・上条「學園都市……か」一つ前との差分 - seisoku-index @ ウィキ

・上条「學園都市……か」

・上条「學園都市……か」 - (2010/09/22 (水) 12:01:00) の１つ前との変更点

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<dl><dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「何とも仰々しい名前だなぁ……」 汽車の窓から覗く、十伍、六の少年の顔。 やや精気を欠いたその目は、ただぼんやりと流れる景色を眺めてゐる。 土御門「ん？」 上条当麻の独り言に反応したのは、向かいの席に座る、少々柄の悪い男。 土御門「何か言ったかにゃー？」 意外。その声はまだ少年の色を含んだ物であった。 上条（何だ、俺と同い年くらいか……？） 上条（いや、それよりも……） 独り言を、聞かれた。 上条（思わず声に出ちまったか……） 額に嫌な汗が浮かぶ。 微かな羞恥を浮かべる上条に対し、土御門が間延びした声を掛ける。 土御門「今、學園都市って言わ無かったかにゃー？」 上条「え……？」 土御門「君"も"、學園都市へ向かってるのかにゃー？」 上条「"も"ってことは……」 思わず、指をさして問うてしまう。 上条「君"も"學園都市へ……」 言い掛けるが、肝心の箇所は汽車の吐くけたたましい咆哮にかき消されてしまった。 もっとも、向かいに座った少年のニヤリとした笑みを見れば、その答えは自ずと明らかであったが。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 土御門「へぇ、上やんって言うのかにゃー。よろしくにゃー」 上条「ああ、よろしく」 上条（随分ひと懐っこい奴だなぁ） 土御門「いやーしかし、運が良かったぜい」 上条「？　どういうことだ？」 土御門「上やん、アレを見るにゃー」 上条「アレ？」 車掌「ﾁﾜｰｽ　ｷｯﾌﾟｦﾊｲｹﾝｼﾏｰｽ」ﾁｮｷﾝ　ﾁｮｷﾝ 上条「えーと……車掌さんが切符を切ってるだけじゃないか？　ああ、俺もそろそろ用意しないと……」ｺﾞｿｺﾞｿ 土御門「それでだにゃー……」 土御門「実は俺……切符を無くしてしまったみたいなんだにゃー」 上条「え……あ、でも、その場で金払って切符買えば何とかなるんじゃ……？」 土御門「それがだにゃー、金は學園都市に着いてから為替で受け取るつもりだったから、今は持ち合わせが無いんだにゃー」 上条「え……あ……でも……その……」 土御門「かみやぁ～ん……」ｳﾙｳﾙ 上条「………」 上条「はぁ、分かったよ……」 上条（不幸だ……） ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── ﾎﾟｯﾎﾟー！ 上条「やっと着いたぁ……」 長時間の汽車による移動で凝り固まった背筋を伸ばす上条の後ろから、 土御門「舞夏ぁ～っ！！」 土御門の素っ頓狂な声が上がる。 土御門「お兄ちゃんはっ！お兄ちゃんはっ！長らくお前に会えなくて寂しかったにゃー！」 汽車から降りるや否や一目散に掛けて行く土御門の向かう先には、メイド服に身を包んだ可憐な少女…… 舞夏「恥ずかしいからやめろっつってんだろバカ兄貴！」 ゴンッ、と鈍い音が駅舎の構内に鳴り響く。 上条（可憐な……？） 当麻は少女に対する第一印象を素早く修正しつつ、目の前で崩れ落ちる土御門にそっと心の中で手を合わせた。 舞夏「ん？お前は誰だー？兄貴の知り合いかー？」 その口調と態度にまたも速やかな人物情報の改定を行いながら、上条はやや疲れた様子で答える。 上条「いや、汽車の中で知り合ったんだ。　今年から、俺も學園都市で世話になる。」 それを聞いて、ぴくりと舞夏の眉が動いた。 舞夏「學生さんかー？てことは兄貴と同級生になるのかー？」 上条「ああ、そうなるな……」 舞夏「そうか。　ま、學生さんならたまに顔を合わせるかもなー。　よろしくなー」</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「ええと、君は學生じゃないのか？」 舞夏「ああ、私は學園都市でメイドをやってるんだ」 メイド、という聞き慣れない言葉に上条は一瞬戸惑う。 上条「冥土？　葬儀屋でもやってるのか？」 何度か似たようなやりとりに経験があるのだろう。 舞夏は軽く溜め息をつくと、慣れた調子で説明し出した。 舞夏「メイドってぇのはつまり西洋の女中や下女みたいなもんだー。　ま、書生さんの世話なんかをするんダヨ」 へぇ、と思わず感心した声を出す当麻。 上条「まさか、俺が女中さんの世話になる日が来るとはなぁ……」 その言葉にちっちっと指を鳴らして、舞夏が呆れたように諭す。 舞夏「残念だがー、私らが世話するのはもーっと身分が高い方々だぞー」 上条「身分？」 舞夏「まー、そのうち分かるよー」 舞夏「嫌でもな」 上条「………」 舞夏「じゃ、私はこのバカ兄貴を部屋に連れてくからー、あんたは適当に入學手続きしときなー」 上条「あ、ああ……」 舞夏「ったくー重いんダヨこのバカ兄貴！」　ｽﾞﾙｽﾞﾙｽﾞﾙ…… 上条「………」 上条「身分、か……」 ────</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">「身分」、という言葉が上条の脳裏に深く沈んで胸をむかつかせた。 駅舎を抜け、歩みを進めながら、独りごちる。 上条「……學園都市ってのは……やっぱりお偉方が多いんだろうな」 何せ、この国で唯一「鉄道」なんて大層な物を引いている都だ。 音に聞こえていたが、実際に目にするまで『煙を吐いて走るバカでかい蛇』なんて信じられなかった。 古里から二山程離れた町の小さな駅舎に着いた時からだ。 そこに現れたブンメイのノリモノに圧倒され、脳を痺れさせたまま、この"終点"まで運ばれた。 先刻の汽車の窓辺に流れる景色のように、己の人生は瞬く間に移って行った。 上条（……何弱気になってんだ……。決めたじゃないか。） 上条（絶対、何か大きなことを成して、錦を飾るんだ。） 当麻は、風呂敷を握る手に力を込めて、正面に構える「げえと」を見据えた。 入れば、出られない。 ごくり、と唾を飲み込み、袷の襟を整える。 睨みつけるように門の前に立ち止まり、しばし逡巡する。　が……</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 學園都市に於ける唯一の門。 その敷居を、上条の下駄が勢い良く跨いだ。 上条「いいぜ……どんな不幸が待っていようが……ぶち壊してやる！！」 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 上条「これが」 門を抜けた当麻の目の前に広がるのは…… 上条（學園都市……！） 煉瓦造りの建物が軒を連ね、 地平線まで果て無く伸びているような石畳の道路の脇には 洒落た瓦斯（ガス）灯が立ち並んでいる。 現代科學の粋を集めた、世界最大規模の文明都市。 上条「狐に化かされてんじゃ無いだろうな……」 今まで生きていたものとは別世界の景色に、当麻はただ目を丸くするしか無かった。 上条「っと……感心してる場合じゃねぇ、寮を探さないと……」ｷｮﾛｷｮﾛ 上条「おっ、あの女の人に聞けば分かるかな……」ﾀｯﾀｯﾀ</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">黒子「………」ｽﾀｽﾀ 上条「あ、すいません！」 黒子「はい？」ｸﾙｯ 当麻が呼びとめた女性 ── というには幼い容姿であるが ── は怪訝な顔で振り向いた。 上条「ええと、寮を探しているのですが……」 と、呼び止めてから改めて女性の姿の違和に気付く。 なにやら珍妙な、薄っぺらな服を身に付けて、腕には腕章を巻いている。 下に履いているのは袴を短くしたような、それでいて縁に白い華のような飾りが連なっている。 上条（あの舞夏っていう女中さんの召し物と似ているなぁ） 悪気は無いのだが、奈何せん珍しい服飾を不躾に眺めまわしてしまう。 黒子「っ……！」 その不審な視線に気付いた黒子が、若干苛立ちを含めた抗議の声をあげる。 黒子「何をじろじろ見ていますの！下劣ですわ！」 その声に驚いた当麻は慌てて視線を外し、必死に弁解を試みる。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 上条「あっ……わ、悪い。　その、服が珍しかったもんで……」 黒子「この服が？　まさか、御洋服も見たことが無いだなんて、どんな家で育てば……」 そう言い掛けて、何かに気付いたようにハッとした顔をする黒子。 黒子「貴方……その格好、もしかして"入學者"ですの？」</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「あ、ああ……今日から世話になる、上条当麻っていうんだが……」 自己紹介を始めようとする当麻を制して、黒子が言葉を被せる。 黒子「御生まれはどちら？」 上条「……え？」 黒子「貴方の御出身を聞いていますの」 さっさと言いなさい、と言わんばかりの不遜な態度を怪訝に思いながらも、当麻はにこやかに答えた。 上条「ここから数拾里ばかし離れた村の……」 黒子「そうではなくて」 上条「え……」 黒子「御家は何をしてらっしゃるの？石炭？鉄鋼？それとも貿易かしら」 上条「え、え？」 黒子「銀行……為替……あら、最近では造船なんかもお盛んですわねぇ」ﾆｺ 段々話を大きくする黒子に当麻は慌てて止めに入る。 上条「い、いや……そんな大層なもんじゃ……親父はただの行商人だよ」</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">その瞬間、何故か、当麻の脳裏に舞夏の姿が浮かんだ。 理由は、黒子の表情の変化を目の当たりにしたからだろう。 黒子「はッ……」 盛大な溜め息とも嘲笑とも取れる呼気を吐きながら、黒子は侮蔑の眼差しを当麻に向ける。 黒子「やはり、平民の出でしたの」 　───　舞夏『まー、そのうち分かるよー』 黒子「全く、時間を無駄にしましたわ。」 くるりと踵を返して黒子はさっさと行ってしまう。 黒子「こんな下賤な男と口を利いてしまうなんて」ｽﾀｽﾀｽﾀ 上条「………」 　───　舞夏『嫌でもな』 上条「………」 なるほど、ね。 上条「………はぁ」 身分、という壁。まさかこんなに早々と痛感することになるとは。 上条（まあ、覚悟はしてたけどさ……） がしかし、それよりも重大な懸念事項が未だ当麻に圧し掛かっていた。 上条「で、」 上条「結局、寮は何処なんだよ……」 時間帯のせいだろうか、人通りは少ない。 道を聞いてもさっきのようにあしらわれては……。 やはりここでも、この科白を吐くことになるのか。 上条「不幸だ……」 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　文明都市にも夜は来る。 　その気配は深々と都市にも忍び寄り、煉瓦造りの高層建築が作る影がするすると伸びて行く。 　段々と視界が暗んでくる現況に焦るのは、例によって不幸な少年である。 上条「糞ぉ！　日が暮れて来やがった！」 　勘に任せて行き当たりばったりに駆けずり回ってみたものの、 　やはりというか不幸な体質の少年が都合良く辿りつける訳は無かった。 上条「もうクタクタだ……早く寮で休みてぇな……」 　汗をぬぐう当麻の脚は既に相当の疲労を溜めていた。 上条「もうこんな時間じゃ出歩いてる人も少ねぇし……」 　ダルく 上条「どうすりゃいいんだ……」 　重い。 上条（はぁ……ふこ） 　お決まりの科白を脳内で吐こうとして肺に蓄えた溜め息は、 　突如背後から伸びてきた甘ったるい声で出口を失ってしまった。。 初春「あのぉ……」 初春「どうしたん、ですか？」 　こちらの顔色をうかがうような不安そうな色を湛えた目。 　胸の前で交差した腕は警戒の印だろうか。 　確かにこの"いかにも"な少女はそうでもしなければ 　多少未成年には報道し辛い悪辣な事件に巻き込まれかねない、 　そんな雰囲気を纏った少女が 上条「………」 　夕日の残り滓も去り掛けたこの場に、現れた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「………」 　面喰ったのは当麻だ。 　それもそうだ、この黄昏の過ぎ掛けた刻に出歩くのが物騒な年頃の娘が、 　ましてや自分に声を掛けて来たのだ。 上条「ええと……」 　しかし、幸いであることには違い無い。 上条「寮を、探しているんだ」 　極力落ち着いた、紳士的な声を出したのは少女の態度に配慮してだろう。 初春「………」 　少女の目が大きく開かれる。 　以て、質問の内容に沿った答えが真っ直ぐ返って来ないであろうことは多少想像がついた。 初春「もしかして、入學者の方ですか？」 上条「………」 　先刻の出来事が脳裏を掠める。 ─── 黒子『やはり、平民の出でしたの』 上条（やはり……） 　この子も、という思いに微かな落胆を覚える。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「そうだ」 　間。 初春「そうですか……」 　間。 　では、次の質問は？ 上条「はぁ………」 　……間。 　さて、 初春「それで、道に迷ったんですね。　初めてだから、分かりづらかったですよね、道。」 　合点が行ったのか、静かに頷きながら微笑みを浮かべる少女の顔。 上条「え……」 　思わず、間の抜けた声が漏れる。 　その前には拍子が抜けていたのだが。 上条「そうです」 　一瞬呆けた自分を内心叱咤しながら、少女に当麻も微笑みで応じた。 初春「ウン、分かりましたぁ……じゃ、ご案内しますねっ！こっちです！」 　それまでの縛りの有った表情がゆるゆると笑顔に変わり、 　少女は一転して明るい、そしてやはり甘ったるい声を奏でた。 　それが網膜に映ると同時に、不覚にも当麻は心の底に浮かぶ久々の感覚を認めざるを得なかった。 上条「………」 　幸福だ。 ────</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　ボゥ、という音を纏いながら柔らかな明かりを撒く瓦斯（ガス）灯。 　それらが挟む通りを、足元からあっちこっちへ濃淡混じった影を伸ばしながら歩く、うら若き二人の男女。 上条「わざわざすまないね」 　すまない。そりゃそうだ。 　こんな時間に女性を歩かせて、しかも手前の道案内のために。 　これが謝らずにいられますかってんだ。 初春「いいえっ、気にしないでください」 　でも･･････と当麻が言い掛ける。 　弁明や謝罪を口にしたところで自己満足にしかならないのは分かっていたが、 　ただでさえ他より男気が勝りがちな当麻が斯様な言葉を口にしてしまうのは仕方が無い。 　それを制してか気にせずか、初春が言葉を重ねる。 初春「だって、お仕事ですからっ」 上条「お仕事？」 　仕事、という言葉に違和感を覚える。 　当然だろう。 　どんな欲目で彼女を見ても、出来るオシゴトは花売りか子守りか奉公か、といった幼い容姿をしている。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条（そういえば……） 　此の地に来てから見る人見る者皆がそうであったため感覚が鈍っていたせいか、 　当麻は今更ながら飾利の服装にまじまじと目を遣る。 上条「初春ちゃんは……」 　確か、かなり昔に本の挿絵で見たことがあるような。 上条「水兵さんなのかい？」 　記憶を探るのに力を掛けたせいで、質問文を推敲する余裕が無かった。 　口に出しながら、一拍遅れて女性に掛ける言葉で無いことに気付き後悔の念が追いかける。 初春「へ？」 　元々大きな目をさらに見開きながらぱちくりと瞬く飾利の顔を眺めながら、 　心の中で自分に対して舌打ちをする。 　何言ってんだ、俺は。 上条「いや、その、なんだ、すまない」 　先ほども吐いた科白を繰り返しながら、何とか弁明を質問へつなげようと試みる。 上条「その服、水兵さんの服と似てるなぁって、思ってさ　いやなんか、その」 　しどろもどろ。 初春「……あー」 　しばらく見開いた目を上条に向けながら小首をかしげていた飾利だが、 　上条の言葉を聴き終わるとしばらく逡巡してから合点の言った声を上げた。 初春「えへへ、この服ですか？」 　上の制服をつまみながら、いたずらっぽい笑みを上条へ投げかける。 　右腕の腕章がかすかに揺れる。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">初春「確かにこれ、水兵さんの服……みたいです、元々は」 　記憶を確かめるように一語一語つむぐ。 初春「でも、これウチの中等學校の制服なんですよ？」 　えへへ、と照れたような笑いを付け加えて、 　飾利は両手を軽く広げて当麻への"お披露目"を行った。 上条「それ……制服なのかぁ」 　何故水兵の服が女学生の制服に、という至極当然な疑問をしばし考察したが、 　それがいち若輩の自分の頭脳の許容を超えると即判断し、思考を目の前の少女へ戻した。 初春「セーラー服、って言うらしいですよ」 上条「せえらあふく」 　純日本人的な発音で復唱しながら、 　当麻は「やっぱりブンメイジンってのはよく分からない」という半ば確信じみた結論を下していた。 　果たしてその確信が今後裏切られるのか、裏付けられるのか。 　次の質問の答え次第かもしれない。 　 上条「中學生なのに、お仕事かい？」 初春「あー、お仕事っていうのは」 　腕章をズイと前に披露目ながら、 初春「風紀委員（じゃっぢめんと）です！」 　自信と誇りに満ちた堂々の口上。 上条「………」 　やはり 　ブンメイジンってのは、よく分からない。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 上条「じゃっぢめんと？」 初春「はい。　まあ、學園都市の治安維持組織、ってトコでしょうか」 　どこかしら誇らしげな口調ではきはきと説明をつなげる。 初春「まあ、大体學校内の事件を担当するんですが」 　たまにはこうやって外回りも警邏することもあるんですよ、と続けた。 上条「へぇ！」 　当麻は感心した声を洩らすと、自分に差し向けられた腕章に改めて目を落とす。 上条「！」 　そういえば…… 上条（さっきの女の子も同じ腕章をしていたな……） 　当麻が最初に声を掛け、見事に玉砕したあの少女。 　彼女も同じ緑地に将棋の駒のような型を映した、これと同じ腕章を着けていた。 　そこまで思考が至った時、 上条「……さっき、君のお仲間に会ったよ」 　何故こんな言葉が口を付いたか分からない。 　しまったとばかりに慌てて手で口を覆うが、 初春「えっ？」 　初春はきょとんとしながら、大きな目を当麻と合わせる。 上条「あ、いや……」 上条（ええい、俺の馬鹿野郎！　さっきの話をしても気不味いだけだろう！） 　当麻は本日何度目かの己への叱咤を終えて、 　とにかく必死で会話を転がす。 上条「その、髪を左右に結った女の子に会ってね、同じ腕章をしてたから、さ」 　平静めな声を捻り出す。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">初春「そうですかぁ！　きっと白井さんですね！」 　心当たりがあるのだろう。 　飾利は胸の前で手を合わせながらうんうんと頷いた。 上条「白井、サン？」 　なるほど、あの子は白井というのか……。 　思いがけず新情報を得ながら、顔と名前を記憶に入れる。 　まあ、再び会うことがあるかも分からないが。 初春「はい。白井黒子さん。　風紀委員では私の上司に当たる方ですよ」 　にこりと微笑む飾利の表情には、紹介する上司への敬意と人望が読み取れる。 　当麻はへぇ、と気の抜けた返事をしながら、何となく複雑な心境だった。 　あれ、でも、と飾利が声を上げる。 初春「白井さんには道案内を頼まなかったんですか？」 　自分と同じ職務である黒子がそうしなかったことを妙に思ったのだろう。 　顎に手を当てて訝しがる飾利に、当麻は慌てて説明する。 上条「あ、あー……何だか白井サンは忙しそうだったから、道を聞くのを遠慮したんですよ」 　とってつけたような言い訳だったが、 初春「あー、そうだったんですかぁ……」 　彼女は納得してくれたようだ。 上条（まあ、初春ちゃんなら信じてくれると思ったけど） 　この短時間で既に当麻は、飾利の純粋過ぎるような人柄を把握しつつあった。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 初春「白井さんは色んな事件に引っ張りだこですから、忙しいんでしょうね……」 上条「事件、か」 　風紀委員、つまりは治安維持部隊、という先程の飾利の説明を思い出す。 上条（風紀委員ってのは大変なんだなぁ） 　ま、少女というのが妥当な歳の彼女らが扱うというなら、割と可愛い"事件"なんだろうな、 　一人で勝手に納得していると、飾利が少し調子を落とした声で告げた。 初春「この前も……學校に変な男が侵入したとか言って、白井さんが狩り出されて解決したんですよ？」 　気遣いを含んだ飾利の口調から、飾利の白井への敬意を感じ取ると共に、 　同時に"事件"が割りと大きなものであることが当麻にも分かった。 上条「え……風紀委員ってそんな危険なこともするのか？」 初春「はい。　といっても……まあ稀ですけど。」 上条「そうか……」 上条（風紀委員って大変なんだな……） 　と、自分よりも一回り年下の彼女らが警察じみた活躍をしている姿を想像するのに苦労しながら、 　感心と同情のようなものが混じり合った心境を胸に落とす。 上条「しかし……初春ちゃん達みたいな女の子がそんな危険な……」 　労りの意味も込めて、当麻は胸中の思いを素直に掛けた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">初春「大丈夫ですよっ」 　そう言って顔を上げた初春の目は自信と誇りを湛えていた。 初春「なんせ白井さんは階級四の能力者ですから！」 　はっきりとした語調で上司自慢を行う飾利の表情はここ一番で嬉しそうだ。 　よっぽど黒子のことを敬愛しているのだろう。 　しかしそれよりも、やはり当麻は"専門用語"に気を取られてしまう。 上条「階級……能力者？」 　相変わらず新参者さを醸す自身に半ば嫌気が差しながらも、 　とりあえず質問をしようと試みる、が。 佐天「やっほー、初春ぅー！！」 　瓦斯灯の灯りの下にいきなり姿を現した少女に面食らって言葉を飲み込んでしまった。 初春「佐天さん！」 　佐天、と呼ばれた少女は初春よりも少し年上な雰囲気ではあるが、 　やはり瑞々しい若気を纏っている。 　ひときわ目を引く黒髪が灯りを艶やかに反射して揺らぐ。 　その肩下まで伸びた髪に飾られた一輪の桜花。その白さが濡れ烏色の黒髪に良く映えた。 　花菱模様の着け下げと海老茶色の行灯袴の鮮やかさ。 　女性に不慣れな当麻の目を奪うには十分だった。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「……」 　呆気に取られる当麻のことなど意に介さず、 　涙子はさも当然と言わんばかりに飾利の詰め寄ると バサァッ 上条「………」 　一瞬、時が止まったような世界で、 　めくれあがったスカートが披露した鮮やかな白い下着が、しっかりと当麻の網膜に叩き込まれた。 初春「……っ　きゃあああああああぁぁぁっ！」 　一拍遅れて悲鳴を上げる飾利の顔から耳まで瞬時に紅く染まる。 佐天「えへへー、今日は白かぁ～、いいねー」 　けたけたと無邪気な笑い声を上げる涙子とは対照的に、涙目でスカートの端を押さえる飾利。 上条「………」 　生まれて初めて見たものを、人は決して忘れないという。 　衝撃や歓喜や自制やら色んなものがごちゃ混ぜになった当麻の脳は、これ以上何かを考えることを一切拒否した。 　今のこの状況がいつも通り不幸なのか、それとも幸福なのかも考えなかった。 　いや、考えたら結論が出てしまう。 　少女の名誉のために、自身の意地のために、その結論を認めたくなかっただけかもしれない。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 耳まで真っ赤に染めながら、涙目でスカートの端を押さえる少女。 その恨めしそうな目を意に介すことなくけらけらと笑い声をあげるその友人。 そして、その二極化した気色に挟まれているのは、例によって不幸な少年である。 しかし、果たして先程の出来事は不幸だったのだろうか、と当麻はふと自問する。 先刻網膜に焼き付いた映像が割と鮮明に脳裏に浮び上がる。 ふわりとめくれあがる下布と、そこに妖しく際立つのは、白く鮮かな…… 上条（いや、待て、落ち着け、あれは不幸な事件だったんだ。そうに、決まってる。） 一瞬緩みそうになった己の表情筋を慌てて締め直す。 すぐそばでいかにも思春期らしい葛藤を行なっている男がいることも露知らず、 二人の少女は温度差のある言い合いを続けていた。 初春「ど、どうして佐天さんはっ、いっつもいっつもぉ～！」 いつの間にかそこまで赤に染まってしまった手足をバタつかせて、 飾利は精一杯の怒りを込めた声を涙子にぶつける。 といっても、出てくるのは幼さの残る、舌っ足らずで甘ったるい声でしかないのだが。 佐天「よいではないかよいではないか～w」 そのか弱い抗議の声など吹き飛ばすように、今度は抱きつくようにして悪戯を再開する涙子。 初春「うひゃあぁ～！？や、やめてください～」 せめてもの反抗を口で表すものの、涙子の妙に慣れた手さばきは飾利の色んな箇所を愉しみ始める。 佐天「ほらほらぁ、観念しなさいっ」 初春「あぁっ、んっ、もぉ～やめて～ください～……」 その破廉恥、いや一部の者にとって眼福な行為は 我に返った当麻が、抵抗虚しくされるがままの飾利を 見るに見かねて止めに入るまで続いた。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 佐天「はぁー、堪能したぁ」 息遣いを荒らくし、半ば恍惚とした表情をしながら涎を拭っているのは、果たして過剰な演技であろうか。 何かを奪われたように死んだ目をしてぐったりとしている飾利を見るに、あながち演出でもないような……。 その余りに不慣れな空気に耐えかねたのか、先に口を開いたのは当麻だった。 上条「えーっと、佐天サン、って言いましたっけ」 先ほど飾利がそう呼んでいたことを思い出しながら、涙子に話し掛ける。 佐天「はいっ、佐天涙子でっす！よろしくぅ！」 敬礼！の格好で元気良く挨拶をする涙子に若干たじろぎながらも、 なるべく落ち着きながら当麻も自己紹介をする。 上条「上条当麻……うえに、条例のじょう、あたるあさ、で上条当麻。」 涙子の威勢の良い挨拶への対抗意識か、妙に丁寧な紹介を終える。 それに対して「へえ」と声が出たのは意外な所からだった。 初春「そういう字で書くんですかぁ……」 声を上げたのは、飾利。 しかしその顔はなんだか不満気だ。 上条（そういえば初春ちゃんには言ってなかったっけ） なるほど、今初めて知ったから相槌の声を出した、というのは分かる。 上条（でも何だか怒ってるように見えるんですけどー！？） 飾利の不満気な態度の理由が分からず戸惑っている当麻に 空気を読んでか読まずか、涙子が話し掛けてくる。 佐天「カミジョーさんって入學生の方ですよね？」</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">ああ、と当麻が返す。 佐天「んもぅ、入學早々ナンパですかぁ～？」 こんな時間に飾利と歩いていたのを茶化しているのだろう。 早熟な子だなぁ、とは口に出さず、 道案内を頼んでいることをあくまで大人の余裕を以て説明しようする、と 初春「そ、そ、そんなんじゃないですっっ！わわ私はただ道案内をっっ」 飾利がまた紅く染まりかけた顔をぶんぶんと振りながら必死に弁解する。 初春「わ、私と当麻さんはまだそんなんじゃっっ」 そこまで否定されると若干凹むな、と自称不幸体質の朴念仁が内心独り言ちたところで、 涙子がまたも飾利への密着型親愛表現、もとい頬擦りを開始する。 佐天「えへへ～、必死な初春もかわいいなぁっ、もうっ」 初春「うひゃぁあ！」 えーっと、と目の遣り場に困る当麻のことは眼中にないらしい二人。 しばらくあらぬ方を見ていた目をくんずほぐれつの少女達にちらりと向けてみて、 当麻はようやくあることに気が付いた。 上条「佐天さんの服……普通なんですね」 普通、という言葉に少し違和感を感じたのだろうか、 もっぱら本能欲を貪っていた涙子がひょいと顔をあげた。 その目が「あたしが普通のカッコしちゃいかんのかい」とでも言いたげだったので、 慌てて付け加える。 上条「いやっ、その、今まで見たひとがほとんど見たことない服だったから、」 ああ、と涙子が合点がいった顔をした。 佐天「そっかぁ、この地区は大体洋服ですもんねー」 上条「ヨウフク」 ええと、西洋の服ってことか、と脳内で解釈しながら話を聞く。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">佐天「あたしも最初来たときは戸惑いましたよぉ」 えへへ、と屈託なく笑うその姿はより少女らしいものだった。 佐天「でもほら、あたしみたいに私服は着物って子がほとんどですし」 涙子がくるりと回ってみせると、海老茶色の袴がふわりと舞って 少し当麻をどきりとさせた。 そんなことには気付かず、涙子は『學園都市における女性の着こなしについて』の説明を続ける。 佐天「私服でも洋服着てるのは、常盤台のお嬢様ぐらいですよぉ」 お嬢様、という聞き覚えがあるような無いような単語の意味を脳内で検索していると、 初春「か、上条さんは、和服と洋服、どっちが好きですか？」 おずおず、といった感じで ── 本人は勇気を振り絞ったのかもしれないが、 飾利が尋ねる。 その目は佐天と自分の服をちらちらと見比べているような。 何も考えていない当麻は、まあ、和服の方が見慣れているから、という単純な理由で 上条「和服かな」 と、のたまった。 初春「そう、ですか……」 その配慮を欠いた返答に表情を曇らせる飾利を見て、 「なんだか知らんが怒らせてしまったようだ」と焦る当麻は また自称することになる。 上条（不幸だ……） と。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　 　スタスタ。 　　トコトコ。 　　　テクテク。 　夜の帳が降りきった、静かな静かな街の中。 　三つの足音が歩みを刻む。 　その音が、今、 　止まった。 初春「あ、ここですね！」 　初春が見上げるのは第七學区、學生寮。 上条「ここが……」 　そう、ここが 　ある者は校舎との往復地点と呼び、ある者は勉強部屋、ある者は寝床、ある者は賭博場、 　またある者──これは恐らく当事者では無いであろうが── 檻、と呼ぶ。 　当麻がこれから青春の大部分を過ごす住み処、である。 佐天「へぇーっ！　けっこー棚川の寮と近いじゃん」 　遠くを見るように手を目にかざして大げさな声を出す涙子。 　しかし、そんな仰々しい見方をしなくても全体を一目に出来るささやかな寮である。 　木造で二階建、純和風。 　正に學生用といった様子のそれは、 　夜風にかすかな軋みの音を建てながら、新入りの当麻へ己の年季を誇示しているように見えた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　 　スタスタ。 　　トコトコ。 　　　テクテク。 　夜の帳が降りきった、静かな静かな街の中。 　三つの足音が歩みを刻む。 　その音が、今、 　止まった。 初春「あ、ここですね！」 　初春が見上げるのは第七學区、學生寮。 上条「ここが……」 　そう、ここが 　ある者は校舎との往復地点と呼び、ある者は勉強部屋、ある者は寝床、ある者は賭博場、 　またある者──これは恐らく当事者では無いであろうが── 檻、と呼ぶ。 　当麻がこれから青春の大部分を過ごす住み処、である。 佐天「へぇーっ！　けっこー棚川の寮と近いじゃん」 　遠くを見るように手を目にかざして大げさな声を出す涙子。 　しかし、そんな仰々しい見方をしなくても全体を一目に出来るささやかな寮である。 　木造で二階建、純和風。 　正に學生用といった様子のそれは、 　夜風にかすかな軋みの音を建てながら、新入りの当麻へ己の年季を誇示しているように見えた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「ほんとにありがとう。助かったよ」 　何の世辞も気取りも無い、心からの礼だった。 　それもそのはずだ。 　当麻にしてみれば、飾利と出逢わなかったら今晩夜露をしのげるかも危うかったのだから。 初春「そんな、私は、別に」 　当麻から目を逸らし、たどたどしく返事する初春の顔色は、暗がりで良く見えない。 佐天「へえぇーぇ」 　茶化すように上ずった声を出す涙子には、それが見えたのだろうか。 　瑞々しさ溢れる青春の一幕である。 　それを破ったのは 青ピ「なぁんや～、騒がしいから来てみたらカワイコちゃんがおるや～ん」 　何とも間延びした関西弁だった。 　 　何時の間にかそばに寄って来ていたその声の主は、 　闇に溶けそうな深い青い色に染みた髪をかきあげながら、よれた着流しは大きく胸元をはだけている。 　何より空気を凍りつかせたのは、その六尺を越えようかという立派な体躯と、 　腹の底に響くような低い声だ。 　当麻は、出発前に故郷の友人から冗談交じりに言われたことを思い出していた。 　都会には怖い人が多いからな、絡まれないように気をつけろよ、と。 青ピ「と、思ったら　男もおるんやね」 　当麻を見下ろすようにして、男の細目がちらりと向けられる。 上条「………」 　もう、今日は十分過ぎるほど吐いた。 　しかし 　どうしても少年はその言葉を吐かない訳にはいかなかった。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　その少し老朽の進んだ寮からは時折り賑やかな声が漏れてくる。 　そんな學生の棲み家の入口に、これまた陽気な関西弁が流れていた。 青ピ「なんや君ぃ～！　入寮生やったん！」 　バシバシと背中を叩きながら嬉しそうに話す男に若干気を飲まれながらも、 　上手く息が出来ないのをこらえつつああ、とだけ何とか返す。 　この青い髪をした男は当麻と同い歳で、今年から同じ高等學校に通うという。 　当麻は自分の通う学び舎の学力が都市の中でもどん底の底だと聞いていたので、 　この男の知性品性その他を薄々だが把握した。 　また、先ほど当麻に一瞬目を向けたものの 　その後はそっちのけで飾利と涙子へ口説き同然の口上を始めたのを鑑みても、 　その性格は推して知るべし、であろう。 　当の二人の少女は何やら引きつった笑顔のまま 　「あ、宿題をしなくちゃ」とあからさまな言い訳交じりに小走りで去って行ってしまった。 　もっとも、男だけはその宿題の存在を一向に疑うことなく、 　ただ彼女らの担任教師へ筋違いな恨みの念を送って悔しがるだけであったが。 上条「えーと……」 　と、男の顔を見ながら言い淀んでいると、 青ピ「青ピ、でいいで。青髪でピアスやから青ピや」 　青ピ、と当麻が口の中でつぶやく。 青ピ「ピアスってーのはこの耳飾りんコトやキレーやろ？」 　耳にきらりと光るそれをいじりながら、そう言っていたずらっぽく笑う。 　すっかり打ち解けたようで、まったくだ、当麻も相好を崩してと笑い返す。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「しかし、良かったよ　青ピみたいな面白い奴が同じ学級でさ」 　楽しい學校生活になりそうだ、と屈託無く笑い掛けると、 　いやまー、おもろいだけが取り柄やからな、と冗談めかすように着流しの袖をぱたぱたと振る。 　それに合わせて、だらしなく緩ませた帯の端がゆらゆらと揺れて可笑しかった。 上条（なんだかマトモそうだし、良い奴と知り合えて良かった……！） 　当麻にしてみれば、都市に来てから初めて同性同世代同級の人間と知り合えたのだから、 　よほどの安堵を感じたのだろう。 　そして、屈託無く笑い合える友人が出来た。それが一番嬉しかったのだ。 　自然と話が滑らかに口を突いて出る。 上条「青ピはこの寮にどれぐらい住んでるんだ？」 　学級が同じと言っても、この都市の住人としては青ピの方が先輩である。 　当麻はまだまだ分からないことだらけであるから、心の中で青ピを頼もしく感じていた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 青ピ「あー、學園都市にはかなり前から入ってんやけどなー、この寮には住んでへんのよ」 　意外な答えが帰ってきた。 上条「え？だってこの寮から出て来なかったか？」 青ピ「ああ、友人を訪ねとったんや。　俺は寮やのーて、」 青ピ「寮のすぐ隣の麺麭（パン）屋で下宿しとるんや」 上条「何でわざわざ……」 　折角寮がそばにあるのに、どうして。 　一瞬不思議に思ったが、もしかしたら下宿し、その店の手伝いをすることで自分を鍛えているのでは、 　と思い至り感心の言葉を掛けようとした矢先 青ピ「いや、そのお店の店員さんの服がメイド服みたいでなぁ～、可愛いんよ～っ」 　この上なく目尻を下げて顔を緩ませながら、言い放った。 　鼻の下を伸ばして夢心地で語っていた青ピがふと我に帰ると、 　目の前で当麻がガクリと頭を垂れていた。 青ピ「？どしたん？お腹でも痛いん？」 　全身の力が抜けていくのを感じながら、当麻は考えていた 上条（……學園都市ってのは、幻想がぶち殺されるところだな……） 　割と正解に近いことを。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　それからどれ程の時間語らっただろう。 　生まれながらの不幸体質のせいで、これまで当麻は友人というものに恵まれなかった。 　そんな当麻にとって、この『トモダチとのオシャベリ』の時間は全く新鮮で、本当に、本当に愉しかった……。 　何時の間にやらすっかり夜も更けて、寮から漏れる喧噪も鳴りを潜めている。 　ふあ、と青ピは欠伸をすると、それを合図にするようにすくりと立ち上がった。 青ピ「ほな、また明日學校でなー」 　手をひらひらと振りながら、相変わらず少し気になる関西弁で別れを告げる青ピ。 　当麻もまたなー、と元気に返すものの、やはり別れるのは何処か寂しかった。 上条（明日、か……） 　青ピは寮の出口に消えていった。 　下宿先の麺麭屋へ帰って行ったのだろう。 上条（俺も寮にで休むか……） 　振り帰った寮にはぽつぽつと明かりが灯ってはいるが、 　ほとんどは既に就寝しているのであろう、暗い硝子窓が並んでいる。 上条（すっかり話し込んじまったな） 　当麻も軽く伸びをする。 　と、大きな欠伸が盛れた。 　もう寝るにも良い時分だろう。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条（さて、俺ももう寝ないとな　明日の入學式に遅れちまう）　 　少し涙の浮かんだ目をこすりながら寮の中へ入る。 　中には寮監室の樣なものは見当たらず、目の前にあるのは染みと割れ目だらけの階段と、 　これまた所々腐って床が抜けている廊下が左右に伸びているだけである。 　そういえば、と当麻は思い返す。 上条（自治寮、って書類に書いてあったっけ） 　つまりは學生が規則を定め、管理する寮という訳だ。 　普通なら消灯の律があるであろう時分に、何処かの部屋で未だ麻雀の牌がぶつかり合っているのはそういう訳なのだろう。 　それでも当麻は就寝の者々に気を遣って歩くが、どうしても歩く度に床も階段もぎしぎしと喧しく哭くのだ。 　仕様が無いので、気負わずからころと下駄を鳴らしながら、部屋まで闊歩する。 　床が抜けやしないかと冷や冷やしながら歩いていると、すぐに部屋の前に着いた。 概観の衰え方からおんぼろ長屋の様な造りを想像していたが、 部屋の戸は障子ではなく錠のついた一枚板の引き戸であった。 歴史を感じさせる佇まいをしていても、多少文明の波は及んでいるようだ。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">当麻は慣れない南京錠と格闘しながら、ふと思う所があった。 上条（お隣さんに挨拶しなくていいかな） 　流石に遅い時間だが、隣の戸の隙間から明りは漏れている。 　どうやらまだ寝てはいないようだ。 「こんな感じかにゃー。　なんせ久し振りだからにゃー」 　何処かで聞いた様な声も漏れてくる。 　やはり隣の住民はまだ起きているようだ。 上条「よし、やっぱり一言挨拶し」 「あっ、んっ、兄貴ぃ……激し、過ぎ……」 「舞夏ぁ！　お、お兄ちゃんはもうっ！」 　当麻はその晩、泥の様に眠った。 　今日一日で彼の肉体的、精神的疲労は、極限にまで溜りに溜まっていたのだ。 　隣の部屋の雑音が問題にならない程に。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　ドンドンドン！ 　 　けたたましい音がおんぼろ寮を揺らす。 　一撃毎にこれまた五月蝿く、壁が、柱が、大きな抗議の声をあげる。 上条「うぉあ！？」 　寝床が揺れ動く、という全く未知の災難に当麻は飛び起きた。 　いや、起こされた、というべきか。 　ぱらぱらと落ちる木屑と舞う埃が 　破れ窓から差し込む朝日の筋を現している。 上条（…………は？） 　まだ開かない目の間をぎゅぅと押さえながら、 　微かな痛みを伴い始めた寝惚け頭に血を送ろうとする、が 上条（……………………） 上条（…………は？） 　此の様な目覚しに合う心当りは無い。 　未だにやかましい打楽を刻んでいるのは入口の引き戸らしかった。 　 上条（……夢、か……） 　納得いったらしい当麻が、微かに頷いて布団に潜ろうとした矢先、 青ピ「かーみーやーん！！　いつまで寝とるんや！遅刻するで！」 　今度は聞き覚えのある低い声が部屋を揺らした。 上条「…………」 　きりきり、と頭に一つの単語が鍵の様に捩じ込まれる。 　朝日にしては少し黄色掛かった様な光をぼんやりと眺めていて 　段々と、鳥肌が立つ様な、腹の底に鉛でも溜まっていく様な、 　言い知れぬ感覚が忍び寄って来る。 上条「……遅刻？」 　今度は、全身で飛び起きた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 自己最速、いや世界新記録も狙えるかという神技的早さで諸準備を終えた当麻が 　建付けの悪い引き戸を力を込めて勢い良く開けると、 　頭一つ分当麻より大きな青ピが拳を振り上げて立っていた。 上条「ひっ」 　その拳の意味を早とちりした当麻が慌てて顔を引っ込めると、 青ピ「なんや、起きてたんか」 　とりあえず当麻が出て来たことに安心したのか、笑顔を向ける青ピ。 　そして、またも戸板を叩こうとしていたゲンコツを引っ込めると、 青ピ「ほら、早く行かんと入學式、遅れてまうで」 　何時の間にやら取り出した懐中時計を当麻に差し出した。 　洋暦に疎い当麻でも、その時刻がかなり差し迫ったものであることは理解できた。 上条「っとと……わざわざ起こしてくれて、ありがとな」 　學園生活を説教から始めるという悲劇から救ってくれた青ピに心から礼を言う。 　そもそも寮生ですら無いのにわざわざ迎えに来てくれる辺りに 　青ピの甲斐々々しい性格が表れている。 　当麻は温かみのある友人に巡り会えた運命に、そして珍しく良い仕事をした天の神に感謝した。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">それはそれとして早速寮の出口へ向かおうと焦る当麻だが、 　青ピは元々細い目を更に細めてにやけるばかりで、動こうとしない。 　その目は“まだ寝惚けてんのかい”とでも言いたげだが、 　気もそぞろな当麻にはその理由が分からない。 　どうしたのだろうか、と足を止める当麻。 　相変わらずにやにやとした青ピの姿を訝しげに見遣り…… 上条「ん？」 　ようやく他者に目を向ける余裕が出たのだろうか。 　この時初めて青ピの“衣更え”に気付く。ついでに、青ピの含み笑いの理由にも。 青ピ「まさか、その格好で行くん？入學式」 　そう言って青ピは懐から新品の學生帽を取り出すと、勿体ぶった様な動きで頭に載せた。 　その青ピの姿は昨日の着崩れた着物とはうってかわって、 　全身黒地の詰襟に身を包み、すらりと伸びたズボンの裾からは新調したらしい朴歯の下駄が覗いている。 　一方自分は、と目を落とすと 　何時もの絣、袴に使い古した手拭いを提げて…… 青ピ「初めが肝心やでぇ、女の子に自分を売り込むんは」 　そう言って青ピは格好付けるように帽子の鍔を手で詰まんで軽く揺すった。 　しかし当麻はそんなことなど眼に入らない、といった様子で部屋に飛び込んでいた。 　隅に放っていた荷に飛び付くと、もつれる指で結び目を解く。 　背中に青ピの笑い声を浴びながら、この日の為の晴れ着を必死に捜す。 　ようやく制服を引っ張り出し、慌てて袴と絣を脱ぎ散らす。 　ふんどし一丁になりながら「不幸だ、不幸だ」と繰り返し、慣れないズボンと格闘する当麻は気付かない。 　先程の自己新を塗り替える勢いであることに。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 校長「えー、で、あるからして」 　体育館に集められた若人達 ── 新入生の面々は 　この入學式という、身は締まり心は躍る、そんな響きを持った催事の中にあって 　皆一斉に、唯一つの思いを胸に抱いていた。 上条（早く終われぇぇ！） 青ピ（話なっがいわアホ校長！） 土御門（もう帰りたいにゃー！） 　おうちにかえりたい、そんな純朴な願いと呪いを一身に受けている壇上の中年親父は 　眼下にひしめくげんなりとした面々などお構い無しに、 　我が校の伝統ウンヌン、諸君らの勉励カンヌン、と時々絡まりがちな舌を得意げに振るっている。 吹寄（……足が疲れてきたわね……） 姫神（………。） 　老若男女問わず襲い掛かる、残虐非道な無差別大量"口"撃が止む気配は無い。 　一方病む気配のある当麻達は、 　煩く飛んでくる二次熟語の連射を右耳から左へと何の引っ掛かりも無く流れ落としながら、 　若々しい己達の貴重な青春期をかくの拷問に費やしている現状に嘆息するしか出来なかった。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 校長「でー、おほん、わたくしがぁー、改善いたしましたこの學校の便所、これを説明しますとぉー」 青ピ「な、なあ、カミやん」 　当麻の前に立っている青ピがふいに声を掛けて来た。 上条「なんだ、青ピ」 青ピ「俺、もう限界かもしれん」 　見れば青ピは肩をわなわなと震わせて、今にも學生解放運動を起こしそうな気迫が背中から立ち昇っている。 　その立派な体躯とは裏腹に、青ピの堪忍袋の緒は割と脆かったらしい。 上条「！？　お、落ち着けって！」 　入學式から早速問題を起こそうとする親友を必死で止める当麻だが、 　民衆のくすぶりなどに頓着しない暴君は、相変わらず己の便所改革について熱を込めて弁を振るっている。 　青ピのみならず各地で革命の火種がふつふつと沸き始め、歴史が不穏な動きを見せ始めた　 　その時。 上条「ん？」 　見れば、壇上には校長とは別にもう一人の人物が現れていた。 　可憐な少女、というにはやや幼過ぎる姿の女児がトコトコと校長に歩み寄っている。 　その不思議な光景に生徒達はざわつき、一方教師陣は何やら安堵したような、一部は尊敬の眼差しを向けている者もいる。 上条「あ、あれ……」 土御門「あの子はなんなんだにゃー？」 青ピ「……どう見ても小学校低学年の幼女やな……ひひっ」 　何やら引っ掛かるものを感じるが、青ピが言っていることは事実である。 　童女の見た目からして十に満ちるか満たないかの背丈と姿であり、 　この場にそぐわないちぐはぐな雰囲気を出していた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 　当麻達が呆気に取られて見ていると、校長はそばに来た女児にやっと気付き、演説を一旦止めた。 　女児が二、三言、何かを言う。　と、校長は頭をかきながら少し照れ笑いを浮かべ、 　そしてマイクに向き直り　 校長「えー、時間が押しているということなので、この辺で。」 　と告げた。 　その突然の福音に一瞬、場は水を打ったように静まりかえり…… 　一拍遅れて、体育館は無言の歓喜に包まれた。 　一気に緊張が解け、桃色の空気が生徒達の間に広がる。 　安堵と解放感に満ちて行き、次第に歓声となってざわつきを増していく。 　涙を流して喜ぶ者まで現れる始末だ。 　「助かった」と言った者までいたか分からないが、正に彼らは救われたのだ。 　 　そしてまた、彼らの心は一つになった。 　少女への心からの感謝。 　ありがとう、と。 青ピ「菩薩や！あの子はボクらの前に現れた菩薩様やで！」 土御門「嗚呼、生き仏だにゃー！我らを救い給うたんだにゃー！」 　感涙にむせぶ二人の友に挟まれ、両側から肩を組まれ揺さぶられる。 　しかし当麻はどうしても、感謝と同時に浮かぶある疑問をつぶやかない訳にいかなかった、 上条「で……何者なんだよ、あの子」 　しかし当麻の独り言は 　周りの湧き立つ歓喜と興奮の渦の中に埋もれていつの間にか消えて行った。 　 　しかし、割とすぐに彼女の正体を知ることになる。 　そして 　長い付き合いになることも。 ─── <dl><dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 土御門「はぁ、やっと終わったにゃー」 青ピ「ほんとあの幼女は天使や、一発で惚れてもーたわ」 上条「いや、流石に幼過ぎねーか……」 　例の女の子のお陰で始業式も無事切り上がり、 　当麻達は自分達の教室で待機していた。 　三人は当麻の机に頭を突き合わせてぺちゃくちゃと喋っている。 　他の生徒も早速、新たな友を捕まえてはお喋りを始め、 　教室はがやがやと騒がしかった。 上条「いやしかし」 　そう言って当麻はきょろきょろと辺りを見渡すと、 　少し決まりが悪そうに声をひそめた。 上条「女と一緒の教室かぁ……」 　当麻には男女共に机を並べて、というのは初めての経験であった。 　自然と制服姿の女子にちらりと視線を注いでしまう。 　と、一人の少女を当麻の目が捕らえた。 　 　少し波の掛かった髪が柔らかな艶をこぼしている。 　そのふわりとした雰囲気とは対照的な切れ長の目は 　ややきつそうな印象だが、不思議と威圧感は無い。 　周囲のざわめきの中で、彼女は誰と話すでも無くきちんと着席し、 　しかし少し退屈そうに机に肘を付けて、ぼんやりと前を眺めていた。 　と、こちらの視線に気付いたのか、爽やかに澄んだ瞳を当麻の方へ向けた。 　肩よりも伸びた髪の先が揺れる。 　光と力の入った眼が、当麻の目とかち合った。 　そのきりりと尖った視線に射抜かれて、当麻は慌てて目を逸らした。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 動機は違えどあちらこちらの女子達へ熱の籠った視線を送りまくる青ピと元春は 　当麻が微かに顔を赤らめていることには気付かず、呑気に会話を続ける。 青ピ「そっかー、カミやん女の子とおべんきょーするのは初めてなんや」 土御門「そりゃあ今までの人生損しまくりだぜい！」 　そう熱っぽく語る元春に若干たじろぎながら、 　当麻は照れ隠しにふと零した。 上条「別に女と一緒に勉強なんかしてもな」 　まあ嬉しいけど、という言葉を飲み込んで精一杯気障（キザ）な表情を作る。 青ピ「おお～、硬派や～」 土御門「カミやん、無理はよくないで？」 　そう言ってからかう二人の背後から 「なんですって……？」 　思わず三人の背筋が凍った。 　抑えた唸り声、とでも言うべき静かな怒声。 吹寄「女が勉學しちゃいけないっていうの？」 　よく通る凛とした声が当麻の耳に飛び込んで来た。 　が、現状が上手く把握出来ない。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 　声のした方に首を捻ると、先ほど目を合わせた少女が 　切れ長の目を更に釣り上げて、こちらを見据えて 　腕組みをして立っている。 　当麻は口をポカンと開けてその少女──結構背が高い──を見上げる。 　青ピと元春も同様に呆気に取られた顔だ。 　学級の連中も事態に気付いたのか、ざわめきが次第に静まり 　皆が少女と当麻に注目した。 吹寄「貴様、名前は何？」 　当麻達と同年齢にしては少々主張の激しい胸を更に張って、堂々と仁王立ちしている、 　その少女に睨まれ、光る額の輝きに照らされ、当麻は蛙のように動けなくなった。 吹寄「私は吹寄制理」 　きっぱりと、彼女、制理が名乗る。 　当麻が自分も自己紹介をしたものかどうかを決めかねていると、 　それを遮って制理が弁を連ねる。 吹寄「好きな物は牛鍋、漢方、そして」 吹寄「平塚先生の御本」 　言い切った制理の言葉に、元春が眉をひそめながらふと零した。 土御門「平塚……？」 　どうやらその人物に心当たりがあるらしい元春に、当麻が声をひそめて尋ねる。 上条「おい、誰だよそれ」 土御門「多分、平塚=サンダーバードっていう、帰国子女の女性學者のことだにゃー」 上条「學者？」 土御門「ああ、女性権利の何とかって本をいーっぱい出してるらしいぜい」 　ひそひそと話す二人に痺れを切らしたのか、吹寄が少し苛立った声を出す。 　 吹寄「貴様さっき、『女なんか』と勉強しても、って言ったわよね」 　制理が何を言わんとしているか、当麻にも薄々分かってきた。 　要は昨今取り沙汰されている微妙な問題に触れてしまったらしいのだ。 　当麻は女性は家庭に入ってどーたらすべし、といった古臭い思想など毛頭持っていない。 　むしろ女學校だの大學予科だのに通って學問を修める女性を尊敬しているぐらいだ。 　もっとも、「勉強なんて面白くない物を進んで出来るなんて、何と凄まじい精神力だ」、という理由からだが。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「い、いや誤解だ……！」 　口を真一文字に結んでこちらを見据える制理におののき、慌てて弁解する。 上条「俺は、女と『勉強なんか』しても、って言ったんだよ」 　言い訳としては少し苦しいが、これは事実だ。 上条「お、俺はその、もっと女子と『勉強なんか』よりもっとこう、遊びだったり行楽だったり」 　しどろもどろになりながらも制理の顔を真剣な眼差しで見つめ、 　誠心誠意の陳弁に努める。 青ピ「せやー！ボクらも女の子と遊びたーい！」 土御門「勉強なんか詰まらないにゃー！　女の子とどっか行きたいにゃー！」 　そうだそうだ、と各所から同意の声が上がって来た。 　女子と遊びたいという部分には一部の、特に男性陣からの支持を集めたようだ。 　しかしそんな事は当麻にとってはどうでも良かった。 　今目の前で眼と額から鋭い光を射している少女の険しい表情を解かなければならない。 　それだけだった。 　吹寄制理、吹寄制理の機嫌を直さなければ。 　制理の名と申し開きの文句がぐるぐると頭を駆け廻る。 上条「だから俺は、勉強なんかじゃなくて、その、」 　自分が何を言ってるかも分からず必死で言葉を紡ぐ。 上条「吹寄と一緒にお茶飲んだり、劇場へ行ったりしたいんだ」 　そう言い切った瞬間、 　騒がしかった教室は静まり返った。 　先程から一番うるさかった青ピと元春まで、口をあんぐりと開けたまま硬直している。 　辺りの急激な温度変化、生暖かいような、凍り付いたような、不可思議な空間。 上条「え？」 　その雰囲気に当てられたのか、ようやく我に返る当麻。 　俺、何か言ったっけ。 　ふと、目の前に不穏な気配を感じ、そっと目を向けると 吹寄「………」 　何やらうつむいて顔色こそ見えないが、腕を、肩を、いや全身を震わせている制理がいた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「ひっ……」 　思わず慄き一歩下がる。 　当麻は直感した。 　『何かとんでもない事を言って怒らせてしまったらしい』 　すぐに後ろを振り向き青ピと元春へ助けを求める、が。 　二人とも何とも言えない表情で固まったまま 　目を逸らした。 上条「！！」 　友達甲斐の無い二人の裏切りに狼狽し 　あたふたと制理の方を向き直ると 　震えたまま押し黙っていた制理が口を開いた。 吹寄「き、き、貴様……っ」 　そこで当麻は「あれ、」と思った。 上条（あれ、耳が真っｋ） 　次の瞬間、鈍い音が教室に響き渡った。 　膝から崩れ落ちる当麻の意識の残り滓には 　例によって、例による、例の言葉が浮かんでいた。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 青ピ「カミやーん！」 土御門「しっかりするにゃー！」 　ド低い声と間延びした声。 　二つの声が情けないステレヲとなって空しく響いた。 　何とか当麻を助け起こそうと奮闘する二人だが 　彼女の一撃は相当重かったらしく、呻くばかりでなかなか起きる様子は無い。 　何がどうしてこんなことになったのか。 　当の本人（男）は床でノビているし、 　当の本人（女）は顔色を隠すように顔をぷいと背けて何やらぶつくさと零している。 　一方、教室の中はしいんと静まり返っていた。 　まあ仮に、この有様に割って入れる生徒がいたら、そいつは相当な大物だろう。 　誰も声を漏らさず、ただおどおどと視線を交わすだけ。 吹寄「なんだって、私が……まったく、何なのよ……」 　要領を得ない独り言が、沈々とした教室に浸みる。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> </dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">學園生活の幕開け、それが修羅場から始まるとは。 　当麻で無くとも不幸を呪う生徒がそこかしこに現れ始める。 　今後の学級の行く末に暗雲が広がり始めた 　その時。 上条「う……」 青ピ「お！」 土御門「目ぇ覚めたかにゃー」 　ようやく当麻が目を覚まし、一瞬二人から喜色の声が上がる。 　黒雲に一筋の光が差すような、唯一の明るい報せ。 　体を揺すられ、当麻は薄っすらと目を開ける。 　しばし虚空をぼんやりと見遣った後、ぽつりと一言零した。 上条「……ふこ……うだ……」 　しかし、その口から零れた第一声は余りに悲しく、 　余計に場を落ち込ませることになった。 青ピ「………」 土御門「………」 　そろそろ皆が空気に耐えきれなくなったその時、 　突然やかましい音を立てながら引き戸が開いた。 　にわかに響いた大きな音にびくりとして教室の入り口を見ると 小萌「はい皆さ～ん、席に着いてくださいなのですよ」 　！？ 　！！ 　あのときの天使がまたも救済に現れたか。 　再び皆の意思が一つになった。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 青ピ「あっ、あの子や！また御降臨なされたんや！」 土御門「ありがたや……ありがたや……」 吹寄「あの人……まさか……」 　俄然、活気の戻った教室は和やかなざわつきを見せ始める。 　その様子に内心微笑みつつも、 　月詠小萌はわざと眉間にしわを寄せて強い声でたしなめる。 小萌「もー！席に着いてくださいっ！」 　その声にばたばたと席に戻る生徒達だが、その中で一人腑に落ちない顔をしている者がいる。 上条「……だから、何者なんだよアレ」 　他の者々は特に感ずる所もないといった様子で着々と席についている。 　だが目の前で、教卓の裏の台──おそらく彼女専用なのだろう── に立ち、 　腰に手を当ててふんふんと怒っっている姿はどう見ても機嫌を損ねた小學生だ。 小萌「まったく、いいですかー？　初日からこんなんじゃあ先が思いやられちゃうのですよー？」 　言っている内容から察するに彼女は……いやまさか、そんなはずは。 　当麻の脳内で小萌の姿と或る言葉がぐるぐると回る。 　</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">小萌「はい皆さん、席に着きましたねーえらいのですよー」 　黒板の前に立つ少女のがにこりと微笑む。 　すると「ほう……」という溜め息と感嘆の声が各所から湧き上がった。 　幼子の可憐な笑顔がその場の全員の心を奪った瞬間であった。 青ピ「ほうぉあぁーっ！！」 　がたん！という大きな音に驚いて当麻が振り返ると 　後ろの席の青ピが立ち上がり歓喜の叫びを発していた。 　ここまで来ると病気なんじゃねぇか、と心でツッコミを入れながら、 　その実、当麻の胸中はそれどころではない疑念が渦巻いていた。 上条（まさか……な） 　そうだ、そんなことは幻想に違いない。 　これまで数々の幻想が打ち砕かれて来たが、まさかあんな小童が…… 小萌「これから皆さんの担任せんせーになる、月詠小萌です。よろしくなのですよー」 　うおおお、という地を揺るがすような歓声の中で、一人の少年が頭を抱えている。 上条（ああそうですよね　そうなりますよね） 　學園都市というものが"世間"とズレた世界であることは（経験から）重々承知していた。 　しかしまさか子供が教師って、"文化の違い"というには余りにも…… 　己の先行きへの不安がふつふつと心中に沸いて来る。 　嗚呼、俺の學園生活はどうなっちゃうんでしょうね。 　ああ全く、ふこ 青ピ「至福やーっ！！」 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　教室はお祭り騒ぎの様相を見せて来た。 　中には小萌の名で声援を送る輩まで現れる始末だ。 　最も、その中には我らが三馬鹿も含まれる訳で……。 青ピ「小萌っ！センセッ！」 土御門「小萌っ！センセッ！」 上条「………」 　失礼。二馬鹿であった。 　 　先述の通り、当麻が胸中落ち込ませているのは己の學園生活の将来についてだ。 　年端も行かぬお子様が担当教諭というのは冗談にしたって質が悪い。 　当麻が頭を抱えるのも無理からぬ話だった。 上条「大丈夫かよ……子供が先生なんて」 　思わず独りごちる。 　その呟きは周りの歓喜の渦に?き消えると思われたが、 　どうやら近場の人間は聞き逃さなかったらしい。 青ピ「あれ？カミやん知らんの？あのセンセのこと」 　先程まで万歳三唱に参加していた青ピが、これは意外といった風に話して来た。 土御門「あの先生、割と有名なんだぜい」 　同じく土御門まで、先程までうるさく鳴らしていた手拍子を止めて、当麻へ向き直る。 　そう言われて彼女の顔容を思い起してみるが、 　当麻の頭の中に"ちびっこ教師"の情報に引っ掛かる節は無いようだ。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「そんな有名人なのか？」 　当麻は彼ら言う『有名』を完全には信用していなかった。 　何せ青ピと土御門なのだ、多少の色眼鏡は掛けた方が良いだろう。 　が、質問の答えは意外なところから返ってきた。 吹寄「貴様……月詠先生を知らないのか？」 　声の主は、先程当麻に『鉄拳制裁』を下した少女、吹寄制理であった。 　眉をひそめて怪訝な顔を当麻に向けている。 上条「あ、ああ……」 　その鋭い眼光に射抜かれた少年は思わずびくりと体を縮こませた。 　手は無意識に腹部をかばっているようだが。 　やれやれと大袈裟に首を振りながら、制理は軽く溜め息をついて見せた。 吹寄「全く、月詠小萌先生だ。　聞いたことぐらいはあるだろう？」 　つくよみこもえ、姓名で言われると何処となく聞き覚えがあるような気がする。 　しかし当麻の記憶力では其処までが限界であり、制理が満足する応えは出来そうになかった。 上条「すまん……」 　素直にぺこりと頭を下げながら、ふと思う。 　何で俺謝ってんだろうね、と。 　その様子を呆れ顔で見ながら、制理はもう一度嘆息してから口を開いた。 吹寄「月詠先生っていったら、日本で初の女性教諭だろう」 　 上条「へ？　そうなのか？」 　なるほど、国學や史學というものに……否、學問全般に疎い当麻に分かる訳は無かった。　</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 吹寄「そう、今でこそ女性教諭は当たり前！　でもそれまでの男性主義の歴史を覆し、教師という聖職に就くことは」 　いつの間にか鼻息を荒くしている制理の口上は熱を帯び始めている。 吹寄「そもそも男尊女卑の悪習が蔓延った旧来の各制度に於いて女性の権利は著しく」 　制理の口から零れる土砂降りのような説教を浴びながら、当麻はぺこぺこと頭を下げるしか無い。 　もっとも、降った雨は振り落とすのが世の常というもので 　制理の熱烈な説法は当麻の頭には一割も残らないのだが。 吹寄「つまり月詠先生のお陰で日本國は数十年前からようやく女権回復の黎明期を迎え」 　しばらく終わりそうにない制理の弁論をはいはいと華麗に聞き流す当麻。 　その周囲は相変わらずの小萌小萌の声援の渦で溢れている。 　良く言えば、にぎやかな仲間達。 上条（全く、こんな奴らと一緒の学級で、俺の學園生活はどうなっちまうんだ？） 　やれやれと頭を振りながら、そんなことを考える。 上条「はぁ……」 　盛大に、息を吐いてみる。 　いつもの、お決まりの、台詞。 　でも何だか、今日は言う気になれなかった。 　むしろ口元に微かに浮かんでしまう笑みを、何となく手で覆い隠した。 　 　肌で感じる暖かさは、なんだろう。 　何で心が躍るのだろう。 　俺は、ここに来て、 上条（……良かった、な……） 　漏れた笑いを手の下に感じながら、思わず当麻は目を細めた。 　が、次の瞬間、和やかに笑んでいた口元がひきつった。 上条「数十年……？」 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 小萌「さて、先生の話は以上なのです。　皆さんで仲良しな学級にしましょお」 　そう言って、壇上でにこりと微笑むのは言わずと知れた学級担任、月詠小萌先生である。 　後ろの席の青ピと、前の席にいる元春が先程から熱く我らが小萌先生の如何に素晴らしきかを語るものだから、 　間に挟まれた当麻の耳には嫌でもその崇拝にも似た称賛賞辞が飛び込んでくる。 　そんな賛美合戦を払いのけるように、当麻はわざとらしく少し大きな声を出した。 上条「さーて、ようやく始業も終わりか」 　伸びなんかをしてみせながら、当麻はやれやれと言った調子で帰宅を促す。 　もう早く帰って休みたいと言わんばかりに、手早く鞄を手に取って立ち上がろうとする。 　しかしそんな当麻をきょとんとした顔で見上げる四つの瞳。 青ピ「何帰ろうとしてんのん？」 　相変わらず妙な関西訛りが目立つ青ピだが、そう聞かれてはてと訝しんだのは当麻だ。 上条「いや、だって……もう担任先生の話も済んだし、な」 　これまでの自身の経験から言えば、それが済めばもう學校の始業日は上がりのはずである。 　この後にもまだ何か控えているのだろうか。 土御門「カミやん、日程表見てないのかにゃー？」 　そう間延びした声を掛けて来る元春はどこか楽しそうだ。 　いよいよをもって次に何が待っているのか、不安が募る。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「えと、この後何が……」 　そう言い掛けて、当麻はある影が近付いていることに気付いた。 　はたと目を遣ると、いつの間にやら小萌がそばまで寄っていた。 小萌「もー、先生の話をちゃんと聞いてくださいね？」 　口を尖らせながらそう零す小萌はどう見ても拗ねた童女である。 　すみません、ともごもごと謝る当麻だが、ふと小萌の服装に目が止まった。 　先程まで教卓に隠れて首から下は（一応"台"に乗っていたはずなのだが）隠れてしまっていたため、 　小萌の衣装は目に入らなかったのだ。 　見れば、可愛らしい桃色の着物が目を引くものの、仙台平の袴を履いている辺りは流石教師というべきか。 　ただし足袋の色まで薄っすら桃に染まっているのは、やはり彼女の趣味なのだろうか。 小萌「次は体育館で念術測定なのですよ　早めに移動して、そして」 　指を立ててはきはきと説明する小萌だが、当麻はやはりその格好に気を取られてしまう。 　和装は見慣れているはずなのだが、ある単語が当麻の頭を駆け廻り他の思考を邪魔するのだ。 　じいと見つめる当麻に気付いたのか、小萌がはっとした様子で着物の前を手で押さえる。 小萌「な、何なのですか、そんなに見つめて……」 　少し上気したように見える顔。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">罪作りな少年の背後から響くぎりぎりという音は、青ピか、元春か、恐らく両者であろう。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">当の本人は迷いあぐねていた。言いたい、しかし、言って良いものか。 　とはいえ、これ程見事な「それ」もあるまい。 　むしろ言って欲しいのでは。 　いや、そうに違いない？ 　前からは熱っぽい目線を送られ、背後からは恨みの籠った念を浴びることにも全く気付かず、ふむと頷く当麻。 　そして、口を開いて放った言葉が。 上条「七五三みたいですね」 　その空気にぴしり、と亀裂が入ったように見えた。 　和やかな場を冷え切らせる呪詛を言い放った本人は無垢な顔で微笑みすら浮かべている。 　「上手い事言った」とも言わんばかりの仕事終えの表情である。 　小萌が涙を浮かべるより先に、背後から愛の鬼神と化した二人の男に襲われるより先に、 　憤怒を込めた叫び声を上げて突進してきた者がいた。 吹寄「貴様ぁぁ！！　月詠先生にッ、何て失礼なことヲッッ！！」 　あらぬ方から突如鼓膜を震わせた怒声に、当麻が驚愕の表情で振り向いた時 　既にその腹に深く深く、制理の正拳突きが埋め込まれていた。 　本日二度目の薄れゆく意識の中で、念術測定、という小萌の言葉を反芻し 　堕ちた。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　病や不健康以外の理由で、一日に幾度も気を失う人間なぞそうそういるものではない。 　この不幸な少年を除いては。 上条「んあ？」 　間抜けな声を出しながら、当麻は辺りの騒がしさに目を開けた。 　薄ら目に映る天井がやけに遠い。 　なんだ、どこだ、ここは。 青ピ「やーっとお目覚めかぃ」 　相変わらずの妙な訛りを後ろから浴びて、慌てて起き上がろうとする当麻だが、 上条「ぅおぐっ！？」 　腹にずきりと痛みが走り、思わず呻いてしまった。 土御門「まぁ、あんだけ強烈なボデヰを喰らったらしょうがないにゃー」 　元春の格好付けた横文字など耳に入らぬ様子で、当麻は腹を押さえてふらふらと立ち上がった。 　成程、どうやら先刻の騒ぎで"また"気を失っている間に移動させられ……してもらった、ようだ。 　 　そこでふと、先ほどの小萌の台詞を思い返す。 ──　「次は体育館で……」 上条「……体育館」 　呟いてから、辺りを見回す。 　各所傷みの目立つ木造の体育館だが、中は広々としている。 　妙なことはと言えば、何やら學生達がうろうろとしたり、幾らかの列に並んだりしては、何やら紙と睨めっこしている。 　列の先は保健室にあるような幕で区切られた小さな区場が幾つかあり、 　そこでは白衣の人間が数名あわただしく動いていた。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 学び舎には珍しい白衣の人々に「おや」と思いながらも、現場の様子に心当たりがない訳では無い。 　卯月の恒例始業、もとい學年の初めに必ず行われる通過儀礼。 上条「身体測定か！」 　合点がいった当麻が無邪気に結論付けて笑んだところだが、 　そばでそれを聞いていた青ピと元春の両名はやれやれと言わんばかりに当麻を肩を叩く。 青ピ「かみやん、よう見てみ」 土御門「まあ測定すんのは間違ってないんだけどにゃー」 上条「え？」 　そう言われて戸惑いながらも振り返って目を凝らしてみると、 　確かに身長計や体重計等が見当たらない。 　代わりに、机の上に握りこぶし程の球や、何やら目盛りが付いた不思議な器具が置かれているばかりだ。 　そんな物に長い列を組んでいることすら訝しいのに、生徒が真剣な目を据えながら手をかざしている、 　更には白衣の連中はそれらに鋭い目を注ぎながら、鉛筆を持つ手を忙しく動かしている。 　己の思考能力の限界を超える光景に、当麻は首を傾げるしか無かった。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 　困ったような顔で振り返る当麻に、青ピが肩をすくめて言う。 青ピ「念術測定や」 　そう言われれば、その言葉には憶えがある。 　 上条（小萌先生がそんなこと言ってたな……） 　しかし、当麻の眉間の皺は深くなるばかりである。 　答えが答えになっていないのだ。 上条「念術測定って、何だ？」 　頬をかきながら尋ねる当麻に、今度は元春が素っ頓狂な声を出した。 土御門「かみやん！？　そんなことも知らんで此処来たん！？」 上条「お、おう……」 　自身の無知加減に少し落ち込んだのか、当麻は思わずしゅんとしてしまった。 　その様子に元春が慌てて言葉をつなげる。 土御門「えーと、まあ、とにかくやってみれば分かるにゃー！　ほら、一緒に行こうぜい！」 　そう言われて手を引かれ、当麻は青ピと元春と一緒に近くの測定場の列に並ぶ。 　列は割りと長めで、仕切り布で囲まれた場で何が行われているかはよく見えない。 　少しずつ列を前に進みながら、元春が当麻に声を掛ける。 土御門「そーいや、かみやんはどーして此処に……學園都市に来たんだにゃー？」 　 　前に並んでいた当麻は振り返ると、しばし逡巡してからぽつりと口を開いた。 上条「不幸だ……から、かな」 ────</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">──── ── ─ 　当麻には幼少から不幸が付き纏った。 　初めは周りの大人も「運が悪い子だ」と笑い話に済ませていた。 　が、当麻の引くあみだくじはいつも外れる、必ずじゃんけんで負ける、といった話から始まり 　当麻が渡る番になると川の橋が崩れる、当麻が楽しみにしている行事は雨が降る、といったことが続くにつれ、 　次第に大人達も気味悪がるようになった。 　それでも当麻の母親、詩菜は「当麻さんはおっちょこちょいなのねぇ」と優しく撫でては息子を可愛がったし、 　「人間、運に頼れば駄目になる　だから当麻、お前は偉い子なんだ」とは、父親の刀夜の言である。 　当麻が成長しても、やはり不幸な出来事は付いてまわった。 　神社の神主に御祓いを受けたこともあったが、帰り道に転んで川へ落ち、その拍子に船に積んであった米俵を沈めてしまった。 　次第に村の中でこう囁かれるようになった。 　『疫病神』と。　 　村の子供達、また心無い大人達からも爪弾きにされながらも、両親の愛情に包まれて当麻はひねくれずに育っていった。 　しがない行商人である刀夜の稼ぎは決して多い訳では無かったが、家は食うに困る程でも無く、平々凡々な慎ましい暮らしをしていた。 　数多の不幸に襲われながらも、それだけで当麻は"幸せ"だった。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">転機が訪れたのは、当麻の齢も拾伍（十五）を迎えた、ある夏の日。 　その日は朝っぱらから囃子やお太鼓が鳴っては響く、村総出の夏祭りが在る日であった。 　父親の刀夜も朝早くから祭の準備に駆り出され、詩菜も村の奥さん方の手伝いにへと行ってしまい、 　当麻は朝から家に独り残された。 　 　親は「友達と祭りで遊んできなさい」と言ってはいたが、自分が顔を出せばまた突然大雨でも降り出すんだ、 　そうくさくさ呟いては、家で寝っ転がって天井を睨み付けていた。　 　しかし…… 　遠くから聞こえるお囃子の音、時折上がる威勢の良い掛け声。 　年頃の少年が気にならないはずも無く、次第に当麻はそわそわし始めた。 　そうだ、別のことを考えよう、そうだ、歌でも歌おう。 　　村の鎮守の　神様の 　　今日はめでたい　お祭日 　　どんどんひゃらら　どんひゃらら　 　　どんどんひゃらら　どんひゃらら 　　朝から聞こえる　笛太鼓 　 　違う違う、こんな歌じゃなくて。 　頭に流れるのは學校で習った、今は思い出したくも無い唱歌。 　だんだん、いてもたってもいられなくなってきた。 　ちょっとだけなら、いいかな。 　当麻はいつもの癖でぽりぽりと頭をかくと、はやる足が絡みそうになるのを堪えながら家を出たのであった。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　とある村のとある小さいあばら屋の、 　土間口の戸がガタガタと音を鳴らして開いたかと思うと 　そこからひょこりと顔を出した者がいる。 　少年は出した顔をきょろきょろと左右に走らせると、 　まだ躊躇いの残る動きでのそりと外に出て来た。 　いつも当麻を疫病神と虐める子らは残らず祀（まつり）のある神社へ行っているらしい。 　辺りはしんとして、聴こえてくるは遠くから響くお囃子の楽しげな拍子だけである。 　しかし少年は外に出たものの、 　暗みを帯びた表情を浮かべ神社のある山の方へ伏し目がちに見向くばかりである。 上条「………」 生まれてこのかた不幸という言葉と切っても切れぬ縁に纏わり憑かれた彼を 　未だに思い切り祭に参加させぬのは、正にその縁に依るこれまでの体験だ。 　また何かやらかしはしないかと臆病になるのも仕方ない程に、 　この永くも無い人生の中で相当の不幸せを舐めて来たのだ。 　しかしうら若い精神を引き留めるには…… 　特段変化の無い日々を味気なく過ごす村において、年に一度の村人総出一切合財巻き込んで騒ぎに騒ぐこの祭事は 　余りに魅力的過ぎた。 　一瞬迷う。腕を組む。悩む。 　が、よしと頷くと次の瞬間には駆け足で神社へ向かった。 　その跳ねる背中は、間違い無く、間違い無く幸せの欠片を携えていた。 　その類の幸せを……人はそれを期待と呼ぶ。 　しかしこの少年に限っては、ほんの少しの勇気も宿っているのだということを、是非記しておきたい。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> ─── 　神社の長い階段を登り終えた当麻は思わず息を呑んだ。 　どんとした佇まいの大きな神輿が境内の中央に鎮座している。 　まるで出番待ちの横綱力士のようだ。 　そして普段閑散として無駄な広さを誇っている境内だが、 　此の時ばかりはうじゃうじゃとして賑やかだ。 　吹けば飛ぶよな小さな村だが、ここまで集まると壮観である。 　来て良かったな、と当麻は思った。 　勿論、色とりどりの露店や、年に一度お目に掛かれる荘厳流麗な御神輿だって心躍る。 　しかしそれよりも村の活気というか、躍動というか、そんな生き生きとした空気が何より好きだった。 　……普段の不幸体験の反動だろうか。 　そして思わず口元に笑みを浮かびかけたそのときだった。 「あ、疫病神だ」 「疫病神ー！何で来たんだよー！」 「来んなよ！不幸が移るだろ！」 　突如後ろから浴びせられた罵声に振り向くと、 　いつもの当麻を虐めている面々が揃って口々に罵っていた。 　 上条「………」 　もはや茶飯事過ぎて怒り哀しみも湧いてこない。 　ただ寂しかった。 　彼らの言うことは間違っていないのだ。 　自分は、疫病神、なのだから。 　当麻は踵を返し、駆け出した。 　絶えず背後から投げつけられる「疫病神」の言葉から逃げるように。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">当麻は人気の無い神社の裏手まで行くと、 　誰もいないのを確認してその場にしゃがみ込んだ。 　はあと一息ついて、周りの音に耳を澄ましてみる。 　ぴーひゃらどんどん、と下手糞な、けれど楽しげなお囃子。 　がやがやと騒がしく飛び交う話し声。 　それが聴こえるだけで幸せだった。 　そう、これでいい、と当麻は思った。　 　露店を覗くのも、踊りに交じるのも、何だか気が進まなかった。 　自分が関われば不幸に皆を巻き込みかねない、そんな思いが圧し掛かったからだ。 　しかし、そんないじらしい自重が一瞬で吹き飛ぶ胴間声が耳に飛び込んで来た。 「神輿が出るぞーっ！」 　祭の佳境、ついに神輿担ぎが始まるのだ。 　豊穣と平安を祈願し、村の男衆で巨大な神輿を担ぎ、揺すり、轟かせる。 　その猛々しい怒涛と臨場を以て、祀（まつり）は最高潮を迎えるのだ。 　当麻は軽く唇を噛んだ。 　ふつり、と胸の奥底に湧いたソレは段々と形になって言葉となって 　はっきりと浮かんでしまった。 上条（……見たい……） 　こきこきと鳴らして首をめぐらせる。 　頭がぐりんぐりんと三週程する間に、当麻の中で一つ折り合いが着いた。 上条（物陰からこっそり見れば大丈夫だろう） 　我ながら良い考えだと自賛しつつ 　神社の本殿の端に駆け寄ると、そろそろと頭を覗かせた。 　ここからなら良く見える。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">境内の真ん中で大の男達が威勢の良い掛け声を上げている。 　それに合わせて豪壮な大神輿が轟々と上下に揺れている。 　それを建物の影から眺めながら、当麻は興奮を隠せないでいた。 　 上条（……すごい！） 　憂いを帯びた顔は大人びてみられるとはいえ、中身はやはり少年である。 　雄々しく波立つ神輿と体躯──当麻の目を奪うには十分だった。 　と、そこでふと一人の担ぎ手に目が止まる。 　弩太い担ぎ棒を肩に乗せ、汗を散らしてひと際力強く上下に揺すっているのは── 上条（……父さん！？） 　当麻の父親、上条刀夜であった。 　刀夜の振りは他の担ぎ手の中でも一段と勇ましい。 　神輿の周りの人だかりから歓声が飛ぶ。 　喧騒と喚声の渦のなかで神輿がうねる。 　祭の波は絶頂を迎えようとしていた。 　熱狂の真っ只中で活躍してみせる父親を見る。 　その姿が、当麻には余りにも眩しかった。 　気付けばもう足は動いていた。 　そして、夢中で物陰から飛び出すと一路、神輿見物の人だかりへ突っ込んで行った。 　人混みを掻き分け、ひたすら前に出る。 上条「通して……通して下さい！」 　必死で進んだ先が拓けた時、すぐ目の前で神輿が揺れていた。 　そして、父親が精一杯の仕事をしていた。 　それを見て、当麻は胸に込み上げる物を感じた。 　周囲に、そして父に負けじと声を張り上げる。 上条「父さーん！　頑張れーっ！」 　その声に気付いたのか、刀夜がこちらを振り向く。 　自分の息子を見つけたらしく、白い歯を見せて笑い掛けた、 　その時だった。 　腹の底をえぐるような、得体の知れない鳴動が轟いた。 　それが、神輿を支える心棒が軋み、割れ裂けた音だと知れたのは 　神輿の胴が捻じれ、座が歪み、 　その巨大な屋根が 　とある不幸な少年の上に降って来た、時、だ、っ、た。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　世の常人が己の人生を振り返るのは、齢幾つの時だろうか。 　山を越えて一息着いた五十の頃か、はたまた寿命尽きんとする畳の上か。 　ただ、彼の場合は僅か拾伍（十五）の時であった。 　そんな不幸な、ただ不幸な男の話である。 　少年も聴いていた。 　体の芯まで震わす轟音と、尾を引きずる不快な"裂けび声"を。 　しかし、何が、何だか、すぐには、分からなかった。 　いきなり世界の動きが遅くなった。 　いやにゆっくりとした景色。 　周りの人間はこちらを見て口をぱくぱくと忙しく開閉しているし、 　担ぎ手の男達は鬼気の表情（かお）で何やら叫んでいる。 　指を差す者、顔を覆う者、何だかそれらが滑稽に思えた。 　少なくとも、 　真上を見上げて黒々と迫る巨大な物塊──神輿の屋根が「お前を圧し潰してやる」と宣言するまでは。 上条「……うわあああああああああぁぁぁぁ！！」 　そして前述の通り、己の人生を振り返る訳である。 　ちなみに走馬灯という言葉を彼が知るきっかけとなったのは、この件である。 　</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">　馬鹿馬鹿しいぐらいの巨人の掌が襲って来る。 　眼の前の影が段々と黒濃く塗り潰されて行く。 　当麻は目をきゅっとつぶり、 　心の底から 　観念した。 　不幸な人生だったな、と思った。 　でも最後に格好良い父さんを見れて良かったな、と思った。 　俺もああなりたかったな、と思った。 　あ、やっぱり不幸だな、と思った 　その時だ。 　再び轟音が場を、地を、髄を震わせた。 　しかし先程の怖気立つ音とは違う。 　もっと血の通った…… 上条「………？」 　恐る恐る、目を開ける。 　思わずひい、と情けない声が出る。 　目に飛び込んで来たのは、眼前ぎりぎりに迫った屋根の角部分だった。 　そして、 上条「とっ、父さん！？」 　誰一人、誰一人担ぎ手のいなくなった神輿の下で 　いや、唯一人、上条刀夜が 　支えていた。 　肩に担ぎ棒を食い込ませ、其処彼処を血にまみれた姿で 　たった一人で支えていた。 　逃げなかった。 　息子を助けるために。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">当麻が再び口を開くより先に、刀夜が吠えた。 刀夜「当麻ああああ！！逃げろおおおお！！」 　当麻はその言葉に弾かれたように体ごと飛びのいた。 　その瞬間だった。 　無茶な均衡で留まっていたそれは再び大きく軋むと、 　呆気なく崩れ落ちた。 　地を震わせるような砲声と轟音を上げながら 　下に居る刀夜を容赦無く巻き込みながら。 　当麻は見た 　無情な巨塊に踏み潰される寸前に見せた 　刀夜の微笑みを。 上条「父さああﾞあﾞあああああああああああん！！」</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">──── ── ─ 　結論から言えば、刀夜は助かった。 　あれだけの凄まじい事故に合って全身の骨折程度（それでもなお重症ではあるが）で済んだのは 　奇跡と言っても良いだろう。 　刀夜は山ふもとの街にある病院に入院することになった。 　今は丁度、詩菜が見舞いに行っている頃合いだ。 　そんなことを考えて、当麻はごろりと寝返りを打った。 　ここは当麻の我が家。 　その居間──といっても、元々一間しかないささやかな家なのだが、 　そのど真ん中に大の字に転がっている。 　穴の目立つ天井をぼんやり眺めていると、先日の事々が沸々と思い出された。 　崩れた神輿から引き摺り出される父。 　その姿に精気は無い。だらりと垂れた腕に血がしたたる。 　茫然と佇む当麻そばを、担架に乗せられた刀夜が行き過ぎる。 　虫の息の父親を、情けない顔で見守ることしか出来なかった。 　出来なかった。 上条「ああクソ」 　誰に向けてか、自分か、神仏にか、 上条「ああ」 　やり場の無い惰念が溜め息混じりの声に成る。 　鳴いているのか、呼んでいるのか。 上条「嗚呼」 　三度目の呻き声を上げて又ごろりと寝返った時 「失礼」 　余韻も何もかもぶった切ったのは、家の入口からやけに良く通る男の声。 　しかし……その声に全く聞き覚えは無い。 　そもそもこの村に『失礼』なんて畏まった口上を掛ける奴なんかいない。 　ということは、いわゆる『余所者』な訳で。 　そういった手合いがわざわざやって来るというのは、正直芳しく無い。 「失礼、誰かいるかな」 　嗚呼、神様仏様、これ以上の不幸は……。 　瓦礫に押し潰される刀夜の姿が脳裏に浮かぶ。 　 　これ以上の不幸は、勘弁願いたいもんだね。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> </dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「どちら様ですか」 　努めて落ち着いた声を出す。 　突然の訪問者たるのは相手なのだから、本来はそんな不埒な奴に対して畏まる義理など無い。 　しかし如何せん相手が慇懃な文句で登場して来たのだから性質が悪い。 　当麻も慣れない丁寧語で応対する。 上条「何かご用でしょうか」 「ああ、良かった　人がいた」 　独り言"ぶった"台詞を吐くと、声の主は入口からぬっと顔を覗かせた。 上条「……」 　成程、やはり知らない顔だ、と当麻は思った。 　まず目を引くのは、この辺りでは珍しく眼鏡を掛けているという所だ。 　当麻の思う所では医者か學者ぐらいしかそんな代物は縁が無いはずだが。 　また、頭にはすっぽりと御釜帽を被り、端からざんばらの髪が覗いている。 　そして少し俯き気味の、陰の入った表情……更に鷹のように切れ上がった目が物語る。 　こいつぁ油断ならないぞ、と。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">上条「何かご用でしょうか」 　もう一度、尋ねる。 　先に口を開かねば怖気づいてしまいそうだった。 　男は深緑のマントを羽織っていたが、それでもそれと分かる程に体は細かった。 　しかし鋭い目の光は鈍い輝きを放っている。 　そんな風貌の男が突然「失礼」してきたのだ。 　正直、相手の返答の想像も付かない。 　精一杯睨み付けながら、当麻はごくと唾を飲み込んだ。 「ああ、君が上条当麻君、だね」 　そくり、と背中に冷やっこい物が走った。 　名前を知られている。 　まずそこに思いが至り、軽く心が粟立つ。 　しかし良く考えれば上条家をわざわざ訪問しているのだから、名前を知っているのは当然である。 　それは良い。 　それは別に良い。 　 　だが、どうしても、一つ確認しなければならないことが出来た。 　 上条「俺に用ですか」 　頼む。 　頼むから違うと言ってくれ。 　こんな気味の悪い男と関わりたくは無いんだよ。 　口にこそ出さないが、その嫌悪は目で訴えてしまったようだ。 　男は睨み付ける当麻としばし目を合わせると、突然くつくつと笑い出した。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">「いや失礼」 　何が可笑しいんですか、と問おうとする当麻に先んじて、男が手を振って謝る。 　謝るくらいなら出て行ってくれと思う当麻だが、 　この「失礼男」は背筋を伸ばして向きなおると、眼鏡をちょいと押し上げて口を開いた。 「とりあえず、上がってもいいかな　そんなに警戒しなくてもいい　僕は怪しい者じゃない」 上条「俺に用なんですね」 　ぬらりとした喋り口の男に対し、焦点をずらさぬよう会話を紡ぐ当麻。 　男は口端を微かにつり上げて、笑いを押し隠すように応えた。 「ああ、君に用だよ」 　そう言いながら、男は無遠慮に家に上がり込むと、当麻の前にどかりと腰を降ろして胡坐を組んだ。 　思わず呆気に取られる当麻だが、我に返るとすぐさま質問を投げつける。 上条「何の用ですか」 「勧誘だよ」 　さっきから男は淡々と答えるばかりで一向に埒が明かない。 　どうやら当麻が焦れるのを愉しんでいるようだ。 　少し苛立ちまぎれに当麻は語調を強める。 上条「何の勧誘なんですか　貴方は何者なんですか　名前はなんですか」 「おいおい一遍に聞くもんじゃないよ」 　そうおどけた様に言ってから、またくつくつと笑った。 　当麻は正座の姿勢できりと睨み付けている。 「學園都市って知ってるかい」 上条「名前くらいは……」 　學園都市、いつだか人づてに聞いたことがある。 　鎖国が破綻し、大政奉還を経て生まれ変わった新日本の黎明に 　帝都東京の近郊にでっけぇ町が出来たと。 　それは柵に囲まれ、出るも入るも厳重な関所が構える、 　生き残った……否、生まれ変わった『鎖国』であると。 　そして…… 上条「學者が集まって『何か』を作ってる所、だと」</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 　それを聞いて男は顎に手を当ててふむ、と少し難しい顔をした。 「まー、ちょっと大まか過ぎるけど……まあいいか」 　學園都市が何たるかなど、田舎で野良育ちをした当麻が知る訳は無い。 　しかし、若干話は読めて来た。 上条「おじさんはつまり、俺にその學園都市に入らないかって言うんですね」 「まあ、大体は正解だ」 　更に難しい顔をして細かく頷く男は何処か落ち着かなげだ。 「最後の質問だったか」 　 　男は向き直ると、当麻の目を覗き込むように見据えた。 「僕は介旅初矢（かいたびはつや）　こうやって學園都市への"入学案内"を行ってる」 　そう言って更に当麻に詰め寄ると、本当に、本当に真剣な顔で 　これ以上無いぐらいに必死な声を絞り出した。 介旅「あと、僕は君と二個違いの拾七歳だ　おじさんじゃない」 　しかし当麻は何処か虚ろな目をして考え込んでいた。 　學園都市。 　まさか、自分が。 　どうすれば。 　真剣に悩み始めた当麻には、おじさんの必死の言葉は届かなかったようだ。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">──── 「つまり……」 　ここは当麻の村がある山の麓に在る診療所……。 　ささやかな診療所だが、村の者が重い病気や怪我をした時などは良く世話になる。 　先の祭の事故に遭った刀夜は、ここ数日この医院に入院していた。 　しかしゆっくりと療養すべき立場にあって、今の刀夜は眉間に皺を寄せて難しい顔をしている。 「學園都市に……入學しないか、と言われた訳か」 　ほつり、という感じで言葉を零す刀夜。 　それを傍らで黙って聞いているのはその息子、当麻。 　それっきり、お互い押し黙ってしまう。 　月明かりが射し込んだ狭い病室が、澄んだ沈黙に包まれる。 　ぎし、と刀夜のベッドが軋んだ。 　刀夜は全身に巻かれた包帯を気にしながら、ゆっくりと当麻に向き直る。 　一方の息子は目を合わすことなく、俯いたまま立っている。 　先に口を開いたのは、やはり刀夜だ。 「行くのか？」 　微かに当麻の顔が強張ったように見えた。 　少年は一つ深呼吸をする。 　口の中はからからだった。 　渇きがちな喉にごくと唾を送ると、俯いたまま、呟くように言った。 「行く」 　微かに唇が震えていた。 　再び、部屋が静寂に沈んだ。 　月はいつの間にか何処かへ隠れてしまったようだ。 　その時にようやく、父子（おやこ）は悟った。 　夜が来た、と。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　刀夜は静かに目を閉じ、そして、開いた。 「母さんには言ったのか」 「いや……」 　そう言って、当麻はきまりが悪そうに目を移した。 「言ってないのか」 「だって」 　母さんには言えない、そう言い掛けて、飲み込んだ。 　行けば、同じだ。 　結局は悲しませる。 「とにかく、俺は行くよ」 　当麻は顔を上げ、そう言い放った。 　父と子の視線がかち合い、冷たい火花が散った。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">「どうして行きたい？」 　刀夜の声は落ち着いていた。微かに憂いを帯びながら。 　対照的に、当麻は落ち着かなげに震えた唇を開く。 「だって、さ、こんな村、嫌だよ、田舎じゃ嫌なんだよ」 「學園都市ってさ、凄ぇんだぜ　煙吐くでっけぇ蛇が出入りしてるって」 　興奮気味に言葉を紡いでいるのは、行く先の文明に心惹かれているからではない。 　嘘を見抜かれまいと、焦っているからだ。 　 「こんな山しか無い所、もう飽き飽きしてんだよ」 　父さん。 「だから、俺、行くんだよ、學園都市にさ、へへっ、楽しみだなぁ」 　あんたが今此処にそんな格好で居るのは、俺の不幸に巻き込んじまったからだろう？ 　俺が家を出て行くなんて、丁度いい厄介払いじゃないか。 　向こうで奨學金とかいう物も貰えるらしいぜ。 　父さん達も楽になるだろ？ 「よーやく俺にも幸が巡って来たってことだよ！　もう不幸ともおさらばだ！」 　そう、不幸ともおさらばだよ。 　父さん、母さん、今まで巻き込んで、ごめん。　 「だからもう俺は……不幸じゃない」 　一気に捲し立て、いつの間にか息が上がっていた。 　ぜえぜえと肩で息をしながら、ぐいと口を袖で拭う。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">それまで目を閉じてじっと聞いていた刀夜が、ゆっくりと目を開けた。 　そして息子の目を決然と見据えると、重々しく口を開いた。 「……不幸、か」 「そうだよ、不幸だよ　だから俺は……」 「不孝だ」 　不孝。 　その言葉に、当麻は心臓を鷲掴みにされたようだった。 　恐らく、今の自分は本当に情けない顔だろうと思う。 　その表情（かお）も、父親が真正面から射るように視ている。 　当麻は父に告白したことを心底後悔した。 「それでも、行くのか」 　言わんとすることは分かる。 　入れば出れぬ隔絶都市。 　その意味は、下手すれば親と子が再び顔を合わせることは無いということだ。 　そりゃ不孝者だろう。 「………」 　母さんの悲しむ顔だって、父さんの哀しむ顔だって、これまで何度も思い浮かべた。 　そして、俺がぐしゃぐしゃに嘆き喚く泣き顔だってな。 「それでも、行く」 　そう言い切った少年の面は、もう女々しく情けない表情（かお）では無かった。 　目に光が宿り、毅然と父の顔を見返す。 「俺は、學園都市へ行く」 　親を守ろうとする子の、齢拾五の少年の、生まれて初めて攫んだ矜持だった。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">「そうか」 　静かにそう呟いた刀夜は、疲れたと言わんばかりにベッドに体重を預けて仰向けに寝転がった。 　その様子に少し拍子抜けした当麻が思わず零す。 「止めないの？」 　刀夜は顔を当麻とは逆に背けてしまうと、面倒臭そうな声を出した。 「その目なら、大丈夫だよ　お前は」 　そうか、と当麻は悟った。 　父さんなりに試していたんだ。 　俺が生半可な気持ちで入學しないように。 「父さん……」 「最後に一つだけ言っとく」 「え？」 「お前は本当に、不孝者だよ」 　呆れた様にそう言い放つ刀夜の顔は見えない。 　当麻はばつの悪そうに唇を舐めると、今度は強い調子で疑問を投げ掛けた。 「俺も最後に一つ、父さんに聞きたいことがある」 「何だ」 「どうして、最後まで神輿の下にいたんだよ」 　俺を庇ってまで、と言い淀んだ。 　あの時周りと一緒に逃げれば、そんな大怪我をせずに済んだのに、と責めたかった。 　こんな疫病神、放っておけば良かったんだ。 「当麻」 「……何？」 「男はな」 「……」 「崩れた神輿は最後まで支えるもんだ」 　そう言って、刀夜は大きな欠伸を一つすると、「もう疲れた　さっさと學園都市でも何処でも行けばいい」 　と言って、布団を引っ被ってしまった。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">　仕方なく当麻は出口へと歩く。 　ドアのノブに手を掛けると、ふと、ベッドへ振り返った。 「父さん」 「………」 「ありがとう」 「もう行け」 　最後の父親の言葉は、微かに涙声が混じっていた。 　少年が静かに出て行く。 　いつの間にか顔を出した月の光が、 　そのドアを煌々と照らしていた。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">─── 　病院を出ると、既に外で初矢が待ち構えていた。 介旅「どう？　お父様は許してくれそうかい？」 　ずれ眼鏡の奥に細めた目を揺らしながら、飄々とそんなことを聞いてくる。 上条「ええ、まあ」 　それ以上の物を受け取ったよ、と当麻は内心独りごちた。 　初矢はずり落ちた眼鏡を持ち上げ直しながら当麻に近寄ると、 　「これ」と言いながら手を差し出した。 　見るとそこには一枚の小さな紙切れが。 上条「これは？」 介旅「切符だよ、切符」 上条「きっぷ」 介旅「これで君は、學園都市に行くんだ　というか、これでしか、行けない」 　何だか良く分からないが、そういうことならと受け取っておく。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">そこでふと思い当り、折角の機会だからと聞いておく。 上条「どうして俺なんかを勧誘したんですか？」 　どう考えても、何も特技も力も無い、何処にでもいるただの小童だ。 　しかも、疫病神なのに。 介旅「いやね、不思議な力を持つ子はすべからく囲い入れよう、ってのが園長の方針でね」 　不思議な力、と当麻が繰り返す。 介旅「そう、君のその、ええと、"疫病神"だって……」 　不思議な力さ、と初矢は続けた。 　少し言い淀んだのは当麻に気を遣ってか。 上条「ふぅん」 　それには特に興味も無さそうに、当麻は手の平の切符に目を落とした。 　この紙切れが誘う先は、やはり不幸の延長なのか、それとも。 介旅「不安かい？」 　初矢が少し焦った声を出す。 　当麻がやっぱり行きたくないと駄々を捏ねるのを心配しているのだ。 　しかし当麻は首を振ると、自分に言い聞かせるように言った。 上条「崩れた神輿は、最後まで支えないと」 　狐につままれたような顔をしている初矢を尻目に、 　当麻は歩き出した。 　一歩ずつ。一歩ずつ。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;">──── ── ─ 　 　まあ、そうしてこうして俺は、學園都市にやって来た訳で……。 「かみやん？」 　突然掛けられた声に我に返る。 　目の前には声の主、友人の土御門だ。 土御門「どうしたんだにゃー？　急にぼーっとして」 　どうやら回想しながら、深く深く思い馳せすぎていたらしい。 　気付けば体育館の中で、行列に並んでいる一人の生徒だ。</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> 青ピ「どうして學園都市に来たん、って聞いたら急に黙って……何かあったん？」 　青ピが心配そうな表情で当麻の顔を覗き込んで来る。 上条「いや、ほんと何でもないっ」 　慌てて手を振って『帰って来た』ことを主張する。 　やれやれ、入學早々、郷愁には早過ぎるだろう。 　気を取り直すように咳払いを一つして話を続ける。 上条「まあ、入學の理由かぁ……」 　ふむ、と元春と青ピが続きに耳を傾ける。 上条「不幸だから、かな」 　その答えに二人がずるっとこける。 青ピ「何やそれー　あれなん？神懸かり的な不幸なん？」 　青ピがけらけらと笑いながらぽんぽんと肩を叩いてくる。 土御門「やっぱかみやん、おもろいなー」 　元春もけたけたと笑いながら大袈裟に手を広げておどけてみせる。 上条「んはははっ」 　父さん 　俺は今、幸せです。 ───</dd> <dd style="margin-bottom:.5cm;"> </dd> </dl> </dd> </dl>

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・上条「學園都市……か」

・上条「學園都市……か」 - (2010/09/22 (水) 12:01:00) の１つ前との変更点

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