「付き合った日数の分だけ、お主の借金を減らしてやろうかい？」
茶屋の中でマミゾウは唐突に○○に告げる。
何気ない会話の中でふと言われたこの言葉は、借金を抱える彼にとって
みれば、とても有り難く受け取られる筈であると、彼女は軽く考えていた。
会話の中の軽い冗談、遣り取り、彼女からしてみればいわば、
そういった類いのものである筈であるのだが、彼からすれば酷い
裏切り、不意打ち、そういった類いのものであった。
其れまでの雰囲気は何処へやら、険しい顔をして無言に
なってしまった彼を見て、彼女も漸く自らの失敗を悟るが、
喋り出した勢いは止まらない。寧ろ毒も食わば皿までと言わ
んばかりに、言葉は踊り出す。
「一日あたり一円として、どうじゃ一ヶ月もあれば、大分減ろう？」
彼女にしてみれば、彼を其れ程買っているとでも伝えたかったであろうが、
生憎彼には届かない。薄い硝子の器に入った亀裂を塞ごうと手で必死に
割れ目を押さえるも、水は忽ち減ってゆき、遂には押さえつけられた
硝子が砕け散る。－失望した－と彼は彼女に告げ、そのまま挨拶もせずに
その場から去っていった。
これでも彼は、彼女を憎からず思っていたのである。赤白の巫女の
ような強欲さが美徳である、金を貸すという非情になる輩が
幅を効かせる商売をしながらも、他の人妖とは異なり彼女は理知的で
ありつつ、情がある。彼女の丸い眼鏡から見える目は、
彼にはさながら翡翠や瑠璃といった、綺麗な宝石の持つ人を引きつける
魅力をを放つように、彼は密かに感じていた。
しかし彼は今の彼女は嫌いであった。国宝と呼ばれるような壺にも
罅が入ると価値が落ちるように、彼女の目にチラリと見えた冷たさは彼をがっかり
させたし、何よりも我慢が出来なかったのは、僅かに浮かぶ厭らしさ
であった。悪人が良いことをすると非常に目立つというが、こと
彼女に至っては、真逆に作用したと言えるであろう。
一方の彼女も、面構えは堂々たる親分風を吹かせていたものの、
内心酷く狼狽していた－化け狸の癖をして。彼に恩を売り、あわよくば
距離を近づけようとした策が裏目に出たばかりか、彼との仲を
決定的に違えるに至っては、とても平静ではいられなかった。
普段の温厚な人柄からは全く想像がつかないような、不快感を露わに
して去って行く彼に向け、彼女は縺れる舌で呼びかけるが、彼には
全く届かない。彼の背中は拒絶を雄弁に語っており、離れて行く
後ろ姿を止めることができずに、彼女はもはや項垂れることしかできなかった。
数日が過ぎ彼が仕事に行こうと扉を開けると、五尺も離れていない所に
マミゾウが立っているのが目に入ってきた。先日の彼女の言葉を思い出した
彼は、そのまま無言で彼女の横をすり抜けて行くが、彼女は色々話しかけてくる。
やれ済まなかったやら、本当はそんな積もりでなかった等という声を聞くと、
彼はかえって腹が立ち、一層足を速めるのであった。
無視をしていれば、その内立ち去るだろうと思っていた○○であったが、
存外マミゾウは彼に付いてきた。昼が過ぎ、夕方になり、遂には日が暮れて、
家の扉を鼻先で思い切り閉めた後も、暫くは呼びかける声が聞こえていたのだから、
相当であるといえよう。その日は腹の虫が治まらず、○○は酒を流し込んで
眠りについた。
翌朝、○○が頭痛に苛立ちながら家の戸を開けた時には、五寸しか扉と離れて
いない所で彼を一晩中待っていたマミゾウを見ることとなり、その瞬間彼の頭痛
は一層酷くなった。彼はその日も彼女を無視したが、昨日までの怒りの中に、
幾ばくは恐ろしさも混じりつつあり、仕事をしている最中に幾度も気がそぞろに
なったが、兎も角彼は彼女と目も合わさずに、家に帰ることができた。
しかし家に居ても彼女が呼びかける声が聞こえてきており、それも昨晩
よりも遅くまで聞こえるような気がして、彼は布団を頭から被って、眠りについた。
翌日とうとう彼女が、扉にしがみつくように立っているのを見たときには、
彼の心臓は大きく飛び跳ねて悲鳴を上げた。そのまま駆け足で家から逃げ
出すものの、彼女はやはりついてくる。一昨日は弁解、昨日は謝罪、そして
今日は懇願になった彼女の声を、後ろの方から絶え間なく聞きながら、
諦めるどころか一層悪化している状況で、彼女から逃れようと彼は夢中で
走っていた。
彼がふと気がつくと、いつの間にか先日彼女と仲違いをした茶屋に着いていた。
荒れた息を軒先で整えて一息付くと、急に彼の腹の虫が騒ぎ始める。走っている
ときには気づく余裕すら無かったが、そういえば朝から走りっぱなしで、何も食べて
いなかった事を思い出した彼は、蕎麦をすすり食事を満喫するのであった。
いやに代金が安い事にはついぞ気づかないままに。
久々にマミゾウから逃れて食事を満喫し、晴れ晴れとした気分で彼が店を出ると、
茶屋の影から誰かが声を掛けてきた。普段ならば気にも留めない声であったが、
気分が良くなっていた彼は、不用心にそちらに近づいていき、
振り切ったはずのマミゾウに出くわすこととなる。
「やはりきてくれたんだねぇ、お前さんは。」
などと妙に嬉しげに話し始めた彼女を見ると、彼は無性に腹が立ってきて、
壁にマミゾウを押しつけて詰問した。もう二度と関わるな等と強い言葉で
彼女に告げるのだが、彼に話しかけられた事に舞い上がっている彼女には、
全く通じない。終いには感極まって、彼の服に手を掛けて顔を寄せるマミゾウにに
気味が悪くなった彼は彼女を突き飛ばし、重くなった胃を抱えて遁走した。
－三十六計逃げるに如かず－と将棋では言われるものの、大駒落ちどころか
歩三枚しか自分の持ち駒が無いのであれば、あまりにもあんまりで早晩
行き詰まるのであるのだが。
あまりにも速く走ったせいで、彼は途中胃袋を空にする羽目になったが、
それだけあってどうにか家に帰り着くことができた。しかし彼が家に着く
頃合いを見計らったかのように、またもやマミゾウの声が闖入していた。
完全に恐ろしくなった彼は、扉を開けて直ぐそこにいたマミゾウの肩を掴み、
大声を上げて前後に揺さぶるのであるが、彼女の頭はぐらりぐらりと揺れ動くも、
彼に触れられて顔に益々笑みを浮かべる姿を見るに至って、彼はある決心をした。
最早殺すしか無いと。
○○はマミゾウを家に放り込み、扉を閉める事も忘れてのし掛る。
怒りの形相を浮かべて力を込める彼に、マミゾウは目を見開きつつも彼の
腕を掴むのでは無く、彼の肩の後ろに手を廻して自分の側に抱き寄せてくる。
嬉しい嬉しいとか細い声を漏らしながら、彼女の息を顔で感じること暫く、
彼にとっては長いようで、彼女にとっては短い時間が経った後、動かなく
なった彼女を見て彼は、遂にやったかと思い彼女から体を起こし、
その後手を離そうとするが、指が固まって動かせない。
そこまで強く力を込めていたことに思わず苦笑いを零し、彼は手の力を抜こう
とするが途端に彼女の胸元に引き戻された。
安心した所から一転、死んだ筈の相手が生きていて驚く彼に、マミゾウは耳元で囁く。
「お前さんそんな位で、妖怪が死ぬと思ってたのかい？
人間の問屋が卸そうとも、妖怪の借金取りがそうは卸さないよ。」
男の行方は以後知れず。
最終更新：2016年03月29日 22:09
