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上条「もてた」 - (2010/10/09 (土) 17:14:51) のソース
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<dl><dd style="margin-bottom:.5cm;">「もてた」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>い、と上条が言い切るより先にゴバァッと両頬を殴られる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ほんの少し土御門がタイミングを遅らせたせいで上条は左右に首をグキッとひねることになった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「うぉいテメーらいきなりなんだ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それはこっちの台詞にゃー、カミやん」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「自覚の無いこういう男はホント許せへんね。なんでカミやんて<font face="Times New Roman, serif">2</font>次元の主人公みたいに鈍いんやろね」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ギャアギャアと騒ぎ出すバカ三人組を横目に吹寄はため息をつく。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>この程度の騒ぎはまだ止めるレベルですらないのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>今日の話は上条当麻がいかに２次元世界の住人っぽいか、らしい。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>盛り上がる三人のうち一人はメイドの学校に通う義妹がいるあたり、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なんて不毛な会話だろうと吹寄は思った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「だから、もてないことの証明なんて今俺に彼女がいない時点でもう済んでるだろ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ええかカミやん？ もてるっちゅーのはな、フラグを何本立てられるかって意味なんやで。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> カミやんはそのフラグを回収も折りもせずに延々ため込んでるんやないか。それはもてるっていうんや！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「はぁ？ だからフラグなんて立ってないって！ そんなモン立ってたら全力で回収してやるさ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>シン、となぜかクラスが静まり返った。上条の言葉が、言質を取られるように周囲に浸透していく。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ほうほう、面白いことを言ったにゃーカミやん、じゃあ、やってもらおうか」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「なんだよ、何をやれって言うんだ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「カミやんが今までに知り合った女の子に、『デートしようぜ』って言っていくってのはどうかにゃー？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「お、おいおい。それ下手したらドン引きされるんじゃ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちっちっち。分かってないなあカミやんは。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> いきなり本気で誘ったらそりゃ引かれるかも知れんけど、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ちょっと冗談ぽく言って反応を確かめてみたらええんやんか」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それで一人でもオッケーが出るようならカミやんは不幸少年を返上して俺達に土下座をする、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そして全員から断られたら俺達のおごりで残念でした会を開く、ってことで」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>奨学金が振り込まれるまでの三日を、どうしても乗り越えられそうになかった当麻にとってタダ飯は重要だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ほう、いいじゃねーか。この上条さんの不幸体質を甘く見るなよ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>自分で言ってることにホロリと来ながら、上条は誘いに乗ることにした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /><br /><br /></font>姫神がトイレから戻ると、突然、上条に話しかけられた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「なあ姫神、ちょっと話があるんだけどさ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「何？ 言っておくけど。早弁したからって私のお弁当はあげない」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いやそうじゃなくて。その、さ、姫神。付き合って、くれないか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え――」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>一人目の少女がドキリと驚きに目を開いて、嘘、と呟いた。</dd>
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「上条君。その、教室でそういう冗談を言うのはやめて欲しい。君にはシスターの子が。いるでしょ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「なんでインデックスの話がでてくるんだ？ 姫神、俺は今真面目に話をしてるんだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そういう茶化すようなのは止めてくれ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神はなんだか警戒しているように一歩引いた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>その一歩を詰め返して、上条は迫った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なにせタダ飯がかかっている。それは真面目になるには充分すぎる理由だ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神にノーと言わせるだけで一勝目を稼げる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条は、イエスと言ってもらえる可能性をこれっぽっちも考えていなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「わ、私は――」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>戸惑う姫神が上条から目線を外すと、クラスメイト達がにこやかに談笑している。<font face="Times New Roman, serif"><br />
……</font>はずなのに声のボリュームがやけに低くて、耳だけは全員こちらを向いていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君。お昼。一緒に食べられる？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？ ああ、いいけど」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それじゃ、続きはそのときに……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「待ってくれ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「何？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ほとんどいない女友達の顔を思い出しながら、人数を数える。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>夕方までに全員に声をかけなければいけないのだから、先延ばしはマズイ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「今すぐここで、ってのは無理なのか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「だ、だって。ここは教室で、みんながいるわ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>どんな感情の揺れも些細にしか表さない姫神が、はっきりと焦っていた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「お前の本当の気持ちなんて、誰に隠すようなもんでも無いだろ？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> どんな言葉だって、俺はちゃんと受け止める。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 周りの連中のことなんて気にするなよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ごめんね上条君、なんて言葉は体育館裏で言われたって悲しいだけなのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>どこで言われようと上条は、ちゃんと受け止める覚悟をしていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>周りの連中は上条のことを笑うだろうが、その覚悟も出来ている。<font face="Times New Roman, serif"><br />
……</font>心の中にシクシクと降る雨を止ませることはできないかもしれないけど。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……ぅ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は声が出なかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>あまりにいきなりで、頭が回らないのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それなのに上条の目が真剣で、曖昧な返事は許されない気がした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……いい、よ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「――――え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>その言葉はまだ二人を強く結びつける言葉にはならないかもしれないけれど。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>二人で話して、遊んで、そうしているうちにきっと絆は深くなるから。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「デートとか、すればいいの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え、えっと、ああ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そのデートにノーと言って欲しかったのだが。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>後ろでは、勝者のはずの土御門と青ピアスが<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>猫でも噛みそうなほど窮鼠の顔をしていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「くそ、カミやんは茶化さんかったら素でこの威力か」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「これは一人目にしてすでに背中刺す刃の出番かにゃー」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「ひ、姫神ほんとにいいのか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>マズイ。いきなり負けそうだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>脳裏で勝ち誇る土御門の笑顔を思い浮かべ、グーでそれをぶち抜いた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なんとしても姫神にノーと言わせなければ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そういう上条君こそ。私でいいの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へ？ い、いやそりゃお前みたいな綺麗な子とデート出来るとか<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 上条さんにあるまじき幸運が降りかかるならそれはまったく問題ないといいますか<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> でもそれってあれ？ なんかありえなくね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>悶々と呟く上条の言葉の、「お前みたいな綺麗な子」より後を姫神は聞いていなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「いきなり褒められても。その、困る」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ばっさり断られて不幸がずーん、というのを期待しているのになぜかだんだんと<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>周囲がお花畑と化していく。上条はその雰囲気に当惑した。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「な、なあ姫神。上条さんはぶっちゃけ不幸な人ですよ？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 一緒に出歩いちゃったりしたら、どんな不幸に会うか分かりませんよ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いい。理不尽な不幸には慣れてる。それに、一緒に未来を歩く人の不幸なら、背負ったっていい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神が僅かにはにかみながら下を向いて、そう言った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>違うのだ。上条は心の中で否定を繰り返す。そうじゃないだろ姫神！ キレがないぞ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>お前はもっとナイフで切るようにこの上条当麻を切って捨てるヤツだ！<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「だーかーらー！ 違うんです！ 違うんですよ姫神さん！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ここは上条ライフ的に考えてソッコーで断られるシーンなの！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ここでオッケーされちゃうとまた俺の負けになるんだから……<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ってそうか、だからオッケーされちまうのか。これも不幸の一形態ということか！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「か、上条君？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>いきなり不満を噴火させた上条に戸惑う。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「よくわからないんだけど、君は。デートを断られるのを望んでいるの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ああそうだよ！ このままオッケーされちまったら俺は あそこでニヤニヤしてる連中に<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 土下座しなきゃなんねーんだ。いや、あいつらのことだから絶対土下座じゃすまねえ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ふうん」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>事情を察した姫神が、冷たく相槌を打った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>断れば、上条君の願いどおりになる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そんなことはしてやるつもりはなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「な、なんだ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「今日の放課後、校門のところで待ってるから」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そう言うと、きびすを返して姫神は自分の席に着いた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>休み時間の終わりを告げるチャイムが鳴った。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">姫神は次の休み時間に声をかけても一切反応してくれなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ほらーカミやん。はやく土下座してや。こういう勝負事で負けた人が往生際悪いと白けてまうんやで？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そうだにゃーカミやん。ほら、『私はナンパして一人目の子を五分で落とせる一級フラグ建築士です』<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> って言いながらそこに這いつくばって謝れ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ふざけんな！ さっきのだって姫神が一方的に決めたんじゃねーか。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そういうのをデートって言いきっちまうのはどうなんだよ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「カミやん？ 僕やったらそれデートって思うよ？ そういう展開けっこうあるし」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「今は二次元の話はしてないぞ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ちょっと上条も分が悪いのを自覚していた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>授業中に思いなおして放課後に待ち合わせか、とドキッとしたからだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「んー、あくまでもあれをデートだとは認めないと？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、ああ。そうだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それじゃ今回はカミやんの言い分を認めてやるかにゃー。でもカミやん、二度はないぜ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「わかった。ちゃんと断らせればいいんだろ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それじゃ次のターゲットはどの子にするん？ 気の強そうな委員長とか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>当麻が近い席に座っている吹寄を見ると、薄いブックレットから目を離してこちらを睨んだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神のときから見てて事情を知ってるあたしに、貴様は声をかけるわけ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「い、いや。別に委員長サマにそんなことをするつもりは……って吹寄。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> お前今度はそんなモンにはまってるのか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？ そんなモンって、貴様これを見てもそういう風に言えるわけ？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> この『どんなふくらはぎの張りでも一瞬で吹き飛ばす！ <font face="Times New Roman, serif"><br /></font> アステカ産黒曜石を丁寧に研磨して作った<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> トラウィスカルパンテクウトリの指圧棒<font face="Times New Roman, serif">3,980</font>円』って！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それ科学っていうより魔術の匂いがぷんぷんしてるじゃねーか！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> っていうか俺が言いたいのはその冊子のほうだよ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そのシリーズ、西部山駅の近くの路地裏にあるいかがわしい本屋に置いてあった」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>いつ通ったかは忘れたが、そこはオカルト系のトンデモ本を扱う専門店らしかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>学園都市でオカルトは今日び流行らない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>必然的に魔方陣が表紙に載った通販カタログなんてものはそんなところにしか置いてなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条。貴様、このカタログを置いてる店を知っているの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、ああ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……いつなら、案内してくれる？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「はい？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>急に吹寄の態度が軟化した。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">姫神は次の休み時間に声をかけても一切反応してくれなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ほらーカミやん。はやく土下座してや。こういう勝負事で負けた人が往生際悪いと白けてまうんやで？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そうだにゃーカミやん。ほら、『私はナンパして一人目の子を五分で落とせる一級フラグ建築士です』<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> って言いながらそこに這いつくばって謝れ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ふざけんな！ さっきのだって姫神が一方的に決めたんじゃねーか。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そういうのをデートって言いきっちまうのはどうなんだよ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「カミやん？ 僕やったらそれデートって思うよ？ そういう展開けっこうあるし」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「今は二次元の話はしてないぞ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ちょっと上条も分が悪いのを自覚していた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>授業中に思いなおして放課後に待ち合わせか、とドキッとしたからだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「んー、あくまでもあれをデートだとは認めないと？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、ああ。そうだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それじゃ今回はカミやんの言い分を認めてやるかにゃー。でもカミやん、二度はないぜ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「わかった。ちゃんと断らせればいいんだろ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それじゃ次のターゲットはどの子にするん？ 気の強そうな委員長とか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>当麻が近い席に座っている吹寄を見ると、薄いブックレットから目を離してこちらを睨んだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神のときから見てて事情を知ってるあたしに、貴様は声をかけるわけ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「い、いや。別に委員長サマにそんなことをするつもりは……って吹寄。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> お前今度はそんなモンにはまってるのか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？ そんなモンって、貴様これを見てもそういう風に言えるわけ？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> この『どんなふくらはぎの張りでも一瞬で吹き飛ばす！ <font face="Times New Roman, serif"><br /></font> アステカ産黒曜石を丁寧に研磨して作った<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> トラウィスカルパンテクウトリの指圧棒<font face="Times New Roman, serif">3,980</font>円』って！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それ科学っていうより魔術の匂いがぷんぷんしてるじゃねーか！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> っていうか俺が言いたいのはその冊子のほうだよ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そのシリーズ、西部山駅の近くの路地裏にあるいかがわしい本屋に置いてあった」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>いつ通ったかは忘れたが、そこはオカルト系のトンデモ本を扱う専門店らしかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>学園都市でオカルトは今日び流行らない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>必然的に魔方陣が表紙に載った通販カタログなんてものはそんなところにしか置いてなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条。貴様、このカタログを置いてる店を知っているの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、ああ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……いつなら、案内してくれる？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「はい？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>急に吹寄の態度が軟化した。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;"><font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……だからさ、あれはどう考えても違うだろ！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> だってデートのデの字も口にして無いんだからあれはノーカンだって！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちゃうよカミやん。フラグがいくつ立つかが重要なんやって！ <font face="Times New Roman, serif"><br /></font> あんなトントン拍子に女の子と放課後を過ごすフラグ立てるとか、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 角を曲がったらパンを加えた女の子とぶつかりましたってのと<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> おんなじくらいありえへんよ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「んなこたねーだろ！ 吹寄がいつも読んでるカタログの話振ったら<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 本を置いてる場所を教えてくれって言われた、それだけじゃねーか」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それだけ？ カミやんいまそれ『だけ』って言った？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 許されへんよその言い分は！ 謝れ！ <font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 学園都市の、いや日本のすべての出会いの無い男に謝れ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>昼休み、さっさと昼食を済ませて上条たちは廊下を歩く。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「で、言っとくけどあれをデートに誘ったと俺は認めないからな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「くっ、この期に及んでカミやんは往生際が悪い……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「まーでも自分から誘ってないのは事実だしにゃー。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> まだまだ続きはあるんだし次行こうぜ次」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「次って、俺はどこに案内されてるんだ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「どこって、次は小萌先生を攻めるんですたい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ぶは、と上条の口から息が漏れる<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ば、ばか！ いくらなんでもそれはシャレにならねーだろ！」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「でも脈もなさそうな隣のクラスの女子とかに声かけても面白くないにゃー。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> カミやんに脈ありなのは小萌先生くらいじゃ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ないないない！ っていうか俺は青髪と違ってロリじゃねーし」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「僕はロリちゃうでー。ロリもいけるだけやでー？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「っていうかインデックスとイチャイチャしてる時点でカミやんもロリいける人確定ですたい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>青髪に聞こえないよう土御門が囁く。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「で、どこまで手を出したのかにゃー？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「だぁっ！ 何もしてねーから！ っていうかお前こそどうなんだよ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 夜な夜な何やってるんだ！ 壁のクソ薄い寮で」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ななナニって、別に何もしてないんだにゃー？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「はぁ、職員室の前でも上条ちゃんたちは上条ちゃんたちなんですねー」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「月詠先生？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「カミやん、チャンスやないか。お願いしてみたら？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「だからシャレにならねーっつの」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いやいや、断ってもらったらええだけなんやから、問題ないやんか」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>小萌先生は首をかしげ、この子達は何をしにここに来てるんでしょう、と呟く。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条が正面を向き、しぶしぶという感じで口を開いた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「月詠先生」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「はい、なんでしょう上条ちゃん？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「付き合ってください」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条がくっと腰を曲げて礼をする。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「はい、いいですよ。先生今日の放課後は時間取れますから」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それで、単位が危ないのは透視と記憶術ですよね。上条ちゃんはどっちをやりたいんですか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あー」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そりゃそうだ。生徒を導くことに一番熱心なのが月詠小萌という教師なのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>付き合ってといわれたら補習に付き合ってということなのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「月詠センセ、ちがうでー。カミやんはそういうこと言ってるんとちゃうねん」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ほえ？ どういうことですか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ガリガリと上条は頭をかく。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「その、付き合ってってのは、一人の女性として俺とデートしてくれって意味です」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ぽん、とはじけるように勢いよく、小萌先生の顔が真っ赤になった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ななななな何を言ってるんですか上条ちゃん！ せせ先生をからかっちゃいけません！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「すいません」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>その通りからかっているので謝った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「先生は上条ちゃんたち学生さんの未来を担い任されている身分なのですよそれなのにこ、こ、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 恋人だなんてそういう関係には断じてなっちゃいけないのです確かに男性教諭と女学生の結婚というのは<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 少なくない例があるようですがこの場合女性の側の先生が上条ちゃんよりもずっと年上でですね、その」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「やっぱり、駄目ですよね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>良かった。上条はほっと息をつく。さすがに学校教師は鉄板で断ってくれそうだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「う……。一応これでも私は大人の女性です。でも、先生はだからといって上条ちゃんの<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> その勇気を笑ってはぐらかすようなことは、したくないのです」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「上条ちゃん、もう一度だけ聞いてもいいですか？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> さっきの言葉は上条ちゃんの本気、なんですよね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>冷や汗が背中をつたう。月詠先生は真剣だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>むしろ昼休みの廊下でここまで真面目になれるのはどうなんだろうと思うが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>月詠先生はそういう人なのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>小萌はふと、後ろの二人が気になった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>色々とバカをやってくれる３人組だ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>自分は本当にからかわれてるのでは、と不安がよぎる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条ちゃんの付き添い？ いや、男の子はむしろそういうのは絶対にしない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>いやでも、見届けるとか意味がきっとあるはずです。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>先生に告白なんてきっと高校生の上条ちゃんにとってすごく大変な決心が必要で、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それなら誰かに相談したくなることだってあるかもしれません。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「お二人は、上条ちゃんに相談されたんですか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へっ？ ええ、まあなあ。そうやんな？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ああ。カミやんがすごく悩んでたみたいだったからにゃー」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>深刻な顔で土御門が頷いた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>その空気に気圧されて、上条は小萌先生を放り出して土御門に<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>殴りかかることが出来なかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条ちゃん。先生は、ううん、私は」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「月詠先生」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条は何かを言いかけた小萌先生に、言葉をかぶせた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「すみませんでした」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>深く頭を下げて、事情を説明した。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「ちょ、おいおい！ 姫神とデートって」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「このまま放課後に姫神と町を歩いて、姫神から告白されなければカミやんの勝ち、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 告白されたら俺達の勝ちでどうかにゃー？ <font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ……まあ告白されたら俺らは敗者にもなるわけだけどにゃー」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「まあカミやんに彼女が出来たら抱えてる未回収フラグを折って捨ててくれそうやし、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ありかもなー。彼女持ちのカミやんなら幸せ余ってるからご飯くらいなら奢ってくれそうやし」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条も、さすがに姫神を無視するのは悪いかなーと思った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神と町で遊んだことは無いが、それほど派手に遊ぶやつにも見えない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>軽くファストフード店で腹ごしらえをしてゲーセンを流すくらいなら構わないだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神がどういうつもりか知らないけど、まあ、遊びに行くくらいならやるわ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> お前らも来るか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「お邪魔になるのが分かってていくやつはいないにゃー。あ、結果は明日辺り聞かせてもらうにゃー」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「結果って、それは飛躍しすぎだろ。姫神が告白とかありえねーって」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「じゃあカミやん、もし告白されたらどうするん？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？ い、いや、だからありえないって！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>一瞬頬を染めて当麻君と言葉を紡ぐ姫神を想像して、上条は自分の都合の良過ぎる妄想に蓋をした。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">放課後までに、三度、姫神と目が合った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>今まで上条は姫神のことを授業中に注視したことはなかったので分からないが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は上条の呼びかけを無視する一方で、上条のことが気になっているらしかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>放課後になってすぐ、姫神が声をかけてきた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「上条君。掃除とかは？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ない」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そう」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「さっきの休み時間の話だけどさ、姫神は」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「校門のところで、待ってる」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神の表情はいつも同じだ。落ち着いて見ていれば変化にも気づくが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>短い会話でそれを窺うのは難しかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「おっと確認に行ったカミやんがあっさりと受け流されたにゃーっ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「きっとあれは照れ隠しなんやって！ <font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 転校してくる前から知り合いやった女の子とこれでようやく進展か。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> カミやんおいしいなあ……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「青髪お前はいい加減に次元を間違えるのを止めろ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「で、どこに行くん？ 最近話題のデートスポットといえば<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 古代魚復元で盛り上がってる水族館やけど、入場料が高いらしいよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そういうとこに入られると財布が軽くなるからなるべくチープなところで頼むにゃー」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「お前らは追ってくんな！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ジロリと睨むと、はっはっはと乾いた笑いが返ってきた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「いややなあカミやん。ちょっとした冗談やって」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">姫神は上条にケーキセットの一つでも奢ってもらう気で校門前に佇んでいた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ごめんの一言もなしにすっぽかす人ではないことはなんとなく分かっている。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「結構真剣に。言ったつもりだったんだけどな」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>それなのに、あれは酷かったと思う。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神がクラスの友達に相談でもすれば、上条は女子から総スカンを食らうだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それをしないのは、相手のことが気になる弱みか。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君はあのシスターの子が気になるのかな」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>色気より食い気といった感じの気質だが、自分と同い年になる頃にはきっと綺麗になって、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条君もたぶん、邪険になんて扱えなくなる。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は自分から上条に声をかける気はなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして上条から声がかかるだろうとも思っていなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だから今日したことは小さな転機であり、大きな決断だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「おーい姫神！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>遠くから上条の叫ぶ声が聞こえた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>やけに急いでいる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>走って自分のことを迎えに来る上条を見て、心臓がコントロールを失った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条。君」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「逃げるぞ！！！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ぎゅっと手を握られて、姫神は上条と一緒に駆け出した。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">ハッハッと浅い息が聞こえる。自分と上条のだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>都合がいいと言わんばかりに今にも発車しそうだったバスに強引に体をねじ込んで、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>二人はクーラーの聞いた車内で息を整えているのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君。急に。どうしたの」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「悪い。土御門と青髪のヤツが尾（つ）けようとしてたから撒こうと思ってさ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>こちらが行き先を決めてない以上、降りる場所は向こうに読まれることはない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「バスに乗せといてなんなんだけどさ、姫神はどういう用で校門前に呼び出したんだ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いや、なんていうか事の発端を考えますと上条さんは平身低頭しなきゃいけない気もするんですが<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> もしかして罰ゲームでも吹っかけられるのかなとか思っておりまして」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……そういうのじゃ。ない」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「えっと、じゃあ、どんな？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……私は、デートに誘われたから、待ち合わせを指定しただけ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>イニシアチブを上条に丸投げする一言だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「その、青髪とかの口車に乗った結果やってしまった出来心でして、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> その辺の事情はもう一度お話したほうがよろしいでせうか」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いい。上条君が嫌なら。次のバス停で降りよう」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「姫神。お、お前は良いのかよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>面白くなさそうに淡々と上条を見つめていた目が、軽く泳いだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「私は待ってるって言った」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;"><font face="Times New Roman, serif"><br /></font>見覚えのあるファーストフード店。<font face="Times New Roman, serif"><br />
58</font>円のお徳用バーガーは値上がりして、いまや<font face="Times New Roman, serif">100</font>円もするらしい。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君。<font face="Times New Roman, serif">100</font>円」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は冗談半分に、上条にそうお願いしてみた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>飲み物とあわせて<font face="Times New Roman, serif">200</font>円、奢ってもらえた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そういやこれが、お前と会ったきっかけだったっけ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そうだね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あれからはなんともないんだよな？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん。あの人達だって普通に平穏を望んでいるから。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 私みたいなのが無理矢理吸い寄せたりしなければ。何も起こらない」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>もう慣れたケルト十字の重みに意識をやる。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そっか。さて、それじゃ今からどうする？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「私はデートに誘われた側。上条君が。決めてくれると思ってた」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「う……。わかった。腹くくるわ。水族館でも映画館でもゲーセンでも<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ジムでも銭湯でも連れて行ってやる。姫神はどれがいい？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「銭湯は。デートにならないと思う」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「まあ、普通はそうだな。あ、でも二二学区のスパリゾート安泰泉ってトコ、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 水着着用で男女混浴の風呂があった」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そういう意味じゃなくて。水着を着て二人でのんびりお湯につかるのって。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> デートとは言わないと思う」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そりゃそうか。水着ってのはデートっぽいと――――ッ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神の水着はどんなだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ふと頭にそれがよぎり、上条は一瞬姫神の胸元を見て<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ドギャンっと首ごと視線を外した。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「……上条君。その、人の体を見てそういう態度をとるのは止めて欲しい」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うぇっ？！ い、いいいや何のことでせうか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「どうしてそんな初（うぶ）な振りをするの？ 上条君は色んな女の子に声をかけてるのに」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そんなことしてないって！ インデックスのこと言ってるのか？ 別にアイツとは特別な関係じゃないって」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「本当に？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>当麻は意外と姫神が執拗に尋ねてくることに戸惑いを感じた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「かくしてどうするんだよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「キスとかもしてないの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「当たり前だ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そう」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神が素っ気無く呟いてそっぽを向いた、と当麻には見えた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>彼女がやった、と笑みを浮かべたことには気づかなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「他にも心当たりはないの？ いつだったか、自分の部屋まで常盤台の女の子を連れてきてたよね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へ？ ああ……御坂妹な。あれ、初対面だったんだぞ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「上条君なら。初対面の女の子を連れ込むくらいはやりそう」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「おまえなぁ……。典型的なモテない高校生のこの上条当麻に限ってそんなことあるわけないだろ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>お前の言ってることは見当違い過ぎると、ため息をつく。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それじゃあ、私は。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「私は。どうなの？ 私はどうして君の前にいるように見えるの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「どうって……姫神はどう罰ゲームを執行してやろうかと思ってるんじゃ、って」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それは違うって、言ったよね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「姫神……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「私は。自分らしくないことを言おうとしてるのは分かっているけど。上条君とデートを。するつもりでここにいる」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神がぎゅっと、指をペーパータオルでぬぐった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「姫神、俺は……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そこまでしか、声にならなかった。あまりに突然で、あまりに意外。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして未だに事態を正しく理解できている自信がない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神が、俺のことを？ ……いやいやいや！ 調子に乗るな上条当麻。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>冷静に現実を見つめろ。つまらない希望的観測で小躍りなんてすると後で死にたくなる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なにせ姫神はクラスメイトだ。事の顛末がワンフレーズでも教室の雑談に上れば、上条の破滅は約束される。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君。その。何かを言いかけたんだったら言って欲しい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>俺はお前のことを友達としか思えない、か。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>俺はお前のこと嫌いじゃない、か。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>俺は、から繋がる言葉は望ましい予想と望ましくない予想、どちらにも容易に転ぶ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>まあ、まさか俺はお前のことが好きだなんて言葉が飛んでくることはないだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そこまで、姫神は自分のことを過大評価できなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「なあ姫神！ と、とりあえず、これからいくところ考えようぜ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神ははしごを外されたような気分だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>当麻にしてみれば、姫神の考えていることを探るのに必要な展開だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「近場といえば、博物館で『科学の興り・錬金術と神学展』を見るか、地下に降りてゲーセンで遊ぶか、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> まあ、それかここでダベるかだなぁ。姫神は……ゲーセンか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神はお、という顔になった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「その三つなら。ゲームセンターかも。どうしてそう思ったの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？ なんとなくだけど、お前は意外と騒がしいの好きなんじゃねーかなって」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神の女友達はどちらかというと皆大人しかった。博物館にこそ友達といったことはないが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>図書館に集まったりすることは多かった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>当麻の予想は当たっていて、自分のことを分かってもらえていることが、嬉しかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「確かに嫌いじゃない」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うし、じゃあ、行きますか。小遣いはちゃんと下ろしてあるし、大丈夫だな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ。私――」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神はこまめに貯金を下ろす人だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>今も、財布の中には三千円もない。食費を含めればちょっと頼りない金額だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神はゲーセンで熱くなるほうか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「別に。そんなことない。見てるだけで楽しいから」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うし、じゃあ足りない分は俺が出すよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そんな。それは悪いよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いいって。これ、『デート』なんだろ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>申し訳ないけれど、その気遣いが嬉しかった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「さて、と。今日こそは、手に入れてやるわよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>御坂美琴は無類のゲコ太好きだ。市販のグッズはたいてい揃えてある。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>非売品だってあれやこれやと手を使って入手してきた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だから、ゲームセンターの<font face="Times New Roman, serif">UFO</font>キャッチャーの景品を入手するのはむしろ自然なことだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「昨日と違って小銭（タマ）はたっくさん用意してきたし、絶対手に入れてあげるわ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>美琴の目の前には『超シビア設定！ 取れたらこちらのゲーム機と交換！』と書かれたポップアップ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>もちろんゲーム機など要らない。たった数万円ぽっちのおもちゃなどいつでも買えるし、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>テレビのない常盤台の寮生がそんなものを買っても仕方がない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ゲーム機の代理として筐体の中に配置された非売品のゲコ太人形。彼女の狙いはそれだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ガチャガチャと小銭を突っ込み、彼女はゲコ太を、ゲコ太だけを見つめていた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「あっちの<font face="Times New Roman, serif">UFO</font>キャッチャーは占領されてるみたいだから。これにしよう」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「姫神はこういうラインナップが好みなのか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「別に。ぬいぐるみはそんなに好きじゃないから。小さめのにしようと思っただけ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>交代で一つのターゲットを狙おうという話になった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>どうせならと姫神の欲しいものを狙うことになり、その目星が付いたところだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>小さな涙の雫の形をした、お洒落なアクセサリ。ラピスラズリの青を姫神は気に入った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条はそれをキーホルダーだと認識していた。そういう風にも使えなくはなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だが、その涙の雫のモティーフに通す鎖の長さを調節すれば、それはペンダントにもブレスレットにもなる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それを姫神は、できれば上条にとって欲しいと思っていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「気づいてくれないかもしれないけど。私は君からのプレゼントが欲しい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ゲームセンターの騒がしい音に紛らわせるよう、そっと想いを言葉にした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「え？ ごめん、なんだって？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「私はあんまりうまくないから上条君が取ってね。って言った」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ん。まあ、得意って訳じゃないけどいいところ見せたいしな。頑張ってみるわ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ニッと笑う上条に、姫神は微笑を返した。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ガチャガチャと小銭を突っ込み、上条は青い涙の雫と、そしてプラスチックのウインドウに映った姫神を見つめていた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「これくらいの金額なら、遊んだ分の値段込みで悪くないな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん。上条君、結構上手だったね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ま、格好悪いとこ見せずに済んでよかった」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>景品が出てくるポケットから上条は目当ての品を取り出し、姫神に手渡した。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ほい。それじゃあ、貰ってくれ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん……。ありがとう。大切にするね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え、あ、ああ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ふわりと笑って、小さな景品を大事そうに握る姫神の仕草に、思わず上条はドキッとした。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>パッケージをそっと姫神が開けると、そこには短めの細い鎖が入っていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>鎖自体には薄い白のメッキがかかっていて、銀の光沢に温かみを与えている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そしてところどころにビーズ細工がしてあって、鎖だけでもそれなりに洒落ていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は上条を一瞥すると、その鎖に青い涙の雫を通し、ブレスレットにして左腕に嵌めた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「どうかな？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「どう、って。まあ制服にはそんな合わないかもな」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>照れ隠しの言葉は素っ気無かった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そういえば御坂の妹にネックレスを送ったこともあったはずなのに。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>同級生の姫神とゲーセンに行って自分のとった景品をつけてくれた事実が、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なんだか男冥利に尽きるというか、上条の心をくすぐるのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>きっと、姫神がカジュアルな服装にそれを合わせれば、似合うだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「迷惑だった？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そ、そんなことないって。そうだ、姫神。喉渇かないか？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> さっきから結構声を張ってるから飲み物欲しくなってきた」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん。そうだね。買いにいこうか」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「うーん」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「どうしたんだ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちょっと。一缶は多いかなって」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ペットボトルのお茶は売り切れで、少ない量で売られている缶コーヒーは買う気がしなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「じゃあこれ飲むか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>僅かに姫神がためらいを見せた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君は。間接キス。気にならないの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へ？ 気にするような年じゃないだろもう……意識させるなよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>差し出されるより、あるいは引っ込められるより先に、姫神は上条のサイダーに手を出した。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>適当にあけられたプルタブには、上条が口をつけた跡が残っている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>僅かにためらって、姫神はそこに口をつけた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ありがと」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「もういいのか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん。これ以上飲んだら。良くないから」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「炭酸苦手だったか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ふるふると姫神は首を振った。これ以上飲んだら、意識しすぎて自分が変態というか、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>良くない嗜好を持った人になりそうな不安があった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>休憩の意味も込めて、自販機の傍のベンチに二人で腰掛ける。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>背中のほうからは格闘ゲームと思わしき打撃音や、レーシングゲームらしきエンジン音が響きわたる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ゲームセンターの片隅のうら寂れた一区画。周りに人は少なくないのに、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ぽっかりと二人だけの空間が開いていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ずっと、こんな日が続けばいいんだけど」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条君が学校をサボらないで、大過なく過ごせる日が。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「ずっと、こんな日が続けばいいんだけど」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>その言葉を、上条は少し違った意味で受け取っていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「続くさ。明日からもこれからも、毎日姫神の平穏な日々は」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>真剣な響き。希望的観測だというよりも、強い意志のようなものが言葉には乗せてあった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は上条の勘違いを正さなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そうだと良いね。でも。私の平穏は十字架の上に建ってる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> でも上条君と一緒で。私も多少の不幸には慣れてるから」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>もう慣れた首から下がるその重みに、服の上からそっと触れた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「やめろよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>その言葉が、嬉しかった。姫神は自分の言葉が卑怯だったことに自覚はあった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条にそんな風に否定して欲しくて、人には滅多に見せない弱気を、覗かせた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「幸せなんて人間なら誰だって手に入れられるんだ。手の届かない黄金なんかじゃなくて、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> それは毎日簡単に手に入れられる安いモンなんだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 姫神。お前は今、毎日を楽しめてるか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……うん。穏やかで。結構楽しいよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「なら余計な心配なんてすんな。ちゃんと毎日を過ごしてたら、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ちゃんと毎日幸せはやってくる。それにもしお前がどうにもならない<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 厄介ごとを抱えちまったなら、俺を頼ればいい」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「上条君」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「どんなにお前がピンチでも、どうしようもない境遇に陥っても。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 助けが必要なら、俺はいつだってお前のところに駆けつける」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>真剣なその声に、姫神は口を開くことが出来なかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>隣にいるこの少年はあの日自分を助けてくれた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ちっぽけな出会いがきっかけだったのに、姫神の身を案じてくれた人だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だから、そんな直球過ぎる言葉を、茶化すこともなく受け止めてしまえる。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「お前が不安に付きまとわれる未来しか描けないって言うんなら。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 俺がその幻想を、ぶち壊してやる」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>それは愛の告白のように、姫神にとっては大切な大切な意味を持った言葉だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は缶サイダー一本分あいていた二人の隙間を、体を傾けてそっと埋めた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">ふっと我に返ったときに、自分のすぐ傍に上条がいることに気がついた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>思わず声をかけようとして、声が出なかった。上条の隣に、女がいたから。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条の制服とその女子高校生の制服の体裁がよく似ている。たぶん、同級生。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>控えめで物静かな感じのする、黒髪の綺麗な人だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そっか」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>こんなにうるさい場所なのに、上条の言葉は全て聞き取れた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ああ、この人もアイツに救われた人なんだな、と美琴は理解できた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして、その女の人がどんな気持ちを上条に抱いているのかも。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条のその言葉は、夏の終わりに美琴が聞いたそれと、ほとんど同じだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>アイツは、誰にだってああいうことをいうヤツなんだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「分かってた、ことなのにな」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ふと上条の隣の女の人が、こちらを振り向いた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それは単に、立ち尽くす美琴が不自然だっただけで、他意はなかっただろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神、どうかしたか？ ……って、御坂？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「上条君の。知り合いなんだ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>もう一度姫神が美琴を見た。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>視線が交わるときに、今度は隔意があった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>あえて表現するなら、敵を値踏みするような、そんな意味合いの込められた目線。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>たぶん美琴が向けたそれも、同じだった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">姫神と美琴は、軽い会釈で挨拶をした。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>軽い探りはそれで済ませた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「で、アンタはこんなところで何をしてるわけ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「何って……まあ、なんだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「デート」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>言いよどむ上条に、姫神が言葉を重ねる。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ひ、姫神？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「上条君は。さっきデートをしようって言って誘ってくれた」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いや、それは」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「違うの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>じっと、ハッキリしなさいよと美琴が上条を見つめている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神も肯定して欲しいと、切ない目で上条を見つめていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「う、まあ。これはデートだってことに、なってる、けど」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そういうこと」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は、美琴のほうを見て事実を解説した。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>常盤台の制服を着た、つまり中学生を相手にこんなことを言う自分を、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は浅ましいと思った。だけど、きっと判断は間違っていない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>目の前の女の子はアクティブな印象の子だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>綺麗というにはやや幼く、可愛いというには芯が通りすぎている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だけどこんな子に甘えられたら、上条君だって悪い気はしないだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>今。当麻に貰った勇気を使うべきなのは今だ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>自分の思いが報われないことを許容してしまったら、この子でなくても誰かの方に、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>想いを伝えたい誰かはなびいてしまうだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条の口から出たデートという言葉は、美琴の強気を挫くには充分な威力だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>美琴は姫神の遠慮のない視線に一歩、後退させられた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「行こう。上条君」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神がやけに積極的だった。自ら上条の腕を引き、ベンチから立たせる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして、そのまま上条の二の腕辺りの袖をつかんでいた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>腕を組むところまでは、していなかった。それが彼女の限界でもあった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君、ねえ。彼女には下の名前で呼んで欲しくないわけ？ と、と、当麻？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条の連れは、腕も組めず、名前で呼びもしない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それは最悪の予想とは少し違って、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>まだ自分が蚊帳の外に放り出されたわけではないらしいことを意味している。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>私がアイツの彼女だったら絶対もっとくっついて、名前だって当麻、って呼ぶ。<font face="Times New Roman, serif"><br />
……</font>べべべ別にアイツのじゃなくても一般論としてそうよね！<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……お前にそんな呼ばれ方したの何度目だっけ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「知らないわよバカ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「まあ、姫神は彼女ってわけじゃない。姫神の名誉のために言っとくと」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神が目を伏せた。だが当麻の腕を手放さない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>美琴は目を上げてそれを確認し、目をそらした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「当麻……君」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え、姫神？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>記憶を失うより前から知り合っていた美琴の場合と違い、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神にそう呼ばれるのが初めてだというのに上条は自信があった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「私と当麻君は。確かに付き合ってるわけじゃないけど。でも今日は。デートをする約束でしょ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「姫神、いや、俺の自意識過剰だってんなら笑ってくれりゃ良いけどさ、その」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>まるで、二人で遊んで最後に告白、なんて流れになりそうな台詞だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そんなわけはないはずだと思いながら、上条もしがない男の性で、期待せずにはいられなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ねえ、と、当麻。メールの件は一体いつ、付き合ってくれるわけ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「メール？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>前から後ろから、振り回されてばっかりだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>この間からメールメールと、やけに美琴がつっかかってくる。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「買い物とかに、付き合ってくれるって話してるじゃない！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>身に覚えのない話だった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">
「あのう御坂さん？ 上条さんはあなたとそんな約束をした覚えが全くないのですが」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちゃんとしたわよ！ ほ、ほらこないだアンタが私からのメール消したかもって言ってたじゃない！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……その内容が買い物に付き合うって話だったと？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そ、そうよ！ なによ疑うの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条は気の抜けたため息をついて、ぼんやりと宙を仰ぎ見た。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「別に疑いはしねえよ。ただ、俺は返事した覚えないんだけど？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そ、そうだっけ？ 貰った気がしてたんだけどなー」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「どんな返事を？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あー、たしか『この不肖上条当麻、美琴様にどこまででもお付き合いさせていただきます』って」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ふざけんな！ そんな返事俺がするわけねーだろ！ そういうメールは白井に送ってもらえ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちょ、やめてってば！ 黒子の場合はそれが冗談にならないのよ！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ああもう貸しなさいよアンタの返信メール探したげるから！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「お、おい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>小気味のいいテンポで、美琴と上条は掛け合いをしていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>あんな調子を、自分は出せないだろう。姫神は急に開いて見えた上条との距離に怯えた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>美琴が当麻の腕を捕まえて、尻のポケットから携帯を引き抜いたところだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「俺の返信が気になるなら自分の携帯を見ろよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うっさいわね。アンタの送信履歴見たっておんなじことでしょ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ポチポチとボタンをいじりながら、美琴は上条のメール受信履歴を見ていた。送信履歴ではなく。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上から女の名前を探していく。上条詩菜と書かれたメールは中身を一つ見てスルーした。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ひめがみ、漢字なら姫神だろうか。その名前を探しながらスクロールし続けて、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>過去数ヶ月間にその名前が一度もないことを確認した。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>気になる名前は、二つ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「土御門って、これメイドの土御門じゃないでしょうね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、おい。それ受信履歴だ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あーゴメンゴメン。間違えた。で、土御門って？ 私の知り合いにメイドの子がいるんだけど。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> アンタそういう趣味じゃないでしょうね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「舞夏のこと知ってるのか？ このメールはアイツの兄貴のほうだ。舞夏のアドレスはしらねーよ。」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ふーん」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条に見えないようにコッソリとメールを開く。語尾がにゃーにゃーしていて、男同士のものらしいくだらない内容だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>土御門舞夏と連絡しあってるのではないことを確認してほっとため息をつく。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ふと、そこで見落としていた名前に気がついた。いや、名前だと思わないから流していたのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>よく考えれば何度か聞いた名前。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>つい最近メールをしたその送り主の名前は、インデックスと書かれていた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">差出人の名前がインデックスと書かれたそのメールをポチっと押して開ける。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「おい、御坂！ 関係ないメールを開けるなよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あーうん。ごめん」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「テメェ全然謝る気ないですねコノヤロウ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「なによ。わ、私が頑張って送ったメールをどっかにやっちゃうような薄情なヤツが偉そうにしてんじゃないわよ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「頑張ったってなんだよ。お前はメールも遅れない情報弱者か」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そうじゃなくて、わ、私だってその、どういうメールを送ったらとか……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ゴニョゴニョと言葉にならないぼやきをうつむいた美琴が吐き出す。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それでもメールを見るのを止めたりはしなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「『猫<font face="Times New Roman, serif">+1</font>のエサはちゃんと用意してあげたよお兄ちゃん』……？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ああ、そのメールか」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……最低」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>汚らわしいものでも見るように、美琴が当麻を冷ややかに睨んでいた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>すぐ後ろで、姫神も瞳をすっと切れ長にしていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「かみ……当麻君。君は。あのシスターの子にお兄ちゃんって呼ばせてるの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「違う違う！ それは濡れ衣だぞお二人さん方や。それはインデックスが書いたないようじゃなくてだな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へぇ、違う女の子になら、アンタはお兄ちゃんって呼ばれてるワケね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そう。上条君は。知り合いの女の子の数なら両手があっても足りないものね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「な、なんで二人とも怒ってるんだよ。ちなみにそれはさっき話に出た土御門の妹の舞夏だ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> アイツは誰にでもお兄ちゃんという女だし、ついでに言えばアイツは義理の兄と一線を越えてるっぽい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>美琴と姫神が驚いた顔をした。ついでに上条から少し離れたところで誰かの暴れる音がした。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>金髪と青髪が印象的な二人組だ。上条には心当たりがありすぎた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「あれ、土御門君と」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「何も言うな姫神。どうやら逃避行は続けないといけないらしいな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そうだね。見られるのは。恥ずかしいし」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？ ああ、うん。後で何言われるかわかんないしな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え、ちょっと。一体なんなのよ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>美琴が事情を飲み込めずに戸惑っている。姫神が、そっとその手から当麻の携帯を奪った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ごめんね。これ。返してもらうから」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あなたのじゃないと思うんだけど？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そうだね。じゃあ当麻君。行こう」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「お、おう」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>手を握ると、照れた顔をした上条がぐいと姫神を引っ張った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>加速をそうやって上条に助けてもらって、二人は猥雑な地下街を、人を縫うように走り出した。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ちょ、ちょっと！ どこ行くのよ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>奪われたのは携帯ではなくて、上条だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>後ろから走ってくる高校生と併走しながら、美琴は上条たちを追った。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「くそ、あいつらなんでこんなにしつこいんだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「土御門君たちは分からないけど。あの子はなんとなくわかるかな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へ？ 御坂のアレを理解できんの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……上条君は。ひどい男の子だね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ひどいって……なんだよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>地下で美琴と土御門と青ピを撒くのに人ごみを縫いながら、建物の一つに逃げ込む。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そこはいわゆる百貨店の地下一階。お菓子のショーケースを横目に見ながら、エレベータに駆け込んだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「これでいったん追っ手からは逃れたけど」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「何階で降りるか。それが問題だね」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>土御門たちも当然エスカレータなり隣のエレベータなりで追ってくるだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>すぐ上の一階で降りて逃げるのが一番手詰まりになりにくい。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上にあがれば見通しのいいフロアで逃げ場は少ない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だが勿論あちらもそれは分かっていて、おそらく一階には追っ手が割かれるだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「土御門はこういうのに機転が利くほうだ。逃げ場が少ないほうに行っちまったらそれこそ詰みだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それじゃ。次で降りよう」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>あっという間に次の階に着く。エレベータは空のまま上にあがるようにボタンを押した。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>エスカレータは右手奥にあるから、それ以外の逃げ場を探す。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>左に逃げた先に、トイレや荷物搬入用の出入り口が押し込められた一角が見えた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「あっちだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ぎゅっと上条が姫神の手を握る。その遠慮のなさに、姫神は胸を高鳴らせた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>楽しい。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>鬼ごっこを恋人と一緒にやるというのは。きっとすごく楽しい遊び。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は上条に引っ張られながら、ふとそんなことを考えていた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「やべっ！ 御坂が来てる！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>警戒していたのとは別ルート。階段からの刺客だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>その視界から逃れるために、トイレの横に伸びた搬入口通路に逃げ込む。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ダンボールが身長くらいに積み上げられて、うまく視界が出来ている。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神、ここだ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>後ろから付いてきていた姫神をダンボールに隠し、上条は覆いかぶさるように姫神に密着した。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>スタスタというパンプスが奏でる足音が聞こえる。御坂だろうか。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>沈黙の意味が、二人で異なっていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条はひたすら外に意識をやり、追ってくる連中の匂いをかいでいた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>一方姫神は。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br />
……</font>どうしよう。上条君が。すごく近い。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>背中に手を。回せちゃう距離だよね。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>何せ頬が当麻の制服に触れるレベルの距離なのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>抱きつくのが目的ではないことになっているから、体の全てを上条に預けたりはしていない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だけども体温とか匂いとか、それどころか心臓の鼓動さえ聞こえそうな距離に、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は戸惑いと嬉しさを隠せないくらいに感じていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「何？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>突然耳のすぐ近くでかけられた声にビクゥとなりながら姫神は返事をした。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条の息遣いがただひたすらに近い。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「気配を完全に見失った。なんつーか、いつまでこうしてればいいかわかんねえ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そう。……もうちょっと。隠れていよう」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>追っ手の件とは別の、自分の都合で姫神はそう上条に提案した。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">上条も、いつの間にか姫神のほうを見つめたまま硬直していた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>周りを警戒しなければならないはずなのに、姫神の彫りの薄い顔の<font face="Times New Roman, serif">1</font>パーツ<font face="Times New Roman, serif">1</font>パーツに<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>視線を縫いとめられてしまっている。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神も、上条から視線を外せずにいた。畢竟、二人は見つめあい続けることになる。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「う……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神が視線をそらせない理由は、その行為が上条への無関心や嫌悪を<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>意味してしまわないかという不安があるからだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条が硬直してるのは、今日もう何度目か分からないが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神のいつもと違う側面にドキッとさせられているからだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>僅かに、姫神の唇がわなないた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>緊張に耐えかねたせいかもしれなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それが、上条には誘っているように見える。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>誰の視線もないそこで、<font face="Times New Roman, serif">10</font>センチをつめるだけの簡単な作業。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>キスまでの物理的障壁はほとんどないと言ってよかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「なあ姫神」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「お前、好きなやつとかいるか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そんなことを突然聞く上条の態度のせいで、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は頭が真っ白になった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>どういう理由で、そんな質問をするんだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>唇を開く。言葉の形に整えたはずのそこからは、しかし声が出てこなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>後ろに握った手が震える。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>浅くなる息を必死で吸い込む。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>文にならないのは仕方ない。最低限の音を、なんとか紡ぎだした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「とう…ま……くん…」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「とうま……くん……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>それが姫神の限界だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>元から小さな声がさらにかすれ、音の一粒一粒が途切れがちで、抑揚に乏しかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……えっと、なんだ、姫神？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条の声は、戸惑いを含んでいた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「いやほら、姫神が俺の名前で呼びかけたまんま黙っちまうからさ。なんなのかと聞きたくなって」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は、ありったけの勇気を振り絞って、答えを口にしたつもりだったのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>でも、声調がちょっとおかしかったせいで、そうは受け取ってもらえず、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>普段「上条君」と呼びかけるのと同じ意味合いだと理解されたらしかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「つーかさ、当麻君ってのは姫神も小っ恥ずかしくないか？ なんでそんな呼び方するようになったのか<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> よくわかんねーけど、付き合ってない男をそう呼ぶのは、あんまりよくないぞ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……迷惑。だったかな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え、あ、いや。そういうわけじゃないけど。……でも、よくねーよ。さっきも『好きなヤツいるか？』って<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 質問のすぐ後に『当麻君』ってとこで言葉を切っちまうのもさ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条が恥ずかしがっているのを隠すように頭をかいたり、しきりに周囲を警戒している素振りを見せた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そういうの、男の側を勘違いさせちまうぞ？ 上条さんだって一応健全かつモテない男子高校生なわけで、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 姫神みたいな綺麗な女の子とこういうシチュエーションになったらさ、まあなんだ、期待しちまうって、いいますか」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そこまで言って恥ずかしさが規定値を越えたのか、上条が頭を抱えて悶絶しだした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「だーっ！ 今のなし。武士の情けで聞かなかったことにしてくれ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「私。侍じゃない。……聞き流せないよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>断じて、聞き流したりなんてできるものではなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条が自分だけを見ていて、意識してくれているのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「頼むから聞き流してくれ。それと姫神。俺の呼び方も、戻さないか。やっぱドキッとしちまうよ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> お前だって俺から『秋沙』って呼ばれたら……ほら、びっくりして落ち着かないだろ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>一瞬で体が反応した。上条の声はバリトンに届かない、渋いというほどの声ではない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だけど、紛れもなく男性の声だ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条が紡いだ秋沙という響きは、心地よくなんて思えないくらい爆発的な感情を姫神にもたらした。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>長い沈黙の時間が続く。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は心の中にある消化し切れないほどの大きな感情を、必死に咀嚼しているところだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>抱えている気持ちを、嬉しさを甘味に、気恥ずかしさを酸味に、戸惑いを苦味にたとえるなら、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ちょうどグレープフルーツくらいの味だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>客観的に見れば、峻烈な酸味と程よい苦味は、甘みを引き立てていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>もちろん姫神にはそんな達観は無理で、ただひたすら籠に山盛りになった果物をもてあましていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条は、そんな姫神の心境を斟酌できるわけもなく、頭の中で謝罪の言葉を練っていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「その、姫神。嫌な気持ちにさせたみたいで、ごめん。名前で呼んだのは悪かった」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「違うよ……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「姫神？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「秋沙……って。呼んで欲しい」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「それって――」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条が、そこで口ごもった。瞳に真剣な色が湛えられた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>こっそりと姫神は視線を外して、当麻の胸の辺りを見つめていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>体の重みをそっと上条に預ける。それが、姫神の精一杯の意思表明だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>見えないところにあっても、上条がじっと姫神を見つめてくれていることを、理解していた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ひめ……なあ、秋沙」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「――っ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>心臓が跳ねる音がする。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「もし買いかぶられてるんなら困るから一応言っとくけどさ、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 俺だって女の子に興味はあるし下心もある普通の男子だからな。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 秋沙って下の名前で呼んで、当麻って下の名前で呼び返してくれる女の子を、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 俺はただの友達だとは思えないんだ。もっと特別なさ、まあ、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 彼女とか、そういう関係の女の子だと思う。」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>当麻の制服に僅かに髪が触れる距離。姫神は首を横に振って、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>髪と、そして自分の匂いを当麻に擦りつけた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「もし仮に秋沙が、普通の友達として俺を見てるんだったら、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 今日の遊びが友達同士の遊びの延長なんだったら、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 名前で呼んだり、こういうのをするのは止めよう」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>また姫神は、首を横に振った。今度はおでこまでくっつけた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「首を振るってことは……俺が意識しちまってるのは、間違いじゃないって、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そういうことで……良いんだな？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>僅かに逡巡して、すこしだけ、姫神は頭を縦に振った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「当麻君の……。当麻君の。気持ちを聞かせて？」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;"><font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神の瞳が潤んでいる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>物凄く、姫神が可愛かった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条とて一般男児。自分が「お前のことが好きだ」と一言言うだけで<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>目の前の女の子が靡（なび）いてくれそうなこの瞬間。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>いつもならただのクラスメイトとしか見ていない姫神の、ごく何気ないような仕草の一つ一つまでが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>首元に見えるほくろや切りそろえられた前髪までが、鮮やかな驚きを伴って上条の瞳に美しく映る。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「姫神は、可愛いと、思う」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「えっ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>信じられない言葉を聴いたような顔をして、そして姫神は表情をくしゃりとさせた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「嬉しい。信じられないよ。当麻君がそんなことを言ってくれるなんて」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「信じられないって何だよ。前から姫神のことは綺麗だなって、思ってた」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「本当に？ でも言ってくれなかったよね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いやだってさ、ただの友達にそんなこと言うの、変だろ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そうだね。ただの友達の男の子にそんなこといわれても。困るだけかも」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「今は良いのか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「うん。だって。そういってくれたのは当麻君だから」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「姫神」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>つい、気がはやった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>知らぬ間に、上条は自分の手が動いて、姫神の肩にかかったことに気がついた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「あっ……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>どんどん自分の中で、姫神の存在感が大きくなっていく。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>インデックスを別とすれば、クラスメイトである姫神はもっとも上条に近しい場所にいる少女なのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>学校を休みがちであっても、学生生活という青春を彩る各ページに確かに姫神はいた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>この肩にかけた手を引き寄せるだけで、きっともっと楽しい日々が待っている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条は、口の中の渇きを覚えながら、無理矢理つばを飲み込んだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>その時だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>カツンカツンと、ローファーの音が聞こえてきた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>二人の体が強張る。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>見つかると面倒だという以上に、こんな物陰で、こんなにも近い距離にいる自分達が、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>もはや誰かに見られたら言い訳の出来ないような、そんな風に感じていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……ったく。なんで私がアイツなんかのこと探さなきゃいけないのよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そんなぼやき声が聞こえる。足音の主が御坂美琴であることに疑いはなかった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">
御坂美琴は学園都市にあまたと存在する電撃使いの、頂点に立つ能力者である。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>その能力の高さの一つの発露が、電磁場を電気力線や磁力線として視覚化できることだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>追いかけるのに消極的であるかのように口では言っておきながら、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>美琴は能力をフルに活用して二人を追っていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>建物の端近い、トイレの辺りを歩いているときだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>つんつんと、目の前で力線が束ねられるのが分かる。緩く集めた糸を引っ張って束ねる感じに近い。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>出力としては大したことがない。一本の力線に対応する電束と磁束を小さくし、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>力線をかなり高密度に描いてようやく分かるレベルだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>普段、美琴はそのデータを意識しないようカットしている。なぜなら自分自身が頻繁に発し、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして学園都市のほぼ全ての住人が発するものだからだ。気にしていてはキリがない。<font face="Times New Roman, serif"><br />
――</font>メールチェックのための携帯電話の発信、なんてものは。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ふうん、と美琴は心の中で呟く。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>丁寧に目を凝らせば、ダンボールの物陰にあたる空間は、金属でもプラスチックでも紙でもない、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>生体特有の誘電率と透磁率をしていた。そして多分、二人いる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>みーつけた、とでも声をかけてやろうかと思案したところで、ふと気になる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そんなところで、高校生の男女が、一体ナニをするというのか。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ふふふ不純よ不純！ もしそんなコトしてたら絶対に許さないんだから！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>って、だいたいあの二人は付き合ってないみたいだし、ありえないわよそんなの！<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ていうか許さないってなによ。別に高校生カップルが街でイチャついてたって<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>私は気にしたことなかったじゃない！ なんで、こんなに気になるのよもう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>足が、先に進まなかった。真実を知るのが怖いような、そんな気分。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>見つめる物影から、さっきの女の声が聞こえてきた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「当麻君。さっきの。御坂さんのことはどう思ってるの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>美琴の心臓は、その機能を停止した。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「当麻君。さっきの。御坂さんのことはどう思ってるの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神の質問の内容よりも、上条はその声の大きさが気になった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>隠れているのだから見つかっては困るのだ、だというのに姫神の声には遠慮がない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>もとから小さな声だから、あまり気にしていないのかもしれないと上条は思った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>返事を保留して、辺りの気配を探る。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>遠ざかった音は聞こえなかったが、それらしい足音も聞こえない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>気づいているのならここまで見に来るだろうから、おそらく美琴はまた離れたのだろうと<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条は判断した。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ひめ……秋沙。さすがに今の声は大きかったんじゃないか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いいの。それより。ちゃんと返事して欲しい」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条は質問を反芻する。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>御坂のやつのことを、どう思ってるかって？<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>とりあえず浮かんだのは御坂妹のことだった。あいつら元気にやってるかなー、といった風に。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なんだかんだで美琴とはこまめに会ったり連絡を取ったりしているので、特に思うところはないのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条は、頼れる人もおらずどうしようもなくなった美琴の、泣き顔を知っている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>美琴の表情が、あのときみたいな絶望の影を背負っていないことを知っている。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「どうって……なんていうか、ビリビリ中学生、だなあ。アイツは」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「会うたびになんか突っかかってくるし、勝負だなんだってのが好きみたいなんだよ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 俺の右手に勝てないのが不満らしくてさ、戦えーって言われたり、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 体育祭で勝負したりしてるんだ。まあ、まだ子供なんだろうな。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 俺もそういうノリは嫌いじゃなくて、結構付き合ってやってるから<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 偉そうなことは言えないけど」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……そうなんだ。好き。じゃないの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へ？ い、いや。そりゃ嫌いなヤツなら相手なんてしないけどさ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 好きとかそういうのとは違うだろ。だって勝負よーなんて言ってくる女の子を<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 好きになってならないだろ。しかも中学生だし」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は、自分のしたことを自覚していた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条の鈍感と、美琴の素直になれない気質を利用して、恋敵に現実という名のナイフを突きつけるつもりだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ただ、思わぬほど上条の言葉は鋭利で、そして突きつけるだけのはずが、確実に心臓をえぐっていたと思う。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それは姫神の誤算だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>目の前にいる姫神という女の子を意識しているが故に御坂という女の子をいつも以上に軽んじてしまう、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そういう男の性は、姫神に計算できるはずもなかった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">足音を立てないのは、強がりだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ザクザクと、上条の表裏ない言葉が美琴の胸に突き刺さる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>美琴はなぜ自分が傷ついてるのかも分からないまま、これ以上上条の言葉を聴きたくなくて、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そっと二人から離れた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>別に、アイツが私のことどうとも思ってないって、わかってたじゃない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>っていうかどう思われてようが私には別に関係ないじゃない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なんで、なんでこんなにココロが痛いのよ。ワケわかんない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ん？ あれ嬢ちゃん、カミやんは見つかったのかにゃー？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>鬱陶しいその声を無視して、美琴は上条たちから遠いほうの出口へと去っていった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「どないしたんやろ。何やらあの子すごい怒ってたみたいやけど」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「分かってないにゃー。あれは泣き顔ぜよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ええー。そうかなあ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あれくらいの子は素直になれない年頃なんだにゃー」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「舞夏ちゃんも素直なとこ見せてくれへんのんかな？ お兄さんはつらいねー」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「まっ、舞夏はそんなことないぜよ。それより、嬢ちゃんの来た方に行くぜよ。たぶんカミやんはあそこだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「せやね。あの子のあの表情がカミやんがらみなんは間違いあらへんし」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>二人はトイレや非常口などの集まった、商業施設としては「影」にあたるその一角を目指して歩きだした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は、かすかに美琴の立ち去る音を聞いて、そっとため息をついた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条君は。女の子の気持ちを分からない人だね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条はまったく脈絡のない姫神のコメントに困惑した。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神が自分の毛先を整えるように軽く払った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「……私も。酷いことをした人だけど」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あのう、秋沙さん？ よくわからないんですが」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いいの。わからなくて。それに悪いと思っても。私は譲る気なんてなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> それより当麻君。そろそろ。逃げないと土御門君たちに見つかると思う」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、ああ。そうだな。さすがにここも潮時だろうな。けど、見つからない逃げ口っつったら……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>荷物搬入口。たしかにトラックの発着がある以上そこから逃げられるだろうが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>制服を着た男女の高校生は常識的に考えてそんなところを通らない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「大丈夫。見つかってもなんとかなるよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神が、上条の腕をそっと抱きこんで、そちらへと導いた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>主張に薄い性格でありながら、意外とこういう曲面ではためらいのない姫神だった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「だぁっ。なんであいつらは見つけるのがあんなに早いんだ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ごめんね。ちょっと。読みが甘かった。かも。」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>特殊な出口から百貨店を後にして人通りの少ない道を選んで逃げたにもかかわらず、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>土御門と青髪ピアスはあっという間に上条たちを補足し、追いかけてきている。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「まさか土御門のやつ俺の体に発信機とか仕込んでないだろうな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「土御門君って。そういうことする人なの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ああ。アイツならやりかねん」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>なにせ魔術サイドと科学サイドの多重スパイをやる男だ。ただの高校生とは違うのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「あっちに行こう。人ごみのほうが。紛れられると思うから」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「だな」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神はさすがに上条ほど体力がないのか、かなり荒い息をついている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>後ろで追うのも体格の良い男子二人だ。遅かれ早かれ、鬼ごっこでは追いつかれて負けだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>角を曲がってショッピングストリートに出る。歩行者天国のそこは道幅も程よく狭く、人も多かった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「当麻君。ここに」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神に連れ込まれた店は、試着室が用意されている服飾店だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ただし女物ばかりで、ついでに言えば面積がものすごく少ない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>女の人の腰の辺りとか、胸の辺りを覆う布を販売しているお店だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>あんまりにも唐突な人生初入店に、上条は興奮するより先に<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>居心地の悪さと気恥ずかしさで死にそうだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>一瞬、数十メートル後ろから追いかけてくる二人のことをスッパリ忘れて、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>店に入って数歩のところで立ちすくむ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神はあまり気にしていなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>店内に彼氏連れがいるのは見えたので、二人で入ってもおかしくないだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>自分の着る下着を上条に選定してもらうような流れにまでなればさすがに恥ずかしいが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>便宜的にここに入店するくらいなら平気なのだった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「試着室はあそこだね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「は？ え、ちょ。いやいやいやいやいや何言ってるんすか姫神さん！！！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「大丈夫だよ。こういうところの試着室は二重になっているの。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 着替え部屋と彼氏とか友達が待つ部屋とがセットになった試着室だから」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そ、そうなのか。いやでも、なんつーかそこに姫神と入るってのは」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……私は着替えるつもりはないんだけど。当麻君は。気になった？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ぶっ。上条さんはそんなこと思ってナイデスヨ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は慌てる当麻をクスリと笑った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>やっぱり女の人の下着を見ると。当麻君でも慌てるんだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>さすがに姫神も自分の下着姿を上条に見せるのは恥ずかしすぎた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>早くしないと二人に追いつかれる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条と姫神はそそくさと店内を奥に進み、試着室の前に行く。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神はそこで、大きな過ちに気がついた。試着室のカーテンの前にはサンダルが二つ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>つまり、使用中だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「当麻君。どうしよう」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「へ？ なんだ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条は心に大きく負荷のかかるこの空間で、すでに平常心を失っていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>突然止まって後ろを振り向いた姫神のようには、自分を止めることができなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>展示用のマネキンの足元についたキャスターに、左足を引っかける。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「げ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>気がつけば上条は試着室へと、突貫を試みていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「きゃっ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>知らない女の人の、叫ぶ声がする。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条は全身から血の気が引いていくのが分かった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>謝って許されるレベルじゃない。普通にこれは警備員（アンチスキル）に捕まって一晩説教を食らった上で<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>保護者呼び出しの上謹慎になるコースだ。最悪すぎる。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">
「すすすすすみません！ 本当にごめんなさい！ すぐ出て行きます悪気はないんです！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……君、上条君？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>名前を呼ばれて、思わず顔を上げる。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>フワフワした金髪の、長身の女性だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>手足も長くすらっとした印象で、薄い緑のブラジャーに包まれたどちらかというと薄い感じの胸が、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>体の雰囲気によくあっている女性だった。下半身は長いソックスとスカートを穿いたままで、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>エロいというよりも綺麗だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「え、えっと。確か対馬、さんだっけ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ええ。名前を覚えていてくれたのね。……ところで見るのを止めてくれると、ありがたいんだけど。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> さすがに知り合うの頬をひっぱたくのはためらいがあるし」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>上条はドギャンッ、と首を横にひねった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>対馬と当麻のいる待合側ではなく、さらに奥の着替えを行う部屋のほうを、だ。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「対馬さん？！ 何かあったんですか？ それに上条さんって今……あ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「や……やあ。久しぶり、五和」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、お久しぶりです。上条さん」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>あまりの驚きに、二人の行動は上滑りした。場違いなほどに普通の応対だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>五和は対馬ほど背が高くない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして全てのパーツが細めに出来た感じのする対馬と違って、五和の体は柔らかそうだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>濃い目のピンクの地に、黒の水玉が浮いている。ブラとショーツの縁を彩るレースは、これも黒だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>コンセプトがセクシー路線なせいか、胸元はいつも以上に寄せてあって、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>豊かな起伏のなかに出来上がった谷間の深さは深遠すぎるものがあった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>下のほうも勿論破壊力では負けていない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>前と後ろを繋ぐ腰紐の辺りは切れ上がっていてびっくりする位細いし、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>よく見ればメッシュが入っていておへその真下なんかはスケスケだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そこを注視するとなんだか水玉の黒ともレースの黒とも違う黒々とした――<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「こら」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>対馬が当麻の目にチョキを付きたてた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「のうあ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>悶絶していると、バタリと横で五和が気絶する音が聞こえた。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「奥が超うるさいですね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「なあおい、さっさと出ようぜ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「言われなくても超すぐに戻りますよ。麦野に怒られるのは御免ですから」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>学園都市を暗躍する組織『アイテム』の一角である絹旗最愛とパシリの浜面仕上の二人は<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ごく普通の繁華街の、これまたどこにでもあるようなランジェリーショップで買い物をしていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>細々した任務が立て続いているらしく、着替えがないらしい。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>二日同じ服を着続けることに殊更神経質に文句を言ったのはリーダーの麦野だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>シャワーは確保したようだったので、下着と替えの服を二人で買いに行っているのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>下っ端は浜面以外にも顔も知らないのが山ほど付いているのだが、麦野は性別を指定できなさそうな<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>その連中には買いに行かせたくないらしい。浜面が許されるのは、友好の証ととってもいいのだろうか。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それとも人間として認識されていないと思うべきなのだろうか。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「それにしても麦野の下着、おばさんくさいとは思いませんか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「い、いやそんな、俺は……」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ああ、浜面は麦野の年を超知らないんでしたっけ。麦野は今にじゅ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「いいいいやいやいやいや！ いいから！ 聞いても寿命が縮まる気しかしねえ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ネットで注文を済ませ、受け取りをしに来ているのでデザインのチョイスは本人のものだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>四セットの下着のうち、浜面の視界に入ったのは一番上にある麦野の下着と、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>一番下にある滝壺の下着だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>率直に言って、麦野の下着は年相応でないかと思う。麦野があれで趣味が幼ければ浜面もどうかと思うが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>クラシックな、シルクでできた薄いピンクの下着は別に麦野が着ておかしな所はない。見たいとも特に思わなかったが。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>一方滝壺の下着には、好感が持てた。綿でできた柄なしの薄青のショーツで、股の切れ上がったよくあるヤツと異なり、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>僅かに裾が延びていてショートパンツのような形状をしている。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「浜面は超変態ですね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちょ、待ってくれ。そもそもここに連れてきたそっちが悪いんじゃないのか」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「荷物持ちを拒否するんですか？ 超下っ端の癖に？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ラップしてから渡してくれりゃいいじゃねえか！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ラッピングを引きちぎるところからやりたいなんて度し難いですね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちげーよ！ っていうかお前の下着は一体何なんだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ちらっと見えた豹柄を、浜面はフレ<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ンダのものとは見なさなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「浜面？ 私は見ていいとは超一言も言いませんでしたが」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「だからそっちが俺の目の前で受け取るんが悪いんだろーが！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「何を言ってるのか超分かりませんね。帰ったらこの件は麦野に報告することにします。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 浜面が麦野が今から穿こうとしている下着をじっと眺めて超おばさん臭いと言った、と」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「おいばかやめろ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>浜面は、つい先日自分を殴り飛ばした男が隣にいたのに、ついぞ気がつかなかった。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;"><font face="Times New Roman, serif"><br /></font>視線が、痛い。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>当麻はファミレスでアイスティーを啜っている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>土御門たちは天草式の隠密術が相手ではさすがに分が悪いのか、見つけてくれる気配はなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br />
……</font>いや、この現状を打開してくれるだろう点は有難いが、何を言われるか分かったものではないだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>隣に五和がいて、正面に対馬がいて、当麻から一番遠い席に姫神がいるこの現状。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>さっきまで姫神と触れ合ってドキドキしていただけに、対角線上から飛んでくる<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ジットリした視線は、当麻に絡み付いて離れない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>配座を決めたのは年長の対馬だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神と上条の関係が気になって気になって仕方ない五和に口出しをさせず、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして上条にも文句を言わせず、姫神にも敵対するでも迎合するでもなく接し、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ファミレスのやや奥まったところに連れてきたのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そろそろ落ち着いた？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ええと……」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>余裕のある微笑で対馬がそう上条に尋ねた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>しかし落ち着いたかといわれてもこれだけ不安定な座席で落ち着けというほうが無理だ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>さっき下着を見てしまった五和はうつむいて顔を真っ赤にしたままもじもじしているし、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は口をむっと曲げて上条を睨みつけている。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そして対馬は何を考えてこんなことをしたのかがさっぱり読めない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>姫神は内心で、なぜ上条からもっと疑う余地のない決定的な言葉を貰わなかったのかと<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>自分に苛立ちを感じていた、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>好きだ、と言ってもらっていたなら。人の彼氏に手を出すなと、一言それで済ませられるのに。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>今告白してもらえるところでした、だから邪魔しないで下さい、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なんてのは恋敵かもしれない相手に言う言葉では断じてない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「一応言っておくと、さっき五和が着てた下着は試着してただけだから、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 今は別のを着てるわよ。変な想像はしないことね」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「はい？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「つつつつつつ対馬さんっっ！！ 上条さんの前でそんな話しなくていいですっ！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ガタリと音を立てて五和が身を乗り出す。ちょうど上条の目の高さで、胸がたゆんと揺れる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条慌てて目をそらすが、そらすのはたゆんたゆんたゆん、くらいまで見届けてからだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条の気づかないところで、姫神は劣勢を自覚して顔をゆがめた。対馬は薄く笑った。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「上条さん。さきほどのは……女同士で見せ合うだけならたまにはちょっと大胆なのもいいかなって、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> そういう勢いで着ちゃっただけでいつもはあんなにはしたないのは着けてなくて、あの、その」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「でも五和、買ったわよね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そそそれは決して上条さんがうっかり似合ってるよって言ってくれたからとかそういうのじゃなくて！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「上条君。見たくなったら五和はいつでも見せてくれるって」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「だから対馬さん！」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>見せてくれなんて言ったらすごいことになるだろう。五和も、自分も、そしてきっと姫神も。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">五和は目の前にいる女の子をこっそりと観察していた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>女教皇（プリエステス）様には負けません、なんて思ってましたけど、そうですよね。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ここは学生の町ですもんね。上条さんみたいにカッコイイ人は、お付き合いしてる人、いますよね。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ため息をついてしまいそうなのを隠しながら、姫神の二の腕や頬などを眺める。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>いいなあ。対馬さんもだけど、手足とか顔の輪郭がほっそりしてるのって、羨ましい。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>手足が太いことを気にしている五和にとって、姫神の体のラインは羨望の対象だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>そういう五和の思考を分かっているからこそ、対馬は無理矢理ファミレスに上条を連れ込んだのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>傍観していれば五和が「き、綺麗な彼女さんですね！ 私はお邪魔でしょうから！」なんて言いだすのは<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>言うまでもなく分かりきっていることだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>天草式は現在、世界を股にかけた流浪の民だ。定住型の人生を送る上条とはすれ違いが多い。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>それが理由で、学園都市に定住する女に盗られるなんてのは、面白くない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>女教皇（プリエステス）に盗られるのなら、アリだ。上条に出会ったのはあちらが先らしいし。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>なにより見てて面白い。五和と女教皇（プリエステス）なら陰湿なことにはならなさそうだし。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「それはそうと、遊んでるところをむりやり引き止めてごめんなさいね。デートだった？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ビクリと、五和の肩が震えた。核心を突きすぎた質問だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>変わらず姫神が上条を見つめ続けていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「えっと、まあ。追われながらでデートって言うのかは怪しいですけど、デートでした」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「手を繋いで歩いたり。ゲームセンターで遊んだりしたもんね。当麻君」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>見る見るうちに五和の顔が曇る。意外な展開に対馬はすこしだけ戸惑った。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条は相当鈍いらしい、というのが建宮あたりの見立てなのだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>男連中のくだらない話はだいたい聞き流しているが、上条の話は別だった。可愛い五和のためにもなる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ところが実際はどうだ。デートしてますなんて言葉が出てくる辺り、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条はこの少女を意識しているらしいではないか。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「そっか、彼女と遊んでたのね」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>これが盗りあいなら、対馬としては五和をひたすらプッシュするだけだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だがすでに彼女持ちなら、さすがに五和の本音とよく相談しなければならない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>奪うのか、諦めるのか。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だが、上条の返事は予想と違い歯切れが悪かった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「いや、彼女……とは言えないというか。その、まだ」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>確かに付き合ってくれって、告白はされていなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神だってそういう瞬間をずっと待っていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>だけど今この場で、何も正直にならなくたって良いのに。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>私は当麻君の彼女だって、そう言ってくれたって良かったのに。</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;"><font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そういや二人はなんで学園都市に？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>色々とまずい空気を換えたくて、上条は気になっていたことを対馬にぶつけた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>科学サイドの頂点に立つこの街に、日本人といえど外部の人間はそうやすやすと入れない。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ん、ちょっと仕事でね」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>対馬は上条に分かるよう姫神に目線をやった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ああ、姫神もそういうの、知ってる人ですから。っていうかイギリス清教の保護を受けてるってコトは<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 姫神はこの二人と無関係ってワケでもないんだな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「当麻君。この人たち。魔術師なの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「イギリス清教の……傘下って言うとまずいのかな。まあイギリスで活動してる天草式十字凄教ってグループの<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> メンバーになるんだ。この二人は」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「よろしくね。あなたのことはステイルさんから聞いてるわ。隠し事をせず話せて気楽でいいわね」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>五和は目の前の女性の最も重要なことを、つかみ損ねていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>上条の彼女の席にきちんと座っているわけでは、ないらしい。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>競争相手はこの方と、自分と、女教皇（プリエステス）様と、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>インデックスさんと、そして他にもいるかもしれない。<font face="Times New Roman, serif"><br />
……</font>どのくらい、上条さんと近づいてるのかな。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>ゴールテープを切った人間がまだいない以上は競争相手たちに差がないのは確かなのだが、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>誰が先行しているのか、それはものすごく気になる問題なのだった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「それで、仕事ってのがあの店で……？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちょっともう。思い出さないでよね。あれはついでよ。ここは日本人の学生の町でしょう？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> やっぱり、こういうところの下着が一番体に合うのよね。五和、すごかったでしょ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「ちょ、ちょっと対馬さん！ だからもうその話はやめてください！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そういうこと言うなら、五和こそもっと上条君と話せばいいじゃない」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「えっ？ あ、そんな」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>対角線上にいる五和に、対馬は自分達にしか分からない方法でコッソリと言葉を伝える。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「ほらほら、もうじきアックアの件で五和は同棲するんだから。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> ここで慣れておかないと後で喋れなくなるよ？<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> それに隣の子に差をつけられたままじゃ、今度来たときに<font face="Times New Roman, serif"><br /></font> 落ち込むようなことになってるかもしれないし」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……それは、嫌です」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「でしょ？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>ついさっき体中を見られてしまった相手だ。恥ずかしくて死にそうだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>でも上条と喋りたいというのも、五和の本心だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あの、上条さん」</dd>
<dd style="margin-bottom:.5cm;">「あの、上条さん」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>返事をしようとした上条を、遮る声がした。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「当麻君。お茶なくなったみたいだから入れてくるね。また紅茶でいい？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「え？ あ、ああ。それで頼む」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「……ちょっと四つは持てないから。手伝ってくれると嬉しい」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「あ、それじゃ私やります！」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そう」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>無感動に姫神が五和を見つめた。ボックス席の通路側に座った姫神と五和が動くのは自然なことだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>姫神は上条に声をかけていたが、最初から五和を誘い出す気だったのかもしれない。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>二人でドリンクバーで氷を足し、ジュースを注ぐ。無言の中に緊張感があった。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>火蓋を気って落としたのは、姫神だった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「貴女は。当麻君とどういう関係なの？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>五和はそれに怯みそうになった。当麻君という響きは、一体いつになれば自分の口から付いて出ることだろう。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>そしてどういう関係なの、とこちらの目を見て言えるその気持ちの強さは、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>まさに彼女という席にいる人のそれに近かった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「お仕事の関係で知り合った人です。ヴェネツィアを旅したり、最近はフランスのアビニョンを二人で歩きました」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>柔らかい笑みを返す。それはある種の攻勢防御。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>決定的な切り札を出せないことが激しく悔やまれる。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>近々、上条さんのお宅に仮住まいさせていただく予定なんです、その言葉がどれほどのアドバンテージを引き出せることか。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「貴女にとって。当麻君はただの仕事上の知り合いなんだね。当麻君から見たら貴女はただの知り合いなのかな」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「そういう姫神さんは違うんですか？」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「私はクラスメイトだから。毎日当麻君とは会ってるし。今日もデートをしてる」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「異性のお友達と遊ぶのをデートって言うんですか？ すみません、学園都市の流行語とかは押さえきれてなくって」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>話すことはまだまだあった。だが、手際のいい二人の目の前にはすでにドリンクは出来上がっていた。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>手にグラスを持ち、歩き始める。しかし二人とも、自分が黙ったままで会話を終わらせて、<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>暗黙のうちに『負け』を認めてしまうのは気に入らなかった。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「デートに誘ってくれたのは当麻君。それと学園都市でデートっていうのは恋人同士がするものだよ」<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>「でもお付き合い、してないんですよね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>あっという間に座席にたどり着く。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font>五和は劣勢を自覚していた。だって自分の言葉は。<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>「貴女だってそうだよね？」<font face="Times New Roman, serif"><br /><br /></font>お前もまた上条当麻に好かれてなどいないんだぞという、自分にナイフを突きつける言葉だからだ。<font face="Times New Roman, serif"><br /></font></dd>
<dt> 五和が怯んだ隙を姫神は逃さない。先ほどの席とは違う、上条の隣に姫神は腰掛けた。</dt>
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