「ねえねえ，佐々木先輩にはもうあげたの？」
「ううん，これからなんだけど……受け取ってくれるかなあ」
女の子達が騒いでいる。クラブの先輩に渡すチョコレートの話のようだ。制服から察するに，同じ中等部の子だから
渡す相手も女の子なのだろう。
「バレンタイン，か」
その光景を自室の窓から見ながら，私――龍宮真名は，呟いた。そして，ひとつため息をつく。
バイアスロン部の芹沢部長には，もう渡してある。今はもういないあの人。その面影のある部長に，その時食事に
誘われたが，予定があると言って断った。……そして，私の机の中にはもう一つチョコレートが入っている。
それを取り出して，口元でゆらゆらさせながら私は考えた。“彼女”は，これを受け取ってくれるだろうか。
そんなことを考えていると部屋の外で足音がしたので，素早く中にしまう。
戸を開けて入ってきたのは刹那だった。両腕にチョコレートを抱えている。
「刹那，どうしたんだ？ そのチョコレートの山は」
「……ああ，剣道部の後輩に貰ったんだ」
戸惑った様子で，自分の机の上に置く。
「まさかこんなにくれるとはな。私は，彼女らの好意にどう応えたものだろう」
「あんまり深く考えることはないだろう。先輩への憧れが形になったものだ。来月には，お前が返してやれば
きっと喜ぶぞ」
このように生真面目な性格が，刹那の弱点でもあり良いところでもある。
「そうか，そうだな。ありがとう龍宮」
そう言うと刹那は，引き出しの奥から綺麗に包装された紙包みを出した。赤いリボンがかけられ，可愛らしい
キャラクターのシールで留められている。
「それは？」
私が尋ねると，
「これは，このちゃ…このかお嬢様になんだ。まあ，その，なんだ。たまには人並みにこういうイベントに
参加してみようかと思ってな」
はにかんだ様子で，刹那は部屋を出て行った。
「お嬢様ねえ……」
一人残された私は，ドアの方を見て呟いた。そんな風に気軽にやりとりできる彼女らの関係を，素直に羨ましいと
思ったのだ。
そして夜。時間も廻り，２月１４日も残すところ後一時間ほどになった。
遅くに帰ってきた刹那は，とても嬉しそうだった。今もお嬢様からもらったチョコレートを，にこにこしながら
眺めている。
「ちょっと風に当たってくる」
私はそう言うと，気付かれないようにチョコレートを机から出して寮の外に出た。
そして私は，世界樹のある丘に来ていた。
ここから見る麻帆良の眺めはとても良い。いつも落ち合うこの場所に，もしかしたらいるかもしれない。そう
思ったのだが。やはり“彼女”――長瀬楓はいなかった。
楓は鳴滝姉妹と同室だ。今頃チョコレートを交換して，楽しく盛り上がってるのかもしれなかい。そんな風に
想像すると，私は少し寂しくなった。
「ふう……」
息をひとつついて，世界樹に背中をあずける。遠くに見える寮が，ちょっとだけ滲んで見えた。
しばらくぼんやりしていたが，草を踏む音に私は顔を上げた。背の高いシルエットが近づいてくる。あれは……。
「楓！」
思わずその名を呼ぶ。
「やっぱり，ここにいたでござるか」
ゆっくりと歩いてきたのは，長瀬楓その人だった。
「部屋を訪ねていったら，留守でござったからな」
「鳴滝姉妹といっしょかと思ったが」
「彼女らは，はしゃぎ疲れてもう眠りについたでござる。それと……」
いつもと変わらぬ調子で，彼女は言う。
「真名の口に合うか判らぬが，チョコレートを買ってみたでござるよ」
後ろに廻していた楓の右手には，四角い箱が載っていた。
「これを？私にか？」
つい口元が緩んでしまうのを，私は必死で抑える。
「ああ」
「そういうことなら，貰っておこう。礼を言うぞ」
まったく，我ながら素直じゃない。少しは刹那の態度を見習いたいものだと思った。
そこで私も，持ってきたチョコレートを渡す。
「これはお前にだ。甘さは控えめだが，美味しいらしい」
つい，ぶっきらぼうに押しつけてしまう。これでも，楓が好みそうな物をあちこち探して選んできたのだ。
「ありがとうでござる。真名，お主の気持ちは確かに受け取った」
にっこりと笑う楓。
その笑顔に，思わずどきっとする。私はこの表情に弱いのだ。
二人並んで，木の根元に座る。楓から貰ったチョコレートを開けて，一つ口の中に放り込む。じんわりと
甘さが広がった。
「うむ，おいしいな」
思わず，顔がほころんでしまう。
私は体の力を抜くと，楓に寄りかかった。緩やかな夜の風に，髪が流れていく。
「そういえば，真名はあんみつが好きでござったろう？新しく出来た和風喫茶に，真名好みのメニューがあった
のだが行ってみぬか？」
「ふふ，そうだな。二人で偵察に行くか」
そこでこちらから話しかけようと，楓の方に顔を向けたとき。
同時に楓もこちらを向いて，二人の唇と唇が重なってしまった。
「んんっ！？」
「おや，接吻を致してしまったでござるな。拙者初めての経験だが……真名の唇は柔らかいでござる」
「いや，その，な，何を言ってるんだお前は」
手を当てるまでもなく，頬が熱くなってくるのがわかる。ふと，クラスの連中が言っていたことを思い出した。
世界樹に関する伝説，それは――。
『世界樹の下でキスをした二人は，必ず結ばれる』
楓の唇の感触を思い出しながら，私はほんのり甘い予感を味わっていた。
ＥＮＤ
最終更新：2007年04月10日 04:18
