サモンナイト単発

　延々と――
　上空を渡る雲を、シンは呆けたように見ていた。
　目的があって見ているわけではない。ただ甲板に仰向けでいるから否応なく目に入るだけのことだ。
（いや……違うか）
　苦笑して、自らの考えを否定する。
　シンは、こうして青空を見上げているのが好きだった。特に、このリィンバウムでは。
　コズミック・イラを始めとする進歩した文明圏では決して見られない何か。この青空にはそれがある。
　このまま目を閉じて眠ってしまえば、どんなに気持ちのいいことだろうか――

「やっぱり、ここにいたんですね」
　曇りかけていた意識が、その声で一気に覚醒する。
　シンは首を動かして、船内と甲板を繋ぐ跳ね上げ扉の一つに目を向けた。
　跳ね上げられた扉から、一人の女性が顔を出している。
　アティ。
　シンは口の中で、その女性の名前を呟いた。いつもは先生、と呼んでいるが。
　彼女はいつものように優しい――そして気楽そうな――笑顔で、こちらを見ている。
「どうして、俺がここにいると思ったんだ？」
　なんとなく、そんな疑問が口から出た。シンがここにいる頻度は、実はそれほど高くない。
　アティはシンの言葉に困った顔になって、しどろもどろと言葉を紡いだ。
「それは……えっと……」
　しばらくはもごもごと何やら呟いていたが、やがて降参したように首を傾げる。

「なんででしょう？」
「……うん、ごめん。俺が悪かった」
　ばつが悪くなって、シンは謝る。元々勘のいい女性なのだ、特に不思議はないだろう。
　話題を変える為――という訳でもないが、シンは別のことを口に出した。
「先生はさ」
「はい？」
「どうして、いつも笑っていられるんだ？」
「……どうしたんです、急に？」
「んー、いや……」
　問われて、シンは言葉に詰まる。特別な理由などないはずだったが、言葉は曖昧なものになった。
「……なんでだろう？」
　くす、とアティが小さく笑った。シンは上体を起こして、身体を半分だけ甲板に乗り出しているアティに向き直る。

「笑うなよ！」
「ご、ごめんなさい……」
　笑うな、と言ったところで彼女は笑うことをやめない。何故か気恥ずかしくなって、シンはそっぽを向いた。
　視界の外で、まだアティがくすくすと笑っている。彼女は笑いながら、シンの問いに答えた。
「どうして……と言われても答えにくいんですけど……」
　と。そこで、彼女の笑い声が止まった。
　怪訝に思ってシンが視線を動かすと、彼女はいつも変わらない微笑みを讃えたままこちらを見ている。
　いや……
（変わらない……か？）
　どこか違う。だがどこが違うのかと問われれば答えられない、その程度の違和感。
　シンが違和感に答えを出せずにいる内にも、彼女の言葉は続く。
「やっぱり、皆のおかげだと思います」
「……皆って、どの皆？」
「皆、です。私の生まれた村の皆。帝国士官学校の皆。そして、この島の皆。皆が笑顔だと、私も嬉しいから」

　その答えは、実に彼女らしい。シンはそう思う。
「後、ですね？」
「え？」
　続きがあるとは予想していなかったシンは、間の抜けた声を上げた。
　そんな彼に――彼女は、にっこりと微笑みを深くして、
「シン君が笑顔だったら、もっと嬉しいんですけど」
「――――――」
　一瞬、思考が止まる。
　正直に言って、その笑顔は――非常に魅力的だった。
「……ど、どういう意味だ？」
　誤魔化すように尋ねた言葉が震える。
　頬が紅潮しているのが分かる。それを隠すこともできず、シンは再び顔を逸らす。
　視界の外で、アティが告げた。

「……さあ？　なんでしょう？」
　それは他意を含んだ物言いではない。
　変わらぬ笑顔でいるであろう彼女の顔を見ることもできず、シンは逃げるように仰向けになった。
　空は、相も変わらず律義に雲を運んでいる。
　それとも雲が勝手に流れているだけか、それはさておき――
「シン君、顔が赤いですよ？　ひょ、ひょっとして風邪引いちゃいましたか？」
「な、何でもないって！」　
　心底心配そうに上から覗きこんでくる彼女から、必至に顔の赤みを隠しつつ。
　シンは、先ほどの彼女の言葉の意味を考えていた。

一覧へ

---