決意

「ファイア！」
「ギャアアァァァ･･･」
この夜、幾度目かの炎がゴブリンを焼き尽くした。女に先んじて退院してからというもの、毎夜の様にイフリーたんは魔物たちに襲われていた。魔物たちが増えてきているようだった。
これは明らかに異様なことであった。真っ黒なカラスよりも多くの魔物がいるというのに、一切の報道も無ければ、イフリーたん以外が襲われたという話もない。ビブロスとの一件から、イフリーたんは起こってはいけない何かが起こっているように感じていた。
「グオオォォォ」
背後から唸り声が聞こえる。振り返ったイフリーたんの目の前には、一匹のボムがいた。
「参ったな･･･」
ボム如きであるならば、イフリーたんにとっては造作もない相手である。右腕一本で葬り去ることができるだろう。だが、ボムは死に際に自爆する。深夜の住宅街で、自爆させることがいかに危険か、イフリーたんはわかっていた。最悪、２，３軒の家が吹き飛んでしまう。
「グアアァァァ」
ボムはイフリーたんが答えを出すまで待たず、巨大な口を開けて噛み付いてくる。イフリーたんはバックステップで間合いを取りながら答えを探し続けた。何か解決策があるはずだと。
イフリーたんが間合いを取り続けてからかなりの時間が経過したが、イフリーたんはその答えを出せずにいた。この、永遠に続くと思われた鬼ごっこに終止符を打ったのはボムだった。ゴゴゴゴゴ･･･という物々しい音とともにボムが巨大化をし始めたのだ。それは、ボムが自爆をする前兆であった。
「まずいっ」
とっさにイフリーたんはボムを抱え込んだ。体を盾に爆発を封じ込める魂胆だ。しばらくボムはイフリーたんの腕の中で膨らみ続けていたが、やがてボムっという鈍い音を残して消滅した。
場には、静寂を保ったままの住宅街と、間近でボムの自爆を受け、傷を負ったイフリーたんだけが残った。
「ボム相手にこのザマかよ･･･」
幸いイフリーたんが受けた体の傷は軽く、一日寝れば治る程度であった。もしボムが炎属性の魔物でなければこんなものではすんではいなかっただろう。
しばらく、考え事をしていたイフリーたんだったが、帰って寝ることにした。自分の弱さなど、悩んだところでなくなるものではないのだから。
翌々日には女が退院してくるのだ。弱った自分を女には見せたくないと、イフリーたんは思った。
この夜、イフリーたんは悪夢を見た。人質にとられた女を、自らの手で殺してしまう夢だった。
翌日、早くにイフリーたんは目が覚めた。強くなるにはどうすればいいのか、少し考え、ある結論にイフリーたんはたどり着いた。
「特訓すればいいじゃないか」
次にイフリーたんが直面した問題は、その特訓の方法である。自分の何が弱いのかもわからないままでは、何を特訓すればいいのかわからない。だから、自分よりも強いものの元で特訓をするのが一番早いと、イフリーたんは思った。
そして、イフリーたんよりも強い召喚獣が彼女の身近にはいた。

「ぅ･･･もしもし？」
電話口の相手は眠そうに言った。それは無理もない。今はまだ日曜朝の７時なのだ。
「折り入って相談があるんだ、竜王バハムート」
「止せ、我は竜王ではない。この朝早くから何用だ、炎の魔人よ」
「特訓をしてくれ」
「特訓？」
二文字の単語にバハムーたんは怪訝そうに聞き返した。
「ああ。女を守る力が欲しいんだ、だから･･･」
「それは己で身に付けよ。」
「んなっ、頼むよ」
「･･･わかった。今すぐに来い」
「おぅ、サンキュー。すぐ行くぜ」
電話は終わった。ため息をつくバハムーたんの隣には、《特訓してやれよ》とかかれたスケッチブックを持った友が、ニコニコしながら座っていた。
「とも、でんわぬすみぎぎしたの？」
「いや、そのたまたま耳に聞こえちゃって･･･」
「めがふｒ･･･」
「待て、待てバハムーたん。俺はイフリーたんのことを思ってだな。」
「わかった。このめがふれあはとっておく。」
「わかってくれたかぁ。って、とっておくって、え？」
「とも、恐○キングがかけて」
「ああ、うん･･･」
そこはかとなく、友は嫌な予感がしていたが、それを払拭するかのようにテレビをつけた。そこには、今期から翼竜伝説と副題の付いた恐○キングが流れていた。

ぴんぽーん
ちょうどテレビアニメも終わったころ、友の家のチャイムが鳴らした。鳴らしたのはもちろん、イフリーたんである。
「よぅ」
「来たか、炎の魔人よ」
「･･･バハムー、たん？」
バハムーたんは、バハムートとして、イフリーたんを受け入れた。先ほどまでとの口調の違いに友は戦慄いた。バハムーたんの小柄な体に、友を震えさせるだけの力が込められていた。
「この半刻の間、汝の弱さについて考をめぐらせていた。」
「わかる、のか？」
「当然のこと。汝には制御する力が必要だ」
「制御･･･」
イフリーたんはゴクリと唾を飲み込んだ。ものの一瞬にしてビブロスを蒸発させた、瞬間の映像がイフリーたんの脳裏を支配した。次暴走したときに、女を殺さないとはいえない力だった。
「自由に上級魔法を唱えられるようになれ。」
「どうすればいいんだ！？何だってする覚悟だ！」
「力の制御は心の制御。心を律し、溢れ出る力を感じ、調和させるのだ。」
「わかったぜ。やってみる。」
「できるようになったらおしえて。とも、あそぼー」
いつの間にかバハムートはバハムーたんに戻っていた。イフリーたんは目を閉じ、体の中に眠る力を探そうとした。しかし、そう易々とは見つからなかった。見つからないから苛立ち、また見つからなくなる。ダメだと思っても苛立ちは消えず、イフリーたんは太陽が一番高く上ったころには、もう辟易としていた。
眼は何者も見ぬよう、耳は何者も聞かぬよう、肌は何も感じぬよう、イフリーたんは意識をして行っていた。そしてそれはまもなく、崩れてしまった。
視界こそ瞼に遮られていたが、耳にはじゃれあうバハムーたんと友の声が、肌には外気の流れが感じられ始めてきた。不思議とそれは、彼女にとって心地よかった。
「っ、フレア！」
感じるまま、窓に向かってイフリーたんはフレアを放った。巨大な火炎はバハムーたんの指示通り空に向かって飛んでいった。窓を粉々に吹き飛ばして。
「できた、できたぜ、バハムーたん！」
「しぜんとのちょうわ」
バハムーたんは、もうバハムートになるのは疲れる、といった具合だった。
「自然との、調和？」
「まわりがみえないと、じぶんもみえない。みえないとつかえない。」
「そういうことだったのか。ありがとう、バハムーたん。気づかせてくれて」
「まだおわりじゃない」
意気揚々と帰ろうとするイフリーたんをバハムーたんが止めた。まだ、特訓は終わっていないということらしい。
「え？」
「ぼくにふれあをあててみて。」
「おぅあっ！？」
そう言うや否やバハムーたんは友を鷲掴みにすると、空へと飛び立った。
「あ、おい待て！」
イフリーたんはそれを追って屋根へ出た。空には友を掴んで羽ばたいているバハムーたんが友と話をしていた。
「こら、バハムーたん、どういうつもりだ」
「とも、めがふれあよりいたくないよ」
「んなっ、俺何かしたか？」
「とっておいたぶん。ぬすみぎきはだめ」
「マジかよ･･･」
「バハムーたん、お前の主に当たったらどうすんだよ！」
「あてないようにうって」
「よし、フレ･･･」
「ちなみに、ともをたてにするから」
それならばとばかりにフレアを放とうとするイフリーたんを、バハムーたんが遮った。語調から本気であることをイフリーたんは悟った。
「なにぃっ！？」
それに対して声を上げたのは友のほうだった。まさかこんなことになるとは思っていなかったらしい。降ろせとばかりに暴れる友だったが、結局それは無駄な抵抗に終わった。そして、仕舞いには片腕を掴まれ宙に浮く形になってしまった。
痴話喧嘩を見ているようで、辟易としていたイフリーたんだったが、友の姿を見て唖然とした。ビブロスに腕を掴まれた女と、姿が重なったのだ。傷つけずに助ける方法をイフリーたんは考えた。頭にはビブロスのいやらしい声ばかりが響き、集中を妨げる。
何を思い立ったのか、イフリーたんがバハムーたんに向けて飛び掛った。バハムーたんは羽ばたき回避をしようとするが、イフリーたんは地に落ちなかった。一瞬、バハムーたんの顔が曇る。
「ましたにふれあ･･･」
イフリーたんは真下に向かってフレアを放ち、推進力を得ていたのだ。地上に害が及ばないように制御して。地上に害が及ばないギリギリの力は、イフリーたんが進むほど大きくしてもよい。
すなわち、常に加速できる。
「捕まえたぜバハムーたん。零距離なら、友には当たらねぇ！」
「みごと」
「フレア！」
爆音が響く。が、バハムーたんは落ちなかった。それだけではない。ピンピンしていた。
「まだちからがたりない」
「馬鹿な、全力だぞ･･･」
「ぼうぎょをかためるすきがあった」
そういうとバハムーたんは二人を乗せ、友の部屋に戻った。バハムーたんが脳震盪を起こして気を失った友をベッドに寝かせ、口を開いた。
「何故いきなり力を欲した、炎の魔人よ」
「話し方いきなり変えんじゃねぇよ。」
「友はこの口調を好まぬのだ。して？」
「最近、ある悪魔と戦り合ったのは話したな？」
「病院で聞いたあれか。」
「ああ。だが奴は以前俺が屠った奴だ。」
「それも病院で聞いたな。」
「そしてあの病院、俺をただの患者として扱いやがった。」
「･･･何が言いたい」
「そして最近、魔物が増え始めた。本来この世界に起こってはいけないことだ。」
「“調和の乱れ”が起きたと言いたいのか？」
「･･･そうじゃなきゃここ最近の動向は説明できねぇ」
「故に力を欲したか」
「ああ。命に代えても私は女を守らなきゃなんないからな」
「････」
この後、二人は口をつぐんだ。イフリーたんは頑なにバハムーたんが口を開くのを待った。だが、一向にバハムーたんは口を開かなかった。
時だけが流れた。陽は落ち、明かりをつけない部屋は徐々に暗くなっていった。時折窓から流れてくる風だけが、部屋の静寂を破っていた。
「“調和の乱れ”を正す心算か？」
バハムーたんが静かに口を開いた。言葉の長さに比例せず、とても重い質問のようにイフリーたんは感じた。
「･･･ああ」
「何が起こるか知った上でか？」
「･･･ああ。これ以上の乱れは女を傷つける」
「･･･そうか」
バハムーたんは静かに呟いた。再び沈黙が訪れようとしていた。
「協力してくれ。友がどうなっちまうかもわかんねぇんだ」
イフリーたんがその到来を拒否した。静かな熱い言葉だった。だが、バハムーたんは答えなかった。まるで、イフリーたんの声を聞かず、過去を眺めているようだった。
「･･･わかった。私は一人でも戦う。じゃあな」
イフリーたんは失望したかのようにバハムーたんを一瞥し、立ち上がった。そして踵を返し、扉へと向かっていった。
「待て」
それをバハムーたんが呼び止めた。
「空を見よ。ここ最近の星空の歪みは、乱れが原因やもしれん」
「恩に着る。」
イフリーたんはそういうと部屋を出た。
「あの程度をどうにかできぬなら、“調和の乱れ”は正せまい。炎の魔人よ。」
部屋に残されたバハムーたんはぽつりと呟き、静かに目を閉じた。

---

後半部まで一気に書ききれなかったので急遽分割。
後日ちゃんと上げます。