川辺に突き出た岩の上から、男は糸を垂らす。
時刻は夜。
おおよそ川釣りには不向きな時間に、彼は何を釣り上げようとするのか。
それは、彼にしか解らない。
「釣れねえなぁ、今日も。」
糸の先には、水面に映る月。
その夜も、竿の先は微動だにする事は無かった。
初の心にさざめく夜は。-ep.3-
“気が重い。”
今日の私の気分を表すのなら、その一言で充分でした。
数日経って冷静になるほど、やはり平手打ちはやりすぎたのだろうかと、自責の念には駆られてしまい。
私も結局は子供なのだと、溜息ばかりが出てしまいます。
彼も正しい訳では無いけど、私も余りに無自覚過ぎたのです。
ああやって咎めはしても、あの時確かに、心の何処かで彼がどう“殺す”のかを見られるか期待していたのも事実。
せめて平手打ちの事だけは謝らなくてはと思い、気持ちだけはのたのたとしたまま、人里へと飛んでいました。
少し見慣れて来た家の前に立つと、胃がキリキリと痛みます。
この扉、こんなに重そうだったかなぁ…でも、あのままじゃダメだ。
よし、覚悟は決めた。
「お、お邪魔しまーす…」
あれ、いない？
でも何でこんな暗くして……え、これって、血の匂い…？
とにかく明かりを探そうと中に入ると、足にコツンと何かが当たりました。
それは空の小さな桶で、ふと中を覗いてみたら…
「ひっ…！？」
桶の中には、べったりと血がこびり付いていました。
一体何が…そうだ！○○さんは何処に……
「てめぇか…療養中だ、静かにしろい……。」
部屋の隅の方から聴こえたのは、○○さんの声でした。
だけどいつものガラの悪さも無くて、それは何とも弱々しい声で。
「ど、どうしたんですか！？」
「体調悪りいから、暗くしてるだけだよ…あー、気持ち悪…。」
明かりを点けてみると、布団に酷くやつれた様子の○○さんが横たわっていました。
何でこんな…まさか傷の具合が…。
「傷、良くないんですか？」
「ちげえよ…ちっと符の補充をしてたんだが、やり過ぎたな…。」
彼が指差した方には、机が一つ。
その上には、大量の赤い文字で書かれた符が。
よく見れば、彼の手首には包帯が巻かれていました。
「あの呪符は…俺の血で書いてるって言ったろ…？
まあ…補充したら2、3日は毎回こうなるのさ…説教なら後で聞いてやるから、今日は帰ってくれ…。
さすがに…ゲロ吐きそーなんだわ…う…。」
一見ただの体調不良のフリをしているけど、どう見ても目の焦点が合っていません。
多分、倒れるギリギリまで血を……私の言う事は、その状況を読んだ時点で決まりました。
「………バカ！！あなたは本物のバカです！！
何でそこまで身を削って闘おうとするんですか！？心配ばっかりさせないで下さい！！」
ああ、謝らなきゃいけないはずが、またこんな事ばかり言ってる…。
いつもこの人は、私の予測を外れる事ばっかりして、もう。
「だからうるせーっつーの…こちとら血が足りねんだよ……あ、やべえ。」
彼は一瞬だけ身体を起こした直後、すぐにまた横になってしまいました。
全くもう、無茶ばっかりするから……って、意識が無い!?
「○○さん!?」
「………すう…すう……。」
…………ね、寝ただけですか。あー、どうしよう…。
「……すまないが、そっとしておいてやってくれないか？」
玄関から光が入ると同時に、聞き覚えのある声が耳に入る。
この声は…
「慧音さん…。」
「こいつはこうなったら当分起きんよ。そうだな、うちで少し話をしないか？」
「わざわざ来てもらってすまないな。
うっかりあいつが起きたりしたら、色々と騒ぎになってしまうんだ。あまり自分の話は好まない奴だからな。」
「いえ、ありがとうございます。」
うぅ、何だか緊張するなぁ。
呼び出されたって事は、やっぱり…
「妖夢、あいつの戦いを見てしまったそうだな？」
「はい。その、あまりにも激し過ぎて、残忍で……。」
「…ああ、まさに狂気の沙汰だよ。
私も初めて見た時は、自分の目を疑ったものさ。」
「…慧音さん、そもそもあなたと彼の関係は？」
ずっと気掛かりでした。
荒くれ者の彼が、初めて私と戦った時は慧音さんの一言で引いた。
この人はきっと、彼の何かを知っている気がしていたのです。
「…そうだな、弟の様なものさ。
あいつがまだ幼い時、あいつの両親が妖怪に喰われてな。
その頃に一度引き取って以来の付き合いさ。
…もっとも、すぐにそれも終わってしまったが。」
「…どう言う事ですか？」
「前も言った通り、しきたりなんだよ。
ここには選ばれた孤児を修行に出し、退治屋にすると言うしきたりがある。
…あいつが4つになる時、その為に無理矢理攫われてしまってな。
私は、あいつを守ってやる事が出来なかったんだ…。」
そうか…それでお祖父様の所に。
でも、何で退治屋が必要なのだろう？
霊夢さんの様な存在が、既にいるはずなのに…。
「慧音さん、そんなに妖怪と対峙する存在が必要なのですか？
普段幻想郷で暮らしていて、私にはとてもそんな風には…。」
「そうだな、表向きはスペルカードルールを無視した者を処断する存在だと言ったが…実際は、少し違うんだ。
…妖怪の口減らしでもあるんだよ、あいつの仕事は。」
「……え？」
「人も妖怪も、放っておけば何処までも増える。
しかし、幻想郷はその全てを収めるには狭い。食料とされる外来人にしても、当然限りはある。
そうして生存競争に敗れ、追い詰められた者達が考えるのは、ルールを侵してでも人里を襲う事。
だが、それ自体がもう、その者達にとっては死刑宣告だ。
そうして人里を襲えば、里を守ると言う名目の下、退治屋によって殺される。
…幻想郷に於いてですら不要になってしまった者達が行き着く先が、あいつに殺される事なんだよ。
博麗の巫女は、言わば幻想郷とそのルールの象徴だ。
妖怪と人間のバランスの張りぼてである以上、本来の意味で手を汚させる訳にはいかない。
…だから、退治屋が作られたのだ。」
嘘…だってそれが確かなら、それをして得をするのは……。
「まさか、そのしきたりは紫様が…」
「ああ…正確には、昔の里長が八雲紫に提案したのが始まりだが。
○○は選ばれ、あいつに攫われたんだよ。そして13になる時、ようやく里に帰って来た。
…初めて殺した妖怪の返り血を、全身に浴びてな。」
そんな…じゃあ、幽々子様も紫様も、本当は……本当は……！
「余計な事話してんじゃねーよ、慧姉。」
「○○さん！？まだ起きちゃ…」
「黙ってろコケシ、歩けるぐれーにはなったよ。
…慧姉よ、こいつがあの女に関係あると解ってて話したのか？」
「………ああ、そうだ。」
「…まあ、あんたがあいつを恨むのは勝手だが、ここぞとばかりに縁者に疑念を植え付けるのはいただけねーな。
病み上がりに手間ぁ増やしやがってよ、ちっとこいつ借りてくぜ？オラ、行くぞコケシ。」
「あ、ちょっと！？」
彼に無理矢理手を引かれる形で、私は慧音さんの家を後にしました。
色々な事があり過ぎて、頭が追いつかない。
一体、何でこんな事に…。
いつの間にか蝋燭も尽き、月明かりだけの薄闇に、独り取り残された慧音がいた。
手には古ぼけた冊子が一つ。
それは、中は平仮名ばかりの拙い字で綴られた、ある日記帳だった。
その日記の日付は、14年前を境に途切れていた。
「○○…それでも私は、許す事が出来ないよ。」
月明かりに青銀の髪が照らされ。
そして、彼女の感情はその影に隠された。
「ちょっと！？何処に行く気ですか！？」
「あーうるさいうるさい聞こえやしねーな。
単に俺んち戻るだけだよ呪いのお菊人形がよ。」
「お菊人形じゃないです！！」
無理矢理彼の家に引きずり込まれたかと思えば、そのまま乱暴に居間に放り投げられてしまいました。
うう、ぶつけてお尻が痛い…彼は彼で違う部屋に行っちゃったし、もう何が何だか…。
「まーだ唸ってやがんのか。
さすが幼児体型、ケツの痛みを吸収する肉もねえか。そらよ。」
「ぶ！？何するんですか！！……これは？」
投げ付けられた物を取ってみると、それは彼が戦いで纏っている赤い布でした。
触れてみると解るけど、やっぱり血の匂いがする…。
「ったく、てめえにゃ話す気なんざカケラも無かったってのに、あんのクソ義姉が。
…おいコケシ、“8の幸福と2の苦痛、或いはその逆。”てめえならどっちを選ぶ？」
「……？
それは…やっぱり、前者ですかね。」
「だろーな。だが、そうも行かねえ事があんのも世の常だ。
慧姉から聞いたろ？追い詰められた妖怪連中が行き着く先って、何だと思う？」
「…やはり、力を失って消えてしまう事ですか?」
「…少し違うな。
あいつらは人間の恐れがその源流だ。
外の世界ならその幻想を否定され尽くしてお陀仏だが、ここは妖怪が人間の近くにいて、その恐怖は無意識に、常に妖怪全体に向いてる。
……これがどう言う事か解るか？」
「……それは、もしかして…。」
「…そうだ、死ねねえのさ。
最期には力を殆ど失いながら、死体同然で尚も生き続ける。
生きたいと願えば願う程、精神の崩壊も遠くなっちまうしな。
……確かに口減らしの意味もあるが、奴らを殺してやる為でもあるんだよ。俺がいる意味はな。
八雲紫にとっても、苦渋の決断だったのさ。最悪な事に、そこで人里と利害が一致しちまった末のな。
何が楽園なんだか、全くもって不平等なモンさ。」
そんな事が……でも、それでもあんな戦いを繰り広げる理由には…。
「……何でああまでして殺すのか知りてえってツラだな。
一つ教えてやる。
妖怪が殺されて死ぬ為には、心が壊れちまう程の苦痛と恐怖が要る。その為には、当然残酷な事をしなきゃならねぇ。
……無理矢理にでも楽しまなけりゃ、あんな狂気の沙汰は出来やしねえのさ。それこそ俺の気が狂っちまう。
あいつらにも、生きて来た歴史も、血を分けた守るモノもいた。
殺すって事は、その全てを奪う事だ。
まぁこうやってもっともらしい事言っちゃいるが…それでも結局、殺さなけりゃ俺も守りてえモンが守れねえのさ。
人里を襲われるって事は…慧姉に危険が及ぶ事だからな。」
「……！」
あ…まただ。またあの時と同じ顔を…。
その寂しそうな顔を見た時、私の胸にちくりと小さな痛みが走りました。
それは同情や憐れみとは違う、何か不快さを伴ったもので。
ああ、私はきっと…。
「…その布はな、初めて妖怪を殺した時から身に付けてたモンだ。
元は真っ白だったが、今は見る影もねえ。
その赤がずーっと、俺に呪いを吐いてる気がしてな。
自分がこれだけの命を殺しちまったって忘れねえように、いつも纏ってんのさ。」
「……その、すいませんでした。
私、何も知ろうともしないで、あんな酷い事を…。」
「…お前は間違っちゃいねーよ。
俺はただの、殺しが好きな気違いさ。
お前の見た通り、俺は依頼次第じゃ人間も殺す。慧姉さえ守れりゃ、結局ん所他だって見殺しだ。」
「…そんな事無いです。あなたは自分の信念に命を賭けてるじゃないですか。
私は自分の腕の事ばかり考えていて、やっぱりまだまだで……私は、ずっと半人前なんでしょうか？」
「……それでいいのさ。お前は、俺みたいになるな。
ただ…もし命を賭してでも守りたいモンが出来ちまった時は、抜き身の刀になる覚悟を決めな。
剣を握っちまった以上、そうならなきゃなんねえ時もある。」
「…ありがとうございます。」
私はきっと、憧れている。
本当に命を賭して戦う覚悟を決める彼に。
私はきっと、少しずつ惹かれている。
残忍さで心を塗り潰してしまわなければ壊れてしまう程の、彼の不器用な優しさに。
…そして私はきっと、嫉妬しているんだ。
彼にここまで覚悟を決めさせた、慧音さんに。
胸の中が少しずつ熱を持って、苦しくて。
ざわざわと夜風が枝葉をさざめかせる音が、私の胸の内と重なっている気がして。
初めて覚えた感情は、酷く私の心をざわつかせていたのです。
いつまでも。いつまでもそれはさざめいて。
「只今戻りました。」
「おかえりなさい妖夢、幽々子なら今席を外してるわ。」
「……紫様。」
白玉楼に戻ると、そこには幽々子様ではなく、紫様がいました。
…正直な所、今はあまり会いたくない人ではあります。
あの話を聞いても、私の中の疑問は消えてはくれなかったのが本音です。
「……妖夢。最近、○○に会っているそうじゃない？」
「………！！」
やはり、知っていましたか…。
射抜くようで、それでいて楽しんでもいるような紫様の視線は、私の目には酷く不愉快なものに映りました。
いけない。そうだ、彼も仕方の無い事だって言ってたじゃないか。
「くす…彼は実に優秀だわ。純粋な剣の腕ならともかく、戦闘に於いてはあなた以上かもしれないわね。」
「はい、彼はこと闘うと言う事に於いては私以上だと思います。一度手合わせをしましたが、全く歯が立ちませんでしたから。」
「ええ、『殺す事』に於いてはプロ中のプロね。
そうね、霊夢が私の可愛いお人形なら…彼は私の自慢の懐刀よ。
私が手を下すまでも無く、『不用品』を排除してくれる優れた道具ね。いつか使えなくなってしまうのが難だけど。」
「…………道、具？」
………今、この人は何て言った？
道具？
あれだけの苦痛と恐怖に晒される戦いの中で、それでも誇りを捨てないあの人を、道具だと言ったの？
「里の守護者の義弟みたいだけど、彼女もまた良い歯止めになってくれているわね。
彼も自身の運命を恨んでいるはずだけど、彼女を守る為にそれらを必死に押し殺している。
……鉄の意志を持った人の子は、どこまでも強いわ。
例え利用されていると解っていても、守る者の為に己を殺せるほどにね。本当に、素敵な道具よ。」
「八雲紫にとっても苦渋の決断だった。」と彼は言っていた。
そしてこの人は、彼の苦痛も全て知っている筈だ。
でも、今の言葉は何？
まるで人の運命を弄んで、それを楽しんでいるじゃないか。
違う。
違う…！
___________________違 う ！ ！ ！ ！ ！ ！
「＿＿＿＿＿＿＿＿！！！！」
「くす………そう、そのまま抜いて御覧なさいな。
きっと次の瞬間には、その可愛いおでこから刃が飛び出るでしょうけど。」
「…………参りました。」
柄を握った瞬間、私の右手の前にはあのスキマが広がっていました。
このまま抜いていたなら、恐らくは彼女の言う通り、私の体内から刃が突き出ていたでしょう。
勝てない……あれだけ彼を虚仮にされて、それでも私は刃を抜けないと言うの……。
「ごめんなさい…少し言い過ぎたわね。でも合格。それでいいのよ、妖夢。
もしあなたが今抜こうとしなかったら、逆にあなたをスキマに放り込んでいたかもしれないわ。」
「！？……紫様、それは…。」
「ふふ……何かを守る為には、時には悪になる覚悟も必要なのよ。
あなたはきっと、一人前の剣士になれるわ。また来るわね。」
「あ…紫様！？」
行っちゃった…ああ、でもどうしよう。カッとなって紫様に剣を…。
「あらあら、あの子もう帰っちゃったの～？おかえりなさい、妖夢。」
「幽々子様……。」
「……妖夢、ちょっと私の部屋においでなさい。久しぶりにゆっくりお話がしたいわ～。」
「は、はい…。」
やっぱり見られてたよね…ああ、恐れ多くも紫様に刃を向けようとしたなんて、きっと幽々子様も怒ってらっしゃるだろうなあ。
今日は長そうだなあ…。
「そんなにびくびくしないの。さっきの事は少しも気にしてないから、こっちへいらっしゃい。」
「はい…。」
姿見の前に座らさせられたかと思えば、幽々子様は何やら引き出しの中を探している様子で。
私はその間、呆然と鏡の中の自分とにらめっこをするばかりでした。
髪もずいぶん伸びて来ちゃったなあ、そろそろ切らないと。
“おい、コケシ。”
……いや、やっぱりしばらく伸ばそう。
何だか言われっぱなしは無性に腹が立つ。私はお菊人形でもコケシでもない。
「あらあらどうしたの？そんなにむくれちゃって。」
「ひゃっ……！？ゆ、幽々子様いつのまに！」
「ふふ、妖夢もそろそろお年頃かしら～？最近前にも増して肌が綺麗になったわ。
でも、それだけじゃ足りないわ。ちょっとじっとしてなさいね。」
「幽々子様…？」
幽々子様は、真剣な面持ちで私の髪に櫛を通し始めました。
そうしてされるがままにしていると、徐々に姿見の中の私は、違う髪形に変わって行きます。
「……ごめんなさいね、妖忌の事を黙っていて。」
「いえ…お祖父様にはお祖父様の考えがあると思いますから。
それに、そうでなければ彼とも出会えては…。」
「ふふ…“彼”って誰かしら～？」
「あ。
いえいえいいえ、そんな長髪仏頂面の性格最悪の男の人の事じゃないですよ！！」
「ふふ…全然隠し通せてないわよ？初心でいいわ～。最近よくお出掛けしてるのはその人のせいかしら？」
うう…よ、よりにもよって幽々子様に…ああ、恥ずかしい。
「もう少し待っててね。妖夢もいつまでもおかっぱじゃ一人前とは言えないでしょうから、少し女の武器を教えてあげる。
よし、出来た…ほら、見て御覧なさい。」
「わ…。」
姿見に映っていたのは、少しだけ大人びた様に見える自分の姿でした。
すごい…髪型だけでこんなに変わるんだ…。
「髪は女の命であり、そして男心を斬る刃よ。
紫から聞いてたわ、気にしていたのでしょう？髪型の事。」
「う…き、聞いていたのですか？」
「…紫も本当は、あのしきたりを作った事を、とても後悔しているの。
あの子もその男の人と一緒で素直じゃないから、ああやって憎まれ口を叩いてばかりいるけど。
でもさっきのやりとりを聞いていた時、少し安心したわ。
きっと妖夢も一人前になれるって。
西行寺家に仕えるのは、あなたの場合はあくまで妖忌に与えられた役目に過ぎないわ。
だけど妖忌は自分で考え、そして私に仕え、守ると決めた。
だからさっきあなたが刀に手を掛けた時、“この子はやっと、自分の守りたいものを見付けられた”って思えたの。
あなたはその人を想うからこそ、紫に剣を向けたのでしょう？それでいいのよ。」
「私の、守るもの…。」
「だけど、その前にその男の人の心を斬らなきゃね。
女には女の闘いがあるわ。髪は命であり刃、そして殿方の心を惑わすための技も必要なのよ。
……うかうかしてると、他の子に盗られちゃうかもね～。」
「な！？か、彼は決してそんな訳じゃ…。」
「はいはい、暴れないの。はい、今教えた髪形だけじゃなくて、今後はちゃんとこの香も身に付ける事。
これは私の戦いの歴史と共にあった香りよ。きっとあなたの武器にもなるわ。
思い出すわ～燃えるような恋の戦の数々を。」
もう、そんなんじゃないのに…。
でも、今の私を彼に見て欲しい。
出来るなら、皮肉じゃない彼の微笑みが見たい。
確かにその気持ちは、私の中に強く芽生えていました。
そうだ、明日早速彼に会いに行こう。
きっとどうせ変な事ばっかり言って来るんだろうけど、少しでも見返してやらないと。
……ちょっとでも照れさせたなら、私の勝ちだよね。
「どうですか？これでもうコケシなんて言わせません！！」
「ふーん…まあ、前よりいいんじゃねえの？晴れてまな板に昇格だな。」
「ま、まな板って…！」
もう、せっかく時間掛けて来たのに。
…って、え？頭に何か…。
「チビは相変わらずだし、その香もお前にゃ若干早え香りだぜ？
……ったく、血生臭え奴ん所じゃ浮く香りだ。」
くしゃくしゃと頭を撫でていたのは、初めて触れた、彼の大きな手でした。
ごつごつしていて、手のせいで前も上手く見えないけど…その向こうの彼はいつも通り偏屈で、だけど少しだけ優しい顔で笑っていました。
……よし、一本取った。
「ふふ、いいじゃないですか。
血生臭い匂いばかりのあなたに、ほんの少しのおすそ分けです。」
「まな板がナマ言ってんじゃねーよ。ったく、少しはだらだら過ごさせろってんだ。」
「む。剣士は常日頃の鍛錬を欠かしてはならないものですよ？
あなたには魂魄流の何たるかを思い出させなければいけませんね、大体私の方が姉弟子なんですから、ちゃんと名前で…。」
「はいはい解ったよ、妖夢さんよ。」
「ふふ…初めて名前で呼んでくれましたね？」
「さてね、幻聴じゃねーの？」
ああ、やっと名前で呼んでくれた。
そうだ、これからは何かとこうやって食って掛かるようにしよう。
……もっと、名前で呼んでもらえるように。
その日の夜。
妖夢も去り、彼は独り、蝋燭も点けずに部屋の闇を見詰めていた。
その額には酷く汗が浮かび、そして何かに縋り付く様に強く刀を握り締める。
虚空を見詰める彼の目には、酷く混乱と恐怖が浮かんでいた。
それはまるで、何かに追われる獲物の様な、弱々しい怯えを孕んでいる。
「はあ…はあ…。」
その刹那、彼の鼻腔を妖夢が身に付けていた香りが通った。
それを感じた瞬間彼の目は理性を取り戻し、そして酷く疲れ果てた様子で仰向けとなる。
「……ったく、つくづくここにゃ似合わねえ香りだ。」
荒くなっていた呼吸が徐々に平静を取り戻し。
そして彼の意識は、まどろみの奥へと呑まれて行った。
妖夢が残していった、甘く、そして何処か悲しげな花の香りに包まれて。
続く。
最終更新：2013年06月23日 10:55
