しっぽの話 - to-love-ru-eroparo @ ウィキ

ララ・サタリン・デビルークの弱点は、長く伸びた黒い尻尾である。

したがって、彼女を打倒したい、あるいは牽制したい、と考える者は、
尻尾を狙うべし、ということになるのだが、これが、そう簡単でない。

以前、天条院沙姫が、尻尾に狙いを定めて、責めたてたことがあった。

その攻撃は成功するかに見えたのだが、ララの本能的な反撃に遭って、
遠慮なく吹き飛ばされた沙姫は、やり方を変えねばならない、と悟った。

――――離れた場所から、尻尾を責める方法はないものかしら？

しかし、必死になって知恵を絞っても、これといった妙案は浮かばず、
沙姫は、お付きの一人に問題の解決を託して、自分は考えるのをやめた。

そして、言いっ放しで忘れてしまったのは、天条院の血筋であろうが、
託されたほうは、生真面目で忠実だったから、面倒なことになった……


休日の繁華街――――　行き交う足が、並木の凍った影を踏んでいく。

ヒューッと冷たい風が吹き抜けて、人々は立ち止まり、肩を震わせる。

そして、人混みの中をぬうように、足早に歩いてくる、ひとりの少女。

涼しい瞳に、一文字に結んだ唇、つややかな髪をポニー・テールにして、
白のハイ・ネックに、黒革のコートを羽織った――――　九条凛である。

厳しい表情と、決然とした足取りは、まるで決闘に赴くかのようだが、
それは、剣術で鍛えられた彼女の、無意識の動きというものであろう。

むしろ凛は、歩きながら、決然どころか、途方に暮れていたのだった。

主人である沙姫は、帰国した父親と、水入らずの時間を過ごしている。

凛は、沙姫の父親から、ねぎらいの言葉と、丸一日の休暇をもらって、
とりあえず、街に出てみたが、ひとり歩きには慣れず、店も知らない。

ひたすら歩きながら、凛は考える――――　休暇は有意義に使わねば。

こうして、まとまった時間があるのだから、たまった懸案の処理を……

たとえば、以前、沙姫様から命じられた、ララの尻尾に関する問題……

ドン！　「キャッ！」

一瞬、目の前に、悪魔のような黒い尻尾が、しなやかに舞うのが見えて、
桃色の髪が揺れ、バランスを崩した体が、こっちの腕へ倒れ込んできた。

「……すまなかった」

公園の片隅、ベンチに腰を下ろして、凛はもう一度、詫びを言った。

「いいえ、こちらこそ」

となりに座って、おっとりとした微笑を浮かべたのは、先ほどの少女。

ウェーブのかかった桃色のショート・ヘアに、黒儒子のヘア・バンド、
白と黒のツートンのドレスは、天鵞絨だろうか、ふしぎな仕立てだった。

（この娘は……　たしかララの妹で、デビルーク星の……）

「モモ・ベリア・デビルークです」
「あ……　九条凛だ」
「いつも、姉がお世話になりまして」
「いや……」

それから、モモは、夏休みに天条院のビーチに招待してもらった礼と、
今まで、きちんと挨拶する機会のなかった詫びを、丁重に述べたてた。

凛は、モモの滑らかな口調と、礼儀正しい様子に、すっかり感心して、
巨大スイカの騒ぎが、無かったことにされている点に、気づかなかった。

（あのララの妹とは思えんな）

凛は、率直な驚きと、讃嘆の念をこめて、あらためてモモの姿を眺めた。

胸のまえで指を組み合わせ、上目づかいに話すのが、いかにも頼りなく、
きゃしゃな肩に、なよやかな腰、その腰のうしろの――――　黒い尻尾。

「…………」
「どうなさったんですか？」
「その……　尻尾だが」
「私たちは、皆あるんですよ」
「いや、それは知っている」
「あ、そうですよね！」

モモは、長い尻尾をヒョイヒョイと振りながら、楽しそうに笑った。

（尻尾というのは、どうやって動かすのだろう）

凛は思わず、自分の腰のうしろへ手をやって、ジーンズの布地の上から、
あるべきあたりに触れてみると、小さな尾てい骨が存在を主張していた。

（たしか、ほ乳類は、骨盤の筋肉を使うのでは……）

と、そこまで考えて、凛は、尻尾が敏感な理由に思い至り、赤くなった。

それから、凛はモモに誘われるままに、買物につきあうことになった。

買うものは、主に洋服だったが、モモの好みは、地味で古風なもので、
父親のコートを着回しているような凛も、さして抵抗を感じなかった。

紙袋を抱えて、ふたりで街を歩けば、すでに、冬の日は暮れかけている。

当然のように、モモは、凛をお茶に誘って、凛も喜んで招待を受けたが、
立場上、招待を口実にして、偵察に行くようなものだから、気が咎めた。

結城家に上がって、驚いているリトに、一応の会釈をし、階段を上って、
白い光に包まれると、どういう仕掛けなのか、典雅な広間に立っていた。

紙袋を置き、真新しいソファに腰を下ろして、まわりを見回してみると、
掃除機やモップが出しっ放しで、どうやら引越したばかりであるらしい。

部屋の主のモモが、コーヒー・カップを二つ、お盆にのせて運んできた。

「お口に合うといいんですけど」
「ん……　ふしぎな甘味だ」
「豆は、ラテ星という星の……」

モモは、ラテ星の、栽培の技術について話し、それも面白くはあったが、
凛の注意は、話の合間にフリフリと揺れる、尻尾の先に向けられていた。

――――離れた場所から、尻尾を責める方法はないものかしら？

沙姫の問いに対して、いまや凛は、明確な答えを得ようとしていたのだ。

「キミたちの科学力は、大したものだ」
「そんなことないですよ」
「いや、その力を見込んで、頼みがある」
「私で、お役に立てることでしたら……」

凛の頼みというのは――――　近頃、竹刀を握ると、指先が固まるので、
指に巻きつけられるようなマッサージ器具はないか、というものだった。

嘘をつくことを憎む、生真面目な凛にとっては、精いっぱいの作り話だ。

主君を思う忠義の心が、凛をして、その信念を枉げさせたのであろうが、
しかし、慣れないことはするものではなくて、どうしても声がうわずる。

そんな有様を、モモは面白そうに見ていたが、やがて、立ち上がった。

「……わかりました！」

コーヒーを淹れ直すと、モモは、ふくみ笑いを残して、扉の中に消えて、
まもなく、扉の向こうから、カチャカチャと金属質の音が聞こえてきた。

１０分後――――　戻ってきたモモの手に、腕輪のようなものがあった。

「はい、指を出してください！」

こわごわと差し出された、凛の白い指に、ガチッとリングが嵌められる。

ヴヴーン　……ヴヴヴ

輪っかが、上下左右に震え出して、肩や胸にまで、振動が伝わってくる。

「こ、これは……　ちょっと……！」

背骨を揺さぶられる感覚が、怖くなって、手を上げてパッと振り払うと、
意外にも、簡単にすっぽ抜けて、宙を舞ったかと思えば、モモのほうへ。

「えっ？」

ヴヴーン　「ひぁっ！！」

尻尾の先にがっちりと嵌まり込んだ振動リングが、うなり声を上げて、
たまらずに、ソファから滑り落ちたモモは、ビクビクと体を震わせた。

「ダ……ダメっ……」　……ヴヴヴ

まつ毛がふるえ、瞳はうるんで、紅潮した頬を汗のしずくが流れていき、
激しくなっていく息づかいに、胸はゆらぎ、太股はギュッと合わされて、
ひらいた桃色の唇から、ひと筋のよだれと、かすかな哀願の声がもれた。

「は、はずして……くださいっ」

凛は、ハッと我に返り、あわてて手近にあったモップをひっつかんだ。

ビシッ！　「きゃあっ！！」

痛烈な一撃に、リングは外れ、モモは、床の上にぐったりと果てた……


（とにかく、効果は実証されたわけだ）

リングをポケットに入れて、月明かりの夜道を歩きながら、凛は思った。

それにしても――――　凛は、ふと立ち止まって、うしろを振り返る。

あの娘を、裏切ってしまった……　友人になれたかもしれないものを。

「……だが、これが私の役目なのだ」

深いため息をついてから、凛は、決然と顔を上げて、足早に歩き去った。