友の家を出た
イフリーたんの頭上には、満面の星空が広がっていた。まるで、散ったまま消えない花火のような星空だった。
「ここ最近の星空の歪みは、乱れが原因やもしれん」
バハムーたんの言葉をイフリーたんは頭の中で復唱し、星空を見上げた。白鳥座の辺りがぶれているのを見つけるのに、それほど長い時間はかからなかった。
あれがバハムーたんの言っていた“歪み”なのだろう、とイフリーたんは思った。そして、その場所に向けて、飛び上がっていった。
イフリーたんは傍らの家の屋根に降り立つと、改めてその歪な空を見上げた。何か巨大な生物のように見えるそれに、イフリーたんは少したじろいだ。
その刹那、星が二つばかり増え、空が声を上げた。
「誰だ･･･」
当初イフリーたんはその声が自分に向けられたものだとは気づかなかった。しかし、また空を見上げたとき、イフリーたんは二つの星と目が合ってしまった。
「気づいたな」
言うやいなや、歪な星空がイフリーたんに迫ってきた。イフリーたんと比べて、三倍以上の大きさだ。
「ファイガ！」
イフリーたんはそこに向かってファイガを放つ。しかし、まっすぐに飛んでいったその炎は星空へと吸い込まれていった。
「なっ･･･消えた！？」
イフリーたんの口から思わず声が漏れる。そのわずかな間にも、歪な星空はイフリーたんへと迫ってきていた。
「ならば･･･フレア！！」
イフリーたんは渾身の力を込め、フレアを放った。だが、フレアもまた星空へと吸い込まれていった。
「効いて、ないだと･･･」
「もう終わりか？コメット」
十分に近づいたと思ったのか、あるいは今までは様子を見ていたのか、星空の魔法がイフリーたんへと放たれた。高速で降り注ぐ隕石はイフリーたんに避ける事をさせず、彼女に直撃した。
「うわあぁぁぁ･･･」
そのまま屋根から落下し、イフリーたんは地面に叩き落された。その間にもコメットが降り注ぎ、もののわずかな間にイフリーたんは瀕死の重傷を負ってしまっていた。
ここで負けたら、女はどうなる！“調和の乱れ”はどうなる！
イフリーたんは重くのしかかる瞼を開けようと奮起し、最後の力を振り絞って立ち上がった。
「まだ、だ･･･フレア！」
空に向かって再びフレアを放ち、イフリーたんは膝を付いた。これ以上、イフリーたんは動けそうに無かった。しかし無常にも、乾坤一擲のフレアはわずかばかりのコメットと相殺し、消滅した。
相殺し切れなかったものも、新たに詠唱されたものも次々とイフリーたんに降り注ぐ。もはや、イフリーたんはそれに耐えようとすることすら適わなかった。唯一、薄れていく意識の中で女の顔を思い浮かべることだけが、彼女にできたことだった。
やがて、コメットが止んだ。星空は暫くイフリーたんを見ていたが、すぐに踵を返し、空へと戻っていった。
サクッ、とイフリーたんの頭に何かが刺さった。そして、今度は薬瓶がぶつけられた。
「何やってるのよ」
不意にした声に、イフリーたんは目を開けた。そこには最期に目に浮かんだのと同じ顔があった。
「女･･･？」
イフリーたんは更に言葉を続けた
「どうしてここに？まだ入院してるはずじゃねぇのか？」
「バハムーたんに聞いたのよ。貴女がが独りで戦ってるって。だからこっそり抜けてきちゃった。」
女はにっこりと笑って言葉を閉めた。そして、一瞬閉口したイフリーたんが話すのを待った。
「･･･じゃあ、“調和の乱れ”についても聞いたのかよ」
「うぅん、それはまだ。時間がもったいなかったから。アイテム取りに家に行かなきゃならなかったし」
「アイテム？」
「そ、フェニックスの尾とか、エリクサーとか銃とか材料とか･･･」
女は、リュックサックを降ろすと、その中から色々と取り出して見せた。そして、銃と材料以外をまたしまった。
「そんなに持ってきやがったのか･･･」
「うん。お母さんが、前アイテム師やってたころのだけどね」
「そういや、親父さんは現役の召喚士だったっけ」
「そ、だから貴女と出会えたの。」
女は小さく笑った。けれど、それは淋しさを湛えたような笑顔だった。思わず言葉を失うイフリーたんに女は話を変えた。
「それより、アトモスに勝つには戦略を立てないとダメよ」
「アトモス？」
「あなたがさっき戦っていた相手。コメットで全てを破壊し、全てを吸い込む悪魔。」
「じゃあ、あいつを放っておいたら･･･」
「そのうち、この町はあいつに飲み込まれてしまう。」
場にしばしの沈黙が訪れた。何があっても勝たなければならないというプレッシャーがイフリーたんにのしかかった。
「だけど、どうすりゃ勝てるんだ？私のフレアだって飲み込まれてしまうのに」
「大丈夫。私にいい作戦があるんだ」
「何だ？」
女は材料を３つに分けて、イフリーたんに渡した。そして、銃を構えて続けた。
「私が指示する弾薬を３種類作って欲しいの。そしたら、私が隙を作るから、その間に背後から攻撃して？」
「そんな危ないまねさせられるか！」
「だったら、貴女も戦わないで！」
急に大声を上げたイフリーたんに対して怯むことなく、女も大声を上げた。目には少しばかりの涙があった
「貴女ばかりが戦ってるのなんて耐えられない。私も戦いたいの。だって、私は貴女のマスターだよ？」
「女･･･わかった。ありがとうな」
「うんっ」
女の顔に笑みが戻った。
「私は銃のメンテナンスしてるから、精製よろしくね。」
「おぅ」
女は物陰で銃のメンテナンスを始めた。銃は相当古いものらしく、時折女は落胆の悲鳴を上げていた。
一方のイフリーたんは、与えられた材料で弾薬を精製していた。彼女自身、何度か弾薬の精製をしたことはあったものの、女が提示した弾薬など聞いたことも無く、中身も複雑であるため、苦戦を強いられていた。
しばらくの時が流れた。
未だに空は暗く、アトモスも健在であった。しかし、女は銃のメンテナンスを、イフリーたんは弾薬の精製を終え、アトモスに対する二人の準備は整っていた。
そして、手筈どおりイフリーたんは物陰に隠れた。
「アトモス！降りてきなさい、私があなたを殺してあげるわ。」
言うやいなや、女はアトモスに銃を撃った。星が二つ増えた。
「今宵は、騒がしい夜だな。二人目の獲物が来ようとは」
同じように、アトモスは女に向かって近づいてきた。
「あなたにふさわしいソイルは決まったわ」
しかし、怯むことなく女は言い放った、
そして、一つずつ銃弾をはじき、銃へと入れていった。
「全てを包む深緑の光、ホーリーグリーン」
「何を企んでいるかは知らぬが、無駄な足掻きだ」
「地に降り注ぐ希望の光、シャインホワイト」
「コメット！」
「そして、魔を寄せ付けぬ紅蓮の光、ルビークリムゾン」
女がトリガーを引いた刹那、銃口から眩い光が溢れ出し、女を包んだ。
「出でよ、召喚獣カーバンクル！」
そして、緑色の狐のような獣が現れると、女に紅い光を浴びせ、再び消えた。直後、コメットが女に当たった。
イフリーたんはそれを最後まで見ぬままアトモスの後ろに回りこんだ。アトモスの口の中に、コメットが吸い込まれていく。アトモスが振り返ろうとする。
だがイフリーたんはそれを許さず、アトモスにハイキックを叩き込んだ。アトモスはそのまま地面に叩きつけられた。イフリーたんはすぐにその後を追い、麻痺して動けないアトモスにそっと触れた。
「フレア」
「グオオォォォォ･･･」
断末魔とともにアトモスは塵と消えた。零距離でフレアを放たれたのだから、無理も無かった。
「お疲れ様」
女がイフリーたんに声をかけた。イフリーたんは大きく深呼吸をしてから答えた。
「さんきゅ。しかし、さっきのあれはなんなんだ？」
「銃を使った召喚魔法よ。」
「そんなことができるのか･･･」
「うん。でも、銃は壊れちゃったけどね。」
微笑みながら女は言った。そこにはほんの少しの淋しさも無かった。まるで、しかたないよ、という微笑みのようだった。
「いいのか？あの銃はお母さんの形見じゃ･･･」
「別にいいのよ。こういうことに使ったんだもん、お母さんも許してくれるよ」
「そう、だな」
それを聞いて、イフリーたんはいたたまれない気持ちになった。女が生半じゃない覚悟を持って、共に戦おうとしたことを漸く知った。
「もう帰りましょ？今日はもう疲れたわ」
「おぅ」
「これからも戦うんでしょ？」
「ああ“調和の乱れ”を正すまでは。」
「私も連れてってね。独りに、しないでね。」
「ああ、ずっと一緒だ。」
イフリーたんは女の問いに強く答えた。
一緒にいよう、一緒に戦おう、一緒に生きよう、命に代えて守り抜こう。様々な決意を胸に、イフリーたんはそっと女の手を握った。
