「凄まじいね……何とも」
ガラン、と―――
瓦礫が音を立てて崩れた音と共に大量の粉塵が辺りに巻き起こる
それはこの戦地の一角を締める平原
既に夥しい数の敵の躯と破壊された豪奢な戦車に攻城兵器
その残骸で埋め尽くされた一帯にて、、
此度の戦いを命からがら生き延びた兵士の一人がポツリと呟いた
「<猛犬>が放たれた戦場は草木一本残らない
あるのは蹂躙され、噛み殺された敵の成れの果てのみ、か」
一言で軍といってもその内役は色々で
血筋、家柄共にやんごとなき生まれの騎士からならず者じみた傭兵まで様々だ
そして今、集落を作っている彼らはその最前線
最も苛烈にして死の危険の高い戦場にて戦う傭兵達であった
今、彼らの話題は、、とある一人の騎士の事で持ちきりだ
そう――その男は彼らとは違い
国のお偉方の覚え麗しい赤枝の騎士の一人
本来ならば自分たちのような下っ端がその姿を拝見できる筈はないのだが、、
だがその高貴な身分の筈の
後衛で旗をパタパタ振りながら指揮を取っていれば良い筈の男は
この戦場において――自分らなど問題にならぬほどの「荒くれ」だった
否、そんな生易しい表現では到底足りない…
アレは、そう
戦をするために生まれてきた――凶戦士といってもいいだろう
此度の戦場においてもその男は特殊
いや、特異とさえ言える戦闘力と機動力を以って、、
緒戦においては真っ先に敵陣に突っ込み
戦況が膠着するとありとあらゆる戦場に現れ、蛮勇を奮って一気に味方を押し上げた
全滅の危機にある味方兵の殿として敵の軍勢の前に立ち、逆にその悉くを打ち倒した
そんな鬼神の如き活躍を最前列で見させられたのが他ならぬ彼らだったのだから、、
その口に男の名が上るのは至極当然の事であろう
「つくづく味方でよかったぜ、まったく…
御仁があの形相で真正面から突っ込んでくる所を想像してみろよ？
――――――本気で死にたくなってくる、、」
「ぐはは！ 確かに数秒先のミンチより
せめて人間らしく原型を留めたまま自害したくなるな！！」
「ええい、腰抜けだ腰抜けだっ！
そんなだから俺らは未だに武勲も立てられぬ雑用なんだよっ！」
集団にドっと笑いが巻き起こる
極限の戦場から解放され
明日の朝日を浴びる事が出来る者のみに許された弛緩
それが適わぬ者たちは、今――
ある者は体の一部をどこかへ無くし、ある者は体内に詰めてあった筈の内包物を撒き散らして
その足元に無残に打ち捨てられている
戦場の黄昏の光景だ
それを視界に移す度に、、
歯を見せて笑う兵士達の顔が一瞬曇る
広大な平原にその形を示す
明らかに自分達の物とは違う足跡
何か高速の物体が一直線に通り過ぎた事によって生ずる絨毯のような抉れ道
そして、その周囲にこれでもかと刻み込まれた刀、？
否、長物によってつけられた傷はさながら
人間を丸呑みするほどの巨大なワームが我先にと集団で通り過ぎた痕跡のようだった
曲がりくねって抉れ
直線にて抉れ
深い竪穴のように抉れ、、
一体、どこの重武装戦車が周囲に矢じりや武装を撒き散らして暴れさせたらこんな風になるのかと…
宮殿で椅子を暖めているお偉方にこれを見せたら、悲鳴混じりに問うてくるだろう
ましてやその破壊の情景が一振りの槍が創り出したものだなど、、
あの男を知らぬ者なら到底、信じられる筈がない
破壊の痕跡は広大な戦場の、その平原の
味方の陣から敵陣へと真っ直ぐに続いていた
その周囲、打ち砕かれ薙ぎ倒された敵兵の姿がこの燦々たる有様――
ソレを命懸けで止めようとして適わなかった光景を、強引にでも思い起こさせる
凄惨だがある種、神がかった御業を思わせるソレ
先程まで、怒号と鬨の声に支配されていた戦地を
再び静寂の支配する荒野へと変えた立役者――
「そうだな……あの御子サマがいればうちら無敵さ
恐いモンなんてあるはずが無い」
今は畔の水辺で火照った体を冷却し、敵の返り血を洗い流しているのであろう
そんな彼を称えるように皆、興奮交じりに我先にと口を開いていた集落の兵士達
だが、、
――― 大した事ねえよ、あんな奴 ―――
…………………
そんな最中、、、
呟きはどこから漏れたのだろうか……？
「…………実際な―――」
兵の一人が、躊躇い交じりに口を開く
その顔は先の弛緩した笑顔と打って変わって
何か神妙なものをその目に写していた
「あの一振りさえあれば御仁は無敵だろう……誰も適わんよ」
そしてその一言を吐く
尊敬と賞賛の裏にある
何か一抹の含みを持った言葉、、
すると――
――― 何であんな若造が宝具の担い手の栄誉に与れるんだ ―――
………………
場が一転、微妙な空気へと変わっていく
「死棘の槍、か……凄かったな」
一人が呟く
思うところを同じくしていた輩も多かったのだろう
場は神妙に頷く者、無言で探りながら話に参加する者といった具合に
戦勝の気分とは一変した妙な雰囲気を醸し出していた
現代に残された伝承――
その英雄の勇士はほとんどが
国中の尊敬と崇拝を一心に集めたものとされている
だが、月並みながら光差すところに影在り……
彼ら傭兵は、名のある騎士や将を守る防壁として
または敵の先陣と真っ向から斬り合う役を課せられる、いわば死に役である
昨日死にかけ、今日死にかけ、そして明日も死にかける―――
そんな生活を送ってきた彼らは
だからこそ自分が一番だというプライドも人一倍ある
素直に他人の武勇に賞賛をくれてやるような真似など本心は我慢がならないのだ
「確かに勢いはある……が、戦い方が大雑把で武器頼みだ
こちとら、こんな錆び塗れの剣で敵と切り結ばなきゃいかん
あんな無茶な突撃したら獲物がもたねえよ」
「若輩が……俺にも宝具があれば今頃は、、」
人間には皆、どんなに抗おうとしても抗えぬ心の闇がある
――― 嫉妬 ―――
誰しもがその根底に持っている
自身こそが一番でありたいという願望
優れた者に対して抱く劣等感
自分だってあのように輝きたいと欲する渇望
それが適わない口惜しさは、
「実際、重装歩兵を相手にした時なんかラクしてやがるぜ奴は
どんな装甲相手にも刃こぼれしないだけでも羨ましいってのに、その上――」
その悪意は、最も輝いている
一番分かりやすい対象に全て向けられる
―――いかに時代が違おうと
ヒトのそういった闇の部分は変わらない
負の感情を刺激されれば人間は饒舌になる
その弁に次第に熱が入っていくのも自然な流れであった
「正直アレを持たせてくれりゃ俺だってやれる自信はある！
今日の戦、、俺は剣折れてなお敵の騎兵を絞め殺してやったッ！」
「俺もだ、、機会さえありゃ……」
次第に怒号まで飛び交っていく場
俺が、俺が、と囃し立てる男たちの談話は加熱していく
「どだい持ち上げ過ぎな話だ！あんな小僧ッ子、、
宝具さえ取り上げられちまえばただのヒヨッコだわい！」
「まあ生まれからして違うからな、あの若造とは……」
誹謗の色すら見せ始める彼らの口からは
もはや先程までの羨望、尊敬の言葉などどこにもない
「半神半人の英雄、軍の先頭に立たせるにはこれ以上絵になる奴もいまい…
しかも王のお気に入りとくれば、な」
「そりゃ俺ら貧しい家の出とは扱いが違うのも当然だわ」
「その上、影の国の女王の贔屓だからな……」
「案外、別のところが気に入られたんだったりしてな……ゲヘヘ」
下卑た笑いを漏らす男たち
「得意の寝技で一突きか、、流石は我が国の誇る無双の槍技
あの冥府の女王を相手に豪気な事だぜ！ がーっはっはっはっはっ！！」
言って酒を煽る熟年の傭兵
顔中についた刀傷が歴戦の年季を感じさせる
―――彼らとて、、
その腕と肉体のみを頼りに生きてきた
誇り高き戦士である
本来ならばここまで無体な議論に花を咲かせるような事はしない
だが、戦勝の気分に拍車がかかり
歯止めが利かなくなってしまっていたのだろう――
そして何より……見事過ぎたのだ
今、槍玉に上げているその男があまりにも
絶望的なまでに自分たちと違いすぎて――
その、、
「――――面白そうな話してんなオイ？」
その影の接近に気づかないほどに
彼らは悔しさ、興奮交じりの雑談に夢中になっていたのだから
「「「！！！！？？？？」」」
空気が――凍った
10数人足らずの輪なれど
明朗な男達が大声で談笑していたのだ
その場は賑やか極まりない議論の場と化していたのだが――
一瞬で、波一つ無い湖面の如く静まり返った
輪の連中の顔が軒並み引きつっている
ある者は青ざめ
ある者は眼を見開き
ある者は口に含んだ酒をブブーッ！と吹き出し
そしてある者は全身を硬直させながら、、
恐る恐るギギギと
皆、一様に首だけをその声の方に向けて――
「「「「ゲェェーーーッッ！！？」」」」
一同、カエルの潰れたような声をあげていた
――――――
「びあぁっっ！？」
「ク、ク、、クー、、、」
お約束というか、フラグ立てお疲れさまというべきか…
「なーにがゲェーだ、アホどもが」
ニヤニヤとその場にそぐわない、にやけた笑みを顔一杯に称え、、
その件の猛犬が――彼らの後ろで悠々と佇んでいた
胡坐をかいていた戦士の一人のケツが浮き上がり、腰掛けた瓦礫からズリ落ちる
だらしなく弛緩しながらペラペラと喋っていた一人が盛大に舌を噛んで口内血まみれになる
四つんばいになってワタワタと意味不明の行動をする者
あががっ！？、と本気で顎を外した者もいた
「な、な、何でここに……！？」
「居ちゃわりーか、、味方陣営のどこをほっつき歩こうが俺の勝手だろが」
人間……議論に熱が灯ると周りが見えなくなる
ここが未だ戦場で
超危険人物はいつものように自由奔放にそこらを散策している事を―――
彼らはすっかりと失念していたのだ
「陰口ってのは人に聞こえんようにするもんだ
なのにお前らと来たら幕舎中に聞こえるような声でベラベラベラベラ……
水の中まで聞こえたわボケ」
「デ………デスヨネー、、」
――――忘れていた
この男の異名の由来は何も戦闘力に限った事ではない
その五感からして規格外
百里先の軍靴の音まで聴き取るような奴だった……
クモの子を散らしたような騒ぎになる集落
一声、発しただけでこれだ
先程の威勢はどこへやら、、男がフウ、…と溜息一つ
「――――欲しけりゃ、やるよ」
「は、、は…？」
先程まで河で体を清めていたその年若い男
半裸の上半身をボロ布で拭い、水滴を払いながら、
「――コレやるって言ってんの」
ザワッ！！！、と
場が熱気か冷気かも定かではない雰囲気に飲み込まれる
一瞬、、何を聞いたのか耳を疑う男たち
目配せをしながら、眼前の男を凝視しながら、、
彼らは一様に、この場において霧散しまくっていた自身の思考を整理していく
何故ならば、、その言葉は――
とっ散らかった彼らの意識を戻して集めるに十分すぎる内容であったのだ
「やる」といって、男の手から差し出されたモノこそは
一角の戦士ならば喉から手が出るほどに欲しい……
――― あの魔槍だったのだから ―――
現代に照らし合わせれば、、俗っぽい例えになるが
億の金が入ったジュラルミンケースを目の前にポンと置かれたようなものだ
案の定、兵士達の腰が浮き、眼が極限にまで見開かれる
、、、
「明日の鍛錬で俺とやって勝てたら、だけどな」
、、、
……………
―――さて、良いオチがついた
―――帰ってクソして寝ようか……
彼らの心境を一言で表すとすればそんなところだろう
男たちの血走った目が、半開きになってヨダレまで垂らしている口が一様に冷めていく
世の中、ただで宝を手に入れられるほど甘くは無いとはいえ…
――― 俺に勝ったら ―――
…………………
「「「冗談じゃねえよ、勝てるわけねぇだろ……」」」
正気に戻り、口々に囃し立てる傭兵達
差し出された餌が魅力的過ぎて
理性を失いかけていた兵士達の顔には、もはや一片の緩みも無い
何せ啓示された条件が――あまりにも極悪すぎる、、
100％負けて死ぬ勝負に勝てば……お宝をくれてやる
当たりのないクジ
そんなものはもう博打ですらない
それに対し はぁ、と再び溜息をつき――
「お前らな、、あれだけ威勢良く吼えておきながら――
ただで済むと思ってんのか？ この俺を前にしてよ」
水滴を拭ったボロ布を肩にかけ直し
ギョロリと翡翠のような目を彼らに向ける男
兵士たちの顔が――途端に青ざめる
「こいつがどうとか言ってたなぁ？
俺は宝具に使われてるだけのヘボだとか何とか…
条件が同じならあんなモン、虫けら同然とか…」
「「「いや、そこまでは言ってねえっ！」」」
悠々と男たちの視線に晒されながら
その眼前を闊歩する若者
手に持つは件の一品――
後の世にまで語り継がれる事になる影の国から齎された至宝の槍である
「じゃあお前ら、この槍使っていいよ」
フフンといつもの人を食った表情で、、
――とんでも無い事を言う若者
それを受けて、またもざわっと――
にわかに色めき立つ場
否、色めき立ちかかる戦士たちであったが、、、
「誰がどう使うかはそちらに任せる……何人がかりでもかまわねえ、、更には俺は素手でいい
これでどうだ？ ちったあやる気になったろ？」
相変わらずの声色で兵士達を思う存分に挑発する男
「「「いや、その……」」」
「どうした？ 寝技が得意の女ったらしでしかも丸腰の相手だぜ？
それに勝てば最強の宝具が自分のもの――破格の条件だろうが？
命をかけるに十分な場だぜ？ 戦士としてな」
冗談じゃない、、、
もはや冷や汗ダラダラものの傭兵達である
彼らは臆病な腰抜けではない
一人一人が勇猛果敢な強者であり
一昼夜の間、戦場をかけてきた猛者なのだ
ここまで虚仮にされて、挑まれた戦いに後ろを見せるなど考えられない
傭兵とはそんな荒くれ者の集まりなのである
しかし、、だからといって自分らは自殺志願者ではない
――轡を並べて戦ったからこそ
――その後ろから、男の凄まじき突貫を見ていたからこそ
彼に挑む事の無謀さ、愚かさは身に染みている
この男は、、人の皮を被った魔獣なのだ
それに向かっていった者の末路が今まさに彼らの足元に転がっている無残な肉片たちなのだから
本気で――あのクーフーリンと組み打つなど
ライオンやトラと真っ正直に向かい合って戦うようなものだ
そんなものは勇気でも何でもない、、ただの蛮行である
そもそもが簡単にホイと手渡されてあの朱槍――ゲイボルグを使いこなせるはずがない
それは誰もが知っている
呪いの魔槍――とある女王の課した厳しい修行に耐え抜き
奥義を授かった者のみが振るう事を許される千の棘を内包した宝具
それに相応しくない者が振るえば恐ろしい災いが降り注ぐと言われている――
その、もはや伝説と化した槍を今や完全に使いこなせるのは
目の前のこの男しかいないという事は皆の共通認識だった
口が過ぎた、、、
重々承知だったのだ……
自分らとて人並みの戦士
戦場を誰よりも速く、雄々しく駆けたこの男に対する尊敬の念は未だ揺るがない
単にそのまぶし過ぎる戦果に対し、一抹の妬みが口に出てしまっただけなのだ……
本当に失言だった
この自分達が誇る英雄を口汚く辱めてしまった事
それに目の前の男に対する恐怖が重なり、、皆一様に口を閉ざして一言も返せなかった
「――――セタンタ」
沈黙に包まれる場にて――
その時、若者と傭兵達の立つ瓦礫と別の方向から落ち着いた柔らかな声が響く
周囲を覆うギスギスとした空気
それを緩和させるような大らかな声色だった
それに対して振り向く若者
途端、――
「しし、失礼しましたぁぁ！！」
彼の目線が外れたこの瞬間こそ絶体絶命の傭兵らに訪れた退却の好機！
悲痛ともいえる声を発して――シュタタタッと我先にと逃げ出してしまったのだ
まさに脱兎の如く、、、
「……………何だよ、、オイ」
呆れ顔でそれらを見据える男
「俺を倒して宝具を奪い取る気概もないってか…
なら、災いの元は常時、閉ざしておく事をお薦めするぜ」
ガリガリと後頭部を掻きながら気だるそうに言い放つ
「その辺にしてやれ、彼らとて決して悪意があったわけではないのだ」
「―――ロード」
先程の声の主は
若者がその忠誠を誓い仕える主君のものだった
奔放な男がその膝をつき、礼の姿勢を取る
それに対し、軽く手を振って答えるのは主
かしこまらなくて良い、の意であるそれを受けて
平伏していた男は、再びその場に立ち上がる
「半分は興味本位だったんですがね
俺よりこの槍に相応しい奴ならば、むしろ喜んでこいつを譲りますよ………しかしまあ、、」
「ふむ？」
「傭兵が……腕一つで身を立てようって輩が女みてえな悲鳴を上げて一目散とは、、
大丈夫なんですかね？ ウチの軍」
「なに、流石に今のは彼らを責められん
すぐ後ろでにこやかに殺気を放つお前が立っていたら…恐らく私でも逃げる」
真面目なのか、お茶面なのか、、
判断のつかない風体で口に手を当てて答える主
「―――あまり気にするなよ？ 英雄に嫉妬や羨望が纏わりつくのは宿命だ
そういう輩を事ある毎に苛めていてはキリがあるまい
事に今のは、お前を随一と認めているが故の軽口だよ」
「別に腹が立っているわけじゃない
嫌いじゃないですよ……ああいう奴らは」
答える男の口調にはどこか寂しげな色がある
「騎士の称号など貰っちゃいるが、俺の本質はむしろあいつらに近い
親近感を抱きこそすれ、壁など作る理由はないし
一段上から相手を見下すつもりもないですね」
淡々と続く若者の言を黙って聞いている主
慣れない敬語に悪戦苦闘して辿々しく喋る
この若き獅子の姿がどことなく微笑ましい
「壁の原因はこの槍ですかね？ だが戦場に出りゃ色んな奴がいて当たり前――
固い奴、デカイ奴、力の強い奴、怪しげな術を使う奴、、本当に色々だ
野に咲き乱れる花の如し、ってやつで……それを愛でるのが戦の楽しみでもあると思うんですがねぇ、、」
そんな主の視線にも構う事無く珍しく饒舌にまくし立てる男
奔放な若者の言葉、そこに果たしてどんな思いが込められているのか…
――実力はこちらの方が上なのに使う武器の性能差で負けている
負け犬の遠吠え以下の戯言だ
そんなやっかみは無視してしまえば良いというのに、、
「確かにそれをいちいち指摘してたらキリがないな
どだい敵味方、同じ武器で統一して戦おうというのが無理な注文だ
優れた武装で身を固め、それを使いこなして敵を圧倒するのは卑怯でも何でもないだろうよ
ふむ――――ならばセタンタ、お前がもし戦場にてその魔槍と相対したならば……どうするか興味があるな？」
「知れた事、絞め殺すだけです」
「いやいや、いかにお前でも宝具の力を強引にねじ伏せられるとは思うまい？」
「問題ありませんね、心臓をとられておっ死ぬ数秒間――
人をブッ殺すには十分すぎる時間だ」
一片の淀みもなく答える男に主は苦笑する
愚問だった……こういう男なのだ
敵の武装が自分を遥かに上回っている事など本当に些細な問題としてしか捕らえていない
「―――だがな、セタンタ」
故にそう、、今はむしろ逆―――
「今、それを気にしているのは他ならぬお前自身ではないか？」
「どういう意味です？」
と、主が男の抱くジレンマに敢えて踏み込む
意味深な台詞……
槍を片手に担ぐ男の表情も聊か固い
「なに、ささやかな疑問だが―――
お前はその魔槍を必要以上に振るう事を控えているのではないかと思ってな
相応の戦果を上げているのだから口を出す事ではないと黙っていたが…」
この朱色の槍を手に持つ前、、
槍術を主流とする前から男は無敵で無双だった
常に敵陣の真っ只中に飛び込み、血風を撒き散らして相手の喉笛を噛み千切る
「俺が―――手を抜いていると？」
「そうではない……だが、その宝具をより上手く用いればお前自身
その全身に傷など一切負う事無く今よりも楽に戦えるのではないかと思ってしまうぞ？」
―――変わっていない
そう、まるで変わっていないのだ
強大な武装を得たのだから、命を削るような危なっかしい戦い方にも
幾分の余裕が出て然るべきだというのに、、
なのに此度の戦でもクーフーリンはなお、その在り方に微塵の変化もありはしなかった
「そりゃ無理だ、、戦の機微ってやつです
個の思惑だけじゃどうにもならん事もある」
顔を伏せて応える男…
それは――ウソだ
男の槍はその類において一対一では間違いなく最強を誇る宝具であると同時に
投げ放てば千軍を瞬く間に薙ぎ払う絶大なる宝具
「あの女がコレを俺に託した事実……誉れに思っていない筈がねえ
戸惑いなどあるわけはないし、ましてや負い目など―――」
明朗快活な男にして最後は言葉を濁さざるを得ない
真意を隠す事の出来ない不器用な男の言葉に篭る一抹の淀み――
確かに……主の意見はもっともである
戦術を全てソレに回すように組み立てれば、、
そもそも男は前線に出る必要も白刃に身を斬られる必要もない
―――見敵瞬殺、、
駆け引きも何も無く、顔をあわせて即ぶちかませばハイ終了、、
こういう結末にしようと思えば出来るのだ
自分の持つモノにはそれだけの力がある
それほどの強大な威容を秘めた、人の御業を超えたモノこそ
即ちこの地上に顕現したアーティファクト―――宝具と呼ばれるものの力なのだから
若くして影の女王の目に適い奥義を伝授されたあの日―――
そのあまりの威力と理不尽ぶりは男をして、その総身を震わせた
力に対する恐怖ではない、、
それはその力がもたらす自身の変化に対する恐れから――
えもいわれぬ不安感、自身の培ってきた戦い……
潜り抜けてきた、そして今後も駆け抜けていくであろう戦場をそれは容易く一変する力がある
男の脳裏に過ぎる光景があった――
それは情緒もへったくれもない
切り札を振り回すだけで勝ってしまう戦い…
先に相手を見つけて、相手が気づく前に宝具を打てば……それで決まってしまう
戦場に生き甲斐を見出す男にとってその槍は――あるいは強力すぎる兵器だったのかも知れない
初見殺しの必殺槍、、最強の凶手に相違無いそれは
初めて相対する者からすれば、ほとんど騙し討ちに近い性能を持っている
ならば効率的に、上手に振るえば恐らく、自分を凌駕する戦士などほとんどいなくなってしまうだろう
――――つまりは、、「最強」だ
戦士ならば誰もが憧れ夢に見る、その単純明快な「頂」の名称
誰よりも強くありたいという、彼らのような人種が抱く
ある種、幻想じみたその頂に―――男はあっさりと、、
この若さで腰をかけてしまった事になる
しかしそれは己が足で辿り着いたものではなく
先の傭兵に揶揄された通り、宝具によって齎された最強だ、、
男の望む頂では断じてない
――考えられなかった
――頑なに強さのみを追っていたあの頃には想像も出来なかった
――それは一つの絶望とすら言えた
振って沸いたような「最強」は男から戦士の生き甲斐―――
凌ぎを削る「強敵」の存在を一蹴してしまったのだから
もはやこの国には男に比肩する戦士はいない…
それは――戦う者にとっての終着、、
即ち「死」を意味するのではないか？
そんな葛藤に苛まれていた男の憂いを秘めた横顔を、無言で見やっていた主が、
「―――――お前を将に推す準備がある」
唐突に、、その言葉を告げた
最終更新：2009年02月10日 04:39
