知らず、
夕日を浴びながら、練習用の木剣を片手に、汗を流している。
同じ話題を別の場、別の時にしている。
「わたしは陛下に二度、命を救われているのだ」
どうせこの先、貴様もいつかは耳にするだろう。と、ミルキィユはそう言う。
結局、何故か次の日も、ミルキィユに付き合うことにしたダインである。
訓練を行っているから、顔を出すといい。
前日別れる際に、彼女がそう言った。
誘われたのを良い事に、持ち前の好奇心で、物見遊山がてら城の中まで付いていった。
普段は入ろうとも思わないものの、もし仮に試したところで、門前払い食らわされる城門も、
ミルキィユの通達があったらしく、敬礼と共に通過できるので、それだけは妙に小気味良い。
そのまま、行われていた午後の訓練とやらに、巻き込まれた。
最初はミルキィユが、稽古を付けてやっているところを、隅の方で暇そうに、ダインは眺めていたのだが、
午後の日差しに、うつらうつらし始めたのを見た彼女が、唐突に彼を紹介したのだった。
「ちなみにそこにいる男は、ダインと言う」
傭兵ダインの名は、皇軍間でもかなり有名であったらしい。
守銭奴の又名か、戦場の主の又名か、どちらで有名なのかは、ダインには判別できなかったが。
ああ、と物知り顔で頷くものが多い。
「貴様も訓練に参加だ」
鬼将軍、有無を言わさず強制参加だった。
渋々と重い腰を上げる。
眠い。面倒くさい。やる気がない。
けれど素振りの一振りもすれば、それは平和惚けた顔で半目になっている男ではなく、
獲物を追い詰めようとする、傭兵の持つそれである。
遠巻きに囲んでいる兵士が、あまりの豹変振りに、思わず後ずさった。
流石にミルキィユは動じない。じっと彼を見ている。
良い機会だから、ダインの実力を評価してやろうと言う魂胆も、見え隠れする。
ただし邪気がない。
楽しそうなのだ。
――まぁどうせ暇だったし。付き合ってやっても、いいか。
ぼりぼりと頭を掻いた後に、ダインはその、女将軍の容赦ない視線にはっきりと向かい合う。
両手に木剣を握っている。
戯れに似た喧嘩を、買う気になったのだ。
じっと見つめていたミルキィユが、にっと笑う。
彼の気の流れが変化したことを、的確に読んでいる。
――叶わねェなァ。
笑顔が眩しい。
逆光のせいだと、思うことにした。
やると決めたら、何事にも本気になるのがダインの癖だ。
大人気ないとも言う。
いつの間にか自身も随分楽しんで、気が付くと、既にとっぷりと暗かった。
「遅くまで悪かったな」
夜風に少女の髪がなびく。
既に兵士達は帰った後である。
「よい気晴らしになった」
「いや。こっちも楽しかったぜ。最近ナマってたしなァ」
「そうか」
笑う。
「アンタ……女のくせに、なんで将軍なんぞになろうと思ったんだ？」
その笑顔に、ふと思いついた疑問をダインは投げかけた。
「ふむ」
大きな瞳を瞬かせて、不意にミルキィユが声を潜める。
煌きに引きずり込まれそうな錯覚がある。
「聞きたいか」
「……聞きたいね」
「では、涼みがてら話してやろう」
そう言って彼女は先に歩き出す。
日の落ちた中庭を巡る回廊は、点々と篝火が焚かれており、歩く分には申し分ない。
少し後に続いて、ダインも彼女と同じくゆっくりと歩き出す。
火照った体には、寒風も心地よい。
「わたしが皇帝陛下と異父兄弟ということは、どこかで聞いたろう？」
「ああ」
ダインは頷く。皇都に帰還して一週間もこの都に滞在すれば、嫌でも彼女の噂は耳に入る。
「小さい頃はここにいなかったそうじゃねェか」
「そうだ。ここより馬でも二日ほどかかる場所の、小さな村で暮らしていた。
この都に引き取られたのは、そうだな。７つ……８つだったか」
「小せぇなァ」
返してダインは気が付く。
目の前を歩く少女は、今でも十分「少女」なのだと。
その語り口調と、落ち着いた物腰で、戦場では随分と大人びた雰囲気を醸し出しているが、
思えば未だ１７歳の少女なのである。
「異母兄弟ならまだしも、異父兄弟だ。庶子でしかない。皇帝の血はまったく継いでいないのだからな。
だから、城内に部屋を貰うわけにも行かない。皇都の町外れに居を構えて、そこで暮らした。
今もそこにいるから、貴様も何か困ったことでもあったら、訪ねてくると良い」
「……何もなかったら、だめかね」
「え？」
なんでもない。
漏れ出た言葉に慌てて手を振り、ダインはミルキィユの話を促す。
おかしな奴だとミルキィユは笑う。
「わたしが１２の時にな。前皇帝が逝去し、兄である陛下が皇位に就かれた。
或る日。引継ぎの混乱に乗じて、兄を快く思わない一派が、クーデターを起こしたのだ。
クーデターの首謀者は、取り巻きであったはずの兄の重臣一派。担ぎ上げた対抗馬は、わたしだった」
思わずダインはミルキィユを見つめる。彼女の背中はとても静かだ。
前を向いた表情がどうなっているのか、ダインには判らない。
「兄は、生まれてより心の臓に穴があるそうだ。強い体の持ち主ではない。病がちで良く伏せる。
激務には耐えられない皇帝は皇帝にあらず、などと余りにも馬鹿馬鹿しい看板を掲げて、
彼等はわたしを持ち上げたらしい。……らしい、と言うのは、愚かにもわたしは、事が終結するまで、
城内で、何が起きているのかも知らなかったと言うことだ。普段どおり、ままごとでもしていたか」
一陣の風が吹く。
吹き流された透質な髪が、夜空に乱れた。
「彼等はな。皇帝の玉座に詰め寄り、退位を迫ったのではない。
刺客を物陰に潜ませ、ひと思いに命を奪おうとしたのだ。結果としては暗殺には失敗。計画の漏洩。
あるものは国外に逃亡し、あるものは自刃し、またあるものは投獄された。
……ただし兄は、左腕を失った」
ダインは思う。
もとより心臓の弱いものが、大量出血を伴う重傷を負った場合どうなるか。
――簡単なことじゃねェか。
衝撃に耐え切れず、まず心臓が音を上げる。出血死以前に、ショック死しかねない。
「兄は死ななかった。生死の境を二ヶ月以上さまよった末に、それでも、」
ダインの声なき声を聞き取ったように、ミルキィユが低く囁く。
「……それでも。何も知らなかったとしても。
わたしと言う存在がいる限り、また、同じことが繰り返される可能性は、捨てきれないだろう？
事が収まった後に、周りはわたしを始末しろと兄に言ったようだ。災いの種は未然に排除しろと。
わたしはそこに至って、ようやく事の次第を知ったわけだったが、仕方がないと思った。
もともと、皇都に引き取られたのも、その時分まだ皇太子であった、兄の一言があったからなのだ。
その兄の命の安否に、わたしが邪魔であるなら、謹んで命を差し出そうと思った。
それが、命の恩人に報いるわたしなりのけじめだと、そう思っていた」
わたしは兄に二度、命を救われているのだ。
ミルキィユの小さな声は、風に溶けて消える。
「……お嬢、」
「兄はな。それらの忠言を全て退けたのだ。権力で捻じ伏せて、周囲を黙らせた。
普段、余り御自分の意見を主張するお人柄ではないから、周囲も黙るしかなかったようだ。
わたしはそれを聞いて、居ても立ってもいられなくなり、無理を言って兄に目通った。
どうか、わたしを殺して欲しい。邪魔にはなりたくない。言ったわたしに、兄は言った。
……”生きなさい”と。盾になるから、全てから守る盾になるから、生きなさいと」
「お嬢」
細い肩が小刻みに揺れている。
ダインは腕を伸ばしかけ、自重する。
「だから、わたしは誓ったのだ。生まれ故、わたしは決して兄の……陛下の盾にはなれない。
盾になれないのなら、わたしは刀になろうと。皇帝に牙をむくものを叩き斬る、刀になろうと」
ミルキィユは振り返る。
振り返った少女の頬は乾いていた。
「以上が昔々のお話だ。聞き応えがあったろう？」
笑う。
「お嬢、……アンタ」
「なんだ。深刻な顔をするな。三十路男が、陰気面ではこちらの気も塞ぐ」
そう言いながら、ミルキィユはぶるりと大きく身を震わせ、
「涼むつもりが冷えてしまったな。これでは風邪をひく」
眉を寄せるダインに向かって、咳払いをして向かい合った。
「今日はご苦労だった。体を休めてくれ」
僅か首を傾げて微笑む。
微笑を見て、ダインは初めて痛々しいと思った。
虚勢だ。
そう思った。
片肘を張り、大股で闊歩しないと、たちまち膝から崩れてしまうから。
快活に笑っていないと、すぐに涙が零れてしまうから。
柔らかな栗色の瞳の中に、裸足で泣いている小さな小さな子供が見える。
――コレは、危険だ。
眺めるダインの頭の中で、いつぞやの嫌な予感が鳴り響き、
「な、」
気が付くと、思わずその腕を引いていた。
華奢な体がダインの胸板に当たる。
一瞬だけ抱きしめた。
風に煽られて銀糸が舞い、それが元通り背中に流れる頃には、少女は腕の中より消えている。
弾かれたように数歩後ろに、ミルキィユが飛び退っていた。
痩せた野良猫の目をしている。
口唇を戦慄かせ、幾度か湿らせて言葉を選んだ後に、
「あまりわたしに関わるな」
掠れた声音で囁いた。
――コレは、危険だ。
見つめるダインの脳裏に、今一度言葉が走った。
風の中に、鬼がいる。
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最終更新：2011年07月21日 10:49
