前兆

永遠とも呼べるような長い時を生きていれば、必然的に様々な事象が付いて回るものだ。喜び、悲しみ、幸せ、苦しみ、希望、絶望･･･。種類を挙げれば、枚挙に暇がない。
忘れ果てた記憶、在りえないはずの邂逅、そして離別。いつ起きてもおかしくはない。しかし、やんぬるかな、みなそれを日常の中に忘れている。

鬱々とした梅雨の通りを、二人の少女が歩いていた。片方はゴク普通の女子高生で、長い黒髪が印象的だ。むしろ、他に特徴が見当たらない。しかし、もう一方は燃えるように真っ赤な髪をしており、その双璧から角を生やしているといった、異様な風貌をしていた。
「あーもぅ、なんで毎日雨なんだ！やってらんねぇにも程があるぜ」
「しかたないでしょ、梅雨なんだもの。」
愚痴をもらしたのは、赤髪の少女だった。彼女は数刻前、つまり雨中を歩き始めてからというもの、数分おきには同じセリフを発していた。そして、その数だけ黒髪の少女に諌められていた。
「そもそも、こんな天気の中でかけるなんて頭どうかしてるぜ！？なんで晴れてる日に出かけないんだよ？」
「しかたないでしょ、もう家に食べるものないんだもの」
もう、何度目の「しかたない」を口にしたか、黒髪の少女はわからなくなっていた。だが、赤髪の少女が愚痴をもらし続けるのも「しかたない」ことを、黒髪の少女は良く知っていた。赤髪の少女の名前はイフリーたん。炎を司る召喚獣の彼女が、水に弱いことなど火を見るよりも明らかだ。
「なあ、せめてどっかで雨宿りくらいさせろよ。買い物は別に後回しでもいいじゃねぇか」
「しかたないな、ちょっとだけだよ」
「やりぃっ！女、愛してる！！」
「な、何バカなこと叫んでるのよ。行くわよ」
また「しかたない」と言った後、「女」と呼ばれた少女はテレを隠すようにすぐ傍にある古本屋へと入っていった。イフリーたんもまた、それに続いた。

「ふぅ、やっと濡れずに済むぜ」
店の中に入り、イフリーたんは安堵のため息を漏らした。先ほどまでの鬱とした表情とは打って変わって、イフリーたんの表情には笑みがこぼれつつある。それを見て目が合い、女も笑みを返した。この笑顔を見ることができただけで、雨宿りをした甲斐があった、と女はそう思った。
「いらっしゃい」
ふと、客の足音を聞きつけたのか、薄暗く、かびた本の匂いが立ち込めている店内に、やる気のない店主の声が響く。その声に、二人は思わず本棚に向かった。何も買うつもりがないとはいえ、ただ店内に立ち尽くしているだけでは、何か罰の悪いものを感じたからだ。
本棚には古めかしい本ばかりが置かれていた。その大半は洋書で、タイトルの判別さえも女には難しかった。
「これ、なんて書いてあるんだろ」
「これは古代ギリシャのオタマジャクシの生態についてまとめた本だ。」
「じゃあ、こっちは？」
「古代ローマで書かれた、三日で終わる戦争大全だ。」
「それじゃあ、これは？」
「ラテン式源氏物語のススメ、っていう本だ。」
しかし、イフリーたんには読めるらしく、女の質問に的確に答えていた。
「･･･適当言ってない？」
「そんなことねぇぞ」
「ふ～ん、じゃあこれはなんていう本なの？」
「こ、これは･･････」
女がさらに別の本を差し出したときだった。イフリーたんが目を見開き、その本をひたと見据えて動きを止めた。
「ほら～、やっぱり読めないんじゃん」
イフリーたんの目の先には本のタイトルだけがあった。
「･･････イフリーたん？」
あってはならない本、そもそも人間界にあるはずのない本。それが今、イフリーたんの目の前に存在していた。
ふっと、イフリーたんの目の前から本が消えた。ハッとして視線を上にやったイフリーたんの目に、不思議に思ったのかその本を開こうとしている女の姿が映った。
「馬鹿っ！女、やめろ！！」
「え？」
イフリーたんの叫びに女は刹那その方向を見た。しかし、その手にはすでに開かれた本が乗っていた。
刹那、轟音と共に激しいかまいたちが巻き起こり、イフリーたんは思わず顔を手で覆った。
腕を降ろしたイフリーたんの視界に飛び込んできたのは、無残にも破壊されたお店の残骸と、雨の中立ち込める土煙と、全身を切り刻まれ、地に臥して動かない女だった。
「･･･っ、女！？しっかりしろ！」
「ヒャハハハハ、相変わらず人間に甘いねぇ、イフリーたん」
「やっぱりてめぇだったのか！ビブロス！！」
女の安否を確かめようとするイフリーたんを嘲笑うかのように、一匹の悪魔がイフリーたんの眼前に現れた。
「前も人間の言うことホイホイ聞いて、仲間が宿った本を無差別に焼き払っていたからなぁ。そんなに人間が大事かよ？あぁん！？」
ビブロスと呼ばれた悪魔は語を続け、ちょうど足元にあった女をイフリーたんの方へ蹴り飛ばした。
「くっ、てめぇ、何しやがる！それに、なんで生きてやがんだ！？」
「ふん、貴様ごときの炎で俺を焼ききれるものか。俺はずっとお前と人間共に復讐することだけを考えていたんだ。覚悟してもらうぞ」
「落ち着け、ビブロス！ここはあの世界じゃねぇんだ。今更こんな･･･」
「こんなことして何になるのか、とでもいいたいのか？んなこたぁ、どうでもいい。俺は貴様を殺せれば満足だ。」
「たったそれだけなのか。それだけの理由でこいつらを･･･」
「そうだとも。それだけのためにゴミ共を処分した。まさか、お前がゴミに対してそこまでの思い入れがあるとは思っていなかったが。」
言葉をさえぎりビブロスは続けた。その目には信念とも言うべき復讐心が沸々とくすぶっていた。
「くっ、てめぇ！ぶっ殺してやる！！」
「いいねぇ、その怒りに満ちた顔。だが、貴様は俺には勝てないんだよ。こんな雨の中じゃあなぁ！」
「うるせぇ、その口聞けねぇようにしてやる！！」
怒号を上げるや否やビブロスが再びかまいたちを放つ。それにあわせてイフリーたんもファイガを放ち、相殺を狙った。
だが、実際に出てきた火炎は、とてもファイガと呼べる代物ではなく、見習い魔法使いのファイアにも劣る小さなものだった。
「うああぁぁぁぁ」
当然そんな炎でかまいたちを消すことなどできるわけが無く、イフリーたんはその直撃を受け、後方へと吹き飛ばされた。
「ざまぁねぇんだよ！このとろ火野郎が。」
「く、くそったれ･･･」
「そうだ、目の前でこの女を引き裂いて、それから貴様も後を追わせてやんよ。ヒャハハハ、久しぶりに楽しいショーの始まりだぜ」
「や･･･めろ」
そう言うと、ビブロスは横たわる女の片手首を掴み、高く持ち上げた。
「いきなり首を斬り飛ばしても詰まらんからな。四肢を切り落としてからだな。」
「やめろ･･･」
ビブロスは自ら偉業を成し遂げたかのようにほくそ笑み、鋭い爪を振りかざした。
「やめろおおおぉぉぉ！」
「な、何だこいつは･･･」
イフリーたんの怒号と共に爆音が響き湯気が吹き上がる。辺りはその瞬間に白く包まれ、ビブロスはそれに一瞬怯んだ。
ビブロスが己の左腕に違和感を感じたのはその数瞬の後だった。女を掴んでいた左腕は、あろうことかひじから先がなくなっていた。
「う、ああぁぁぁぁぁ！！な、何なんだよ、これは！？」
それにビブロスが悲鳴を上げる。そして徐々に湯気が晴れ、ビブロスの視界には、先ほどまでいたイフリーたんの代わりに、真紅の悪魔が女を抱えて立っていた、
「殺ス。焼キ尽クス。塵モ残サンゾ、びぶろす！！」
悪魔は再び怒号を上げ、手に握っていいたビブロスの腕を握りつぶした。それは砕け散ることなく、蒸発した。
「ひ、あ･･･」
圧倒的な力の差。それは火を見るよりも明らかだった。
「フンッ！」
ビブロスに向かって、巨大な炎が投げつけられる。言うまでもない上級魔法、フレア。ビブロスは恐怖に戦慄いた表情を残し、轟音と共に蒸発した。

場が静けさを取り戻したころ、古本屋の残骸の中にはイフリーたんと女が寄り添うように倒れていた。通りがかった会社員があわてて警察と救急車を呼びに行った時、一つの影が現れた。
「くえぇ(死にそうだ！)」
「くぇっ(チョコケアル)」
その黄色い物体は何かを唱え、しばらくその場に佇んでいたが、会社員が戻ってくるのを見ると、一目散に逃げ出した。
やがて、救急車のサイレンが雨の中に響き、大きくなってくる。
そして、二人は病院へと運ばれていった。
病室のベッドの中、女に先んじて目を覚ましたイフリーたんは、今回のことについて色々と考えていた。
昔、倒したはずのビブロスが生きていたこと。力を暴走させてしまったこと。何より、女を守れなかったこと。
隣には、まだ目を閉じたままの女がいる。
目覚めてくれ、と願った。また笑顔が見たい。また一緒にいたい。
切なイフリーたんの願いが、彼女の目から涙を流させた。
「強く、なるから･･･」
彼女はポツリと呟いた。もう、大切な人を傷つけたくなかった。

医者は、二人は大怪我こそ負ったものの、命に別状はなく、しばらく安静にしていれば快復できることを駆けつけた男達に説明した。
そして、会社員の応急処置が完璧だったことも。

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続くんだか終わるんだか謎