血の、匂いがする。
真っ赤な湖に弛立っていて、まるで俺自身が水になった様に、酷く意識は朧気で。
それは眠りに落ちそうなほど、心地良く。
そしてそれは、吐き気を催しそうなほど不愉快で。
俺は、誰だ…？
水底からは、悲鳴と、無数の真っ赤な手が伸びて来る。
もう、何も解らない。
ああ、このまま沈んでしまおうか。
そう思った時だった。
花の香り。
あいつの、匂い。
不意に、身体が浮き上がるのを感じた。
そして赤い水の中から這い出たのを感じた時。
そこは、見慣れた自分の部屋だった。
初の心にさざめく夜は。-ep.7-
“……………まだ夜中じゃねえか、ったく。”
ずるずると布団から這い出し、卓袱台に置いた懐中時計を手に取ってみればまだ丑三つ時。
起き上がると解るが、やはり冬場の真夜中は、凍える程寒い。
すぐに布団に戻ってはみたものの、どうにも肩が震えちまうのは仕方の無い事か。
“夢と同じだな、これだけは…。”
目が覚めてみても、血の匂いだけは同じで。
それはきっと、俺の無意識に染み付いた幻覚の香りなのだと思う。
この前は7人殺した。
じゃあその前は？
果たして何人殺したのか、ついこないだの事でも大雑把にしか覚えきれてはいない。
腕を見れば、百足みたいに真新しい縫い痕がぐるぐると巻き付いている。
これは誰が付けた？
この傷は何の攻撃だった？
やはり、完璧には思い出せはしない。
ただ覚えているのは、これら全てはあいつが縫った傷だって事ぐらいだった。
そして、血の匂いを掻き分けて、花の香りがする。
何でだろうな、この匂いは酷く落ち着く。
あいつが残して行った、不釣合いな大人びた匂い。
そいつが鼻を通る度に、あの笑顔が浮かんでは消えて行く。
始めはナメたガキだと思ってた。
生ぬるい剣を振るあいつが師匠の孫だと思うと、ムカついてしょうがなかった。
真剣勝負、命の奪い合い。
そんな血生臭い場所に、軽はずみに立ち入ろうとしたあいつを許せなくて。
二度とそんな気を持たないように、誇りがズタズタになるように痛めつけたつもりでいた。
だけど、あいつはまた俺の前に現れた。
それどころか傷まで縫って行きやがって。
それからも散々雑な扱いをしてやったし、俺がどれだけ汚ねえ場所にいるかも見せ付けた。
ビンタまで喰らった時はさすがに諦めたかと思ったが、あいつはそれでも俺の前に出て来やがる。
もう、追っ払うのも面倒だった。
今思えばそれ自体が、俺にヤキが回った瞬間だったんだろうが。
“いつからだっけか、あいつが来るのを待つよーになったのは…。”
そう、いつの間にかだ。
いつの間にかあいつは、当たり前になっていた。
あいつがいない時の方がずっと多いはずなのに、何でかそっちの方が違和感があるように感じちまって。
それでいつだか血を抜きすぎてぶっ倒れた時、目が覚めるとあいつが半泣きで俺を見下ろしてた。
何だろうなあ、あいつのツラを見た時、妙に安心してたのさ。
“ああ、生きてる。”って、別に死んでもいねえのにそう感じてさ。
うるせえ妹分みてえなもんだとばかり思ってたが、慧姉に感じるそれとはやっぱり違う。
あの月夜に何となく髪を束ねて出掛けたのも、今となれば、心の何処かであいつが来るのを待ってたんだろう。
あいつになら、本音を話してもいいかと思えた。
理由はただそれだけ。
で、あいつが魚を釣って笑って見せた時さ。初めて心臓が思い切り跳ねたのを感じたのは。
いつも通りを装っちゃあみたが、足滑らせて沼にドボンなんてカッコつかねえオチでよ。
まあでも、あの時はそれで良かったんだ。キレた振りして引きずり込んだってのに、あいつはけらけら笑ってて。
実はそれに見惚れちまってたってのは、口が裂けても言えやしねえが。
……だからカマイタチとやり合って帰った時、あいつが待ってたのは最悪だった。
あの時はぼろぼろに泣かれちまって…何だろな、ただ大丈夫だとも言えなくてさ。肩を抱いてやるぐらいしか出来なかった。
こんな事言ったらあいつは剣士の誇りがどーのこーの言い出すから言わねえが、守りたいモノが増えちまったのは、その時からだ。
つくづく俺も、ヤキが回っちまったもんだなぁ。
そう遠くねえ将来、俺はあいつや慧姉の前から消えなきゃならないってのに。
前みてえに冷たく当たってりゃあ、その内愛想尽かして勝手にいなくなってたかもしれねえのによ。
わざわざ地底にまで連れてっちまって、意志の弱い男なこって。
………俺が退治屋でいられるのも、きっとあと一度戦うまでだ。もう妖怪の血を制御出来るのは、限界が近い。
現にこの前も、あいつを殺しそうになっちまってさ。
…俺なんかの為に、あいつは自分の喉に刃を突き刺そうとしちまって。
あいつにはああ言ったが、先代を殺すのを最後に消えようかと思ってる。
妖怪は、精神に依る生き物だ。
俺の腹の底なんざ、結局は恨み辛みばっかだ。
何回てめえの人生を恨んだかも忘れちまったし、何回こんな世界をぶっ壊してやろうと思ったかも覚えちゃいねえ。
そんな奴が完全に妖怪になっちまえば、力に呑まれてただ殺したいだけの獣になるか、例え理性が残っても、先代みてえに力に溺れて馬鹿をやらかすか。
どの道、正真正銘ただの化け物の出来上がりだ。
“妖怪は人が産んだ以上、討たれる時は人の手でなくてはならない。”
いつだか八雲のが言ってた事だが、それは恐らく現実だ。
もう退治屋も廃業。ならせめて、俺が僅かでも人間でいられる内に先代を殺す。
先代は、真っ先にあいつを殺そうとするだろう。
あの時の会話で見えたのは、てめえを退治屋に仕立て上げた師匠を最も恨んでいると言う事。
その孫であるあいつの首を斬る事を、きっと一番に狙ってくる筈だ。
あいつは簡単にやられるタマじゃねえが、そういう問題じゃねえのさ。
単に俺が、あいつには血で汚れて欲しくねえだけの話。
放っておけば慧姉も、地底の連中も皆狙われるだろう。
先代が好き勝手してやがる限り、退治屋の出番も減りゃあしねえだろう。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿何より、妖夢には傷の一つも付けさせやしねえ。
あいつはその内まともな男でも見付けてさ、魂魄の血をちゃんと繋いで行くべきなんだ。
殺す為じゃなく、守る為に剣を触れるようガキに教えてよ。んで、何だかんだ幸せに生きてさ。
俺の事なんか、そうやってとっとと忘れちまえばいい。
俺があいつにしてやれる事は、きっとそれだけだ。
だから何としてでも、あの野朗だけは殺す。
例え刺し違えようが、絶対にだ。
今日、また文が来ていた。
“私はあの柳の下で待っている。”だとよ。
余裕ぶっこいてんのか知らねえが、いつでも掛かって来やがれって事だろうな。
……さて、思い立ったが吉日。そんじゃあお望みどおり行くとしますかね。
「……………っ！！」
同じ頃、妖夢は突然に目を覚ました。
息は荒く、襦袢は汗で酷く濡れている。
過呼吸により視界は酷く混濁し、そして頭がぐらぐらとした重みを持っていた。
だが、それ以上に彼女は安堵していた。
先刻まで見ていた夢が、それが夢であると漸く認識出来た事に対してである。
夢の中では、何度も彼の首が宙を舞っていた。
四肢をもがれ、肉を喰いちぎられ、それを見た事の無い剣士がぐちゃぐちゃと貪る夢。
彼女の中にある不安は、夢の中ですらその恐怖を映し出し続けていた。
“もしかしたら、こうしてる間にも決闘に向かっているかもしれない…”
彼の性格を考えれば、妖夢に黙って戦いに赴く事もおかしくはない。
そう考える程に、彼女の中の衝動はより激しさを増して行くばかり。
今は丑三つ時。
だが、彼女に迷いは無かった。
“会いに行かなきゃ…今すぐに！”
いつもの格好に着替えた彼女は、箪笥からあるものを取り出し、それを自身の首へと巻き付けた。
それはせめて、彼にとって彼女の身代わりになるように考えて手に取ったもの。
誰にも気付かれぬよう門を閉め、彼女は白玉楼を飛び去って行った。
それを見守る影がいた事には、気付く事も無く。
“いってらっしゃい、妖夢……。”
「○○さん！！」
扉を開け放った時、真っ先に彼女の目に映ったのは赤色だった。
それは彼が闘いに赴く時に纏う、血染めの布の赤。
既に装備は整えられており、後は戦いの舞台へと赴くのみの状態であった。
「……どけよ。これから仕事だ。」
妖夢の方には目もくれず、彼は冷たくそう言い放つ。
彼女の横を素通りしようとしたが、しかし、それは叶わなかった。
裾をしっかりと掴み上げていたのは、彼女の小さな手。
それは強い力で掴まれていたが、それ以上に、違う何かで彼女の手はぷるぷると震えていた。
「離せよ…何のつもりだ？邪魔すんなら殺すぞ。」
「離しません…！あなたは決着を付けに行く気でしょう？
何で私に何も言ってくれないんですか！？死んじゃうかもしれないんですよ！！」
「はあ…てめえに話す義理なんざねえだけよ。
所詮仕事の一部だぜ？単にやる事はいつも通りさ。とっととブチ殺して帰るだけよ。」
「うそつき……本当に戻って来る気はあるんですか！？例え勝ってもそのまま消える気でしょう？」
「……………どけ。」
「嫌です！！」
意地でも裾を離そうとしない妖夢に痺れを切らし、彼はその刀に手を掛けた。
裾を斬るか、脅しを掛けるか。とにかく無理矢理にでも彼女を引き離そうとした、その時。
“ふぁさ…”
首に掛けられたのは、彼女のリボンと同じ、黒いマフラーだった。
それは先程まで妖夢の首に巻かれていた、まだ彼女の温もりを残すもの。
そしてそれは、彼女が身に付けている香りを漂わせていた。
「今日は寒いですから、これを貸してあげます。でもお気に入りだから、ちゃんと後で返してください。
………返してくれるまで、ずっと探しますから。」
彼は戦う決意を、決して変えはしない。その事を妖夢は解っていた。
故に願うのは、ただ一つ。
ただ今は、必ず戻ってきて欲しい。それだけだった。
涙で頬を濡らし、今にも漏れそうな嗚咽を必死に押し殺しながら。
ただ真っ直ぐに、彼女は強い意志を宿した瞳で彼を見つめていた。
彼は諦めた様にその手を伸ばし、彼女の髪をくしゃくしゃと撫でた。
それは噛締めるように深く、そして優しく彼女の髪に触れている。
「……わーったよ。てめえのモン借りパクなんざしたら、それこそ何処までも追っかけて来そーだ。」
「ふふ……ちゃんと返してくださいね。」
「ったく、これから血達磨になる奴に衣類貸すなんざ、お前もつくづくバカだわ。」
「もちろんちゃんと洗って返してもらいます。それから……。」
「へ…………？」
巻き方を直す素振りをして、妖夢はマフラーに手を掛けた。
そうして頭ごと下に引っ張られた彼を、触れた事の無い感触が襲う。
それはやわらかい、彼女の唇だった。
「これはもう一個の約束です。
……そのマフラーを返す時に、答えを聞かせて下さい。
だから…だから必ず……生きて……帰って……。」
「解ったよ……だから泣くな。
………さて、んじゃあクソ野郎をブチ殺しに行くかね。」
凍える夜風が吹き荒ぶ中、剣士は最後の戦いへと赴いていった。
妖夢は瞬きもせず、その背中を見守っている。
風が揺らす赤い布と黒いマフラーを、やがてその姿が見えなくなるまで。
「はぁ…はぁ…まさか、もう………！」
そして近づく足音に、彼女はまだ気付かぬまま。
青銀の髪を揺らし、息を切らして走るその影。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿もう一つの彼の『守る者』、上白沢慧音の姿に。
続く。
最終更新：2013年07月03日 11:57
