力の限り自転車をこいだ。
吹き付ける風が体の感覚を奪い、いてつく寒さが痛みを伴う。
それでも全速力でこぎ続けた。
手遅れになる前に。
全てが、終わる前に、やらなくてはいけないことがある。
その時目の前を白いものが横切った。
一つ、また一つとそれは増えていく。
雪だ。
まるで俺の進路を阻むように、それは数を増していく。
風が吹き出し、それはやがて吹雪になった。
向かい風を自転車で進んでいるので、まるで雪が前方から吹き付けているように見えた。
呼吸が辛い。
喉が痛い。
手足の感覚が消えた。
目が開かない。
耳が痛い。
頭がくらくらする。
だからどうした。
麻衣子の苦しみは、こんなものじゃない。
四十分ほど自転車をこいで、ようやく代乃木公園にたどり着いた。
入り口まで自転車を走らせたとき、降り積もった雪に車輪をとられ派手に転ぶ。
腕がうまく動かず、受け身を取ることが出来なかったので頭から地面に落ちた。
すぐさま立ち上がり、ふらついた足で走り出す。
「麻衣子！ 麻衣子！」
ここに麻衣子がいる確証なんて何一つ無い。
それでも俺は麻衣子がここにいることを確信していた。
「……！」
麻衣子が、いた。
猿山の前で、一人うつろな目でそこに立っていた。
頭や肩の上にうすく雪がつもっている。
いつ凍死してもおかしくない寒空の下、いつからそこにいたのだろうか。
その麻衣子の口元がかすかに動き続けていた。
何か喋っている。
「麻衣子！」
俺は麻衣子に走り寄った。
麻衣子はよく見ると制服がぼろぼろだった。
ところどころ破れてたり、泥がついていたりする。
麻衣子は俺に気がつくと、ゆっくりと振り向き、笑った。
「マコっちゃん、おそいよー」
「……ごめん」
「見て見て！ おさるさんがいーっぱい！」
指さしたのは、猿が一匹もいない、猿山だった。
猿たちは寒さをしのぐ為に、屋根付きの小屋の中に避難しているのだろう。
どこにも焦点があっていない麻衣子の目が、何も無い猿山を楽しそうに見つめている。
「見てマコっちゃん。あのお猿さん毛繕いしてる」
「……ああ」
「リンゴ食べてる！ かわいい」
「……そうだな」
「あのお猿さんがここのボスなのかなあ？」
「……」
「むーマコっちゃん楽しんでるー？」
「麻衣子……」
俺はたまらず麻衣子を抱きしめた。
細い手足からは、全く体温を感じなかった。
まるで、抜け殻。
いろんなものを奪われて、麻衣子は、抜け殻にされた。
どこまで追い詰められていたのだろうか。
どうして俺に話してくれなかったのだろうか。
わかってる。
わかってるんだ。
お前は、優しすぎたんだ――。
「やーだーもう、マコっちゃん恥ずかしいよー」
「ごめんな……ごめんな麻衣子……。気付いてやれなくてごめんなあ……」
「あれ？ お猿さんいなくなっちゃったー。どこにいったのかなあ？」
「俺、馬鹿だよな。一人で舞い上がって、お前のこと見てやれなくて……」
「ちょっとマコっちゃん、人が見てるよ？ もう、スケベなんだから」
「麻衣子……
……死んじゃおうか――？」
抱きしめた体が、かすかにびくっと揺れた。
そっと体を離すと、焦点の合っていなかった目が、俺をはっきりととらえていた。
「……水遊び」
「え？」
「水遊びしようよ！」
海水浴にきた子供のように、無邪気に笑う麻衣子。
まだ意味を掴めていない俺の手を取って、麻衣子は走り出した。
つもった雪を踏むといい音が鳴る。
手を握りあい、走りながら、俺はそっと後ろを振り向いた。
二人分の足跡が、離れることなく続いていた。
麻衣子が連れてきたのは、代乃木公園にある池だった。
公園の池といってもボートが乗れるような池ではなく、学校のプールくらいの広さしかない。
「マコっちゃん、いこ？」
「ああ」
靴と靴下を脱いで、池の柵の前に綺麗に並べた。
柵をまたいで、池のふちに立った。
「冷たそうだね」
「……お前となら、何処へでもいける」
自然と出た俺の台詞に、麻衣子はクスッと笑った。
どこか懐かしい笑いに見えた。
「好きだ、麻衣子」
「……大好きだよ、マコっちゃん」
俺たちは抱き合ったまま、暗い水の中に飛び込んだ。
暗く、冷たい闇の中、抱きしめた体だけが、確かに存在していた。
――辛かったな……麻衣子
――ううん、マコっちゃんがいてくれたから、堪えられたんだよ
――もう我慢しなくていいからな
――……
――これからは、二人で、ずっと一緒に……
――うん……ずっと、一緒に……
――……
――マコっちゃん……？
――……
――……！ …………！
意識が、闇に……溶けていった……――。
麻衣子は最後に、何を言って――――。
――――――――――――――――――――――……………
◆ ◇ ★ ☆
（マコっちゃん……私もすぐ……そっちに……）
緩慢になっていく意識の中、誰かの声が聞こえた。
どこか懐かしい、少年の声で――。
――いたた……。
――おまえうんどう得意なのに、けんかはだめだな。
――あはは……。ありがとう、えっと……。
――まこと。せんどうまことだ。
――ぼ、ぼくはかつらまひろです。これからもよろしく！
――ちくしょう、あのやろう……ちょっと宿題忘れただけなのに……。
――マコっちゃんが悪いんだよー？
――いいや、写させてくれなかったお前が悪い！
――ええ！？
――マコっちゃん、部活何入る？
――いや、だるいから何も入らない。ヒロは？
――陸上部に入るつもり！ 知り合いの人がいて、誘われてるから。
――へー。まあお前は運動系なら大丈夫そうだな。
――なあ、ヒロ。
――なあに？
――○○高校行くって、本当か？
――うん。マコっちゃんは？
――俺は△△。工業高校も考えたけど、大学行きたいからな。
――将来、なりたいものとかあるの？
――いいや。ただ働くまでの時間が長い方がいいだけ。お前は獣医だったな。
――うん！ 動物、好きだからね。えへへ。
――卒業おめでとう、マコっちゃん。
――おう。ヒロ……じゃない、麻衣子もおめでとう。
――えへへ……。あ、あのさ……。
――なんだ？
――だ、第二ボタン……誰かにあげるつもり？
――いいや……。あげる相手がいるならとっくにあげてるよ。
――じゃあ……その……えと……。
――言っておくが元男にはやんねーからな。
――い、意地悪！
――ねえ、あなた◇◇中学出身って言ったわよね？
――あ、うん。
――ふうん……。
――えっと……潮崎、乙女さん？
――あら、名前覚えてくれたの？ ありがとう、麻衣子さん。
――こちらこそ！ 三年間仲良くしようね！
――え？ あはは、あなた面白い子ね。
――潮崎さん、男の子って、何プレゼントされたら嬉しいかな？
――あんたねー。元男のくせに分からないわけ？
――しょ、しょうがないじゃん。私、プレゼントとかもらったことなかったし。
――ていうか彼氏出来たの？ 誰？ 何組？
――ち、違うよ！ 彼氏とか、そんなんじゃなくて……。それに、別の高校の人……。
――あ、同じ中学だった人とか？……名前、聞いてもいい？
――名前？ 泉堂って名字だけど……？
――あ……あはは、名前聞いてもどうしようも無いよね。
……ちょっと……用事思い出したから……またね。
――麻衣子……麻衣子？
――え、何？
――何ぼーっとしてんだよ。
――あはは、最近ちょっと、疲れちゃって……。
――そっか……。進学校だし、勉強大変そうだな。
――あ……うん。
――俺もがんばんなきゃなー。
――頑張るって、何を？
――ああ、いや、その……。実はな……。
――う、うん……。
――しょ、将来の仕事のことなんだけどさ、最近、先生になるのもいいかなって、思ってきたんだ。
――ま、マコっちゃんが、先生！？
――そんなに意外かよ……。まあ、いいけど。
――どうしたのマコっちゃん。熱でもあるの？
――そういうベタなの嫌いじゃないぜ。……俺、思ったんだ。
――うん。
――退屈な毎日は、ただ与えられているからなんじゃないかって。
――与えられる？
――ああ。ただ与えられた課題をこなしくだけだから、つまらないんじゃないかなってさ。
だったら、与える側になれば、面白くなるんじゃないかなって、そう思ったんだ。
――えっと、愛は与えられるものではなく、与えるものだ！ みたいな？
――ぷっくくく……そ、そういう感じだな。
――わ、笑わないでよ！ 恥ずかしいから……。
近すぎて、見えなかったものがある。
失って、気付いたものがある。
いつか見ていた、夢がある。
もう私には、何にも無い……何にも……何もかも……。
――もう、終わり？
……え？ 誰？
――終わりにしちゃうんだ。自分で、勝手に。
ち、違う。私だって、本当は……！
――お猿さん、可哀想だね。檻に入れられて、見せ物にされて。
貴方は誰？ 誰なの？
――でも例え檻に入れられても、猿山が世界の全てだとしても、彼らは生きてるんだ。
でも、そんなの、そんなの悲しすぎるよ……。
――そうかな。だって、ほら。見上げればいつだって、無限の大空が広がってるじゃないか。
手に入らないものなんて、意味ないよ。
――それはどうだろうか。もしも、あのお猿さんたちが全員諦めていれば、手に入らないだろうけどね。
無理だよ。絶対、無理。檻の中に入れられたら、一生そこから出られないの。
――お猿さん、本当に諦めてるのかな？
え？
――彼らは、生きてる。生きるってことは、希望を捨てないってことなんだよ。
貴方は……。
――何もかも終わりだと思った？ じゃあ、新しく始めてみよう。
間に合う、かな。
――大丈夫。きっと大丈夫だよ。貴方は、僕だから。
そうだね。君は、私だもん。
――光が見える？ そこに向かって。行き着いた先が、君の場所さ。
――怖がらないで。最初の一歩は、誰もが躊躇するものだよ。
――君は一人じゃない。僕がいるし、マコっちゃんがいる。
――世界は残酷で、優しい。自由は敵にも味方にもなる。
――さあ、もう行って。いいかい、光を、目指すんだ。そこが君の生きる世界だ。
――さようなら、麻衣子さん。
さようなら、麻浩くん。
暗闇の中、上から降り注ぐかすかな光を目指し、必死にもがいた。
両手に抱えたマコっちゃんはぴくりとも動かない。
足をばたつかせて上を目指すが、二人分の重量は私にはきつかった。
それでも諦めない。
諦めたくない。
生きたい――！
まるで誰かに手を引かれているように、体が浮かんでいった。
かすかに闇を照らしていた光が、徐々に明るさを増していく。
意識が飛びそうになる瞬間、水面にたどり着いた。
「ぶはっ！ げほっ！ けほっ……！ はぁ……はぁ……」
水面に出た私は、ゆっくりと光が差す方を見上げた。
あの暗闇を照らしていた光は、池の側の街灯だった。
マコっちゃんを池の側に引き上げ、柵の上から体を通し芝生の上に寝かせた。
芝生の上には雪が積もっていて、マコっちゃんの制服からしみ出した水が、周りの雪を溶かした。
寒い。
濡れた体に容赦なく風が吹き付ける。
「マコっちゃん……マコっちゃん……」
口に手を当て、息をしていないことがわかった。
保険の時間に習った人工呼吸を、思い出しながら試してみる。
冷たい唇は、まるで死体のようだった。
生きて。お願い。死なないで……！
何度も何度も、息を吹き込む。
あまりの寒さに意識が飛びそうになる。
「マコっちゃん……！」
◆ ◇ ★ ☆
――――――なんだぁ……うるせえなあ……。
――――眠いんだよこっちは……。
――――――――――……あれ？
――――――――――――麻衣子……？
――――――麻衣子なのか？
――――――……そうか。
――――――――――――わかった。
◆ ◇ ★ ☆
…。
……。
……………。
「げほ！ げっ……コホッ……」
「！ マコっちゃん！」
かろうじて命を繋ぐことが出来た。
本当に、良かった……。
三、四回咳き込んだあと、マコっちゃんは起き上がった。
しかしバランスをくずし、その場に膝をつく。
「マコっちゃん……」
「ま……いこ……」
顔から倒れそうになるマコっちゃんを支えた。
支える私も一緒に倒れてしまいそうになるが、ぐっとこらえた。
マコっちゃんは意識はかろうじてあるが、顔に血の気が全く無い。
「麻衣子……これで、いいんだな……」
荒い息をつきながら、マコっちゃんは言った。
「うん……ごめん……」
私の返事を聞いて、マコっちゃんはうつろな目で薄く笑った。
「何で謝るんだ……？ お前となら、俺は何処へだって行ける……」
吹き付ける吹雪の中、私たちは抱き合ったまま、気を失った。
◆ ◇ ★ ☆
代乃木公園は白一色に染まっていた。
突然降り出した雪は瞬く間にこの街ごと白銀の世界に変えたのだ。
コートのポケットからタバコを取りだし、火をつけた。
さっきまで吹雪いていた雪はもう止んでいた。
パトカーにもたれ、煙を吐き出す。
冬の乾燥した空気の中で吸うタバコは、うまい。
「小栗さん、遺体の方の回収終わりました」
「そうか、わかった」
降り積もった雪の上にタバコを捨て、足で踏みつぶした。
部下の警察官に引き上げを命令し、運転席に座らせる。
「署に行きますか？」
「いや、□□病院まで頼む」
「わかりました。では、凍死したホームレスの報告書は、他に回します」
「頼む」
病院に運ばれた桂麻衣子と泉堂誠。
間に合って良かった。
あと十分遅ければ二人はホームレスと同じ運命を辿っていただろう。
走り出そうとしたパトカーに、無線が入った。
ノイズ混じりの無線から、本日四度目の事件が告げられる。
しかもまた、この代乃木公園で起こったことだった。
「はは、これって警察の仕事ですかね？」
「たまたま近くにいたから連絡が入っただけだろ。無視しとけ」
「はい、わかりました。にしても猿の脱走なんて、笑えるっすね」
無線から入ったのは、降り積もった雪を足場にして、代乃木公園の猿たちが
脱走したという報告だった。
「やっぱ猿も、あの中じゃ暇だったんすかね」
若い警察官にとっては、どんな事件でも面白く聞こえるらしい。
まだ経験が浅いからか、それが性格なのか私にはわからない。
いつか味わう挫折まで、そのままでいて欲しいと思った。
「違うな」
「え？」
「猿は何も知らないから、あの檻を出たんだ。
檻の中でぬくぬくと育った猿たちが、野生で生きていけるはずなんか無い」
「はぁ……」
「どうせ麻酔銃で捕獲されて、今度は屋根付きの檻に入れられるだけだ」
「小栗さんはリアリズムっすね」
タバコを取りだし、火をつけようとしたが、ボタン式の百円ライターは
既に中が空っぽになっていた。
舌打ちをしてタバコをポケットにしまう。
他にライターが無いかコートの中を漁っていると、運転している警察官が
前を見ながら言った。
「それでも俺なら、檻から逃げ出しますけどね」
いつもちゃらけた奴だったが、この時ばかりは真剣に思えた。
内ポケットに錆びたオイルライターがあり、それを使ってタバコに火をつけた。
嫌そうな顔をする部下に構わず、煙を吐き出す。
「檻の外こそが、檻の中かもしれんがな」
若い警察官は、怪訝そうに顔をしかめた。
終幕「ギンガムチェックの世界で」 終わり
最終更新：2008年09月17日 20:56
