「言ってない！そんなコト言ってない！」
「二言はナシだ」
「ムリ！ボク、武士でも男でもナイし！」
抑えられてしまったら、シラスの力にボクは敵わない。
牙を突き立てられる瞬間を思い出して、全身が毛羽立った。
「そもそも！食べてもイイ日はまだまだ先だろ！」
契約内容をご確認下さい、である。
なのにこの小憎たらしい魔物は、クスクス笑いながら
「『できることなら何でもやる』と張り切って明言したろさっき」
そんなコトを言うのだ。
「何を！くっそ、謀略を用いるとは卑怯な！」
上着の襟をグイと押し下げられて、ボクはじたばたと暴れる。
「手段は選ばない。目的達成できたら、勝ちだろ」
「そ、そんな勝利は男らしくないぞ――ッ！」
抵抗もあえなく、そのままボクは椅子に座らされ、堅い木の背に押し付けられて、迫る捕食の気配に引き攣る。
嫌だ。
痛いのは絶対に、嫌だ。
「あの人間の子供を助けてやったんだ。褒美をねだってもイイだろう」
「ムリムリムリムリムリムリムリムリムリムリ本当にムリ！」
バブーンに迫られてるのと、これではまるで変わらない。
ああ、でもあの時と違うのは、窮鼠猫を噛むで、バブーンを噛むのは到底無理だと思ったけど、シラスならなんとか、……。
「レイディ」
どこを齧ろうか。
テンパったボクの耳に、不意に穏やかな声が聞こえた。
静かで深みがある、安心できる声。
「――怖いか？」
その声に、ボクは知らないうちにそむけていた顔に気が付く。
恐る恐る目を開けて、ボクは心配そうな、気遣うような、そんな複雑な顔をしたシラスを視界に入れた。
……ずるい。
コレはずるい。
そんな聞き方をされたら、「怖い」とは言えないじゃあないか。
「――怖いか？」
そっと囁いて、シラスはボクの頬に手を添える。
その片手首にぐるぐる巻きつけた包帯が見えて、さっきの『治療』をボクは思い出した。
床に滴り落ちるたくさんの赤。
思い出した途端、身体から力が抜けてしまう。
畜生。
ボクは心の中で唸った。
魔物が魔力の塊だと言うのなら、ヤツの視線には特に魔法がこめられていると思う。
抗う力を奪う魔法が。
両肩を抑える腕は外れたはずなのに、身体が思い通りに動かない。
向かい合うヤツの金の瞳が、ボクの瞳の奥を覗き込んだ。
熱に浮かされたような視線の中に、ほんの少し、焦れる色がある。
「レイディ」
ボクはこの目に弱い。
コイツはしっかりソレを知っていて、利用してるんじゃないか――とか思ったりもする。
「た、た、タダで食べられるのはイヤだ」
なけなしの気力を振り絞って、ボクは再び視線を逸らし、迫る魔物に条件を提示する。
鎖骨の辺りを指で撫でていたシラスは、ふむ、と片眉を上げてボクを見た。
「何を望む」
言ってはいけないと頭の片隅で声がした。
コレは悪魔の契約だ。
だのに、ボクの口は勝手に動いていた。
「……サル男爵を懲らしめたい」
「了解した。――契約成立だ」
あ、と。
それ以上の制止の声を上げる前に、シラスはボクの喉元に喰らいついた。
「ッぁう……ッ」
食い縛った奥歯の更に奥から、堪えきれない声が漏れ出した。
皮膚を噛み破った痛みを感じるか感じないかの瞬間に、まるで雪崩をうって、ボクの中にボクのものではない記憶が、注ぎ込まれ始めたからだ。
古城。
懸かる月。
一面真っ白な雪原。
舞い落ちる花びら。
雑踏の中で聞こえる笛の音。
夕闇に映る十字架。
疾駆する獣の群れ。
剣戟。
泣いている小さな女の子。
判るもの、判らないもの。
色のついたもの、ついていないもの。
音が、声が、色が、ニオイが。
シラスが見てきた風景の全てが、ボクの中に鳴りを上げて流れ、喰い散らし、竜巻のように荒れ狂う。
深い水底に、無理矢理引きずり込まれた感じだ。
体の全部が滅茶苦茶で、息をすることも出来ずに、ボクは仰け反って小さく悲鳴を上げた。
ボクの中から何かがシラスに向かって流れ出し、代わりにシラスの中からボクへ記憶が流れ込む。
まるで植物の毛細根のように、体の隅々まで記憶の断片が張り巡らされ、我が物顔に暴れまわる。
「……シ……ラ……ッ」
こんな体験を、普通の人間は出来ない。
こんな体験を、普通の人間はしてはいけない。
喉元を噛まれる痛みよりも、異質な記憶に肌があわ立って、
「も……や……ぁッ」
「――ん」
圧し掛かっていた胸板を、押しのけようともがくと、それに気付いたシラスがついと身体を離した。
まったく悪びれた様子のない声と共に。
シラスが離れると唐突に、ボクはボク個人だけの体に引き戻されて、
なにかとんでもない喪失感と言おうか、孤独感に放り出されて、両腕で身体を抱え込む。
さっきまで、あんなにもいっぱいだったのに、
溢れてきてしまうんじゃないかと、思うくらいいっぱいだったのに、
今のボクはあまりにもスカスカだ。
隙間がありすぎる。
知らずに涙が零れていた。
「レイディ。おい」
あったかい指の腹で拭われて、ボクは不意に我に返る。
「おい。大丈夫か」
「だ……じょぶじゃ……な……」
この絶対的な喪失感が訪れるから、いつも嫌なのだ。
ボクの体はボクだけのもので、
ボクの記憶はボクだけのもので、
本当はそれでイイはずなのに、物足りなくてしょうがない。
あの――あまりある記憶をもう一度味わいたくて、もう一度体全部に満たしてほしくて、
「レイディ？」
「……馬鹿ッ」
この気持ちの原因を作った男が、目の前にいることを思い出し、ボクは握りコブシと共に立ち上がった。
無性に腹が立ったのだ。
顔面を打たれたヤツが、床に転がっている。
「いいいいいいいいイヤだって言ったのに！言ったのに！この強食魔！変態！」
「いきなりグーかよ容赦ねぇなキミ……」
「容赦ないパンチ食らっていいようなコトしたのは、一体どこのどいつだよ！」
「ハラ減ってたんだしょうがないだろ」
鼻面を押さえて起き上がったシラスは、
「まぁ美味かったし。いいか」
に、っと満腹になったネコのような顔で笑ったのだった。
……ああ、もう、ほんっと懲りてないのだ。
６
ばたばたとローブをあおる風が強い。
空を仰ぐと、黒いシルエットになっている屋根の上を、早送りしているような速さで、雲が次々と流れてゆく。
時折月を隠すので、辺りは明るくなったり、暗くなったりと忙しい。
「逢引には絶好な夜だな」
夜目の利くシラスは、気持ち良さそうに夜風に頬をなぶらせている。
ボクはと言えば、誰かさんのおかげでなんか貧血気味だし、そうでなくても暗いところは見えないので、まるで足元がおぼつかない。
屋根の上、なのだ。
落ちたら結構……いや、かなーり危ない。
危ないと言うか、命に関わる。
「馬鹿と何とかは、高いところが好きだって昔からよく言うけど」
「正面玄関突破でもいいが、派手にブチ壊すことになるだろ。街中の人間が見物しに来るぜ」
「……」
それは困る。
何せ、ボクは今回、「サンジェット教会苦情係代表」として、トルグに来ているのだ。
「サンジェットのヤツは礼儀を知らない」だなんて、トルグの人に思われたら、
……ネイサム司教にブッ殺される。
血も涙もない上司の顔を思い出して、ボクは思わず身震いした。
「……キミ、寒いのか？だからムリせず待ってろと言っただろう」
「いや。平気。ちょっとヤなこと思い出しただけ」
頭を振ってネイサム司教のことは追い払う。
そもそも、宿で待っていろとは言われたものの、
待ってたところでヒマなだけだし、
シラス一人で、クロコフスキ男爵のところにやったら何をするかわからないし。
「ここいら……かな」
コツコツと屋根瓦を叩いていたシラスがそう言って、それから懐に手を入れた。
「何？」
「サル男爵にプレゼントだ」
「うッ……わ」
ボクは思わず悲鳴を上げそうになり、慌てて口を押さえた。
シラスが懐から取り出したのは、幾本かの縫い針に刺さってヌメヌメと動く、あの虫だかヘビだかミミズだか良く判らない生き物。
ヤツの手のひらの上で、丸まっていた身体を伸ばし始める。
「……ちょっと！ソレ捨ててなかったの？」
大声を出すと、屋敷の誰かに気付かれそうだったので、ボクは小声で怒鳴った。
「バブーンに寄生している、寄生虫のような存在だからな」
「それが何なんだよ」
「えらく下等だが、一応は魔物だ。そこらへんに捨てたら、また人間に取り付く。それはキミ、困るだろ？」
「……そりゃ、」
そうかもしれないけど。
そうかもしれないけど、何もわざわざ胸ポケットに入れなくてもいいようなものだと思う。
ブツブツと呟くボクの前で、縫い針に手をかけたシラスは、そのミミズ魔物に刺さった針を、ゆっくりと一本ずつ抜いてゆく。
「ぬ、抜いちゃって大丈夫なの？」
「抜いちゃって大丈夫なのです」
冗談交じりに鼻歌なんか歌いながら、シラスはミミズに刺さった針を全部抜き取って、
また何か、ボクにはよく聞き取れない言葉を二言三言、ミミズに向かって囁いた。
「いい子だ」
――行け。
その声を最後に、
ぼた。
音を立ててブッといミミズは屋根瓦の上へ落ちると、そのまま、地面に水が染み込むように、みるみるうちに瓦に吸われて消えていってしまった。
「ちょ、ちょっとキミ……！」
「ん？」
「『ん？』じゃなくて。ミミズ、どっか行っちゃったけ、」
行っちゃったけどいいの？
そう訊ねようとした瞬間、足元……つまり、屋敷の中から、うわあ、だとかぎゃあ、だとかそんな野太い男の悲鳴が聞こえて、
「な、なに？なに？」
「クロコフスキ男爵サマのお目覚めの時間だな」
帰るぞ。
何事もなかったように、くる、と回れ右して帰ろうとするシラスの背に、
「ちょ、ちょっと。いいの？なんか助けてとか聞こえるけど」
慌ててボクはシラスの背を追う。
「キミ、サル野郎をこらしめたいとか、そう言わなかったか」
「いや、言ったよ。言ったけど、」
「あの騒ぎっぷりじゃあ、朝にはキミのところへやってくるさ」
「だから！何がなんだか良く判らないんですけど！」
言葉ったらずな説明に、ボクがイライラし始めると、
「さっきのミミズな」
シラスが面倒くさそうに、頭を掻きながら言った。
「う、うん」
「サル野郎に憑けてやった」
「うん。……って、え？ええッ？」
驚いて目を上げたところに、妙に得意げなヤツの顔が見える。
「え、じゃあクロコフスキ男爵、病気になっちゃうじゃないか」
あの女の子の苦しみ方を見るに、相当なものだった。
「『こらしめろ』と言ったのはキミだろう」
「言って……！いや、言ったけど。言ったけど。それじゃクロコフスキだんしゃ……ッあ」
懲らしめたいといったのは確かにボクだ。
でも、懲らしめたいワケで、
殺しちゃいたいワケじゃない。
ていうかそれで死んじゃったらすごくすごく困る。
慌ててシラスにそう伝えようと、言葉途中でボクは盛大に舌を噛んだ。
だから言いにくい名前は嫌いなんだ。
「あつぁつぁつぁつぁ！コレは痛いって！」
「賑やかしいヤツだなキミ」
口を押さえて涙目になるボクを、呆れた顔でシラスは見下ろして、
「とり憑かれた人間を清めることが出来るのは、教会に勤めている人間だ――そうだろ？」
「うう」
口に手を当てたまま、ボクは頷く。
「あのチビが、あそこまでヒドくして死に掛けていたことから考えるに、トルグの街には、お払いの出来るような司教はいない――だな？」
「うう」
「じゃあ、王都カスターズグラッドのサンジェット教会本部から、わざわざお越し召されているキミにご指名が来るのも判る――よな？」
「あ」
そうか。
バカみたいに口を開けて、ボクは思わずシラスの頭の良さに感心した。
……それともボクが鈍いだけなんだろう……か。
僧侶のタマゴかどうかなんて、手紙を渡しただけなんだから、クロコフスキ男爵には判らない。
渡した手紙はきちんと教会の朱印の押された、立派な封筒入りだったし。
あっちから見たら、ボクは立派な教会関係者（とまでは行かなくても、僧侶か）なワケで。
「教会からのお達しは、中央市場の破損修理費。店の売り物の弁償費。それと市場の人間への、謝罪――だったよな」
「うん。そうです」
「それとついでに、屋敷に押しかけてきていた他の奴らの苦情合わせて10件……くらいか。あと、あのチビへの慰謝料。野生の魔獣を飼育している件。魔獣を処分する件。しめて、サル野郎の体内に巣食っているミミズのお払いと引き換えに、清算するんだな」
取引するのはキミだし。
言ってシラスは、今度こそさっさと屋根を降り始める。
「腹もくちくなったし。天気もいい。眠い。帰るぞ」
「……あ、ちょ、ちょっと待ってよ！」
早く帰らないと、朝までそんなに時間は無い。
シラスの言ったコト全部を、こっち優位態度でクロコフスキ男爵の使いと話すには、きちんと整理して順序だてておかないと、混乱するに違いない。
いや、混乱する。
情けないコトにその自信がある。
いや、それよりか、こっちが条件を突きつけるってコトは、
こう……高飛車になって、相手の不満を押し切るってコトだよね？
ああ、ムリだ。ムリ。そんなのできない。
買い物で値切るのだってボクはムリなのだ。
むぅ。
「――ちょっと！シラス！お願いがあるんだけど！」
「お願いは、もっと丁寧にお願いします」
「大変お耳汚しで失礼しますがお願いがあるんですけどどうぞ！」
「キミね、一応女のコなんだからもっと可愛く」
そう言ったっきり、振り向きもしないで、すげない。
だいたい、だいたい、
「こンの下僕――ッ」
先に屋根を飛び降り（人間業じゃないよね）、背を向けているのをいいことに、ボクは足元の屋根瓦を一枚ひっぺがし、ヤツめがけて投げつけた。
結構、渾身の力で。
スコーン、
とか盛大な音を立てて、シラスが地に倒れる。
「だ、だ、だいたいキミね！勝手に喰ったり！勝手に命令したり！『どっちが主人』で、『どっちが従僕』なのか、もういちど確認したらどうなんだい！」
「……背後から投げつけるかよフツー……」
倒れたままうめき声を上げて、ど真ん中ストライクした頭を抱えるシラスに、
「もうね、これは命令だけど！明日の条件交渉は主にキミが！強気な態度で臨みなさいよねこれは命令だけど！」
「……俺は便利屋じゃあねぇんだぞ」
「いいんですよ？ボクは別にいいんですよ？キミがとううううっぶん空腹で干からびてても？ボクは一向に構わないんですよ？」
「兵糧攻めで脅すのはズリィだろ……って、おっと」
ようやく起き上がり、いまだ屋根にいるボクを見上げて口を尖らせたシラスが、ふと何かに耳を澄ませ、
「レイディ。ズラかるぞ」
「……え？なに？なに？なにッ？」
屋根の上にいつの間にか戻ってきたシラスに、ボクは小脇に抱えられ、途端にざわめくクロコフスキ男爵の庭。
「うあ」
……大きな声を出しすぎた……。
気付いてボクは青ざめる。
ボクらに気付いた屋敷の警備員が、集まってきたのだ。
ここで顔を見られたら、交換条件もへったくれもなくなる。
なくなるってコトは、言いつけられてきた任務ができないってコトで、
できないってコトは、あのネイサム司教に怒られるってコトで……、
「ああ。それはダメ。死ぬよりダメ」
恐怖に顔を覆ったボクの身体が、ふ、っと軽くなって風を切り始める。
「う……わ……ッ？」
警備員に顔を見られないように、指の隙間から辺りを覗くと、ボクは小脇に抱えられたまま、トルグの町並みを背景に、走っていた。
「ボ、ボ、ボクは荷物じゃあないぞーッ」
見つかったらとてもとても困る、というのは判っていたけど、ボクは思わず喚き散らしながら、シラスと一緒に夜へと溶けて行ったのだった。
最終更新：2011年07月28日 07:29
